BILLETS DE BANQUE. — EFFETS DE COMMENCE

ment ce mode de payement est tel que la valeur est constituée vis-à-vis des tiers, et qu'elle est constituée, chose singulière, non point par l'acheteur, mais par le vendeur. Je remets à X et Compagnie pour 20,000 francs de soie; je livre, et je reçois en payement un effet payable à échéance par X et Compagnie sur mon ordre ; je le négocie, et pour le négocier je m'en fais responsable, je l'endosse; il est visible que vis-à-vis d'un tiers c'est moi qui constitue la valeur au profit de X et Compagnie , car e tiers n'a peut-être en cette maison qu'une méliocre confiance, tandis qu'il reçoit mon papier X)mme argent comptant ; ainsi je suis doublement i découvert et par la livraison de ma marchandise între les mains de X , marchandise qui dans mes nagasins constituait une valeur réalisable dont je luis privé, puis par l'endossement du billet qui me institue responsable des 20,000 francs vis-à-vis le chacun des porteurs, lesquels, en présence d'un 'efus éventuel de payement de la part de la maison X jt Compagnie, sont tous saisis simultanément du droit le venir réclamer à ma caisse le montant de l'effet. )ans le cas de la faillite de X, ce n'est donc point «ulement la soie que je perds, mais 20,000 francs, râleur de cette soie, qu'il me faut solder à l'échéance, dieux aurait valu en ce cas faire crédit à X et ne oucher qu'au terme convenu.

L'effet de commerce serait donc, comme on le voit,

quelque chose d'exorbitant si l'on ne prenait pas garde qu'au moment de la première négociation j'ai touché le montant du billet, et que par conséquent je ne fais que restituer les 20,000 francs déjà reçus du premier preneur; que, de plus, j'ai l'avantage d'en disposer depuis le jour de la négociation jusqu'à celui de l'échéance ; qu'en fin de compte, je ne perds que la valeur de la marchandise, et qu'en supposant la liquidation désastreuse et la faillite de X totale, si j'ai le malheur de n'être pas remboursé de la somme que j'avais avancée et couvert du crédit que j'avais fait, à tout le moins j'ai eu la jouissance de cette somme pendant un temps donné.

Il ne faut donc pas croire, comme on se l'imagine trop souvent, que la constitution du papier de commerce soit toute en faveur de l'acheteur et que le vendeur n'y ait pas aussi des avantages ; s'il lui fallait toujours opérer comptant et renoncer à toute affaire à terme, ce serait là un obstacle presque insurmontable aux grands marchés et un désavantage qui ne cesserait point de peser sur le prix de la marchandise.

Le billet proprement dit est surtout en usage dans le commerce du détail; le plus souvent son existence s'achève dans les limites d'une même ville ou à de courtes distances. La lettre de change esi une valeur destinée à pourvoir aux relations lointaines; c'est au moyen de la lettre de

R;LLETS de banque. — effets de commerce. 163

change que joue le mécanisme des comptes courants.

La lettre de change est la sœur du billet de commerce, elle a la même théorie : j'habite Toulouse et jai un créancier à Paris, j'y ai pareillement un débiteur; pour me couvrir de ce débiteur et me libérer de ce créancier, je tire sur le premier avec avis et acceptation et passe à l'ordre du second. Ici ce n'est plus le débiteur qui constitue la valeur sur lui-même et l'offre à l'acceptation de son créancier, c'est le créancier qui lui-même tire sur le débiteur et constitue la valeur représentative de la dette. La lettre de change permet , comme on le voit , d'effectuer les payements à longue distance et par un équilibre de compensation sans que le déplacement de la somme soit nécessaire ; dans le payement, elle offre au point de départ une signature de plus ; si je présente en remboursement dans une vente où j'ai été acheteur mon propre papier sous la forme de billet de commerce, le vendeur n'a d'autre garantie que mon crédit ; si j'offre une lettre de change acceptée par mon correspondant de Londres et tirée par moi, il y a évidemment double garantie et double resppnsabilité à l'avantage du preneur.

Dans la circulation , la lettre de change se conduit comme le simple billet de commerce, avec lequel elle se confond.

