INTRODUCTION HISTORIQUE
De tout temps, les hommes adonnés à l'étude des phénomènes de la vie ont admis que les aliments introduits dans l'estomac y subissent des modifications chimiques particulières, permettant à ces aliments de devenir aptes à la nutrition. Mais, pour arriver aux notions assez précises que nous possédons aujourd'hui, de longs tâtonnements et de pénibles efforts ont été nécessaires.
L'insuffisance des notions anatomiques et le défaut absolu d'une méthode expérimentale rigoureuse, expliquent comment les théories des anciens, d'IIippocrate, de Galien et de Celse ne méritent pas d'être mentionnées.
Il est inutile aussi de parler des idées de Van Helmont (1) et de Willis (2), qui, essayant de conformer les faits à leurs théories, rattachaient les phénomènes digestifs à des phénomènes de fermentation.
Les premières observations utiles furent faites par les membres de YAccademia del Cimento, qui, en 1667, purent, par l'expérimentation directe sur les oiseaux, se convaincre de la force mécanique de l'estomac (3).
(1) Cité par Haller. Elcm. physiol , t. VI, p. 140.
(2) De fermentât., cfaap. v.
(3) Saggi di naturali espèriense faite mil' Accademia dcl Cimento. 1667. — Hedi .
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D'autres auteurs, s'appuyant sur des faits pathologiques (1) ou sur des observations directes (2), remarquèrent ensuite qu'il se forme dans l'estomac une fermentation acide. Littre (3) avait vu, sur un chien tué brusquement, que l'estomac était plein d'un lait coagulé et acide. Floyer (4) avait trouvé que l'estomac des oiseaux carnivores et de quelques ruminants était acide. Bartholin, Viridet, Lorenzini, Peyer, Duhamel (5), avaient constaté le même fait sur les poissons, les rongeurs, les carnassiers, les oiseaux. Cependant le mot de suc gastrique n'était pas prononcé, et on ne regardait pas la sécrétion stomacale comme un des éléments essentiels de la digestion.
Le premier savant qui ait fait faire un pas décisif â la physiologie de l'estomac est Réaumur (6). Ses recherches inaugurent la méthode expérimentale, et démontrent jusqu'à l'évidence combien une expérience bien faite l'emporte sur tous les raisonnements à priori. Réaumur introduisait dans l'estomac d'un oiseau des tubes en métal dur, percés de trous, et renfermant des matières alimentaires. Ces substances ne pouvaient être broyées par la force mécanique du ventricule, et pourtant on les trouvait, après un séjour de quelques heures dans l'estomac, réduites en pulpe et ramollies. Réaumur en conclut que la digestion est principalement due à l'activité des sucs contenus dans l'estomac et sécrétés par lui. Il vit aussi que les matières azotées, telles que la viande, les os, etc., étaient modifiées par les sucs gastriques, tandis que les substances cellulosiques restaient intactes. Désireux de pousser plus loin l'étude de ce phénomène, il réussit à extraire, par une éponge, les sucs gastriques de quelques oiseaux ; il en reconnut la nature acide,
Opusculorum pars secunda, sire expérimenta circa varias res naturales, 7. 102 etsuiv. Leyde, 1729.
(1) Werden. Breslau Sammlungen. 1723. — Verheyen. Storck. Blas. cités par Haller, loc. cit., p. 141.
(2) Floyer. Prat. nat. States of hum., p. 66. — Vallisneri-Vieusscns. Traité des lîqu. du corps hum. 1709, p. 280.
(3) Hist. de l'Acad., 1711, n° 17.
(4) Loc. cit.
(5) Cités par Haller, loc. cit., p. 141.
(6) