CHAPITRE VII

Développement supérieur de l'instruction

DE LA FEiMiME EN ANGLETERRE.

L'état stationnaire où est restée depuis cinq ou six générations l'éducation féminine chez presque tous les peuples de langue romane pourraitfaire croire que la nature n'a pas rendu la jeune fille capable

de recevoir une instruction bien étendue. En effet le point auquel l'enseignement était poussé à Saint-Cyr est resté la limite générale actuelle, (i) tandis que depuis le bon Rolin les études des collèges ont acquis des proportions beaucoup plus vastes qu'avant lui.

Il serait puéril de rejeter le blâme de cette immobilité sur l'indifférence ou l'incapacité des institutrices. Elles ne formaient nulle part sur le continent un corps unique dirigé et surveillé par une autorité spéciale, et dans cet état d'indépendance respec-

(«) L'addition principale que reçoit aujourd'hui l'ancien plan d'études consiste dans les notions lejs plus élémentaires des sciences et dans quelques leçons d'anglais ou d'allemand. Sur les autres points on a plutôt perdu que QBQïié,

tive le résultat général n'a pu évidemment découler de causes fortuites et personnelles. Les efforts se seraient étendus et multipliés, si le vœu de l'opinion l'avait demandé. Mais c'était là ce qui n'arrivait jamais. La jeune fille n'avait aucune part au choix de ses maîtresses et des objets de son instruction dont ses parents et leurs conseillers étaient les seuls arbitres.

Ceux-ci regardaient presque tous comme suffisamment élevée la limite qu'ils avaient vue établie de leurs temps, et il suivait de là que cette limite devait rester immuable , l'opinion commune la maintenant avec opiniâtreté quelque fût le sentiment des institutrices et parfois l'ardeur d'une partie des élèves.

En Angleterre l'instruction que les jeunes filles reçoivent hors de la maison

paternelle offre en général beaucoup d'inégalité, Fopinion ne déterminant ni le degré de hauteur auquel cette partie de l'éducation doit atteindre, ni la vigueur avec laquelle il convient de la diriger. Mais si les élèves des écoles différentes ne reçoivent pas à leur début la même impulsion, chacune est avertie de bonne heure quelle restera sous sa propre tutelle au sortir de ladolescence, qu'elle aura besoin de savoir régler elle-même le développement de son esprit et de son cœur, et que renseignement qu'on lui donne n'est qu'une préparation à la vie indépendante, un commencement de richesse pour son intelligence et de force acquise à sa raison. L'accès du monde qui lui est graduellement ouvert affermît bientôt ces premières impressions, en lui

faisant apprécier d'après lobservation journalière et non sur la foi de son imagination les conditions réelles du genre d'existence qui l'attend, les lois intimes de la société humaine, la région qu'embrasse la pensée générale et le rôle inférieur des esprits bornés. La conséquence de cet usage est que trèspeu de celles qui sont bien douées trouvent suffisante rinstruction qu'elles ont pu tirer de leurs premières études, et que le plus grand nombre continue à l'étendre et a la compléter

De pareik exemples se rencontrent il est vrai dans d'autres contrées, mais cette seconde éducation est portée si loin dans le monde britannique qu'elle y donne souvent à l'esprit des femmes une fermeté virile. Il en est peu dans les hautes classes qui n'apprennent aujourd'-

hui plusieurs langues étrangères et qui ne joignent à cette connaissance celle de la littérature comprise sérieusement. On voit de jeunes personnes s'initier aux études les plus fortes et qui ont été longtemps les plus inaccessibles à leur sexe.

Aucune n'ignore l'histoire de son pays et ses institutions politiques. Les hommes de science qui rencontrent sur les bateaux à vapeur du Rhin des Anglaises de vingt ans s'étonnent fréquemment de n'avoir pas à voiler la profondeur de leurs propres recherches pour s'entretenir avec elles, et de reconnaître l'intérêt qu'elles prennent à des questions dont la gravité fait peur aux esprits superficiels.

La preuve irrécusable de ce progrès général, est pour les esprits attentifs, le caractère des livres que la littérature

anglaise doit à la plume des femmes.

La pensée y éclate avec une force naguère inconnue et que n'ont déployée dans d'autres pays que des génies exceptionnels, comme madame de Staël et celles qui l'ont égalée. Les femmes auteurs de l'Angleterre tiennent aujourd'hui un rang que l'homme pourrait leur envier, et un travail récent publié à ce sujet dans un journal français {la Revue des deux Mondes) constate d'une manière très-frappante leurs titres à l'admiration^ S'il m'est permis d'ajouter au témoignage précis de M" Forgues une opinion moins bien appuyée, je ne crois pas tomber dans l'exagération en d isant que telle est la portée d'un grand nombre de leurs ouvrages que peu de femmes élevées autrement seraient capables de les juger.

Quand on se demande pourquoi le même mouvement ne se manifeste qu'avec beaucoup plus de lenteur et de faiblesse chez les nations continentales, il suffit d'un moment de réflexion pour comprendre que c'est encore l'habitude de se laisser diriger par autrui qui a enlevé à la jeune femme l'énergie de la pensée. Elle ne sait pas donner un libre essor à son intelligence avec^ la force qu'inspire une volonté spontanée.

Il arrive dans la seconde période du développement de son esprit ce qui était arrivé dans la première. Accoutumée à se toujours laisser aller à la pression uniforme du courant qui l'entraînait, elle règle encore sa marche sur le mouvement général et s'arrête à la limite commune, c'est-à-dire à celle qu'atteignent les natures médiocres. Ainsi le soin avec le-

quel on Fa détournée de* tout eflfort indépendant devient aussi funeste à son activité intellectuelle que peut letre quelquefois dans la carrière de Tindustrie cet excès de protection qui finit par mettre obstacle au mouvement.

La société entière recueille toujours le fruit de chaque progrès accompli dans son sein. L'influence de la femme a grandi dans le monde britannique depuis que ses lumières y sont aussi respectées que ses vertus. Dans la sphère où l'instruction est le plus répandue les mœurs contemporaines présentent un contraste prodigieux avec celles que dépeignaient les comédies et les romans du siècle dernier. L'ascendant de l'épouse en achevant de régulariser les habitudes de la famille a su l'anoblir. Nulle part la vie domestique n'offre une dig-

nité plus générale que dans les classes civilisées de la nation Anglaise où Thomme se montre justement fier d'entourer sa compagne d'honneur et d'affection.