Ainsi se justifie^ selon nous, la législation toute

particulière qui régit ces valeurs et la faveur dont elles jouissent dans les transactions commerciales ; en effet elles ne cessent à aucun moment d'offrir une garantie collective ; il suffit du moindre raisonnement pour reconnaître que, dans la série des mutations effectives, chaque endosseur à son tour profite de la constitution de l'effet ou de la lettre de change , et , en partageant la responsabilité de l'échéance, vient multiplier les garanties du payement.

C'est surtout dans l'examen du régime des banques que l'économie politique retrouve les conséquences de ces principes.

Avant d'arriver à ces organes de l'échange, il nous reste encore à parler des valeurs qui représentent, non plus la fortune , la richesse en général , mais une richesse ou un produit spécifié, à savoir les valeurs industrielles et les warrants.

•. •— Talenrs Indastrielle^.

L'action industrielle ne rentre plus dans la catégorie ordinaire des moyens d'échange ; c'est une façon particulière de constituer la propriété, d'organiser l'association , et malheureusement , en l'état des choses, de fournir un aliment et un prétexte aux emportements du jeu et aux fureurs de la spéculation. La multiplication effrénée des valeurs in-

dustrielles, riiicertitude de Tavenir quelles nous font, les avantages si éclatants qu'elles nous apportent , les terribles représailles qu'elles nous préparent, ou, tout au nïoins, les dures compensations qu'elles entraînent , tout cet ensemble de faits économiques, qui marquent d'un sceau exceptionnel l'époque où nous vivons , demandent, qu'en dehors de l'argent qui se perd ou qui se gagne, des fortunes qui montent ou des ruines qui s'écroulent, nous osions indiquer à nos contemporains quelques-unes des questions morales que soulève la constitution des valeurs industrielles, quoiqu'il paraisse peu opportun de venir, au plus fort de l'accès, disserter de sa fièvre au malade,

La constitution de la valeur industrielle est un mode tout spécial d'association.

Un homme qui ouvre un magasin et entreprend un commerce traite en son propre et privé nom ; il est responsable personnellement de tous les engagements qu'il contracte , et comme il a toute l'autorité de la direction , il concentre sur sa tête tous les profits, ou le cas échéant toutes les pertes ; c'est l'autocratie commerciale.

Deux ou trois négociants es noms mettent en commun leurs capitaux, leur activité, leurs connaissances ; ils associent leurs capacités commerciales et leur avoir^ pécuniaire sous la loi d'une charte discutée^ consentie, signée par les intéressés, charte

qu'on appelle un acte de société ; la responsabilité s'accepte par indivis, c'est-à-dire qu'elle est pleine et entière pour chaque collaborateur ; l'acte d'un seul les engage tous; la totalité de la fortune de chacun est solidaire de toute opération feite par l'un d'entre eux au nom de la société ; responsabilité prodigieuse dont la portée légale engage dans les éventualités jusqu'aux choses les plus expressément en dehors des affaires , une maison , une terre, un mobilier; capitaux qui ne sauraient, en aucun cas, profiter de l'heureuse fortune du commerce.

La constitution de la valeur industrielle a pour but de permettre un autre mode d'association, de pourvoir à certaines nécessités qui défient toute tentative individuelle et dépassent cette responsabilité collective. Qu'il s'agisse en effet d'une entreprise telle qu'elle réclame un budget énorme, d'immenses moyens d'action, qu'elle comporte des sommes audessus des fortunes particulières, peut-être même des économies des princes et des rois ; que cependant il y ait un avantage évident à centraliser les opérations , à agir par grandes masses , à ne point abandonner aux vains efforts des particuliers une spéculation qui, désastreuse pour chacun d'eux séparément, deviendra, par la concentration et la puissance des moyens, la plus sûre et la plus fructueuse des entreprises, intervient alors la société aaouyue^ formée au capital de tant et tant de mil-

VALËtJRS iNDÛSTblËLLEâ. l6^

lions. On évite ainsi de réunir dans une interminable raison commerciale les noms de tous les inté-

ressés ; on évite d'engager la totalité de leur avoir dans une monstrueuse et inqualifiable solidarité avec les fautes, les erreurs, les destinées individuelles de tant de centaines d'inconnus. La société anonyme n'engage que le capital de l'action; elle réduit l'autorité dans la proportion des hasards; des assemblées générales consacrent le droit de voter et de délibérer ; mais cette prétendue république des écus n'est plus guère, dans la pratique, qu'un despotisme où les nouveaux sujets n'ont d'autre droit que le choix du tyran .

