CHAPITRE PREMIER

La famille dans l'état de nature.

La femme^ n étant point destinée à l'ordre de travaux qui exige le développement de la force physique chez l'homme, n'a pas reçu en partage autant de vigueur que lui, et cette inégalité l'expose à être constamment opprimée pendant l'âge où la raison et le sentiment de la justice n'ont qu'un empire incertain sur la société humaine. Aussi la voyons-nous réduite chez les peuples les plus grossiers

à une condition voisine de Fesclavage; les nègres , les peaux-rouges , les sauvages de FAustralie se font servir par leurs compagnes , régnent sur elles par la violence et leur interdisent jusqu'à la plainte. Ce despotisme cruel tend à s'effacer chez les nations moins barbares; mais Tordre ne triomphe que lentement des résistances de l'égoïsme et de la brutalité.

Le premier élément de la vie sociale est l'affection qui seule d'abord forme le principe et le lien de la famille. L'existence même de notre race serait impossible si le père et la mère ne restaient pas unis, jusque dans l'état lé plus sauvage, autour du berceau de leurs enfants. Cette association naturelle se forme par le simple effet de l'instinct chez les animaux. Elle se prolonge pendant

la croissance de leurs petits , et cesse ordinairement dès qu'ils sont devenus capables de pourvoir à leurs besoins. Mais l'union de Thomme et de la femme ne peut pas avoir un caractère si passager, car la faiblesse de l'enfant et son incapacité absolue de vivre sans assistance se prolongent pendant l'espace de plusieurs années, phénomène auquel rien ne répond chez les êtres d'ordre inférieur.

Ceux-ci en effet devant toujours rester les esclaves de l'instinct , sont complets dès qu'ils ont acquis les forces du corps.

Mais la créature plus noble qui seule sur la terre jouira de la raison et de la liberté doit apprendre à en faire usage avant d'être laissée à elle-même. Le quart de la durée moyenne de sa vie est à peine suffisant à cet apprentissage que l'enfance ne peut ordinairement recevoir

que de ceux dont Taitaour la protège.

Ainsi échoit au père et à la mère une double tâche , celle de pourvoir à l'existence corporelle de Fenfant et celle de former son intelligence et son cœur aux nécessités qui résultent de sa destinée.

L'observation a fait reconnaître que^ conformément à Tordre pressenti par la raison, cette tâche est partout acceptée avec assez de dévouement pour que la famille se continue ; mais c'est la femme surtout qui exerce une influence décisive sur son affermissement. Plus aimante que l'homme, c'est elle dont l'affec^on conjugale s'altère le moins. Dotée d'une nouvelle source de tendresse quand elle devient mère, son cœur puise dans le pouvoir merveilleux de ce sentiment une force incomparable. Son dévouement infini, que redouble au lieu de l'affaiblir le

nombre de ses épreuves suffit, à toutes les exigences de sa tâche , aux besoins physiques et moraux des jeunes êtres qui grandissent sous sa protection, et après avoir nourri leur première enfance du lait de son sein elle répand dans leur âme les inspirations de son amour et de son intelligence. C'est par elle que même dans l'état le moins avancé de l'espèce humaine l'union domestique se maintient et fonde la base sur laquelle s'élèvera un jour l'édifice de la société.

Mais le sauvage, sans abandonner la mère de ses enfants, la force quelquefois à entrer en partage de son rôle d'épouse avec d'autres femmes. En vain la nature a-t-elle égalisé la proportion numérique des deux sexes : l'état d'hostilité où vivent le plus souvent les tribus errantes dévore une partie des guerriers et laisse

subsister en plus grand nombre les jeunes filles. La polygamie devient donc possible , et avec elle entre dans la famille primitive Télément de jalousie et de discorde qui rend inévitable la transformation de 1 époux en tyran.

Cette forme violente d'association ne semble pouvoir se généraliser que chez les races les plus farouches où la population virile est perpétuellement décimée. Mais souvent les nations barbares se divisent en plusieurs castes dont la plus puissante s'arroge le droit d'oppression. On voit alors les chefs s'approprier une part démesurée des conquêtes communes, violer le droit des plus faibles, dépouiller ou asservir les vaincus, mêler les captives à celles qui occupaient le rang conjugal. Le nombre des épouses de chacun constitue dans cet état de

choses un tribut qu'il prélève sur le reste de la population.

