CHAPITRE X

Isolement où tombe de nos jours la

femme et changement qu'il exige dans

son éducation ordinaire.

Quoique la dignité de la femme soit généralement respectée de nos jours et que sous ce rapport sa position réponde à ses droits, une séparation de plus en plus sensible s'opère sourdement dans

la vie générale par la rupture graduelle de Téquilibre qui existait autrefois dans les tendances intellectuelles et morales des deux sexes.

Une modification profonde sest accomplie dans letat de la société par suite du développement actuel de l'activité humaine. La pensée de Thomme n a plus de repos; une application d'esprit sans relâche et des nécessités de travail presque inconnues autrefois absorbent la plus lai^e part de la vie. Le désœuvrement n'appartient plus, même dans les hautes classes, qua l'incapacité dont il devient le signe» la frivolité n'est plus admise que comme le délassement momentané de la fatigue, et les rêves même de l'imagination prennent un caractère sérieux.

De là nait une diminution forcée de

la place qu'occupent dans son existence non pas les afTections du cœur mais les soins qu'il peut accorder aux choses plus légères où se complait naturellement l'oisiveté de la femme. Celle-ci en efifet, restant presque toujours en dehors du mouvement qui agite le monde extérieur, continue à se renfermer dans le cercle des images qui l'attirent et des petits intérêts qui la touchent.

Ainsi le cours de la vie ordinaire demeure à peu près le même pour elle, malgré le changement de tout ce qui l'entoure. Elle voit s'altérer les anciens rapports, et elle soupçonne à peine la nécessité de cette altération. Elle ne s'étonne pas de voir que le bon sens de notre époque ait proscrit la paruïe bizarre de ses aïeules, leur poudre, leurs mouches et leur fard. Mais elle com-

prend moins bien pourquoi leurs propos futiles, leur esprit superficiel, leur ignorance gracieuse et tout ce qui faisait encore au dix-huitième siècle un fonds de monnaie courante admis par l'indulgence de la société n'a plus maintenant la même valeur aux yeux de l'homme. Elle le trouve grave et froid, et elle aurait peur de faire quelque effort pour atteindre aux idées qui le dominent, tant elle les croit arides.

Bien peu d'entre elles savent quelle est la douceur de cette large part des joies de Tintelligence qu'offrent à un esprit éclairé des habitudes actives.

Celui dont le regard embrasse le spectacle du monde et dont le cœur vit du sentiment de la vie universelle leur paraîtrait assez digne d'envie, si elles l'interrogeaient, pour que toutes fussent saisies de la même ambition.

Plusieurs ne la conçoivent pas encore :

un plus grand nombre regrettent les barrières que Téducation et Tusage ont mises entre leur pensée et celle du sexe fort : les autres dévorent en silence Fennui qui les consume au milieu des distractions banales qui ne conservent pas longtemps le pouvoir de les étourdir (i).

Ce qu'elles éprouvent dans Fathmosphére glacée de la vie indifférente nous n'avons pas à nous en occuper ; mais il en est autrement des déceptions que leur offre la vie domestique.

(1) La Dullité ordinaire qui caractérise dans le inonde actuel la conversation générale, résulte du peu d'intérêt que chacun des deux sexes porte aux sujets dont s'occupe Tautre. Le seul terrain sur lequel les idées se rencontrent est celui des splendeurs matérielles dont réclat frappe les regards.

On voit parmi les classes éclairées un certain nombre de femmes qui par le développement isolé de leur intelligence, par cette vivacité de perception qui est propre à leur nature, souvent aussi par leffet de généreuses aspirations dont la tendresse conjugale et maternelle est la source inépuisable, s'élèvent au niveau de l'essor des esprits les plus vigoureux.

Mais les autres, malgré les dons qu'elles ont reçus également , malgré la richesse de leur imagination et ces trésors de l'âme que laissent entrevoir de vives étincelles, des paroles gracieuses et des élans de sensibilité, n'ont pas la force de suivre le cours de la pensée virile.

La place qu'elles occupent dans les affections de leurs époux n'est due qu'aux attraits du cœur ; aimées avec sincérité, elles se voient négligées invo-

lontairement. Après de vains efforts pour partager la vie intellectuelle de l'homme, elles s'aperçoivent que son attention leur échappe et sont les premières à reconnaitre que les régions qu'habite son esprit leur restent inaccessibles.