Telle est l'origine , telle est la raison d'être de la société anonyme constituée par actions; c'est, comme on le voit, le levier d'Ârchimède appliqué à la production et au commerce ; c'est la puissance de la civilisation qui associe, comparée à l'isolement de la barbarie qui divise ; c'est la famille au sein de l'industrie moderne comparée à l'impuissance de Robinson dans son île déserte; la société anonyme pourvoit à des nécessités que nul autre qu'elle ne saurait vaincre ; les grands capitalistes, qui sont la richesse d'une société avancée en civilisation, ne sont pas nombreux et ne sont pas toujours disposés à engager leur fortune entière dans les chances mobiles des entreprises grandioses; partout où un grand capitaliste fait défaut par crainte ou par im-

puissance, la société anonyme trouve sa place ; elle entreprend ce que nul autre ne serait en mesure de réaliser ; elle réunit et concentre des capacités de premier ordre qui lui apportent leurs lumières, de vastes fortunes qui lui accordent leur confiance et lui abandonnent d'immenses intérêts ; ce n'est que sur ces grandes autorités et la foi de ces solides garanties que le public entre dans ra£faire. Gomme il n'est pas aussi édifié que les auteurs du projet, qu'il n'a ni les mêmes données pour juger de la valeur de l'entreprise, ni les mêmes sommes à risquer, il n'aventure qu'une faible portion de son pécule ; l'action industrielle est réduite à un chiffre modique, elle représente à peu près la somme des chances qu'une fortune ordinaire et même modeste peut aventurer à quelques hasards sans manquer aux sages recommandations de la prudence : tout le monde y trouve donc son compte, les fondateurs enrichis par les actionnaires qui leur ont prêté main-forte, les actionnaires enrichis par les fondateurs.

11 appartient à l'économiste sérieux de ne point se laisser éblouir par la lumière jusqu'à perdre de vue l'ombre qui marche derrière le corps ; l'excellence du principe ne suffit pas seule à prévenir le danger ou l'abus des conséquences.

J'aurais tort ici de ne pas distinguer dans la théorie, sauf à les réunir dans la pratique où elles ont

VALEURS INDUSTRIELLES. 1d9

le même effet, les sociétés anonymes et les sociétés - en commandite par actions.

La société anonyme pure et simple ne saurait être : autorisée qu'après enquête et avis du Conseil d*État î et par une ordonnance du pouvoir ; elle n a point de gérant responsable , ses actions sont nécessairement au porteur.

La société en commandite, comme son nom l'indique, ne paraît d'abord qu'une commandite en grand : un certain nombre de financiers mettent en commun leur argent et constituent un capital , ils nomment un gérant, qui n'existe pas au même titre dans la société anonyme, et qui est responsable ; responsabilité illusoire en présence de l'énormité des sommes et de la niultiplicité des intérêts ; enfin, le capital dispersé en actions va grossir le nombre des valeurs de bourse. Dans les opérations quotidiennes du marché, personne ne fait aucune différence entre les valeurs purement anonymes et les actions d'une société en commandite. 11 est entendu dofénavant que le mot société anonyme dont nous ne cesserons pas de nous servir est un terme générique de la science, lequel comprend aussi les sociétéis en commandite, en tant que leur apport dans le commerce des valeurs ne diffère aucunement pour la pratique.

Partout où une société industrielle, sous l'une ou l'autre de ces deux formes , se met inutilement à la place du commerce libre ou de la société commer-

to

i% ÉCHANGE.

ciale privée, elle attente aux vi'aies lois de la production et de réchange ; toute constitution irréfléchie de la valeur industrielle entraîne, quant aux conditions véritables du progrès, à la sûreté des transactions, à l'emploi de l'activité humaine dans l'échange comme dans le travail, à la sûreté des plar céments, à la valeur du capital, à la variation des titres, des conséquences eôrayantes qu'il nous suffira d'ouvrir les yeux pour apercevoir et de signaler pour nous faire entendre.

