AURORES BORÉALES

Les recherches dont nous avons parlé jusqu'ici peuvent être faites dans tous les pays, mais il en est qu'on ne saurait entreprendre que dans le voisinage des pdles : je veux parler de

l'étude des aurores boréales.

Dans nos climats, Taurore boréale est un phénomène rare et de courte durée. Deux ou trois fois par an, on aperiçoit audessus de rhorizon, et dans la direction du nord, une lueur qui

ne tarde pas à disparaître. Ses teintes sont celles du crépuscule, et comme elle se montre souvent à l'entrée de la nuit, l'observateur inattentif ou mal orienté ne la distingue pas des reflets rougeâtres qui persistent quelquefois assez longtemps aprè^s le coucher du soleil. Souvent même on a confondu l'aurore boréale avec la lueur d'un grand incendie. Dans le Nord, ces erreurs sont impossibles ; le phénomène s'y montre avec un éclat et une magnificence tels, que rien ne saurait lui être comparé. iSi illaiil et varié conuiie < elui tl'un leu tl ariilire^ le hpec-

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tacle change à chaque instanl. Le peintre n'a pas le temps de saisir les formes et les teinfes de ces lueurs fugitives; le poëte doit renoncer à les décrire. Jamais une aurore boréale ne ressemble à l'autre ; elles varient jusqu'à iinâoi. Je me bornerai donc k indiquer les diverses phases du phénomène tel (]u'il se présente le piii> souvent, aûn de les rattacher ensuite aux changemenU qu'elles déterminent dans la direction des aimants.

Pour donner une idée des travaux de la commission sur les aurores fM>réa1es, je ne saurais mieui faire que de rapporter textuciieiiiciit l'anai^se que U. Élie de Ueaumont en a faite dans le remarquable éloge d'Auguste Bravais prononcé par le savant secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences dans la séance publique du 6 février 1865 :

u Lorsque les premières clartés^ encore douteuses^ d'une aurore boréale commencent à se répandre dans le ciel^ on aperçoit d'abord à l'horizon» un peu à Pouest du nord» un seg> uiL'iil ob.scur ([ui, huivant les conjectures très-vraisemblables de Bravais, ne serait autre chose que la masse compacte des brumes dont se couvrent presque constamment les eaux tempérées de la mer polaire. Au-dessus du segment obscur appa« raissent bientôt des lueurs semblables à relies d'un incendie, résultant peut-être siiuplcment des feux encore ioinlaitis de l'aurore boréale reflétés sur la surface des vapeurs marines. Quelque temps après» un arc lumineux se dessine au-dessus du segment obscur. Ses doux extrémités, ses deux pi^ds, s'appuient sur Tborizon, et son point culminant, qui le partage eu deux parties égales et symétriques^ est situé le plus souvent dans le voisinage du méridien magnétique. En moyenne» il tombe un peu à l'ouest de ce mcridien, dont il s'éloigne progressivement à mesure qu'il se trouve plus élevé au*dessus du hord septentrional de Thorizon, surtout lorsque, dépassant le zénith, ii se ra{>{)roche de l'horizon méridional, dont il estdistani» dans certains cas, de quelques degrés seulement.

t5â UN HIVERNAGE 6ClËNTlFi(/UE EN LAPONIE.

» Quelquefois plusii urs arcs différents se montrent en même temps; très-souvent on eu voit deux, plus rarement trois; on en a compté Jusqu'à neuf à la fois.

» Lear largeur, qui est moyennement de Y à 8 degrés, peul excéder 25 degrés, notamment liaus la [i:\i1ie culiiiinantp. lorsqu'elle passe près du sénith. Par la combinaison des rae:iures, cette dernière remarque conduit à admettre que les arcs de l'aurore boréale sont aplatis parallèlement I la atirilice de la terre, et elle a suggéré h Uiavais un des moyens propres h fournir la mesure de la hauteur à laquelle ils se trouvent au-dessua du soi*

n Depuis longtemps on s'était préoccupé de cette hauteur^ et Ton avait pensé avec raison qu'on pourrait la calculer d^lp^^s la parallaxe résultant de deux observations d'un même arc« Ikltea simultanément par deux observateurs placés à une distance coAnae. Afin de «e ménager ce moyen de détermination, Bravaia passa treize jours, du 9 au 22 janvier 1838, à Jupvig, lieu situé à 15 kilomètres vers le nord de Bossekop, pour y suivre de son côté les aurofes boféales que ses collaborateurs observaient aux mêmes Instants I la station ordinalfe.

» Les tornies d'im grand nombre d'arcs, et surtout celles des arcs les plus réguliers» ont été relerées par la commission avec ' un grand soin, et Bravais, en les discutant, au moyen de. constructions géométriques élégantes et de formules trigonomctriqucs très-habilement réduites h une grande simplicité, a fait voir que tous ces arcs pouvaient être considérés, conformément à HiypoUièse de l'illustre correspondant de l^lnstitnt, M. Hansteen (de Christiania), comme les perspectives d'anneaux circulaires ayant leur centre sur le rayon leiiTstre dirigé vers le poie mag^nétlque et leur plan perpendicttlaire à ce vsyoïi.

• Ses formules lui ont donné, pour chaque cas, l'élévation Tanneau au dessM* de la surlace de la terre, et ce moyen de

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mesure, combiné avec les deux attires déjà indiqués, l*a tondait à conclure (lut* les arcs d'aurore boréale sont placés à une élévation de iOO à 200 kilomètres^ dans la région où les étoiles filantes et les bolides deviennent incandescents et Inmineux^ c'est-à-dire vers les limites extrêmes de ratmosjihère terrestre, dont on avait supposé pendant longtemps la hauteur moins considérable.

n ta eonleur des arcs de Paurore boréale est ordiilaireiiieftt

le blanc jaunfttre uniforme. îls sont doués d'assez de transparence pour qu'on puisse apercevoir les étoiles à travers. L*éclal des arcs leë pins brillants égale celui des étoiles de première grandeur; mais lé plus grand nombre ne peuvettt ke comparer qu aux étoiles de deuxième, troisième, quatrième grandeur.

» La position de chaque are n'est pas invariable pendàiit toute la durée^de son etistenee. Souvent an contrains èOe change

avec beaucoup de rapidité, ce qui oblige l'obïîervatcur h opérer avec une gmnde prestesse, pour donner aux ditt'ércnles parties d'un Même are déi positioiiB eftadement eofresjjMmdantéa entré plies. l>ans leurs monvettienls, tantôt les arcs se rapprochent du iémlbi et tantôt ils s'en éloî?:nent, soit vers le nord, soit vers le sod. Leur iiord le plus voisin de Tborizon est ordinaiiement le mieux terminé. Ils n^Nit pas toojniife dea formes fè*

j il i res ; on les voit prendre mille configurations bîiar»s, telle» que celle d'une draperie ondulante au bien celle d'un crochet. Ils monlient i|ieiqiiefols, surtaut vers la fin, une tendance à ia décomposer en rayons courts diri^ dans le aens de Hi largvnr

de l'arc.

* Après les arcs, à une tieure un peu plus avancée, apparaissent* les rayons proprement dits, qui sont le eeeond type auquel peuvent se mpportel* les luems de l'aurove Imrfale. Les

nivt>n< soiil des roionnes lunïineuses beaucoup plus longues que larges, dont la prolongation \'ers le haut irait aboutir au