Le mariage forme ainsi pour elles une association incomplète , et l'état où elles tombent est comparable, sous quelques rapports du moins, à un veuvage anticipé. L'homme qui doit servir d'appui à l'épouse lui reste encore : le compagnon intime , le guide de son âme, celui qui devait s'associer à toutes ses pensées est absent. Elle ne le retrouve plus dans le conseiller qui ne parle que le langage de la raison. La froideur de ses calculs lui semble de l'égoïsme, et elle n'y obéit qu'en murmurant tout bas.

Viennent alors les tentations du liïxe et de la parure, les petites rivalités qui se gonflent dans le vide de son cœur avec le tumulte de la passion, l'ennui mortel de la solitude qu'elle ne sait pas remplir. Sont-ce là les joies que lui promettait l'alliance conjugale et que méritait son dévouement?

D'autres conséquences encore plus funestes au bonheur de la famille peuvent résulter de la scission qui s'accomplit sourdement entre les deux époux. On nous dispensera d'y faire allusion. Les déceptions éprouvées par la femme sont assez douloureuses pour remplir son cœur d'amertume , lorsmôme qu'il ne s'y mêle pas d'offenses plus graves.

Est-il quelque remède à cette infériorité dont les conséquences sont si cruelles ?

La mère qui en éprouve les tortures peut à peine songer à en préserver un jour ses filles, lors même quelle comprend la cause de son infortune.

Où trouvera-t-elle en efifet, dans Fétat de choses actuel le moyeu de les mettre à l'abri du même abandon?

Mais ce que ne saurait accomplir une tentative isolée, la raison publique serait assez forte pour l'essayer avec plus de succès. Les doutes qu'on pourrait concevoir à cet égard doivent disparaître quand on fixe ses regards sur l'exemple que nous offrent les grandes nations chez lesquelles la condition de la femme s'affermit, comme nous l'avons déjà reconnu, au milieu de la civilisation la plus avancée et du mouvement le plus actif. On sait à quelle cause l'Anglaise et l'Américaine doivent

le privilège de conserver leur suprématie sociale. Le développement de leur instruction et de leur intelligence a rattaché plus fortement à elles ceux à qui elles sont unies par les liens de lesprit comme par les sentiments du cœur. Ainsi se trouve complétée par rharmonie intime de la vie conjugale la loi du mariage régulier, loi qui cesse de paraître vraie quand la divergence de la pensée rend chacun des deux sexes étranger à l'autre.

Pour faire cesser cette divergence parmi nous ce n est pas à l'homme qu'il faut demander de changer de voie. On a déjà vu qu'il se trouve entraîné par la force des choses et qu'il suit le sens dans lequel la civilisation fait marcher le monde. La femme est donc la seule qui aît la faculté de prendre une direction nou-

velle. Encore est-elle soumise à l'autorité des mœurs qui ne lui accordent pas autant de liberté qu'en Angleterre et en Amérique. Cette barrière demande à être respectée , de peur que l'opinion ne s'effraye de sa chute trop soudaine quand même il n'en résulterait rien de funeste.

Le champ des réformes praticables se rétrécit donc quand on mesure les nécessités qui se dressent des deux parts. Il ne reste de place que pour la pensée simple et forte qui avait jadis guidé Madame de Maintenon , celle d'une éducation raisonnable qui prépare la femme à vivre dans la sphère où elle doit entrer.

Cette tâche, que la seconde épouse de Louis XIV croyait avoir remplie à Saint-Cyr, y était peut-être portée au point que comportait l'époque. Mais en admettant cette supposition, l'inter-

valle qui nous sépare du dix septième siècle permet d'affirmer avec une pleine confiance que Fœuvre de ce temps ne saurait être en rapport exact avec les besoins du nôtre. Il paraît étrange au premier aspect qu elle n'ait pas encore été continuée. Mais pour le comprendre on n'a qu'à se reporter aux détails qui ont déjà été présentés sur l'état stationnaire de l'instruction féminine et sur les causes de son immobilité.

De même que la société ne demandait pas l'extension de cet enseignement médiocre elle ne pressentait nullement la nécessité de donner un essor plus large à la raison de la jeune fille.

Avoucns-le franchement, la cause de son émancipation intellectuelle n'aurait de nos jours même qu'un nombre limité de partisans, si l'expérience n'avait pas

mis en lumière le mal que produit encore l'ignorance si longtemps imposée à la femme.

