DES ILES BRITANNIQUES

sud-oufisl de l'Irlande sont, aux yeux de Forbes, les restes de la plus ancienne colonie végétale des lies Britanniques. De toutes

les plantes qui pcupln]t actuellement l'archipel, il n'en est point qui soient plus ctiangères au soi qui les porte. L'éloigné-» ment de leur point de départ continental, le vaste golfe qui sépare actuellement la petite colonie de sa mère patrie^ la différence des climals^ le petit nombre des espèces survivantes, tout annonce une origine ancienne et un ordre de choses nullement comparable à celui qui règne aujourd'hui. Pour le retrouver, Forbes remonte dans la série des larniations j;éol<)giques^ et nous transporte à l'époque où les derniers terrains tertiaires se déposaient au fond d'une mer qui couvrait une grande partie du sud de l'Europe et du nord de l'Afrique. L'existence de cette mer est prouvée par les nombreuse d coquilles fossiles identiques que nous retrouvons sur une foule de points^ depuis les lies de la Grèce jusqu'au midi de la France. Lorsque ces terres nouvelleinenl formées s'élevércnl an dcsbu.^ de la uier, elles dessinèrent un vaste continent, comprenant r£spagne, Tlrlande^ une partie du nord de l'Afrique, les Açores et les Canaries.

Le soulèvement du fond de cette mer n'est point une hypothèse gratuite, puisque Forbes a trouvé ces mêmes coquilles dans le Taums, à la hauteur de 1800 mètres au-dessus du niveau de la Méditerranée. Il y a plus : le grand banc d'algues flottantes qui s'étend en demi-cercle au delà des Àçores, du 45* au A5* degré de latitude, nous retrace peutrétre les contours de ce confinent perdu. Ses rivages ont disparu sous la mer, mais la ceinture d'algues marines qui Tentourail flotte encore à la surface des eaux (1).

Suivant Forbes, l'apparition des plantes armoricaines dans

(i) (.c banc est formé «ruiic espèce d'algue, le Sargassum bacciferum, qui ne par;iil élre qu'une variclé flottante du Sargassum vulgare qu'on trouve fixé aux roctiers MUA-mariiu qai Nraeiii ïei cdtes de l'Europe.

SAS COLONISATION VEGETALE

le Devoiishire, le ComouaUies et le sud-est de l'hiande, se rattache à l'existence de ce continent détruit. La physionomie méridioàaie de ces végétaux est à ses yeux rindîce d'un climat plus tempéré qu'il ne 1 est actucliciueut. Tout^ iois, rieu u empêche de considérer celle migration comme contemporaine de l'invasion germanique, en la reportant à l'époque où l'Angle terre et la France étaient encore réunies.

L'immersion de ce grand cuDtiueai qui survint eubuite lui suivie d'une période complètement diiférente> pendant laquelle la température de Tair était inférieure à ce qu'elle est mainlenanl. Cc<\ pondant t t tk' période que s'effectua, suivant Forbes, la migration de plantes arctiques qui ont persisté dans les montagnes de TÉcosse et de l'Angleterre. Les preuves d'une période glaciaire précédant immédiatemenl celle où nousvivoo8>abon* dent dans tout it; nord de l'Europe.

Je ne parlerai point ici des nombreuses traces d'anciens glaciers qu'on trouve dans les montagnes de l'Écoese, de l'Angleterre et de rirlande^ je me bornerai aux arj^unients tirés du règne animal.

La plus grande partie des lies Britanniques est couverte d'un terrain meuble formé de matériaux transportés, que les géologues anglais ont debigné sous le nom de drift. Dans les deux tiers septentrionaux de l'Angleterre, de l'Irlande^ et dans toute l'Écosse, ce érift contient les restes d'animaux qui ne se trouvent plus à l'état vivant qu'au sein de la mer Glaciale, sur les côtes de l Islande et du Groenland. Leur eiiumt^ration serait fcop. longue. Je citerai seulement ia baleine franche^ le cachalot macrocéphale, un baleinoptère, le narval, un poisson des , mers du Groenhnid, d uti jj, auil nombre de coquilles qui existent encore actueilemenl dans les mêmes parages. Durant cette période, l'Angleterre était donc couverte en partie par des eaux dont la température se ra{)î)rocbait de celle de la mer Glaciale. Non-seulement les plaines, maist-neore toiiN s ic& parties basses