CONDITIONS PRATIQUES DE L'ÉCHANGE MORAL

Je commence par l'étude de la vente prise en ellemême et par la constitution de la valeur. S'il y a dans toute l'économie politique un fait moral, c'est assurément celui que nous signalons : le possesseur libre et indépendant se dessaisit de son bien et consent à le voir dénaturer ou revendre, consommer et anéantir sans avoir reçu autre chose qu'une pièce de monnaie ou un morceau de papier. Quelles que puissent être les garanties intrinsèques et en quelque sorte matérielles d'une pareille valeur, ces garanties sont bien peu de chose et ne suffisent ni à la soutenir ni à la réhabiliter dès qu'elle cesse de vivre par la confiance, de s'échanger par une sorte de bonne foi ôt de consentement mutuel.

Je suppose un homme complètement étranger aux relations commerciales et à toute espèce d'opérations de crédit ; si le hasard l'amenait tout d'un coup chez un négociant à une fin de mois, chez un banquier au moment de sa caisse, auprès d'un agent de change à l'heure de la bourse, ce vieux propriétaire de campagne, habitué à arpenter sa terre, à mesurer son grain, à manier largent sous la forme antique

Ui ÉCHilMGE.

(Fécus versés et reçus avec l'appareil des solenni labellionnaires, ne serait-il pas frappé et com saisi non -seulement de voir circuler sous la foi de chiffons de papier ces billets de banque contn^ lesquels le souvenir lointain des assignats n*a cessé de lui conserver une répugnance instinctive, mm encore ces mandats, ces bons et ces titres qui cachent ^ des fortunes dont le chiffre le ferait pâlir. A la vue ) de ces signatures ajoutées sans réflexion à d'autrap j signatures ^ de Timpossibililé presque perpétuelle { d'une liquidation instantanée, à la pensée de cv i sommes énormes qu on manie sans avoir un instant i la disposition du capital, de cette responsabilité prefip que sans limites acceptée sans hésitation pour une rétribution qui lui semblerait dérisoire , devant ces î garçons de recette qui mettent paisiblement dans . leurs portefeuilles des valeurs capables d'enrichir un millionnaire et qui reviennent le soir aussi indifférents que s'ils portaient de vieux journaux, notre propriétaire ne se dirait-il pas tout bas, avec quelque orgueil de sa propre sagesse, je n'oserais jamais en faire autant !

Je rétonnerais bien, et j'étonnerais peut-être autant que lui certains économistes si je leur disais que ce même raisonnement s'applique à l'argent, valeur réelle, tout comme au papier, valeur purement représentative; ce n'est py que j'ignore cette vérité si victorieusement démontrée et désormais

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loquise à la science, que Taisent est une marchandise; mais il n'en est pas moins vrai que Targent, in aussi, a beaucoup à demander à la confiance pu Uique et que si c^t une marchandise, à tout le Boins faut-il avouer que ce n'œt pas une marchandise comme une autre.

Représentons-nous à la place de cet homme qu6 les habitudes et ses préjugés rendent rebelle à ^ Fasage du papier et qui ne se figure l'avoir que ious sa forme matérielle ou pécuniaire, représentons-nous quelques-uns de ces pauvres nègres avec lesquels nous commerçons à une certaine distance des côtes de l'Afrique, les insulaires d'O'Taïti à l'arrivée du capitaine Cook, les Esquimaux avec lesquels conversait sir James Ross ; ce sauvage , à son tour, ne serait-il pas bien venu à répéter pour la monnaie le raisonnement de notre incrédule contre ks valeurs représentatives? Quel rapport appréciable y a-t-il au premier abord entre une pièce d'argent et la satisfaction de nos besoins ? comment ne pas éprouver quelque effroi en songeant à tout ce que le vendeur donne si volontiers pour ne recevoir après tout en échange que ces petites plaques de métal travaillé? Qu'on y prenne garde ; l'habitude constante de trouver dans la pratique une réalisation matérielle de la monnaie par l'achat, nous rend difficile à démêler et à apercevoir ce que la confiance y ajoute ; cependant il est hors de doute que

iU ÉCHANGÉ. .

sans cette conviction où nous sommes qu'il nous serai facile d'en trouver l'emploi, nous ne raccepterionsl point en échange de nos produits, bien que la rareté! , de la matière, la marque de l'État, l'authenticité deT la fabrication, nous garantissent dans la pièce d'ai^gent ou d'or un travail ou une valeur réels. Si donc la monnaie est une marchandise, ce quf lui donne sa valeur usuelle comme moyen d'échange, c'est en définitive l'invariable certitude de sa réalisation immédiate; lorsque nous avons dans notre poche une poignée de napoléons , cette certitude est tellement pleine et entière, que nous regarderions comme aussi insensé d'en faire l'expérience pour en démontrer k légitimité que de jeter par terre un vase de cristal pour vérifier la loi de la chute des corps.

Il y a donc dans l'usage de la monnaie un appel incessant à la coutume, une application perpétuelle du consentement unanime. Cet élément de la confiance publique devient visible dans.de petits faits qu'il ne faut point laisser échapper : lorsqu'on vous change un écu et qu'on vous rend une pièce étrangère, une drachme de Grèce,- un schelling anglais, une pièce de vingt sous genevoise, vous ne vous informez point de sa valeur intrinsèque ; peu vous importe ce qu'elle pèserait dans le trébuchet de l'orfèvre, vous demandez tout simplement si elle est reçue; ce n'est donc pas le fait matériel qui vous préoccupe mais l'état de l'opinion publique ^ et cet exemple

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it voir ce que la valeur monétaire peut lui emprunter.

