DES CAUSES DU FROID

sua LE^ HAUTES MONT AGJNES.

Au conimencemeai d'août 1859^ vers ie milieu de la jouraée^ des amis réunis sous ie toit hospitalier de Ckiiube-Varin (1} jouis-

saieut délicieusement de la fraichour, à l'ombre des grands sapin.s fie la forêt voisine. Daos cette haute vallée des Pouts, lis échappaient aux chaleurs caniculainjs de la plaine suisse, de Paris ou de Montpellier. Chacun peignait les souffrances qu'il avait endurées et dont le souvenir ajoutait au charme de cette tem- -pérature mitigée môme en plein midi, line jeune mère re^r* dait avec amour sa petite fille dont les joues pâlies par les chaleui*s du Languedoc avaient repris leurs belles couleurs. Un philosophe américain (2) retrouvait dans cet air vivifiant les forces de la jeunesset et sa hache abattait, comme jadis dans la forêt vierge, les branches mortes des arbres jurassiques. Une dame née sous le eiel hleu de l'Andalousie, qu'elle vantait toujours; convenait que les sierras du Jura étaient dans ce moment préférables aux plaines dorées de l'Espagne. Un professeur ' veuf de son cours jouissait délicieusement du bonheur de ne rien iaire. Un physiologiste éminenl^.>j reposait sur les vertes prairies ses yeux fatigués par les travaux du microscope, et un chimiste (k) du gymnase de Neufchàtel aspirait avec délices les senteurs de la forêt, bien dillérentos de celles qu'on respire dans les laboratoires. Tout le monde se taisait, lorsqu'un assistant s'avisa de

(1) Chalel du M. EJ. Dcsur, dans le Jura neufcliàleUu». rl) Théodore Parker.

i'S) Jacob Molescholl.

I>ES CATSES 1)1? FHOID SLR LKS MONTAGNES. 317

ilouiander pourquoi l'air cUiil (roulant plus froid, qu'on s'élève davantage dans les montagnes; il n'entrevoyail, disaiUil, aucune raison pour que la température fû( plus basse sur un sommet que dans la plaine. Personne ne le contredit, et chacun convintqu'en y réfléchissant^ il n'avait jmnuiis su se rendre compte de cet étrange phénomène qu'on acceptait comme un fait, sans con* nailre ni chercher son explication. Le maître de la maison uur ut pu prendre la parole, et traiter une ([ucblion qui l'avait souvent préoccupé sur le glacier de TÂar et dans ses nombreuses ascen^ sions. Il insista pour la céder au professeur, qui venait de terminer sur ce sujet un travail tout hérissé de rhillVes hoii pour les savants de profession, illisible pour les lettrés et les gens du inonde. Le maitre hospitalier de Gombe-Varin l'invita à tra- 'doire ces chiffres en français. L'attention bienveillanle de Tauditoire Tencourageait, et, soutenu par l'intérêt du sujet et le souvenir récent de ses recherches., il s'exprima à peu près ces termes :

il Un rayon de chaleur parti du soli-il parcourt d alKjrd une distance de àk millions de lieues, puis il arrive à l'atmospiit-ri» terrestre, mélange de gaz et de vapeur d eau. Cette atmosphère a une épaisseur de 120000 mètres; le rayon la traverse et Té* chauffe en perdant de sa clialeur propre, à mesure qu'il pénètre dans des couches plus basses, et par conséquent plus denses et plus humides. Ce rayon de chaleur, s'arrétant sur un sommet élevé de 2000 mètres au-dessus de la mer, est donc plus chaud que s'il traversait ralmospbère dans toute sou épaisseur, puisqu'il n'a traversé qu'une portion d'atmosphère moins épaisse de 2000 mètres que l'atmosphère totale. Ce que la théorie iiHlique, l expérience le prouve. De Saussure, au sonimelilu Oamont, trouve qu'un thermomèlre emprisonne dans une boite de bois noirci» fermée d'un côté par trois lames de verre, s'élève d*un degré de plus sur le Cramont, à 2755 mètres au-dessus de la mer^ qu'à (.ourmaveur, k\(i9î), quoique l'air lût beaucoup

SIS l»E6 CilVSBS DU mOID

plus froid sur le Gramont qu'à Cciuimayeur. Â l'aide d'un instrument plas perfectioDoé, Torateur et sou ami Auguste Bravais eonatstent que la chaleur est plus forte au grand Plateau du Mont-Blanc^ où la température de Tair à l'ombre était etf-ifef- S0U8 de zérOj qu'au uit^mo instant à Chaaiounix, ou le Ibermo* mètre marquiiit 19 degréa également à Tombre: c'est que le grand Plateau est élevé de 2StH) mètres au-dessus de GbamounîK.

I) — Mais alors, s'écria l'assistance tout d'une voix, il doit faire plus chaud sur la montagne, el le phénomène devient encore plus inexplicable qu'auparavant; la physique elle-même fournit des arguments à noire ignorance et épaissit les ténèbres au lieu de les éclaircir.

» — Patience, reprit le professeur improvisé, ne vous bètei pas de conclure; tous les phénomènes météorologiqties sont* complexes, et jamais un effet ne s'explique par une seule cause. Dans son cabinet, le physicien dispose ses appareils de niamei'e à isoler les effets, qui deviennent alors clairs, simples et susceptibles d*6tre soumis au calcul. Le météorologiste est moins lu uieux: son lab or iloire, c'est Tinmiense atmosphère : sans action sur les phénomènes qu'il observe, il a sans cesse sous les yeux des effets résultant de mille causes diverses agissant simultanément. Il étudie des actions et des réactions entre la terre et le ciel, qui toutes se modifient ou se détruisent entre elles* Spectacle grandiose, mais désespérant, qui habitue l'esprit à une sage réserve et lui enseigne à ne pas conclure prématurément. Veuillez donc, chers auditeurs, imiter 1rs météorologistes, et me prêter encore quelques instants d'attention. ,l>poursttis. Ainsi donc, sulr une montagne, le soleil est plus chaud que dans la plaine ; il doit donc échauffer le sol plus que dans lu vallée. Ne vous en étes-vous pas aperçus? N'avcz-vous pas été frappés, en vous asseyant sur les pelouses fleuries des hautes Alpes, de la chaleur du gaaon, tandis que dans la plaine le voyageur craint cette fraîcheur du sol, cause fréquente de dou-^

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