Un pâtissier fabrique en moyenne pour cinquante francs de gâteaux par jour ; sur ces cinquante francs il réalise cent sous de bénéfice ; il lui est impossible de vivre avec sa famille de ce résultat ; il cherche un acheteur à qui remettre son fonds pour entreprendre un travail plus lucratif; il le cherche et ne le trouve pas ; lorsqu'il lui vient à la pensée de mettre ce fonds en actions : il l'estime, avec les ustensiles, cinq mille- francs et constitue une société anonyme au capital de dix mille francs ; chaque action sera de dix francs, total mille souscripteurs ; mais sur ces mille actions il s'en attribue cinq cents pour apport de fonds et pour constitution des ustensiles et de l'achalandage au profit de la société ; de plus il se fait allouer une somme de ... . pour continuer l'exploitation du fonds social comme gérant et comme direcleur ; il se trouve donc intégralement remboursé par des actions qu'il peut vendre à propos, suivant le

succès OU la décadence de l'industrie dont il est le seul informé ; et, au lieu de calculer entre le matin et le soir le profit de son travail, de redoubler d'efforts et de vigilance, il passe à l'état de fonctionnaire primé par le fonds social . Telle est l'image et la condamnation de la société anonyme telle qu'on peut la trouver aujourd'hui, je ne dirai pas à la quatrième, mais à la troisième page de tous les journaux.

Pourquoi un bimbelotier de la foire ou un marchand d'allumettes ne mettraient-ils pas aussi leur établissement en actions ; il n'y aurait là presque rien de plus déraisonnable qu'aux valeurs de dix francs et de cinq francs dont j'ai les spécimens dans mon portefeuille.

11 y a bien des années déjà, en 1842 ou 43, à Paris, dans la chaire de Notre-Dame, j'entendais prédire l'état de choses où nous sommes embarqués ; le Père Lacordaire nous montrait comme une menace de l'avenir le placement aléatoire venant solliciter, sous la forme d'actions de quelques vingtaines de francs, la bourse timide de ceux qui ne savent pas jouer, et tentant jusqu'à nos domestiques. La réalité a vaincu l'imagination du prophète ; l'économie politique a grand besoin que la morale vienne à son secours, qu'elle rétablisse les vrais principes si rudement éprouvés et si déplorablement compromis; on ne peut déjà plus, même de bonne foi, parvenir à se rappeler le droit et le juste

i72 ÉCHANGE.

Le travail personnel et original, indépendant dana ses allures et responsable de ses actes, est laccom* plissement d'une des lois les plus sévères et les plus fécondes de l'humanité : ^A chacun seloïi ses œuvres. è Cette vérité de la morale chrétienne n'est pas vraie seulement de notre conduite et de notre vertu, elle se réalise dans l'ordre économique et social comme dans la sphère de la volonté et de Tintelligence, t A chacun selon ses œuvres; » voilà pourquoi le travail individuel convie tout homme à fournir à sa tâche la plus grande somme de labeur , d'attention et de prévoyance que comportent la force de son âme et les lumières de son esprit. Avec la responsabilité collective vous risquez déjà de voir diminue^ l'intensité des efforts et la puissance de la bonne volonté ; une association à deux ou à trois fournit souvent à la paresse ou à la mauvaise humeur de l'un ou de l'autre des intéressés un argument semblable à celui de la femme qui dévore le capital parce que son mari ne fait pas d'économies sur les revenus. Que dirai- je donc de la société anonyme et de l'état moral dans lequel elle constitue ce que j'appellerai pour plus de clarté les membres actifs et les membres passifs de la société

J'appelle membres actifs, ceux qui, à un titre quelconque, consacrent une part de leur labeur à la direction, au progrès, à la bonne réussite de l'entreprise commune; je w saurais admettre qu'on trouve la

même initiative, le même entrain, la même vigueur dans cet effort collectif que dans un gouvernement autocratique, comme aussi le même ensemble, la même grandeur de vues dans cette direction débattue avant l'action, jou critiquée après l'issue. Je me rappelle involontairement certaines plaisanteries pleines de sens et de verve qu'un éminent polémiste dirigeait contre le labeur appliqué aux intérêts de la cuisine et de la marmite sociales; la seule réponse pratique à l'objection, c'est l'intérêt du gérant et des principaux actionnaires ; mais l'objection n'en demeure pas moins entière. Toutefois, et nonobstant cette difficulté , il faut reconnaître loyalement que les exemples de succès ne manquent pas dans cette république des intérêts.