Peut-être est-ce encore s'exposer à encourir le reproche de témérité ou de dénigrement que de proclamer sans réserve l'urgence de la réaction qui peut seule réparer cette longue inertie. Ceux qui n'ont vu que de loin ou examiné que superficiellement les effets sourds de la crise, s'étonneront de la rigueur d'un jugement qui semble accuser de méprise ou d'indifférence cette foule de bons esprits et de cœurs honnêtes qui, sans croire précisément à laperfection du système accepté dans la plus grande partie de l'Europe , le regardent comme à peu près suffisant et le croient en harmonie avec la situation générale de la société. Mais c'est à

Tautorité des faits à prononcer entre les deux opinions. S'ils nous montrent quelque pays où l'influence de la femme et son action sur la société ne se soient point amoindries, là sans contredit le système d'éducation en vigueur est justifié par l'expérience. En revanche partout où se produit l'isolement le mal demande un remède.

Ce sont en général des âmes pures et dévouées que celles des institutrices et leur zèle rachète sans doute la part d'erreur qui pourrait leur être attribuée dans les éducations qui deviennent stériles. Aussi ne s'agit-il pas ici de leur action personnelle : la réforme doit porter sur l'ordre de choses établi et prendre des proportions indiquées par les circonstances d'où dépend le degré d'instruction nécessaire dans chaque centre

de civilisation et à chaque classe de la société.

Il y aurait de la présomption de notre part à vouloir exposer les conditions d'une œuvre plus générale que celle dont la Belgique peut être le théâtre. Ce n est donc quau point de vue de ce pays qu'il convient de continuer ici Fexamen de la question, non pas que nous apercevions ailleurs des institutions bien différentes, mais parceque ceux dont l'esprit voudrait appliquer la même pensée à d'autres états distingueront facilement les modifications que devraient entrainer dans la mise en exécution les conditions locales.

Nulle part les établissements destinés à l'éducation des jeunes filles ne sont plus nombreux qu'en Belgique, (i) Mais

(i) n serait inutile de s'arrêter dans une appréciation sommaire à celles qui ne sont pas autre chose que de

il en est très-peu qui soient dirigés par des mains séculières, circonstance qui nous permet de borner aux maisons religieuses les plus importantes Fétendue de notre examen. Le cadre de leur enseignement est assez vaste et il s'en trouve où sont admis des maîtres laïques ainsi que des livres composés spécialement pour l'usage des collèges. L'instruction n'y est donc ni systématiquement restreinte ni toujours dominée exclusivement par des idées ascétiques. Des méthodes un peu lentes y sont suivies régulièrement. La surveillance morale offre aux familles des garanties devant lesquelles la mère elle-même est forcée de s'incliner, car elle ne conserve pas de communications libres avec sa fîUé. Sur

simples écoles à bon marché, plus ou moins utiles maïs dont le rôle est très-humble et que rexigfuité de leurs ressources réduit quelquefois à Pinsuffisanccv

ce dernier point et en tout ce qui concerne les relations domestiques, les droits du sang pourraient inspirer plus de confiance et de respect qu'ils n'en obtiennent, et les traditions qui font loi à cet égard sont aux yeux des penseurs un anachronisme, dont l'esprit de notre époque exigerait la suppression. Sous la plupart des autres rapports il y a peu à reprendre dans l'organisation actuelle de ces établissements.

Le succès de leur enseignement peut être différemment envisagé, suivant ridée qu'on se fait du but auquel il doit tendre.

Si l'instruction que reçoit la jeune fille de la classe généralement aisée a pour objet de porter les sentiments et les idées de l'élève au niveau général du monde féminin, et même de

le dépasser quelquefois un peu, son effet ordinaire ne laisse pas beaucoup à désirer.

Si Ton reconnait au contraire que c'est le niveau d une vie active et pensante, conforme au génie de l'époque et aux tendances de la société moderne , que rintelligence de la femme aurait besoin d'atteindre, on regrettera de voir qu'elle ne s'élève presque jamais jusque là. Il ne faut pas en accuser l'étendue de l'instruction qui lui a été donnée, car en la supposant même égale au développement que comportent les études des collèges, elle serait encore stérile si l'esprit s'arrêtait là. Le vice de l'éducation consiste en ce qu'elle ne se continue point au sortir de l'asile ou elle a été commencée.

C'est cette continuation volontaire et

courageuse qui s'accomplit, comme nous l'avons déjà vu, chez les peuples Anglo- Saxons, où la femme s'y livre avec une ardeur passionnée. Rien n'annonce un mouvement intellectuel de ce genre dans les provinces qu'habite encore en Belgique une branche de la même race.

