DANS LES PLAINES DE LA SUISSE ET DE L'ITALIE

Au mois d'ûoiki 1815, un géologue revenait d'une longue excursion sur les glaciers qui occupent le fond de la vallée de

LourtitT, vallée latéral»' à relie qui mène au couvofil du grand Saint-Bernard. Désirunl se rendre le jour suivant à 1 hospice par un col difficile et peu connu, il passa la nuit dans la cabane d*un chasseur de chamois, appelé Jean-Pierre Perraudin^ qui devait lui servir de guide le letidcmain. Assis devant le foyer où brûlaient des touffes de rhododendron dont la fumée odorante 8*échappait par le haut du toit, le géologue et le mohtagnard parlaient des hautes régions qu'ils avaient l'un et l'autre si souvent parcourues. Bientôt la conversation vint à tomber sur ces gros blocs de granité qu'on trouve souvent à une si grande distance des rochers d*où ils ont été détachés. Le géolofoie expliquait longuenienl au montagnard i ounnent les savants avaient démontré, à l'aide de profonds calculs, que ces blocs erratiques ont été transportés jadis par de grands courants d'eau. .A tout cela Km l'erraudin ne pouvait répondre, mais il hochait la téte d'un air de doute et d'incrédulité. « M est avis, tlit-il, enfin, que lés glaciers de nos Alpes étaient jadis bien plus étendus qu'ils ne le sont actuellement. Toute notre vallée jusqu'à une grande hauteur au-dessus du torrent de la Drance a été remplie par un vaste glacier qui descendait jusqu'à Martigny, comme le pruu-

226 LES (JLACIEHS DK.s ALl>ES.

vent les blocs de roche qu'on trouve dans les environs de cette

ville, et sont trop gros pour quo IVau ait pu les y amener. » Ën parlant ainsi^ Perraudm ne douLait guère avoir fait une grande découverte et résolu, à force de bon sens, un problème que le génie des plus célèbres géologues, armé de toutes les ressources de la science, avait abordé sans succès.

Heureusement le savant auquel il venait de communiquer le résultat de ses observations solitaires était un homme pratique^ plus soucieux de faits que de théories. Le germe que le paysan avait jeté dans son espint s'y développa librement, cl 1 idée d'une ancienne extension des glaciers au delà de leurs limites actuelles devint pendant vingt ans l'objet constant de ses reelierclies et de se.-» méditations. Un inycuicur de ses amis, M« Venetz, avait été amené de son côté aux mêmes vues par l'étude des blocs erratiques du Valais. EnGn, en iSZU, lorsque sa conviction fut complète et appuyée sur dos preuves nombreuses et irrécusables, M. de Charpentier (car c'était lui qui avait été le confident de Perraudin) émit ses opinions au congK's des naturalistes suisses réunis & Luceme. Comme toute idée nouvelle, celle-ci fut accueillie uvoc froideur ou repoussée avec dédain ; mais, comme c'était une vérité, clic fit son chemin toute seule, et aujourd'hui c'est une des questions les mieux élucidées de toutes ccllos qui ont agité le public géologique. Grâce aux nond)reux travaux publiés sur ce sujet (1), le phénomène observé d'abord dans les Alpes a pris les proportions d'une

(I) Parmi ces travaux, nous citerons ceux de MM. Agassiz, Desor» A. r>uyot4 J. Porbes, 8lader« A. Efcher de klinlh, Blanche(,.AIph. Pavre, de Mortillft, Hagard* Tjndall, RaniMj, Heer, Gattaidi et Omboai, dans les Alpes ; Leblanc. Renoir, Hogard et E, CoUood», dam les Vosges; Agassiz, Lyell, Buckland, Smith « Maclaren» Rarosay, en Êcosse, en Angleterre et en Irlande ; Ai. Brongniart, Seftlroem, Ketllian, BtMhling, Siljestroem, Daubrée, Mnrchlson, de Yemeuil, Durocher, Kjervif, Mbrdenskîlïld et A. Torell, en Pinlaude et en Scandinavie; Agassn, Ilesor, Hildirack et Darwin» en Amériiiae; HechsteUer, h la l!loiivelIe*Zélande,etc.

