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à l'attention des esprits réfléchis^ nous espérons faire pressentir
leur importance. En effel, la civation des végétaux actuels a suivi de près l'émersion des cootinenis et des tles. C'est en quelque sorte le dernier acte de l'histoire géologique de notre globe. L'homme apparaît en môme temps, mais la tradition ne commence que longtemps après.
Dès Torigine du siècle^ les botanistes avaient remarqué que certaines tles ont une flore qui leur est particulière^ tandis que d'autres n'offrent aucune plante qui ne se retrouve sur le continent le plus rapproché. Les lies Britanniques sont dans ce cas; mais nous ne nous bornerons pas à analyser la végétation de TAngleterre, de TËcosse et de ^Irlande, nous essayerons de poursuivre les niigralions végétales clans celte série d'archipels, d'iies et d'UotSy qui^ sous les noms d'Orcades^ de Shetland^ de Féroé et d'Islande, forment la seule chaîne qui unisse TËurope moyenne à l'Amérique septentrionale.
Étudions d'abord la géographie botanique des lies Britanniques. Dans cette étude nous aurons pour guides les beaux travaux de M. Heweit Watson (1) et d'Edward Forbcs (2}. Tous les deux uni i^xploré soigneusement leur pays, le premier en botaniste, le second en zoologiste et en géologue. tJn fait impor* tant, capital, domine tous les résultats auxquels ces savants sont parvenus, c*est que les îles Britanniques ne présentent pas une seule plante qui leur appartienne en propre^ et qui ne se retrouve dans l'Europe continentale (â). Ces lies ne sauraient donc
(1) B»mràt mlhs yeographical DiUrUmUon of Br'uish Plants, chklly in cowMJtiii» wilh LalilMd», BlmOtonand CUmalô (1 vol. {ii-8«, 1835), el t uOeh Britannica, 1847 à 185S.
(2) OathêComua^ betwten tk$ DistrUnttim of thêexUting Fawm and Flora ofUiêSritith Uht and th$ geohgieal Changti whkh have affected ihcir ilr«a,qMClalltf âuriitg lAe apoeà of the Nsrthot n Dnfi ( MomoirsofUie geoioykal Survêy ofGreat Brltoi», 1846, I. I, p. 336).
(3) Uneeapàce unique, VBrioeaitlon iêptaitgalare, re\éeuée sur les cdtrs des IléMdes, est originaire lie l'Amérique ilu Nord.
éire considérées comme un centre de création végétale, puisque
loutes les plantes qui les iiabitent exisliiil aussi sur le continent européen. Mais toutes ne proviennent pas des mêmes régions de i'Ëurope, et noas allons reconnaître avec liM. Watsonet Forbes une série de migrations végétales qui ont colonisé successivement les îles Uitt<iiiriiqucs.
Tifpe asturien, — Grâce à la douceur de ses hivers^ l'Irlande nous a conservé pour ainsi dire les restes d'une flore ibérique. On trouve à l'état sauvage, dans le sud-ouest de celte lie, douze plantes originaires des Asluries, et qui se sont maintenues en Irlande comme les derniers débris d'une colonie dont le point de départ se trouve dans le nord de l'Espagne. Limitées à la côte occidentale, ces plantes n'existent pas dans les provinces orientales de Tile. Plus loin nous chercherons avec Foriies à démêler les causes probables de cette migration^ la plus ancienne de toutes, puisqu'elle suppose une température et une répartition des terres et des mers fort tiiUerentes de ce qu'elles sont aujourd'hui.
Type armoricain. — Le sud-ouest de l'Angleterre et le sud-esl de l'Irlande ollrt Mt une végétation dont l'analogie avec celle de, la Bretagne et de la Normandie a depuis longtemps frappé les botanistes. Beaucoup d'espèces méridionales se rencontrent le long des côtes occidentales de la France, jusqu'à ce que la rigueur toujours croissante du climat les arrête dans leur migration vers le Nord. Un certain nombre de ces plantes trouvent encore, dans la presqutle dont Cherbourg occupe l'eitrémité> une température si douce en hiver, quVlIes y persistent malgré le peu de chaleur des étés. Ces plantes se sont ensuite répandues dans le sud-ouest de l'Angleterre^ le long des côtes du Devonshnre et du Gomouailles ; de là elles ont gagné les rivages opposés de rirlande, et se sont naturalisées dans les comtés de Cork et de Waterford. C'est ainsi que les Normands partirent jadis des mêmes rivages, sous la conduite de Guillaume le Conquérant,
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pour envahir l'Angleterre. Mais Toocupalion végétale n'a pas dépassé le sud de 111e, et la rigueur du climat^ qui n'arrête
pâd les hommes, a posé une limite infranchissable à 1 iuvasioa des végétaux.
. r^jM koréal, Lee nonlagnes de TÊcosse, du Cumberlaiid ei du pays de Galles offrent au botaniste une végétation toute
spéciale et différente en tous points de celle des plaines de l'Angleterre. Analogue à celle des Alpes de la Suisse, cette Ûoie a une ressemblaneè encore plus Amppante avee œlle des terres arctiques, telles que la La ponie, l'Islande et le Gm( nhi ul. Lo plus grand nouiiire des plantes qui vivent sur les sommets des hautes montagnes de rËcosse végètent au niveau de la mer dans les lies de la mer Glaciale ; mais il en est beaucoup qui n'ont jamais été signalées dans les Alpes de la Puisse. Touteiuis 1 immense mi^té de ces végétaux existent à la fois sor les rivages des terres polaires et sor lee sommets couronnés de neige des Alpes et des Pyrénées.