Quant aux membres passifs de la société anonyme, ceux qui se contentent d'intervenir par l'argent qu'ils engagent et les bénéfices qu'ils espèrent, il faut vraiment toute notre habitude des abus pour ne pas prendre garde aux conséquences morales d'une si détestable organisation de la propriété. Dans l'ordre des choses régulier et légitime , tout homme qui entre dans une affaire, quelle qu'elle soit , ne s'engage que sur certaines garanties ; il y est tenu par la responsabilité qu'il encourt au double point de vue des intérêts de sa fortune et de l'honneur de son nom ; ses capitaux subissent une certaine immobilisation et il a des raisons évidentes

et majeures pour veiller de tout son pouvoir k leitf emploi. Une industrie, un établissement est une^ac leur immobilière qui a ses conditions, ses périb, ses charges, et qui lie par les plus vives solidarités le capitaliste commanditaire et Tindustriel responsar ' ble. Quel est dans la société anonyme FinévitaUe efiet de la mise en actions? La valeur immobilière se transforme, par une complaisance du Code dvil, en valeur mobilière ; toutes les facilités de création, de transmission , de banqueroute et de vol lui sont prodiguées ; elle en use et elle en abuse avec une aisance, une audace, une eflfronterie qui doivent provoquer les réflexions du philosophe et les répressions du pouvoir, surtout si les catastrophes de l'avenir doivent se proportionner aux corruptions et aux entraînements contemporains.

S'agit-il, pour les preneurs d'actions, de la moralité, de la capacité des promoteurs de l'affaire, de la certitude ou au moins de la probabilité qu'elle peut présenter, des gains sûrs et lointains fondés sur la patience qui sème pour recueillir, des économies courageuses qui améliorent sans cesse et trouvent dans la caisse du soir les centimes épargnés dans la journée? Est-il question d'une enquête quelconque sur tout ce qu'un bailleur de fonds a intérêt à savoir et raison de demander? De quel air et de quel ton serait-il accueilli? Qu'importe en effet qu'une entreprise soit bonne , sensée , durable , vraisemblable

VALEURS nSDUSTBTELLES. !78

même? Une société anonyme n'est qu'un corridor où chacun passe à son tour sans s y arrêter; les actions industrielles sont semblables à ce jeu des enfants qui se transmettent tour à tour un sarment dont les points incandescents vont en menaçant de disparaître ; qu'importe qu'à son tour on les reçoive si l'on est à temps de s'en débarrasser : « petit bonhomme vit encore ! » il n'y a de malheureux que le dernier. La question n'est pas que les intérêts soient réguliers, la comptabilité solide, l'avenir sérieusement assis ; pourvu que l'action soit revendue avant de s'éteindre, cela ne suffît-il pas à l'acheteur? Si la Bourse voyait émettre des obligations de suicide et des bons de torture payables à échéance, ils ne manqueraient pas de preneurs, même parmi les épicuriens les plus raffinés et les moins désireux de quitter la vie ; n'auraient-ils pas l'espérance de les négocier avec prime au profit des Werthers et des Renés de la Bourse, à défaut des Brutus et des Gâtons?

La conséquence de ce fait, c'est l'absence de tout intérêt de la part du propriétaire momentané au gage transitoire de sa propriété ; c'est la constitution de plus en plus fictive du capital, l'absence de toute espèce de rapport raisonnable et fondé entre la valeur intrinsèque de la propriété dont l'action industrielle est la représentation nominale, et le chiffre courant que cette action atteint dans le tarif

officiel des cours ; tellement qu'il vaut mieux prendre les valeurs chimériques d'un adroit metteur en . scène que les honnêtes actions d'une entreprise in-^ faillible à laquelle sa modestie et ses économies de. publicité feront perdre du jour au lendemain plus

de 30 p. 7o.

J'ai un parent qui habite la campagne ; il apprend les cours par un journal de seconde main, ce qui le met à trente-deux heures de la Bourse, et il trouve encore moyen de jouer ! Ses naïves opérations sont suivies parfois de tout petits succès qui réjouissent et allongent ses médiocres revenus ; il est vrai qu'il lève et ne traite jamais que des opérations fermes ; il m'a écrit il y a peu de temps pour me demander mon avis sur deux sociétés industrielles ; les principaux metteurs en œuvre m'étant connus, il tenait à se renseigner de source certaine. Je veux donner une idée de l'anarchie morale engendrée par les valeurs industrielles ; le fond de ma pensée est que ces deux entreprises sont deux associations de malfaiteurs avec approbation et privilège du gouvernement, qu'elles mettent en action les chimères du hasard et les revenus de l'impossible; quelle conclusion en tirer pour répondre aux demandes de mon parent? Admirez la logique des idées financières dans le siècle où nous vivons ! Je lui ai répondu qu'il fallait se hâter de faire de gros achats et qu'il avait du temps devant lui your revendre,