LES (iLAClEHS DES ALPES. 227

longue période de froid qat a régné sur une portion consîdé^«

rable des deux licinisphères. Si le génie de Thomme peut s'élever un jour à la cause de cette époque gîaciaire, il aur*! jeté la plus vive lumière sur la dernière phase de l'histoire géologique du globe, sur l'époque mystérieuse immédiatement postérieure ù Tapparition de rh<.iniiie à la bui face de la terre, et sur ces déluges dont la trace se retrouve dans toutes les traditions des peuples^ en Europe, en Asie et dans les deux Amériques. La relation intime qui lie ers deux phénomènes entre eux . ne saurait être niée, car elle nous est attestée à la fois par le raisonnement et par l'observation. Néanmoins nous ne pouisui* vrons pas l'étude des phénomènes glaciaires dans tous les pays où ils ont été signalés^; nous nous bornerons h les étudier dans les Alpes, où les faits, bien connus et mieux appréciés, peuvent être vérifiés chaque année par de nombreux voyageurs.

Les glaciers do la -Suisse et de la Savoie onl^ils toujours été circonscrits dans leurs limites actuelles, ou se sont-ils étendus autrefois dans les grandes, plaines qui environnent la chaîne des Alpes? Tel est le problème réduit à sa plus simple exprès^

sioii. Mon but est d'exposer les laits sur lesquels s'îippiii* rit les partisans de l'ancienne extension des glaciers. Pour l'aire accepter cette idée, ils ont eu à combattre, chez les savants, des convictions anciennes, appuyées sur les autorités les ])Ius irrécusables en géologie ; chez les gens du monde, le témoignage de la tradition biblique et celai de tous les sens, qttî se révoltent à la seule pensée que ces plaines si fertiles et si peuplées aient été ensevelies pendant de longues périodes de temps sous un immense linceul de neige et de glace. Les uns et les autres ont le droit d'exiger des preuves nombreuses et positives. Ces preuves existent ; mais, avant de les examiner, il 'Cst indispensable de posséder quelques notions sur les glaciers actuels; car la méthode suivie par les géologues auxquels on doit les résultats que nous allons exposer a toujours été celle que Constant

4|Sft LE^ GLACIERS IIKS ALPES.

Prévost Cl L>ell ont inlroduilo «lans la s( inioc, cl qui poiif se résufn^r en ces mots: a Étudier le mode d'action des élciueuts naturels que nous Soyons fonctioDoer sous nos yeux, et comparer 1rs etn ts qu'ils produisent h ceux dont la surface du globe a conservé l'empreinte. »> En proci'îdant ainsi , nous verrons que partout, dans les vastes plaines qui environnent les Alpes, on rencontre les traces de ces glaciers gigantesques dont ceux d'aujourd'lmi ne sont, pour ainsi dire, ijue la miniature. Cependant, quoique réduits à de faibles dimensions, les (placiers actuels nous offrent en petit tous les phénomènes que les nappes . de glace pré<;entaient jadis sur une plus grande éclicIlc.Les effets sont les mCmes, et de Irur identité nous pourroiis conclure k celle des ogents qui les ont pi^uiU.

DES r.UCIfinS ACTI ELS.

On haut deserctt!S du Jura qui dominent le bassin du Léman, on embrasse il'un seul coup d'œil toute la chaîne des Alpes, depuis le Valais jusqu'en Daupliiné. La masse colossale du Mont-Blanc, assise sur sa large base, s'élève majestueusement au-dessus de cette longue arête dentelée. Les plus hautes cimes se distinguent des sonunets moins élevés par la blancheur éclatante des neiges qui les recouvrent. En été, la limite inférieure de ces neiges perpétuelles forme une ligne droite horizontale, parfaitement tranchée, qui contraste avec la sombre verdure des forêts étendues au pied des mont<ignes. Cette ligne, c'est celle des neiges éternelles. Au-dessus, l'hiver régne seul; audessous, les saisons suivent leur cours régulier. Au-dessus, la vie existe à peine et est représentée seulement par quelqut ^ plantes alpines et quelques insectes éphémères; au-dessous, elle se manifeste sous mille formes variées, depuis les plus hautes régions où s'aventnroni le pin ccmbro et le chamois ju^

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GLAGIERH ACTUELS. 229

qu'aux plaines habitées par les hommes^ où les moissons jaunissent el où la vigne mûrit ses fruits.