L'existence de ce contraste résulte avant tout de celui des mœurs nationales, et ce qui a été dit à ce sujet dans les chapitres précédents suffit, croyons-nous, pour le prouver. Mais quoique l'organisation des établissements belges n'agisse pas ici comme cause principale, elle exerce pourtant à ce sujet une influence trèssensible. La vie récluse, en imprimant plus de vivacité aux élans du cœur qu'aux efforts de l'esprit, relègue en quelque sorte au second rang les vérités terrestres de l'instruction profane, qui

offrent à lame moins d'attrait et de douceur. (i) L'enseignement est accepté comme un devoir, mais il entraine peu et touche faiblement , parce que chez les maîtresses comme chez les élèves l'exaltation qui soutient la pensée se porte dans une autre direction. Un certain degré d'enthousiasme ou quelque chaleur de sentiment, parait la condition première de tout effort énergique et prolongé de la femme. Quand son cœur et son imagination n'agissent pas dans le même sens que son esprit, c'est la raison qui perd sa cause.

(1) C'est là ce qui explique et justifie Ta version qu'éprouvait pour toute exaltation claustrale le bon sens de Madame de Maintenon- Elle revient sans cesse sur la nécessité de retenir le sentiment pieux dans les voies solides; mais elle avait la plus grande peine à se faire écouler malgré sa supériorité et son ascendant. — Je crois qu'on trouve dans l'histoire de Saint-Cyr la clé de celle de bien d'autres institutions.

En se livrant à l'amour de letude lame fière de l'Anglaise ou de FAmérîcaine n'obéit peut-être pas toujours simplement à un attrait moral. L'ambition de savoir, la honte d'ignorer, Torgueil de sa propre force peuvent se mêler chez elle au culte pur de la vérité ; mais les effets utiles de l'instruction acquise n'en persistent pas moins. Le régime établi parmi nous n'inspire ni cette ambition ni cette honte orgueilleuse. En revanche les intelligences se montrent, apathiques aussitôt que la jeunesse échappe à la main de ses guides. On la croyait devenue capable de sortir de l'itifériorité des générations précédentes, et beaucoup d'esprits droits s'étaient efforcés de lui applanir la route; mais quand on la suit du regard dans l'âge de la force

et de la raison, quand on voit s'éteindre presque subitement l'ardeur qui devait l'animer sinon pour l'étude proprement dite au moins pour les lectures utiles et d'un intérêt assez durable, on ne tarde pas à craindre que le résultat de la culture qu'elle a reçue ne soit le plus souvent négatif.

C'est à ce point de vue que parait inefficace l'éducation donnée en Belgique à la plupart des femmes. Théoriquement suffisante^ elle ne laisse point après elle des traces assez fortes pour guider l'esprit dans le cours de la vie (i).

Tout en reconnaissant que ces traces

(») La jeune fille raporte de l*asile ou elle a été formée le senliment des devoirs religieux, Thabitude qu'elle y a le plus souvent gardée des soins domestiques, mais peu d^aspirations au développement intellectuel par rétude volontaire : telle est la formule géné-

sont peu marquées beaucoup de gens ne croient pas que ce soit-là un grand mal.

Ses effets semblent à la vérité très-inégaux, Fathmosphère intellectuelle variant d une classe à l'autre ; on peut cependant en apprécier une partie.

La seule situation aux besoins de laquelle répondent les dispositions habituelles de la jeune personne sortie du du cloître est celle que lui offre parfois une existence simple et paisible, dans

raie que je crois la moins contestable. Les suites de cet état de choses pourraient être très différentes de ce qu'elles sont, si Topinion générale suppléait par son impulsion à la faiblesse de Tactivité acquise. l\ serait injuste de faire peser sur renseignement seul la responsabilité absolue de cette apathie que les circonstances rendaient difficile à vaincre au réveil d'une nation qui avait perdu le sentiment de sa force.

Cette remarque s'applique à tout ce qui va suivre et doit atténuer les conséquences qu'on pourrait en déduire-

un milieu où se fasse peu sentir le courant des idées et des choses de lepoque. En effet rien n'exige là quelle dépasse de beaucoup le mouvement de celles qui Font élevée. Elle s'y trouvera heureuse, pourvu que son cœur ne se soit ouvert à aucune autre ambition qu'à celle des prospérités de la vie positive, et qu'elle suive le cours uniforme des vieilles mœurs du pays.

