CHAPITRE VI

Contraste de l'éducation donnée a la femme en france et en angleterre.

Ce que madame de Maintenon avait voulu donner avant tout à la femme, c'était la solidité d'esprit nécessaire dans la vie pratique. Elle considérait justement cette qualité précieuse comme

la seule qui, sans étouffer celles dont est le plus généralement doué son sexe, rimagination et la sensibilité, pût en régler le développement- Elle né se dissimulait nullement les chances dangereuses qui sont attachées à ces riches dons, bien qu'elle n'en eût pas méconnu la valeur. Elle en redoutait l'usage imprudent, et son antipathie pour les doctrines ascétiques émanait de cette défiance. Le positivisme de la pensée était la barrière qu'elle voulait opposer aux chimères et aux séductions.

Mais la solidité de l'esprit peut-elle s'acquérir* sans le secours de l'expérience?

Dans l'éducation naturelle le contact des réalités forme et mûrit la raison.

L'expérience de la mère devient peu à peu commune à sa fille, et chaque jour

apporte à la jeune âme une part d'enseignement des choses. Mais celles que l'éducation collective tient séparées du monde et qui ne sont instruites que par la parole, grandissent pour ainsi dire dans le vide, et les impressions qu'y reçoit leur esprit sont bien moins nettes et bien moins durables.

Plus on examine attentivement les eflets de cette différence, et plus on sent la justesse de l'idée mise en avant par Socrate et par Molière, celle de l'initiation de la jeune fille à la vie active par l'expérience et la liberté.

Au point de vue des intérêts domestiques le principe rationnel reçoit son application dans quelques établissements actuels où les élèves sont initiées aux détails du ménage. En Allemagne surtout ce système se généralise aujour-

d'hui et produit des effets dont Futilité n'est pas contestée. Plusieurs maisons religieuses Font également adopté en France et en Belgique, et les pensionnats séculiers le portent aussi loin que le permettent les habitudes de réserve reçues dans les deux pays.

Mais c'est la raison de la ménagère qui s'affermit par ce moyen et non celle de la femme.

Les nations Anglosaxonnes offrent presque seules à cet égard un exemple d'émancipation précoce d'autant plus remarquable que le succès paraît en être complet. Il existe un intervalle immense entre la position que la société moderne a faite au sexe faible dans les deux grandes contrées que sépare le détroit de la Manche. Au nord de ce bras de mer la confiance accordée

à la raison de la femme commence dès sa jeunesse et se manifeste par la liberté dont elle jouit : au sud on ne croit pouvoir l'abandonner à ellemême que dans l'âge de sa pleine maturité, et son innocence reste jusque là sous la sauvegarde de la vigilance domestique. Le contraste de ces deux systèmes en étonnant la raison peut d'abord la laisser indécise ; car l'imagination s'eflfraye assez naturellement du danger de cette indépendance précoce, et nous ressemblons un peu sur ce point à ces Orientaux qui s'indignent en apprenant que les Européennes osent se découvrir la figure en public. Mais le rang qu'occupent dans le monde civilisé les Anglais et les Américains du Nord ne permet pas à un esprit sans prévention de con-

damner légèrement la règle qu'ils adoptent.

Quoique la race saxonne semble avoir toujours été sincère et confiante et qu elle ait depuis longtemps attribué à la femme une supériorité morale que l'homme reconnaît en l'appelant sa meilleure moitié, la condition de ce sexe était moins douce en Angleterre qu'en France au jugement des vieux auteurs. La même opinion se trouve exprimée dans les ouvrages composés pendant la période où régnaient les Stuarts- Après leur expulsion, le langage de la galanterie introduit par les deux Charles tomba en oubli même à la cour, et les mœurs des classes supérieures offrirent l'empreinte d'une grossièreté dont la société française était corrigée depuis longtemps. Mais celles

du peuple étaient généralement pures, la rigitlité du calvinisme ayant prévalu de bonne heure dans la discipline commune des églises anglaises. Le clergé soutenu par Fopinion des classes moyennes tenait la main à la bonne conduite générale avec une vigueur extrême. Les censures des prédicateurs ne ménageaient pas même toujours laristocratie, et quant au vulgaire, les autorités de la paroisse et du canton mettaient si peu de dififérence entre les péchés et les crimes, que la peine du fouet ou celle du pilori devint, dans les colonies surtout, le châtiment implacable des plus légères licences de paroles, de geste ou de costume. La stricte observation du dimanche, telle qu'elle est encore en usage, offre le signe expressif de l'empire universel qu'avait acquis la

religion sur les mœurs, et son influence fut si favorable aux vertus domestiques que la surveillance cessa de paraître une garantie nécessaire à la sécurité de la famille. Alors la confiance à laquelle se sentait portée cette race droite et forte donna une large place à la liberté de la jeune fille dans Tordre social.