Jype germanique. — C'est celui qui domine en Angleterre, et forme pour ainsi dire le fond même de la végétation. Originaires du nord de la France et de l'Allemagne, ces végétaux ont occupé la plus grande par tie de l'Angleterre, de l'Écosse et de l'ii laiide, comme jadis les Saxons envahirent la terre des Angles pour se substituer à eux. S11 est vrai que les maîtres aborigènes da pays ont disparu après l'invasion, il l'est peut-être aussi que les plantes de la Germanie ootétoullé celles qui forinaieut la végétation primitive de ces lies. Avec les siècles, le type germanique est devenu tellement prédominant, que la plupart des bota« nistes anglais le désignent sous le iiuia de type iuituiniuiue. Néanmoins un certain nombre de plantes apparteuant à ce type ii*onl point traversé le détroit qui sépare T Angleterre de Hrlande^ tandis que le reste de la migration franchissait cet obstacle. Ces espèces, communes sur la cùte anglaise qui borde ie canal de SaioMitooige, sont inconnues sur le littoral oppoeé de llr*
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laode. i^es études du looiogîsto viennent confirmer en loui point les inductions Urées do la botanlqua Certains animaun
fort ivpandiis en Al!»': lagnc semblent parqués en AngleUuie dans les régions où la tlorc gt rniunique domine exclusivement : ainsi le lièvre, l'écureuil, le loir, la fouine» la taupe^ isxmi limités à l'Angleterre, et ne se retrouvent pas en Irlande. Cinq espèces sf^uU meut représentent la e lusse liet» reptiles dans cette dernière tle. 11 en eiiste onieeu Angleterre et vingt-deux en Belgique, le point de départ de la migration germanique. Des moUuaquee v ivants, tels que dilTeri iiles (>s))èces de limaçons et de clausiiiesi sont di2»tj'ibués de la même manière.
La faune et la flore maritimes obéissent à toutes les lois qui président à la distribution des végétaux et des animaux ter * reslres. Certains geiue.s d'algues marines propres aux < ontre^'s méridionales ne se trouvent que sur les eûtes occidentales de l'Angleterre, et Ton y pèche des espèces de poissons qui ne dépassent jamais le pus de Calais ou le canal de Saint-George. Ce sont les repiesentants uepluniens des t^pes aëlurien et armoricain. De même le4iareng, la morne> le merlan noir, nV boudent (]ue dans la mer du Horâ, le long des côtes orientales« où doiuiiie If lype germauujuc. i'iitin, les grands cétacés, tels que les baleine^i, les narvals, les dauphins des mers arctiques, semblent respecter même au sein de l'Océan la limite idéale qui sépare la végétation boréale de l'Écosse et de l'Angletene des flores plus méridionales du Cornouailles et du midi de l'Irlande.
Jusqu'à ce jour les naturalistes n'avaient va dans cette distri
butioii di's êlrt's vivants sui\iiul ccitaines régions déterminées qu'une conséquence naturelle des influences toutes-puifisaute& du climat et du sol. Si quelques pîantev des Astaries se main tiennent dans le sud de llrlande, cela tient, disaient-ils, à ce qu'elles j retrouvent les hivers tempérés de la péninsule ibérique^ et que les étés sans chaleurs de llrlande suffisent à la
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maturation de leurs graines. De même les plantes de la Bretagne et de la Normandie ont pu franchir le détroit et occuper le
Coniuuaillcs et le Devonshire, où règne un climat analogue à celui de leur pays natal. Les végétaux robustes de la Germanie ont trouvé dans les régions moyennes de l'Angleterre, dans le midi de l'Écosse et le nord de l'Irlande, des conditions d'existence analogues à ecllrs du nord de rAlloiiiague et de la France; de là leur multiplication et leur diffusion dans la plus grande partie des Iles Britanniques. Enfin, les rochers, les pentes gazoutiées, les tourbières et les marais de TÉcosse, otlraient aux plantes arctiques les stations variées, les étés sans chaleurs, le long sommeil de Thiver^ et les neiges protectrices des terres polaires.
Edward Forbes ne s est point • nnieiiti' de ces explications : il a trouvé un sens plus profond à Fexistence de ces types étrangers qui constituent la faune et la flore des Iles Britanniques, il a cru y reconnaître les vestiges d'un ordre de choses qui n'est plus, les preuves de l'existence de ciimaU» plus chauds ou plus froids que ceux qui régnent 'aujourd'hui, les indices d^une configuration des terres etdesmci*s dont les profondeurs de l'Océan nous dérobent les traces. Suivons-le dans ses ingénieuses et savantes recherches. Pénétrant le premier dans une voie nouvelle, il a pu, il a dû faire souvent fausse route. Mais il relie d'une main puissante \v passé de notre f;lohe à mjiï présent, il appelle tous les règnes de la nature en témoignage de son idée; et dAt-il se tromper, il n^en aura pas moins contribué aux progrès des sciences naturelles en achevant de renverser la barrière imaginaire que les savants et la tradition avalent élevée entre l'état actuel et les époques géologiques de notre planète.
Les dix plantes (i) originaires des Asturies qui habitent le
(1) Saxifraga umbrota, L. ; À*, elegans, Naek. ; S. ^wm, L. ; S» Kirmia, L. ; S. hirto. Don; 5. ofUnis^ Bon; Brica Makaii, Hook.; Ë, WfdîferratiM, L.» Dabœcia p/oHifoUa^ Don ; ArbfUin nn/tdo^ L.