Des privilèges de ce genre seniblent avoir existé partout dans les temps qui précédèrent la civilisation, et la plus pure des races barbares, celle des Germains , en offrait encore quelques exemples vers le commencement de notre ère, ses princes conservant le droit de prendre plus d'une épouse. Le même usage paraît aussi avoir régné dans Fancienne Egypte, quoique l'ordre social eut pris là de très bonne heure une forme régulière et que la condition générale de la femme y fût meilleure que chez la plupart des peuples qui fleurirent dans les âges suivants. La famille des patriarches, dont nous possédons l'histoire, avait encore un caractère mixte, et gardait l'empreinte des mœurs de l'Asie pastorale.

Ce type intermédiaire laissait pour aim si dire indécise la grande question sociale dont la solution consacre Tasserrissement perpétuel du sexe faiWe ou son émancipation graduelle. Abraham et Isaac n'ont qu'une seule épouse à la fois:

mais Jacob en a deux dont les droits sont égaux. Un second ordre de compagnes leur est adjoint et occupe un rang subalterne : l'Africaine Agar preïid place dans le lit d'Abraham du gré de Sara ; Lia et Rachel donnent aussi à leur époux des esclaves fécondes. La loi de la monogamie n'était donc ni absolue ni exclusive ; la pluralité des femmes permise sous deux formes et à deux dégrés laissait à l'union domestique une imperfection grossière, et les lois qu'elle établissait sous la tente du patriarche touchent à celles du harem des sultans.

Heureusement ces lois restèrent bornées à la famille des chefs dont elles formaient, comme nous l'avons dit, la prérogative funeste. Le peuple au contraire suivait l'ordre dicte par la nature, dont nous retrouvons plus tard les règles dans la législation de Moïse. Le contraste des deux systèmes éclata dès que les institutions mosaïques, qui ne comportaient point la royauté, eurent été altérés par le couronnement de Saul. La polygamie prit dans le palais de David un caractère très-large ; elle étouffa la pensée religieuse de Salomon sous l'empire du sensualisme.

 ces trait significatifs, la raison peut encore reconnaître les causes qui dans le nK>nde asiatique propagèrent d'âge en âge la dégradation des mœurs et l'esclavage de la femme, au milieu des progrès

matériels d une civilisation dominée par le despotisme. Cette civilisation resta stérile pour Fhumanité, comme le culte sensuel qu'elle adoptait et auquel se laissaient si souvent attirer chez les Juifs les rois et la populace. Mais la partie de la nation qui conservait dans la tribu de Juda ses mœurs héréditaires y resta fidèle à travers des défections successives.

On sait comment elle triompha. La famille légitime y demeura pure, et ses chastes traditions sont devenues l'héritage de la société européenne qui les a reçues avec le christianisme.

Une autre branche de la même race, le peuple Arabe, se développa aussi librement dans ses déserts. Mais ni ses croyances ni ses mœurs n'admirent l'égalité des deux sexes , (i) et quand il s'éleva

(*) Les Mahométans partagent avec les Zoroastriens d'anciennes opinions orientales diaprés lesquelles la

du sein de cette race un législateur dont presque tout FOrient accepta le code religieux et social , le Coran , le nombre des épouses légitimes du croyant fut fixé à quatre, indépendamment des captives qu'il resta libre d'acquérir. Le privilège des souverains sous cette loi devint celui de n'être soumis à aucun des liens domestiques , et les Turcs finirent par donner pour titre distinctif à leur monarque le nom de « fils d'esclave, » la servitude étant la seule condition d'où pussent surgir les sultanes.

Quelque irrégulière que semble être la famille Mahométane ses défauts sont utiles à examiner , leur caractère funeste permettant de mesurer la grandeur des

femme n'aurait pas encore d*âme immortelle quoiqu'elle pût s'élever un jour par l'effet de ses mérites à recevoir la même nature que Thomme.

avantages qui résultent de Tordre légitime.