BILLETS DE BANQUE -EFFETS DE COMMERCE

de tenir, comme aussi des engagements qu'il peut contracter de fait mais qui affranchissent la postérité de toute solidarité avec une erreur. Si Ton n'avait à cœur ici de se garder même de l'apparence des chimères , et si l'on ne craignait de briser le cadre qui nous renferme, peut-être y aurait-il lieu de se risquer plus loin ; il appartiendrait à l'économie politique de revendiquer les droits un peu oubliés des États, de chercher à la progression constante et infaillible de la dette publique dans tous les pays civilisés un remède certain dans une application discrète mais juste de l'impôt à cette valeur mal à propos privilégiée.

§ § 4 ci s. — milete de iNUi^pie. — Bliete de eommeree.

Comme le papier-monnaie, et plus que lui s'il est possible, le billet de banque et l'effet de commerce n'ont qu'une valeur purement fictive; pris en luimême, le carré de papier que reçoit le vendeur ne vaut pas l'honneur d'être relevé de terre; autant l'opinion publique se montre susceptible à l'égard de la monnaie, lui refusant toute confiance dès qu'il manque à une pièce quelques grains de métal, autant elle accueille volontiers un papier qui n'offre pas l'ombre d'une valeur intrinsèque. Ce phénomène lient à deux causes : premièrement les garanties qui entourent cette valeur représentative ; secondement

et plus encore la liberté de la recevoir ou de la refuser à son gré. Cette seconde cause est si évidemment la plus puissante, que la valeur d*un papier ne manque jamais de baisser comme par enchantement malgré la plus évidente consolidation de ses garanties toutes les fois qu'on l'impose à l'acceptation du vendeur, comme aussi il suffit souvent de rendre aux transactions leur indépendance pour raffermir le crédit du billet; nouvelle preuve après tant et tant d'autres de la domination du fait moral sur le &it matériel .

Il ne serait point tout à fait exact de dire que le papier est absolument représentatif, puisqu'à tout moment de son existence le billet de banque est remboursable sur présentation et que l'effet de commerce se solde à l'échéance, en ce point leurs conditions d'existence diffèrent, et il convient d'en parler séparément.

La question de la disponibilité de l'argent dans les banques ou, comipe on le dit, de l'encaisse métallique, est une des plus controversées par les économistes contemporains ; je n'ai jamais compris, pour ma part, cette proportion tacitement admise d'un tiers entre le numéraire effectif et la circulation des billets : tandis que des hommes compétents y voient un milieu convenable entre le risque imprudent et l'immobilisation inutile du capital, je lis dans l'histoire de toutes les crises financières , d'un

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co'ié, que ces proportions n'ont jamais suffi à contenter les remboursements de la peur, de l'autre, qu'en temps normal il n'a janiais été question de besoins qui approchent de ce chiffre. Peut-être y a-t-il quelque chose de peu raisonnable à espérer que dans les désastres de la société les banques seules s'affranchiront par un privilège unique du tribut que toute la nation paye au malheur ; que seules dans la secousse universelle, fortes de leur robuste constitution, elles se tiendront debout sans s'appuyer sur le pouvoir, sans demander à personne les sacrifices que la crise arrache à tous; faut-il, dans ce but idéal et qui n'a jamais été atteint, neutraliser une partie de leurs ressources et régler la circulation des billets de telle sorte que la matérialité de la représentation soit garantie, abstraction faite de tout crédit ; ce serait un grand abus et une vraie paralysie dans cet instrument actif des échanges ; ce serait méconnaître ce fait moral de la valeur ajoutée au billet par la sûreté de la compagnie, la moralité de sa gestion, l'intelligence de ses opérations financières; un homme qui tiendrait cinq francs dans une boîte, la déposerait en lieu sûr et ferait un billet de banque avec une clef et une carte attachées ensemble ne constituerait pas une valeur; l'échange n'aurait rien à voir à cette fantaisie; ce serait une affaire de goût d'avoir à son choix flans ga poche la pièce de monnaie ou la clef. Le billet n'est donc pas un équivalent seulement du capital inoné-

taire, mais du capital moral, et Testimation de ce dernier se fait par la confiance publique.

Chez nous l'émission du billet de banque est un privilège, et comme il n'appartient qu'à l'État de battre monnaie, il n'appartient qu'à une compagnie légalement reconnue de constituer cette valeur et de la proposer à l'échange. Ailleurs, l'émission des billets de banque est libre comme la mise en circula- ' tion des effets de commerce , lesquels ne sont que des billets de banque remboursables à terme et constitués par des particuliers à leur profit et sous leur responsabilité. 11 appartient à l'économie politique de juger cette proscription, d'en faire ressortir les inconvénients ou les avantages, de décider si ce sont des considérations financières ou, comme je l'estime, des vues purement politiques qui ont écarté du marché cette valeur afin de soutenir le billet de la banque reconnue, et d'y trouver en revanche un fonctionnaire et au besoin un appui.

Le billet de commerce, par sa nature toute spéciale, va en augmentant de valeur dans des limites déterminées à mesure qu'il change de mains ; le billet de commerce est à date fixe ; il a son origine légale dans une opération de change réel ; ce n'est point la constitution avouée d'une valeur faite par l'individu à son bénéfice, ce qu'on appelle un billet de complaisance, c'est d'abord un payement ; seule-