GÉNÉRALE DE LA FEMME DANS LES PAYS OÙ ELLE AVAIT PARU COMPROMISE

Le sort de la femme a été soumis en France depuis le milieu du dix-huitième siècle à une suite d'épreuves féconde en contrastes et dont les sociétés voisines ont ressenti le contrecoup.

La vieillesse de Louis XV fut déshonorée par tant de scandales qu'on vit enfin sy attacher assez de honte pour en amortir l'influence pernicieuse. Une réaction morale devait naître de l'indignation publique, et s'annonçait déjà sous le règne de son successeur quand la révolution vint renverser l'ancienne monarchie. Tout l'édifice social parut alors chanceler ; mais quoique la violence du choc fût terrible et qu'il atteignît directement les classes supérieures, les dames le supportèrent en général avec un courage qui les honora. Celles même que des habitudes de faste et de mollesse faisaient paraître les moins fortes montrèrent de l'énergie en face du malheur, comme si leur àme en sortant de la torpeur d'un long repos se dégageait brusquement d'illusions éner-

vantes pour reprendre avec le sentiment de la réalité la vigueur de sa nature.

Ce réveil n'eut d'abord d'autre éclat que celui des grandes infortunes qui avaient été subies sans faiblesse. Toutefois le silence qui se fit autour de la femme quand l'ère de la frivolité fut passée lui laissa reprendre la dignité de son existence. Elle reconquit le respect général malgré le trouble des esprits et le vague retentissement des désordres qui s'étaient mêlés aux violences des plus mauvais jours.

D'autre part les commotions politiques eurent ce résultat inattendu que leur action^ semblable à celles des grands orages, laissa purifiées les régions supérieures de Tathmosphère qu'elles avaient parcourue. Les cours

ne furent plus des théâtres brillants où le faste du vice s'imposait aux regards sous l'abri du privilège. Le calme mo rai succéda aux enivrements tumultueux, non pas seulement par suite de la fatigue des cœurs ou par l'heureux efiFet d'un concours accidentel d'influences salutaires, mais surtout par Tascendant universel d'une force qui ne pouvait plus être bravée impunément , celle de l'opinion. Elle seule en efiet succédant à la domination des rois sur l'esprit des peuples commençait à obtenir une prépondérance générale.

De tout temps sans doute l'opinion publique avait exercé une censure redoutée sur les mœurs dont elle faisait respecter les lois. Les souverains eux-mêmes s'étaient alarmés de ses arrêts quoiqu'ils afiectassent de se croire au-dessus d'elle,

et cette frayeur salutaire avait été leur dernier frein. Mais dans la seconde moitié du XVIII"* siècle Timpudeur des grands coupables avait pour ainsi dire défié en face l'honnêteté. La marquise de Pompadour avait régné sur Fétat aussi ouvertement que Madame de Maintenon, sans laisser par quelque côté du moins une excuse à Fignominie des hommages que lui rendait la cour. La comtesse du Barry avait elle-même trouvé plus dune grande dame pour partager publiquement sa honte en figurant à sa suite. On s'indignait de voir sa main souillée faire des ministres , et choisir ou renvoyer la magistrature du royaume ; mais Louis XV devenu insensible à toute Jmprobation avait gardé pour ses favoris ceux de la courtisanne. L'opinion sem-

blait donc vaincue, car le trône qu'elle minait ne paraissait pas encore près de sa chute.

Elle serait victorieuse aujourd'hui si notre époque pouvait voir renaître des favorites régnantes. Aucune femme exempte de déshonneur ne s'inclinerait devant elles, car les cœurs même que l'intérêt ou l'ambition pourrait dominer n'oseraient se montrer faibles, sachant que le mépris public amène après lui maintenant l'abandon universel.

C'est donc à bon droit que la souveraineté de l'opinion peut être proclamée au sein de la société actuelle. Voyons quelles garanties elle lui oflFre pour le maintien de l'ordre légitime. A ne juger que superficiellement de l'action de ce pouvoir modérateur, il semble flexible; Il Test en effet jusqu'à un

certain degré, comme le veut le rôle de la justice humaine, qui n'étend pas son empire aussi loin que celui de l'idée abstraite et absolue du devoir. Il ne faut donc pas s'étonner de l'extrême tolérance que montre aujourd'hui l'opinion dans une partie de l'Europe sur les questions de morale privée. Elle ferme les yeux sur les fautes personnelles de l'homme pourvu qu'elles ne s'étalent pas odieusement au grand jour. De même que le code ne fait pas à l'époux un devoir strict de la fidélité, la société supporte d'autres égarements qu'elle ne croit pas incompatibles avec l'honneur viril.

Mais là s'arrête son indulgence. Quant aux actes qu'elle marque d'infamie, elle y attache nne flétrissure indélébile.