Ces mœurs si admirées du reste de l'Europe et si favorables au développement des qualités domestiques, ont imprimé au caractère de l'épouse une activité laborieuse, à laquelle l'exemple de la mère prépare de bonne heure ses filles. Habituées dès l'enfance à prendre part aux soins de la vie intérieure, elles reportent sur cette tâche modeste une partie de l'ambition que d'autres

dirigeraient dans un sens plus mondain. Là se trouve lemploi d'un grand nombre d'heures qui resteraient sans destination, elles vertus traditionnelles de la ménagère relèvent un peu l'existence de l'épouse à laquelle manque un emploi plus noble de ses facultés. Le sens artistique dont elle est quelquefois douée se détourne alors vers tout ce quelle entreprend de petits travaux et d'arrangements intérieurs, et si la maternité lui donne des devoirs plus grands qu'elle soit capable de remplir, elle peut suivre sans trop de déceptions une route à peu près exempte d'écueils.

La monotonie et la petitesse de leur tâche accoutumée laissent sans doute peser quelque ennui sur celles dont la nature avait plus de grandeur. Mais il

arrive fréquemment dans les classes commerçante et industrielle que leur rôle s'agrandit par leur participation aux affaires. Chargées d'un travail presque aussi assidu que celui de leurs époux, elles acquièrent bientôt les qualités qu'il demande, car le stimulant qui leur manquait dans le cloître se retrouve ici, et leur activité augmente avec l'importance de leurs attributions. L'expérience et la liberté, ces deux mobiles dont elles n'avaient pas encore ressenti l'influence sur la raison et sur l'énergie humaine, développent en elles toutes les forces qui restaient inertes. Elles deviennent admirables d'intelligence et de courage, et frappent de respect ceux qui ne connaissaient la femme que dans l'oisiveté.

Le travail répare donc pour elles dans

ces carrières spéciales l'insuffisance de l'étude, en rendant la vigueur à l'esprit énervé. Mais ce n'est pas dans tous les rangs de la société que peuvent s'offrir à la jeune épouse ces conditions actives qui n'ont pas même demandé la culture préalable de l'intelligence. L'inoccupation où tombent la plupart des autres ne leur laisse pour tâche que ces soins étroits du ménage dont la servitude n'est tolérable que quand elle résulte de la nécessité, et pour passetemps que les distractions du monde.

Quelques unes essaient alors de recourir à la lecture, et si leur raison y puise la force de comprendre et de vouloir elle échappent à l'engourdissement ordinaire (i). Celles qui n'y par-

(1) Parmi celles qui sont d飜uvrées et qui ne lisent pas, un petit nombre ordinairement se laissent

viennent pas, et c'est peut-être le plus grand nombre, ne tardent guères à se voir graduellement délaissées par les hommes qui en s'associant à leur existence avaient cru trouver en elles des compagnes capables d'adopter les mêmes intérêts de l'esprit et du cœur. Quand ils s'aperçoivent de leur inertie incurable, ils renoncent à les en tirer et les abandonnent à l'ennui qui pèsera désormais sur toute leur existence.

Si la corruption atteint quelquefois la femme dans l'état léthargique qui succède alors aux souffrances secrètes, estce sa nature qu'on peut en accuser?

porter à des occupations de bienfaisance, qui les préservent de la torpeur de l*âme, mais sous ce rapport également elles restent bien inférieures aux femmes éclairées et laborieuses. On peut dire que la charité même î5e proportionne en général à l'activité de l'esprit.

Rarement d ailleurs les désastres qu'on devrait redouter au sein de tant de misères ne se réalisent d*une manière aussi inquiétante que paraît l'être la situation. Mais il est d'autres épreuves auxquelles l'expose son infériorité quand elle se prolonge, et dont nous allons rendre compte avec sincérité.