En Suisse^ la limite inférieure des neiges perpétuelles est à 2700 mètres au-dessus du niveau de la mer; mais, en s'approchantdes Alpes, en pénétrant dans les vallées étroites qui dé* coupent les massifs principaux, tels que ceux du Moat-BIanc, du Moul-Hosc^ du Saint-Gothard et de ia Jungfrau, on s'aperçoit que celte limite n'est pas une ligne droite, comme elle le paraît, quand on la considère de loin. Les champs de neiges éternelles émettent, pour ainsi dire, des rameaux qui descendent dans les vallées, sous la forme de masses de glace semblables à des torrents congelés. Ces masses sont des glœien. Leur pied est souvent à plus de 1300 mètres au-dessous de la Imiitc des neiges perpétuelles, et avoisine quelquefois de grands villages, tels que ceux de Ghamounix, de Gourroayeur et de ' Grindelwald, dont la hauteur moyenne est de ii20 mètres au« dessus de la mer. Toutefois il existe un grand nombre de glaciers qui ne descendent pas aussi bas, et s'arrêtent sur ces pentes élevées, où Ton ne trouve plus cpie des chalets épars^ habites pendant qurlqiK s mois de l'année seulement.

Quelles sont les relations qui existent entre ces glaciers et les champs de neige auxquels ils se rattachent? C'est la première question que nous devons examiner. La science Va déjà réso« lue. En hiver, au printemps et en automne, il tombe sur les sonmiets des Alpes des masses de neige considérables (i). Ces neiges, chassées par les vents, emportées par les tourbillons, s'accumulent surtout dans les grandes dépressions qui avoismeiit les hautes cimes. Ces dépressions sont connues sous le nom de eirpttêf car elles se terminent ordinairement par une

(1) U haulear de la neige tombée au Grimaél, i 180Ô mèltes m-detsm de ta mer, a. été de 16"*,60» depuis le mois de noYembre 18S5 juiqu'aii meia d*«rrU 18A6«Ui coecbe d'eaa résvltantdelalteiioodeeette neige aurait eu 1*,40 d'épaisteur.

380 LKS GLAC:iEftS DES ALPES.

eoceiDle demi-circulaire, cotironnéa de sommets élevés. Tels sont^ aux environs de Ghamounix, le cirque qui mène au ool du Géant) le grand plateau, qui n'est rju'à 800 ii ctrcs au-dessous de la cime du Mont-Blanc; près de Grindelwald^ le cirque qui oooduil à la Strableck; au Grimsel, ceux du Lautefaar et du Finsteraar. Les neiges qui s'accumulent dans les cirques ne restent pas immobiles; elles sont animées d'un mouvement de progression qui les entraîne vers la vallée. Semblables à ces lacs qui alimenlcnt une rivière, et dont les eaux commencent à

couler lentement des que Tinlluenee de la pente se laiL sentir, ces ciiamps de neige peuvent glisbei' sur les terrains les plus faiblement inclinés. A mesure que cette neige descend dans les réglons p\m tempérées^ elle subit, surtout dans la belle saison, des modiiicaliuns importantes qui en changeai complètement la nature et l'aspect : elle se transforme en glace. Voici com« ment s*opère cette transformation. A la chaleur des rayons du ho\c\\, la surface de la neige commence à fondre ; l'eau résultant de cette fusion s'infiltre dans les couches inférieures, qui se çhftQgent^ sous l'influence des gelées nocturnes, en une masse granuleuse, composée de petits glaçons encore désagrégés^ mais plus adhéi-ents entre eux que les lloeons qui leur ont donné naissance. Cet état de la neige a été désignée par les physiciens suisses sous le nom de néoé. Pendant tout l'été» ce névé s'infiltre de nouvelles quantités d'eau provenant toi^jours de la fonte superlicielle ou de celle des neiges environnantes, dont les eaux viennent se réunir dans la dépression qui forme le berceau du glacier. Dans ces régions, le thermomètre tombant chaque nuit au-dessous de zéro, même au cœur de Tété, ce névé se congèle à plusieurs reprises. A la suite de ces fusions et de ces congélations successives, il offre l'apparence d'une glace blanche compacte, mais remplie d'une infinité de pefiles bulles d'air spheriques ou spliéroïdales : c'est la <jlace bulUme des auteurs qui ont écrit sur ce sujet. L'inliltration et

GLACIERS AGTOëLS. .2ai

la congélation de la masse devenant de plus cii plu^ pailailes à mesure que io glacier descend vers les réglons habitées^ l'eau finit par remplacer toutes les bulles d'aîr : alors la transformation est complète, la glaee paratt homogène, et présente ces belles teintes azurées qui font Tadmi ration des voyageurs. Telle est, en peu de mots, l'histoire de la formation d'un glacier : en réalité, il se compose, comme on le voit, de toutes les couches de neige accumulées pondant une lonfçue série d'années, et qui peu à peu se sont converties en giuco plus ou moins compacte.

