AUGUSTE BRAVAIS

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ftrofcMBUi do pbyBkpM ft l'École polyteebniqiie, Uvaiknéi llnilitiitdononèooldfll'AeodéniiodM

do VttDidi.

PftËFAGË DË L'AliïËUR

La science a d^abord été murée dans les temples, puis cioitrée daas les inouastéres, fmalemeat circonscrite dans les académies : Il est temps qu^elle se répande au dehors et vivifie tous les membres du corps social; il est temps que les résultais positifs et les faits acquis arrivent à la connaissance de ceux qu'ils intéressent ; il est temps enûn que la science se vulgarise. Sans doute certaines vérités ne pourront jamais être populaires, leur intelligence nécessite les études prépara loires et la longue initiation du savant de proic^siuii, mais il en est beaucoup qui sont compréhensibles pour tout le monde, à la condition d'être clairement exposées, après avoir été scientiiiquement établies. De là deux catégories de savants : les uns, par leurs patientes recherches^ leurs expériences ingénieuses ou leurs profondes méditations, l'ont avancer la science; d'autres la répandent. Quelques esprits éminents ont su faire Tun et l'autre : il suffît de citer Buffon,- Cuviei , Laplace, Ilumboldl, Arago, Liebig, hcbleid en, bchacht, Desor, Vogt et Quatrelages. Tous ces hol|Pb$ ont contribué aux progrès de la science et ont sli •la vulgariser. L'autorité de leur nom était une garantie de la vérité de leurs assertions, et, grâce à la clarté et à Téié-

vm PRÉFACE DE l/AliTEUR,

gance de leur exposition, le public s'est trouvé initié à des

connaissances qui lui seraient restées étrangères, s'ils n'avaient pris la peine de les lui transmettre. Grâce à eux, le niveau général de rinstruction publique s'est élevé, Témulation a été excitée» des vocations se sont révélées, et l'industrie, fille de la sdence, s'est développée avec une rapidité inouïe. Il n en eût pas été de même si ces hommes avaient toujours parlé le langage technique des traités et des mé* moires scientifiques, intelligible seulement pour les initiés. L'armée pacifique des travailleurs ne se serait pas recrutée d'une foule de volontaires, et pourtant le champ de la science est si vaste, que les bras ne sauraient être trop nombreux, tt Les amateurs, a dit Gœthe, sont les utiles auxiliaires des savants, et chacun dans sa sphère peut concourir à l'œuvre commune. Une seule condition suffît : le désir sincère de trouver la vérité. »

Pour vulgariser la science, il faut la posséder h fond. Ou ne peut épargner aux autres les diÛicuUés de l'initiation qu'après les avoir d'abord surmontées soi-même. Une connaissance supeificielie de la matière ne suffit pas. Quiconque n'a pas ajouté de ses propres mains quelques pierres à Tédifice ne saurait en comprendre hi structure et en expliquer l'ordonnance. Ma t.lche est plus facile. Je n'ai point à exposer l'ensemble d'une branche des eondaissances humaines; ce livre se compose uniquement de fragments séparés, de tableaux scientifiques peints en face de la nature avec la ferme volonté de la reproduire telle qu'elle est Je l'ai.faiuans rien îiacnfier au désir d'amuser le lecteur; j'ai a^ms cherché à l'instruire. Tous les sbjeU que j'ai trail^ ont d'abord été tiaburés scientifiquement, ils ont fourni la ma- '\

PRÉFACE DE LAUTEUR. ix

tière d'an certain nombredeméoioires publiés dans deseoUe^*

tioûs spéciales : les Annales des sciences natitrelies^ les Annales de chimie et de physique^ la Biàlioihéfue wdverseiie de Genève^ le BuIteHn de la Société géologique de France^ les Mémoires de r Académie des sciences de Mmtpeiiier^ etc. Plusieurs de ces firagments ne sont même que la simple traduction en français aussi liuéi aii e <|ue possible de dissertations purement scientifiques. Je citerai spécialement les paragraphes sur les glaciers anciens et modernes du Spîtiherg, des Alpes et des Pyrénées, l'analyse des causes du froid sur les hautes montagnes, et la topographie botanique du mont Venloux, en Provence. Aussi snis-je prêt à accepter pour cet ouvrage ia responsabilité qui incombe au savant dans ses travaux les plussérieux. Je n'ai rien hasardé légère* ment, i ouïes mes descriptions sout rigoureusement exactes. Les résultats auxquels je suis arrivé ont été obtenus par robservation et l'expérience, en employant les procédés et les instruments avoués par la science moderne. Mes erreurs sont involontaires ; je n'ai rien négligé pour les éviter.

Dans plusieurs vuyages, (raulre< yeux plus perçants que les miens contrôlaient la vérité de mes observations. Avec Auguste Bravais, enlevé trop tôt aux sciences, qu'il honorait (1), j*ai eu 1 avantage de visiter le Spitzberg, de traverser la Laponie, laSuéde» l'AUemagne, et de faire l'ascension du Mont-Blanc. DeCandolle péreetRequien mW dirigé dans mes études sur la topographie botanique du monl Ventuux ; et cj^t avec mes amis Edouard Desor et Arnold Ëseher delà Lin^^ue j ai parcouru l'Algérie el pcuélré dans le Sahara.

(1) Vo^ez sua éloge acadéaib|tte^ prononoé par H. EUe de Beaumoni dans la fèaim géiiénlo de riutiUil du S février iS65.