Il lui manque dans le rétrécissement de sa vie un but qui fixe ses regards et ses désirs. L'amour conjugal l'a déçue, l'honnêteté la détourne d'affections illicites, l'inaction éteint son intelligence, et cependant l'inertie absolue est impossible à tout être vivant. 11 faut que sa force comprimée s'ouvre quelquissue, et les romains antiques dans leur langage brutal renfermaient en un seul mot l'expression de ce besoin quand ils appelaient la toilette le monde de la

femme (i). Le débordement actuel du faste féminin qui envahit FEurope entière jette partout quelque agitation dans les esprits frivoles; mais dans les âmes que froisse secrètement leur inégalité vis-à-vis de tout ce qui les entoure, les satisfactions qu'il promet à la vanité impuissante prennent sur la volonté un ascendant suprême. On a pu constater dans le cours de cette crise que les pompes du jour avaient autant ou plus d'empire sur la femme ignorante que l'exemple des anciennes mœurs; et là où des voix respectées avaient cru devoir essayer l'efiFet des conseils, l'exalta-

(1) L'acception du mot latin est double, mundus muliebris pouvant signifier la toilette de la femme; mais Topinion acceptait la fusion des deusc idées comme une loi naturelle.

tion de la piété a fléchi elle-même devant l'idolâtrie de la mode. Nulle force morale ne balance donc plus l'emporte^ ment aveugle de Famour-propre lorsqu'il vient à se déchaîner dans ces régions mal éclairées du monde féminin. L'autorité même des croyances ne remplace pas suffisamment l'appui solide de la raison, là où le pouvoir de celle-ci est demeuré chancelant. Il ne reste aucune barrière qui pût empêcher l'épouse inintelligente de s'abandonner tête baissée au courant quelconque qui l'entraîne, et l'on doit se réjouir de ce qu'il ne Tait portée à rien de plus insensé que le soin de la parure.

Mais il est un autre symptôme d'aberration qui sans paraître aussi fréquent peut inspirer de juste alarmes i c'est l'indifférence de l'épouse ignorante pour

ses enfants, phénomène social qui semble démentir les lois de la nature. Le prompt affaiblissement de Tamour maternel quand il n'est pas soutenu par rîntelligence a quelque chose d'inexplicable. Cette affection instinctive subit dans ce cas des défaillances subites, dont lenfant devient la victime dès qu'il est sorti du berceau. On voit alors ces douces et frêles créatures livrées à des mains mercenaires que souvent aucun regard ne surveille. Bientôt elles s'attachent davantage à la gardienne éphémère qui s'occupe de leurs besoins qu'à la mère qui les néglige. Celle-ci, qui dans des conditions régulières mettrait sa joie et son orgueil à épier chaque rayon de lumière auquel s'ouvre l'esprit de l'enfant , à lui enseigner les premiers mots qu'il répète, à féconder çp lui tous

les germes de la vie, sent son cœur appauvri par la solitude ou distrait par des préoccupations mesquines. Elle se laisse de plus en plus remplacer par la bonne dont les instincts afifectueux sont moins affaiblis et qui fait à sa manière la première éducation de l'être abandonné.

Mais sans vouloir le trahir à son tour, celle qui supplée, ainsi à la désertion maternelle lui transmet les habitudes quelle a contractées dans son état de domesticité. La dépendance lui a enseigné le mensonge et la dissimulation ; elle en verse les germes dans Fâme qu'on lui a confiée. La loyauté générale du caractère belge est assez connue, pour que nous puissions répéter sans rougir les imputations d'une Anglaise célèbre qui avait occupé une position subalterne dans un pension-

nat de Bruxelles, (i) Elle s*étonnait de ne trouver aucune élévation dans le caractère des petites filles dont elle était entourée, et croyait devoir attribuer leur duplicité générale aux mœurs et à la religion du pays, car elle ne pouvait pas deviner que ces enfants nés de parents riches avaient été élevés par des servantes.

A mesure que la mère inattentive voit grandir ceux qu elle aurait du entourer de ses soins, elle se reconnaît de plus en plus incapable de les diriger elle-même. Souvent elle les envoie dans

(») L'auteur de Jane Eyre. — Sans parlager ses préventions contre le catholicisme, des personnes dont ro|iinion méritait beaucoup de déférence m'ont exprimé avec douleur le mal que produit cet abus. On m*a cité un enfant de six ans qui élevé par les domesliquos ne comprenait pas la langue que parlait sa mère-

quelque école dès Vâge le plus tendre pour chercher là le commencement de rinstruction qu'elle n'a ni le courage ni le talent de leur donner, tandis que d'autres épouses sont heureuses et fières de se réserver ce privilège. A Paris, où le développement précoce des enfants est si remarquable, c'est l'épouse qui reste ordinairement dans la classe moyenne leur seule et vaillante institutrice jusqu'à l'âge de neuf ans. Ceux qui sont les témoins de son dévouement maternel ne peuvent qu'en entrevoir le prix inestimable; mais plus tard la nouvelle génération paye la dette de sa reconnaissance, et les doutes qu'on affiche ailleurs à ce sujet ne sont que l'expression des préjugés.