On ne doit point setonner du triomphe des tendances contraires en France.

Malgré la douceur et la civilisation précoce qui depuis longtemps avaient caractérisé la nation française, la vivacité desprit et la mobilité d'imagination que lui avaient léguée ses ancêtres gaulois s'alliait plutôt à l'inconstance des affections qu'à la fixité de sentiments commune aux peuples germaniques. L'homme prompt à s'éprendre l'était souvent aussi à oublier ses pro-

messes, disposition qui exigeait de la part de la femme une réserve plus grande et qui imposait à la famille la nécessité d'une protection plus soutenue. Quelque respect que le Français professât pour les vertus du beau sexe, le caractère soupçonneux et jaloux des races du midi se reflétait encore un peu dans les habitudes quil avait reçues d'elles, et sa tendresse était moins confiante que celle de l'Anglais. Il semble donc probable que dans un état de chose d'ailleurs égal le système de restriction et de surveillance auquel la femme a été longtemps soumise dans le sud de l'Europe aurait pénétré moins difficilement en France qu'en Angleterre.

On sait qu'il n'y domina jamais.

L'esprit de liberté qui animait la

société française n'admit point la tyrannie d'un sexe envers l'autre. A l'époque même où la galanterie des cours et la contagion de l'exemple répandi* rent le trouble dans les mœurs, on ne vit pas l'honneur des épouses offensé par d'odieuses marques de méfiance.

Mais l'idée de la bienséance féminine, empruntée aux peuples méridionaux et propagée par les reines florentines et castillanes, prit des proportions excessives. L'opinion, qui dans les âges précédents ne s'en était point avisée, l'accepta sans défaveur et finit par y voir une condition de sécurité quand l'affaiblissement des sentiments moraux l'eut alarmée. Il semble aussi que l'ascétisme inspiré aux jeunes filles dans les couvents les rendait plus défiantes du mond^ en même temps que moins

capables de l'envisager de sang froid.

Toutes ces circonstances se réunirent pour resserrer le cercle dans laquelle la jeune fille pouvait se mouvoir, tandis qu'en Angleterre la marche des événements, le cours des mœurs publiques et le caractère des croyances hâtaient l'émancipation qui lui fut bientôt accordée.

Jusqu'à quel point l'un de ces deux régimes est-il supérieur à l'autre, c'est là une question qui n'admet pas de solution absolue, puisque l'usage des deux pays est fondé sur le caractère national et sur les habitudes intimes qui modifient la nature des races humaines. De part et d'autre une transformation complète serait impossible et une révolution soudaine ne ferait que tout ébranler. Cependant au point

de vue du développement intellectuel tout système de compression est funeste dès qu'il dépasse les bornes strictes de la nécessité. Quels que soient donc les avantages moraux qu'on puisse attribuer à l'isolement artificiel où s'écoule la jeunesse de la femme sous une contrainte plus ou moins rigoureuse, il est douteux qu'ils rachètent l'inertie où tombent pendant ce temps sa raison et sa volonté.

Que personne ne s'oflFense de la hardiesse de ces paroles. Elles ne sont pas affirmées ici comme un arrêt irrécusable , mais comme l'expression d'une opinion personnelle dans laquelle n'entre en rien une prévention hostile, encore moins l'esprit de dénigrement. Il existe probablement bien des compensations au désavantage que peut offrir la forme

ordinaire de Féducation française ; ce qu'elle donne à l'âme de douceur et de modestie balance peut-être largement le retard qu'elle impose à l'afiférmissement de l'intelligence. Mais si quelques défauts se mêlent à ses mérites, la raison ne doit pas s'indigner de les voir signalés impartialement, car elle n'admet jamais que les imperfections des œuvres humaines soient impossibles à corriger.

La comparaison partielle que nous pouvons entreprendre n'embrasse que la portée de l'instruction de la femme dans les deux pays. Elle repose en ce sens sur des bases positives ; mais elle ne démontre, comme il vient d'être dit, que le développement inégal de l'activité intellectuelle sous l'influence des deux systèmes.