On se rappelle Iliistoire de ces jeunes gens qui, la suite d'un pari, offrirent pendant une heure, au 'coin d'une des rues les plus fréquentées de la seconde jille de France, des napoléons tout neufs, garantis et à cinq francs la pièce, sans trouver d'acheteurs; je sais des marchands qui furent obligés , dans nos montagnes, de se faire assister des gendarmes pour obliger leurs vendeurs à recevoir ces mêmes pièces de vingt francs. Je me rappellerai toujours une brave et antique dame qui, peu de tenips après leur émission, grondait sa bonne d'accepter les nouveaux sous et voulait m'obliger à recevoir dix centimes au lieu de cinq, sous ce prétexte que les sous simples étaient trop petits (historique). On a pu, il n'y a pas encore bien longtemps, remarquera Paris l'affluence des pièces de deux sous à l'N, des pièces de quinze et de trente sous avant leur démonétisation; il y avait peu de provinces où elles fussent encore reçues ; à Paris, personne ne se refusait à les prendre, sûr de les faire accepter. 11 est donc établi que la confiance est nécessaire à la valeur monétaire pour garantir sa destination comme moyen d'échange, et que la plus grande partie de sa valeur réelle relève de cette propriété circulatoire, laquelle est pour ainsi dire toute morale.

Cette confiance réciproque dont les effets nous

échappent par la constance et Tuniformité avec laquelle ils se reproduisent est la base même sur laquelle repose la valeur purement représentative, l'effet de commerce, le billet de banque et, en gé- }

néral, tout ce qu'on appelle le papier. Il faut bieD 5 croire que l'appréciation et la garantie intrinsèque 5 de la valeur ne sont que des faits secondaires ; s il ' r était nécessaire, dans toute opération d'escompte, ' dans toute acceptation, dans tout transfert, dans tout endossement, d'en venir à une évaluation mathématique des chances, on n'en sortirait pas, et il n'y au* rait plus moyen avec cette vérification universelle, . pratique funeste d'une universelle défiance, de conserver aux opérations de banque leur élasticité et leur efficacité économique. Oui, métaphysiquement parlant, il est possible de supposer jour par jour, et heure par heure, dans la situation financière du banquier le plus prudent, des éventualités et des combinaisons telles qu'il serait ruiné, et avec lui la plupart de ses clients, si ces combinaisons et ces éventualités étaient inopinément réalisées par quelque génie malveillant ; tout comme le paysan qui a vendu sa récolte serait ruiné s'il était payé à la foire avec un sac d'écus faux fabriqués ou réunis à dessein ; cela peut arriver, je dirai plus, cela arrive : est-ce une raison de porter son sac de froment chez le taillandier pour une charrue neuve, ou au charron pour une paire de roues ? Il en va de même des ôpé-

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rations de banque et de la constitution de la valeur représentative; c'est la confiance publique plus que tout le reste qui en fait les frais ; cette confiance a son point de départ et sa justification dans les garanties que chaque valeur lui soumet ; mais si la confiance ne venait s'ajouter à ces garanties de façon à les rendre vaines dès qu'elle les réprouve , et à les centupler, à y suppléer même dès qu'elle les accepte, il n'y aurait point de valeur représentative possible, il n'y aurait point de crédit : le crédit c'est ce que la confiance ajoute à la valeur réelle.

Je veux encore apporter ici un dernier exemple afin de pousser à bout, s'il est possible, la clarté de mon sujet et de donner mon dernier mot sur la portée de ce fait moral. Vous croyez que César a existé et qu*il a été frappé dans le palais du Sénat ; je n'ai pas besoin de citer les oi;ateurs qui ont parlé de ce feit et en ont décrit les moindres circonstances, jusqu'à ce dernier fi['agment récemment retrouvé qui confirme en les complétant les autres récits de cette terrible scène. Ne vous est-il pas bien permis de supposer que tous les manuscrits de tous les ouvrages, de tous les historiens sont apocryphes ou interipolés, que tous les savants se sont trompés dans leurs recherches, tout le genre humain dans sa crédulité, tous les contemporains dans leur certitude? Une telle supposition est possible comme il est possible, suivant le bel argument de Cicéron, de sup-

Ud ËGHANÛE.

poser que les caractères de l'alphabet , précipités k terre en nombre suffisant, s'arrangeront de mani^ -à offrir aux lecteurs les vingt-quatre chants de • rUiade I Contester la légitimité de notre confiance, lorsque nous acceptons couramment un rembourse- ^ ment en espèces ou en valeurs, c'est tout simple- ment se jeter dans les chimères ; c'est le scepticisme en matière d'économie.

Par contre, dans les temps de crise publique, au lendemain des révolutions et à la veille des catastrophes, une partie de ces chances contraires se réar lise instantanément ; l'incroyable, présent sous vos yeux, vous autorise à craindre l'impossible ; le crédit meurt avec la confiance. Alors l'économie politique f a beau supputer la valeur réelle et faire honte à la ^ raison, l'épouvante des jugements ne connaît plus ■ de bornes. Alors paraissent les systèmes pour mobiliser les valeurs, et les événements enseignent que si les effets sont dans le domaine politique, les causes sont en dehors ; il faut autre chose que des systèmes pour faire rentrer l'opinion pubhque en elle-même, autre chose que des expédients même ingénieux, que des démonstrations même solides pour raffermir ces âmes ébranlées ; la société est comme une femme qui a peur; il ne lui faut pas des raisons qui ne servent à rien, mais quelque chose qui la rassure, qui agisse sur l'imagination, qui chasse les fantômes, lo calme et raffermisse les cœurs : l'impossi-