Quant à celles dont la négligence livre au hasard l'avenir de leur jeune famille.

si elles n'entendent pas leur conscience murmurer, c'est sans doute quelle n^ se croient pas responsables de la fatalité attachée à leur aveuglement. Juge qui Tosera entre elles et la nature outragée !

Lopinion publique n'aura le droit de se montrer rigoureuse envers des coupables qui sont aussi des victimes , que quand elle aura préparé l'émancipation de leur intelligence.

Compter à cet égard sur la probabilité d'une réforme purement volontaire, ce serait oublier que le foyer du mal réside sui*tout dans les éléments les plus immobiles de la société. Il est dans tous les rangs des masses inertes qui ne s'ébranlent que sous l'impulsion extérieui*e.

Si elles paraissent aujourd'hui obéir à la loi du progrés, c'est avec tant de lenteur que l'intervalle qui les sépare des

classes plus actives va encore en s agrandissant. Les mouvements des unes et des autres rappelle à la pensée l'exemple jadis banal de la course d'Achille et de la tortue : mais ici ce ne sont pas les tortues qui ont pris l'avance , et elles ne sauraient la regagner par elles-mêmes.

Leur retard cependant compromet d'autres intérêts que le leur propre. Chaque désordre partiel tend à briser le reste des liens moraux dont la force résiste encore au déchirement de l'ordre domestiqtfe.

S'ils devaient se rompre ou s'user que deviendrait la famille ? C'est au bord d'un abime que la femme aveuglée reste endormie : elle ne peut être sauvée que par la main qui la réveillera.

Le moment est donc arrivé de prendre à cœur des intérêts trop longtemps négligés et de mettre un terme à cette

léthargie dont nous voyons déjà les conséquences sinistres apparaître autour de nous.

Tel est le but de cette enquête pénible que nous avons essayé de foire non pour constater des crimes, car le fléau serait alors sans remède, mais pour signaler des souffrances et des égarements qu'il est encore possible de guérir.

Quon nous pardonne de répéter ici que ridée d'accuser n'entre pour rien dans le témoignage d'un spe:;tateur personnellement désintéressé et dont ni l'âge ni la position né comporte des habitudes violentes.

S'il s'est récrié à la vue du mal, c'est pour appeler le secours.

Jusqu'ici la société ne s'est guère préoccupée que de compléter l'instruc-

tîon de rhomme. De toutes parts elle lui offre en Belgique un enseignement éclairé. Ni Fétat, ni la commune ne sont dispensés par la loi d'y concourir efficacement. L'opinion applaudit aux sacrifices qu'impose le perfectionnement des écoles moyennes et supérieures, parce qu'elle en comprend la nécessité dans un pays dont l'activité se réveille et dont les lumières doivent faire la force aussi bien que la richesse. On n'abandonne pas à la liberté individuelle le soin de régler la hauteur générale de l'instruction publique; les corps législatifs en déterminent la mesure obligatoire et chargent le gouvernement de pourvoir aux besoins qu'elle entraine, non seulement pour les classes populaires , mais aussi pour celles dont le rang dans la société comporte le développement le plus large

de Fintelligence. Nul n'est forcé de recourir aux établissements de letat; mais chacun éprouve au moins rinfluence que leur voisinage et leur exemple exercent sur l'enseignement libre.

Tel est aussi l'efifet que produirait sans doute sur l'éducation de la femme l'intervention et la surveillance de l'autorité publique, si elle se produisait sous la même forme et dans les mêmes conditions. Les difficultés d'organisation de ce genre d'établissements ne paraissent plus grandes que celles des collèges qu'en ce qui touche le régime des pensionnats qu'on peut considérer comme offrant un ordre de questions à part (i). Mais les problèmes de l'in-

(*) Les lycées français renferment presque tous de^ pensirmnats dirigés par le gouvernement. Mais en Bel-

struction sont les plus importants de beaucoup , et c'est sur eux que doit se fixer l'attention. Moins ils paraissentavoir été généralement compris, plus il est urgent de ne pas en abandonner la solution à la routine ou à la simple théorie, mais de fonder aussi un certain nombre d'écoles supérieures attentivement dirigées par des rhains d'élite, où la marche de cet enseignement soit fixée par l'exemple et la valeur de ses résultats démontrée par l'expérience.