L'application de ce principe ne se fait peut-être pas encore avec toute la ri-

gueur qu'il semble comporter, et l'inflexibilité des peuples de race Saxonne dépasse à cet égard la nôtre. Mais il est deux ordres de sommités sociales qui ne trouvent point de grâce devant la voix publique quand la crainte de la dégradation ne les a pas retenus ; ce sont les souverains et les femmes.

11 semble juste en eflfet qu'aux yeux de la société leur dignité ne puisse être méconnue impunément par eux-méme , puisque le respect qu'ils inspirent est la condition naturelle et nécessaire de leur rang.

L'exemple éclatant du scandale ne peut donc plus descendre du trône et de son entourage.

Il serait également réprimé par le mépris s'il pouvait émaner de la femme dans l'état actuel des mœurs.

En effet le cours de lopinion n'est dirigé que par ce sexe lui-même en ce qui touche son honneur. Ce droit lui serait peut-être contesté si la femme ne l'exerçait qu'avec faiblesse : mais la conscience publique ne saurait lui adresser ce reproche. Celles dont l'esprit est le plus timide , s'indignent aussi vivement que les plus fières de la solidarité honteuse que leur imposerait une indulgence excessive- Si la recher-^ che des fautes clandestines n'est pas toujours rigoureuse (quoiqu'elle le devienne davantage à mesure que le caractère général s'affermit), on ne voit point se renouveler les exemples de cette tolérance scandaleuse que subissait l'ancienne société. C'est tout au plus dans le mélange confus des grandes réunions dont les capitales sont le théâtre que

la surveillance devient moins sévère.

La femme sait que la loi de l'honneur est le rempart qui la protège : elle se trahirait elle-même si elle permettait que cette loi pût être enfreinte impunément au grand jour.

Il existe à la vérité un monde à part où une place est ouverte à tout venant. Là se rencontrent jusqu'aux déplorables héritières de cette classe proscrite à laquelle autrefois une ordonnance de Saint Louis avait refusé le droit de porter des ceintures dorées, On les reconnaîtrait le plus souvent aujourd'hui à l'éclat de leur parure, et leur luxe ferait envie à celles qui attachent au luxe l'idée du bonheur.

Mais séparées du reste de la société qui les repousse impitoyablement.

mal que leur exemple peut causer ne devient pas contagieux.

Le tourbillon dans lequel vivent ces parias du sexe chaste n'est sans doute pas plus abordable aux yeux qui parcourront ces pages qu a l'écrivain qui les trace. Mais une confession douloureuse a été publiée assez récemment par la plus fameuse de celles qui ont passé leur jeunesse dans cette triste sphère. C'est l'écho de souffrances intimes et prolongées qui ne peut remplir que de compassion un cœur honnête (i).

Ce serait donc une erreur de croire sur la foi de quelques spectateurs inattentifs que l'inpudeur avec laquelle s'éta-

(*) 11 est inutile de nommer ici ce livre: je crois pourtant que sa lecture ne peut offrir aucun danger. La vérité confirme toujours la loi morale.

lent aujourd'hui à l'entour de la société plutôt que dans son sein des désordres qu'elle méprise, offre autant de danger pour elle que la crise morale qu'elle a subie dans l'âge précédent. La réhabilitation de la femme poursuit son cours -sans être troublée par la violence de nouveaux orages , et les vapeurs malfaisantes qui s'élèvent d'en bas ne dépassent plus leur niveau naturel (i).

(«) Nous avons vu comment s'explique aux yeux de l'historien le triomphe de la courtisanne sur l'épouse légitime dans Fancienne Grèce. L^ même péril pourrait se reproduire. Si la femme moderne tombait dans cette ignorance grossière qui rendait les Athéniennes si peu capables d'obtenir les sympathies de leurs époux. Mais là même où son instruction laisse à désirer, elle est du moins supérieure aux déplorables élèves du gynécée antique, formées systématiquement à l'incapacité.

On peut cependant concevoir le mal que produirait

Que signifie donc ce cri que nous entendons répéter par tant de bouches plaintives: la famille s'en va? Est-ce que la vertu en reprenant ses droits ne garantit pas suffisamment Tordre domestique ?

Le problème que présente à cet égard 1 ébranlement sourd d'une partie de la société moderne est d'un ordre différent que tous ceux que nous avons examinés jusqu'ici, et il faut plus de courage pour l'aborder sans détours.

encore la faiblesse de Téducalion donnée à la jeune fille honorable, si elle se trouvait en face de nouvelles Aspasies qui, comme Ninon de TEnclos, sauraient retenir par la délicatesse de leur esprit les admirateurs de leurs charmes. Heureusement ce a*est pas là un danger très-commun.