Si les chaleurs de Tété ne limitaient pas raocroissemeut des glaciers, ils grandirdent indéûniment en longueur et en puissance ; mais chaque été voit disparaître une épaisseur considérable de la surface glaciaire (1) : c'est le phénomène que M. Agassiz a désigné sous le nom à'ablaiicn. En même temps^ l'extrémité inférieure fond rapidement, et le glacier diminuerait chaque année, si une progression incessante ne venait contrebalancer cet eifet. U s'établit ainsi une espèce d'équilibre entre la fonte estivale d'un c6té et la progression annuelle de Tautre, Si la s.iison est chaude et sèche, c'est la fu^itia qui l'emporte, elle glacier recule; si Tété est froid et pluvieux, la progression compense largement les eifetsde la fusion, et le glacier avance*

On comprend actuellement quelles sont tes inÛuences qui assignent aux glaciers une iumte moyenne autour de laquelle ils peuvent osciller. Il est moins iadle de se rendre compte pourquoi certains glaciers descendent dans les vallées habitées, tandis que d'autres restent suspendus au\ ilincs des plus hautes montagnes. Ces diU'érences tiennent à la grandeur et à la hauteur des cirques qui servent à l'alimentation de ces glaciers. Plus ces cirques seront vastes et élevés, et plus la quantité de neigt! qui s'y accumulera sera considérable; plus aussi les émissaires des champs de neige descendront dans les basses vallées, et regagneront, pour ainsi dite, le terrain

(I) Trmt mèlrei environ sur le glacier de l'A ir.

que la lusiou leur t'ait perdre chaque aiiiiec. C'est ainsi que lo glacier des Bossons, dont ia source est au grand plateau du Mont-Blanc, vaste cîrcpie situé à près do 6000 mètres au-dessus de la mer, descend jusqu'à 10/iO mètres et s'avance au milieu des tiabitatious, des vergers et (U-s champs cultivés. Les glaciers d'Aletscb, de Viesch, de Grindelwald, de Zennatt, sont dans le même cas. Tous les ans, le voyageur étonné peut voir des m(Hssons don'es à aMc <hi glacier dè la Iirenva, un des principaux émissaires de la face méridionale du Mont-Blanc. L'influence de la grandeur et de l'élévation des cirques contre- balance même, suivant la remarque de M. Desor, celle de l'expoMhnn, et exi iH^ue ce fait surprenant, que les glaciers les plus longs et les plus puis^sants des Alpes bernoises se trouvent sur le versant méridional de la chaîne.

Nous avons vu que ces glaciers étaient animés d'un mouvement de progression qui les entraine vers la plaine. Quelles sont les lois de ce mouvement ? La recherche de ces lois a constamment préoccui>é tous les physiciens qui fe sont livrés à ce genre de travaux, sans qu'ils aient pu jusipi ici déduire la cause de cet avancement de l'ensemble des phénomènes singu* liers qui le caractérisent. M. J. D. Forbes les a étudiés sur la mer de glace de Chamounix; mais c'est sur les glaciers de TAar que les observations ont été continuées avec le plus de soin et de persévérance. Depuis iSk2y MM. Agassiz et Dcsor, aidés du concours de MM. Wild, Olz et Dollfus-Ausset, se sont occupés sans relâche de cette question ; ils ont constaté que, dans sa partie moyenne, ce glacier avance de 71 mètres par an. Vers Textrémité inférieure^ la vitesse de la progression se ralentit au point dè n''étre plus que de 30 mètres; elle s'accélère^ au contraire, un peu vers le haut, où le glacier parcourt annuellement un espace de 75 mètres (1).

(1) Voici, en résumé, par quelle niétho<!e on mesurait l'avancement du glacier, but let deux ti\c^, m lUoiaziaU Ueux lucbci» »ilur^ eu ûice l'uii de

KOGHth POLIE;» ET hlUiÉES. ^ 233

I/iiiclinaison de la pente sur laquelle le glacier desrend ue parait pas avoir d'iofluence sur la rapidité de sa marche, nvdh elle est singulièrement modifiée par les parois du couloir dans lei^uel il se meul. Le frottement de la ^lace contre ees parotii « raleniil considérablement la progression des parliez latérales du glacier. Il y a plus : si un promontoire s'avance vers le milieu de la vallée^ le glacier, ari'été par un de ses côtés, contourne l'obstacle avec une extrême lenletir, on plutôt ce côte reste en arriére, tandis que la partie luoyeime ci le bord opposé continuent à marcher avec leur vitesse relative.

fiOCHES rOUES ET STHIÉES PAA LES titAUERi» ACTUELS.