Vainement se récrierait-on contre la

gique cette partie des collèges est principalement confiée à la surveillance de la commune. On pourrait admettre la même séparation dans les établissements destinés aux jeunes filles, l'importance attachée jusqu'ici à la clôture de ces institutions étant singulièrement affaiblie, car beaucoup de couvents admettent d'autres élèves que des pensionnaires.

nouveauté d une institution qui n a point encore de base légale.

On admet en ce qui touche l'éducation virile que le principe de la tolérance générale n'exige pas l'inaction.

Il est vrai qu'à l'époque où cette distinction fut nettement formulée dans la constitution du pays, c'est-à-dire passé environ 30 ans. on ne crut pas nécessaire d'étendre les mêmes garantie à l'instruction de la femme, (i) Mais si le besoin n'en était pas encore senti dans l'état où se trouvait alors la société , est-ce à dire qu'il n'existe pas de nos jours, et qu'on voulût défendre aux générations suivantes d'y satisfaire !

(1) La conslitution n'élablit pas de différences formelles entre les droits des deux sexes à recevoir l'instruction au frais de l'état ; mais les lois portées plus tard ne p.irlant point des femmes, il est probable que la pensée du législateur était encore incomplète.

Nous ne ferons pas à nos lecteurs l'injure de supporter que Fesprit positif de notre temps puisse les détourner de reconnaître que si la patrie est intéressée à former des hommes utiles dont l'activité suffise au développement de ses intérêts politiques et matériels, il jui faut aussi des âmes qui défendent au sein de la famille ses intérêts moraux, des épouses honorées dont l'influence rayonne sur la vie intime, des mèresi dont l'intelligence imprime au cœur de leurs enfants le cachet de la dignité humaine et de la vertu.

Reste à déterminer la nature précise de l'intervention régulière de l'état dans l'éducation de la femme. Nous la caractériserons en deux mots : former des écoles où l'instruction des jeunes filles offre assez d'étendue pour développer

les facultés de leur esprit et les talents dont elles possèdent le germe, et rendre cet enseignenieut assez rationnel pour élever leurs idées au niveau des bienfaits et des exigences de la civilisation.

Il n'entre pas dans lobjet de notre tâche de déterminer la forme pratique de ces établissements-modèles. Les convictions personnelles de Fauteur de ces pages le portent à regarder leducation collective comme ne pouvant jamais suppléer qu'imparfaitement à Faction de la mère. C'est elle que la nature a faite l'institutrice de ses enfants en lui donnant l'amour et la pénétration que ce rôle demande, et quand elle sera capable de le remplir, ses filles sortiront de ses mains aussi parfaites que l'a voulu la Providence. Mais puisqu'elle ne peut pas encore suffire seule à un devoir si

noble et si doux, la règle que Fétat doit imposer à l'institutrice c'est de consacrer toute là puissance de son esprit et de son cœur non pas à balancer l'influence maternelle mais à la seconder, en dirigeant toujours vers le sanctuaire de la famille les regards des enfants qu'elle lui aura confiés.

Qu'on ne se figure pas qu'un pareil essai fût prématuré dans l'état actuel de l'opinion. La lumière se fait jour de toutes parts ; l'idée de l'intervention de l'état et des communes dans l'instruction des jeunes filles, loin de ne représenter qu'une espérance particulière et un vœu isolé, est déjà si répandue parmi les classes éclairées, et particulièrement dans le milieu d'où sort ce livre, que nul ne saurait s'en approprier le mérite. Sa réalisation partielle s'est accomplie dans

quelcjues^ villes^avec un succès q^ii prouve assez quel serait celui d^ mesures plus générales dont l'exécution revient à l'état.

La force des choses est impérieuse et l'hésitation qui ferait ajourner des mesures dbnt la nécessité est reconnue par la conscience publique prolongerait inutilement des souffrances qui, sans égaler celles qu'a su naguère terminer en Belgique Tintervention active d'une main ferme, n'en sont pas moins une cause de perturbation pour la société dont elles arrêtent la marche progressive vers^ l'ordre moral. Il n'appartient pas sans doute à un écrivain qui s'honore d'avoir reçu plus d'une marque de faveur des hommes qui dirigent aujourd'hui la marche du gouvernement, de vouloir devancer leur initiative dans une question qui doit

être décidée par la loi. Mais il a le droit d'exprimer sa confiance dans leurs lumières et dans leur énergie, puisque la cause qu'il essaie de soutenir ne peut plus demeurer séparée de celle de Tinstruction générale.

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TABLE DES JUATIÈRES.

Préface Page V