car l'habileté des manœuvres, runanimité de la presse, la profonde illusion du public, tout devait fiire présumer un premier succès de bourse et une prime énorme ; la gérance et la publicité étaient suffisamment organisées pour que les principaux actionnaires attendissent quelque temps avant de se tirer de l'affaire et de laisser aux dupes le soin de feirela liquidation. Expliquez donc à un parent qui habite la campagne et qui a du sens commun qu'il faut acheter ce q,ui est foncièrement mauvais , le tenir pour bon , et se préoccuper uniquement, non pas de ce qu'on possède ou de ce qu'on acquiert, mais de la façon dont on pourra le vendre.

Je m'arrête, et je me résume par pure sobriété; la matière est riche pour le moraliste qui médite l'avenir dans le présent, pour le politique qui porte le poids de l'un et de l'autre. La constitution sans garantie et la multiplication sans frein de la valeur industrielle immobilière, à côté de services réels et peut-être indispensables, porte une atteinte profonde à la moralité des nations par l'affaiblissement de l'initiative et de la responsabilité individuelles, par l'incurie qu'elle enseigne aux détenteurs des actions, par le déplacement des causes qui règlent le taux de la valeur, par la prime qu'elles acccordent à l'oisiveté corruptrice de la spéculation au détriment du travail dupé et avili. Voilà ce que l'économie politique matérialiste n'a pas le

178 ÉGHAÎtGE.

courage de dire, ni peut-être le sens moral d'apffcevoir.

Si ces conséquences morales étaient plus fortement saisies et plus sincèrement expliquées, le pouvoir trouverait la force nécessaire pour régler ces entreprises et réformer ces abus. Qui ne gémit de l'exemption d'impôts accordée à la fortune immobilière et aux valeurs de portefeuille; qui ne réclame ou plus de surveillance de la part de l'État pour prévenir la vente oflBcielle et la mise en action des mensonges, ou bien une pénalité plus rigoureuse en matière d'escroquerie commerciale et de manœuvres frauduleuses? Pourquoi la société anonyme n'aurait-elle pas les effets de la raison de commerce par rapport aux gérants et au conseil*; pourquoi la perte du capital , en cas de faillite, ne serait-elle pas au moins double de la valeur exprimée sur le titre ; pourquoi les actions ne seraientelles pas toutes nominatives et les conditions du transfert plus onéreuses et plus longues? Le courant de l'opinion publique, aussi bien que les instincts de la science économique, ont tout fait jusqu'ici pour les sociétés anonymes ; il est temps de s'arrêter et de réfléchir ; il ne suffit pas que de grandes choses se fassent, il convient d'examiner encore comment elles se font; il est temps de remonter le

* Depuis que j'ai écrit ces lignes est intervenue la loi qui réalise une j)artie de ces amél\oiat\o\ï&«

s VALEURS INDUSTRIELLES. 170

'^f]f courant et de pourvoir à ce qu elles ne violent pas impunément comme elles le font les grandes lois de la propriété et du travail.

Les valeurs industrielles n'ont donc point, par rapport à l'échange, les mêmes effets que les valeurs précédemment examinées. Il faut ici mêler la critique aux éloges comme elles unissent les dangers aux services.

g V. — iranrante.

Le warant est une valeur négociable doublement garantie et par le nantissement de la marchandise entre les mains du dépositaire et par la probabilité de la vente qui doit convertir le gage en argent et amener le remboursement ; ce qui donne à ce système toute l'élasticité convenable, c'est que, par une faveur spéciale, le gage n'est plus soumis ici aux lois civiles qui entourent de garanties et de formalités longues et onéreuses le fait de son aliénation ; au besoin la vente est partielle et le remboursement successif, les transactions commerciales conservent toute leur liberté, et l'acceptation du warrant ne constitue qu'une simple avance de fonds. Le warrant est donc une valeur sut generis qui repose sur un gage hypothécaire. 11 ne faudrait pas exagérer les services rendus par ce papier et s'imaginer que le capital en marchandises soit doublé « du |our où