Le l'rptlemenl que le glacier exerce sur son fond et sur ses parois est trop considérable pour ne pas laisser do traces sur les roches avec lesquelles il se trouve en contact ; mais son ac*

tiuii est différente suiv.mt la nature minéi'alojjçique de ces roches et la conbguralion du lit qu'il occupe. Si l'on pénètre entre le

Tautrc : cliacun ilc cns rocherîs ét.Til ninrqur il'i ne croix lilancli'^ peinte sur la pierre; puis on plantait dans la glace une série do piqucls alignés entre cc* deux points, de manière à former une ligno druilc pcr| ciidicnltjii e à Taxe du glacier. Au hmû de quelques jours, un ubscrvalcur se ptoeait devant l'une des croix, ei dirigeait inii> ]n nette |>ortant un niveau et un réticule vers celle qui était en face. Le jjlacier ayant marché elles piqueN avec lui, ceux-ci wo te Irouvaictit plus Ûans l'aligncmeni primitif. Alors un pd^ii mit le glacier, et

portant une perche surmontée d uu objet l>irn visitiie, la plaçait dans !a direction de l'anficn alignement. Cette direction lui était indiqu/c par les sigi.aux do l'observateur, dont l'œil était k la luuctte. Celui-ci faisait déplacer la f erclic en amont et en aval ju:(iu'à ce qu'elle fût exactement au point occupé primitivement par le piquet. Cela foit, le guide mesurait sur la glace la distance du pied delà iumcIic à celui du piquet. Cet intervalle était précinément la lotigneur parcourue par le glacier entre les deux observai ions. En IH 'iG, ce procédé a été perfectionne par MM. Dollfus, Otz et moi, de manière à nous permettre de suivre la marche journalière du glacier de TAar avec une exactitude telle, que l'erreur d ub^ci valiun ne [ ousait depa^bCr 2 miUimctreâ, ou une ligne euviitiu.

2a4 LBS ULACitliô DES ALPES.

sol et la surface inférieure du glacier, en profitant des cavernes de glace qui s'ouvrent quelquefois sur sus bords ou à son t»xtrémité> an rampe sur une couche de cailloux et de sable iiu im* prégnés d'eau. Si Ton enlève cette couche, on reconnaît que la roche sous-jacente est nivelée, polie, usée par le frottement et recouverte do stries rectilignes ressemblant tantôt à de petits sillons, plus souvent à des rayures parfaitement droites qui auraient été gravées à l'aide d'un burin ou même d'une aiguille très* fine. Le mécanisujc par lequel ces .stries ont été gravées osl celui que rindustrie emploie pour polir les pierres ou les métaux. A l'aide d'une poudre fine appelée ëmerï, on frotte la surface métallique, et on lui donne un éclat qui provient de la lumière rénéchie par une infinité de petites stries extrêmement ténues. La couche de cailloux et de boue interposée entre le glacier et le roc sous-jacent, voilà Témeri. Le roc est la surface métallique, et la masse du glacier, qui presse et déplace la couche de bouc ca descendant continuellement vers la plaine, représeutc l'action de la main du polisseur. Aussi les stries dont nous par* Ions sontf-elles toujours dirigées dans le sens de la marche du glacier; mais, comme celui-ci est sujet à de petites déviations latérales^ les stries se croisent quelquefois en formant entre elles des angles très-petits. Si Ton examine les roches qui bordent le glacier, on retrouve les mêmes stries burinées sur 1rs parties qui ont été en contact avec la masse congelée. Souvent j'ai pris plaisir à briser la glace qui pressait le rocher, et sous cette glace je trouvais des surfaces polies et couvertes de stries. Les cailloux et les grains de sable qui les avaient gravées étaient encore enchâsses dans le glacier comme le diamant du vitrier est fixé au bout de l'instrument qui lui sert à rayer le verre.

La netteté et la profondeur des stries dépendent de plusieurs circonstances. Si la roche en place est calcaire, et que l'émeri se compose de cailloux et de sable provenant de roches plus dui'es, telles que le gneiss, le granité ou la protogine^ les stries