CONDITIONS DE L'ÉCHANGE BÉEU

Pierre vend à Paul une marchandise; cette marchandise passe de la poche de Pierre dans la poche de Paul ; vente, livraison, transport ; voilà l'échange matériel tout entier. Reprenons le premier de ces faits : Pierre, le vendeur étranger, demande deux sous; Paul , l'acheteur indigène, consent à les donner ; arrive le gouvernement qui met la main sur l'objet et qui demande à Paul, non plus deux sous, mais trois sous, dont dix centimes pour Pierre et cinq pour lui gouvernement ; Paul alors , après une indignation convenable, tourne le dos à Pierre et s'en va trouver Jacques qui lui donne pour deux sous et demi le même objet plus mal fabriqué et moins solide.

Pourquoi le gouvernement impose-t-il la marchandise de Pierre? pour favoriser le travail de Jacques. Qui paye plus dans l'intérêt de Jacques? c'est Paul. Si Paul réclame, Jacques s'écrie : vous allez me ruiner! Si Jacques obtient gain de cause, Paul s'en va partout répétant qu'on le vole : en deux mots Jacques demande l'aumône, Paul la refuse ; le gouvernement intervient qui y trouve son profit et y impose par la force ; Paul paye el Fwt^ ^\. \sà&^

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la porte ; voilà toute la question de rechange telle qu'elle s'agite depuis longtemps déjà entre les protectionnistes et leurs adversaires.

Chose étrange, les partisans de la protection comme ceux du libre échange empruntent leurs arguments presqu'au même ordre de faits et font valoir à peu près les mêmes raisons, ces raisons, comme ces faits, viennent tour è tour ( grâce au commentaire) étayer les doctrines les plus contradictoires; spectacle plein d'enseignements pour qui méconnaîtrait la nécessité de remonter à des considérations d'un autre ordre et de sortir de la réalité matérielle pour la dominer.

Que disent les protectionnistes. « Ce que nous « voulons, après tout, c'est le véritable intérêt du « consommateur ; il lui importe de n'être pas tribu-

< taire du marché extérieur et livré à la merci du « producteur étranger. Sans parler des vicissitudes « des guerres et de l'incertitude des relations, sans « parler de ce que coûtent à la richesse nationale ces « perpétuels débours dont on pourrait si aisément « s'affranchir, où le vendeur du dehors rencontre- « ra-t-il un contre-poids à sa cupidité? Une fois mat-

< tre du marché, sûr du tribut qu'il impose à nos « habitudes il élèvera insensiblement ses prétentions,

< et pour n'avoir pas voulu prévoir l'inévitable efifet « de l'empire qu'on lui a donné, le consommateur € B$n wi& en coupe réglée . ^e ^^wdmVvl ^^ bien

CONDITIONS DE L*ËGUANGE RËEL. 115

« mieux se prémunir de longue main contre cette « hausse exorbitante et préparer à notre profit une f concurrence efiBcace, dût-elle d*abord nous coûter c quelque chose ; la société ne dit point, comme t Louis XV, après moi le déluge ; il lui appar- « tient au contraire de voir de haut et d'aperce- « voir de loin. » Voilà la raison d'être du système prohibitif ou protectionniste ; son vrai but est de créer à Tintérieur une force capable de lutter contre la production extérieure, et au moyen d'un sacrifice actuel d'exonérer le pays des charges que lui prépareraient dans l'avenir l'invasion et la conquête des industries du dehors. « L'étranger lui-même, ajoute-t-on, est par ce système réduit à travailler pour nous ; pourvu qu'une prohibition sans miséricorde ne soit pas stipulée au tarif, il ne perd pas toute espérance de nous faire accepter sa marchandise ; il s'épuise en efforts et en rabais pour supporter la taxe d'entrée et satisfaire malgré le droit d'importation aux exigences du consommateur ; il livre donc ainsi ses produits à l'extrême limite du bon marché. Grâce à l'abaissement du prix, l'indigène peut encore user du produit exotique introduit sur le marché national en dépit de la protection ; en même temps les revenus des douanes sont pour l'État une source de richesses qui ne coûtent rien aux nationaux, un impôt dont ils sont dégrevés et que paye pour eux le producteur étranger.

Hd ÉCHANGE.

« Le consommateur a donc tout intérêt à Texistence € de l'industrie protégée ; par la concurrence elle « maintient la liberté du marché et provoque l'abais- < sèment des prix ; elle assure à l'État,' aux dépens « des peuples rivaux, un revenu dont elle affranchit t le citoyen . »

Les libre-échangistes ont des arguments d'égale force et peut-être un langage plus véhément; on ressent chez eux l'ardeur de la conquête et de l'attaque, et non plus la confiance et la mollesse de la possession. « Comment, reprennent -ils à leur « tour, mais c'est l'intérêt du consommateur qui « crie pour nous ! Que m'importe que mon vendeur « soit Norwégien, Espagnol ou Ottoman, pourvu que « le produit me soit livré à bon compte et que je ne a surpaye pas ? Cet avenir formidable dont vous nous. « menacez, cet épouvantail de l'exploitation de notre « marché est démenti par toute l'histoire, et les et ran- « gers ne manqueront pas, à défaut de producteurs « nationaux capables d'entrer en lice , de se feire « entre eux cette concurrence que vous invoquez à V notre profit. Où est mon intérêt à encourager de « ma poche une industrie à laquelle s'opposent les « traditions commerciales, les habitudes indigènes, « les préjugés locaux, contre laquelle quelquefois «s'arme la nature et combat la nécessité même des * choses? ce sera moi qui irai la nourrir de mon sang « et m'ôter le pain de la bouche cour la &ire vivre!