il trouve celte représentation; au fond, c*est une facilité commerciale tout entière au profit du propriétaire de la marchandise et une fecilité aussi efiBcace que juste. Le varrant tend à consacrer dans le commerce de l'échange l'indépendance du vendeur, à donner à la marchandise une certaine fixité de ^ prix indépendante des nécessités individuelles. Â ce point de vue il a un rôle élevé et une influence bienfaisante ; il tend à garantir ce que j'appellerais volontiers le droit des échanges. Que le prix de la marchandise hausse ou baisse en raison des besoins ou des approvisionnements de la place, en raison de l'abondance ou de la rareté de l'ofifre et de la demande, rien de plus équitable et de plus normal ; il appartient au vendeur comme à l'acheteur de prévoir et d'apprécier d'avance la portée de ces phénomènes économiques ; mais que le vendeur ait de pressants besoins, qu'il ait à subir une position difficile, à contracter un emprunt onéreux, à pourvoir à des remboursements impitoyables, le voilà paralysé ; il a perdu sa liberté d'action, il n'a plus le pouvoir de se refuser à une transaction qui l'exploite , il est pris à la gorge ; la nécessité de faire face au payement d'une faible somme va le forcer à un marché désavantageux : adieu le bénéfice si légitimement attendu , si sagement préparé. Il y a là quelque chose de fâcheux ; c'est un abus et une iniquité que l'exploitation du malheur. C'est au nom

WAtitlANtS. I8f

rde ce principe si élevé et si vrai que le warrant a été institué ; quels que soit le prix ou l'époque de la vente , le possesseur d une marchandise dont l'état actuel du marché ne lui permet pas de se défaire est affranchi de cette nécessité des transactions improvisées in extremis : le fret, la douane, les assumnces, l'emmagasinage, le débarquement, les dépenses de consignation , jusqu'à ses dettes personnelles, tout se trouve soldé par l'émission du varrant sans que la marchandise soit compromise par la formalité du dépôt ou avilie par la perspective du remboursement.

Dès que le warrant repose sur un principe d'une aussi haute moralité , on ne s'étonnera pas , à d'autres époques et dans des moments de crise, d'avoir vu essayer ce système, afin de rendre disponible une partie du capital engagé dans des produits sans écoulement. On se souvient des magasins qui furent établis à cet effet en 1 848 dans plusieurs villes , et particulièrement à Paris , de la défiance qui les accueillit, de leur lenteur à fonctionner, et aussi des services réels que parfois il leur fut donné de ren- ^\ dre. 11 ne suffit pas à un principe d'être vrai pour que l'application en soit toujours prudente; c'est surtout en économie politique qu'il faut se garder de raisonner à outrance : appliquer indistinctement le système du varrant aux marchandises de toute fabrication comme aux matières premières et aux

I8à ÉCHANGE.

produits qui peuvent en tenir lieu, ce serait risqn de troubler les conditions de la vente et de travai 1er à Tencombrement du marché ; tous les produi de détail, qui suivent de près le mouvement de consommation et attendent d'ordinaire la demaiM au lieu de la provoquer, ne sauraient, sans de granj inconvénients moraux et économiques, tomber soi l'application du warrant ; la production pour le d tail ne satisfait pas seulement le consommateur < lui livrant la marchandise qu'il réclame, mais entre dans la valeur de l'objet et dans l'habileté < fabricant de l'approprier d'une façon plus spéciale sa destination. Le zèle, la promptitude, l'attentio le soin de l'ouvrier détaillant à satisfaire sa pratiq contribuent à la valeur de son produit ; ils y ajo tent indubitablement, puisqu'ils décident le cl land à se servir chez lui de préférence au voisin c met en vente le même objet au même prix. Les c< ditions générales de la vente ne peuvent donc ] être changées, il serait regrettable qu'elles le fi sent; le véritable intérêt du détaillant n'est ] d'accumuler les produits au hasard par une mul plication factice de son capital, mais d'obéir mouvement de la consommation et de tenir ce ca tal en haleine par la vente effective. C'est dans principes qu'il faut chercher la réfiitation de fc d'erreurs mises en avant sur les magasins de dép erreurs qui avaient pour but de changer au pn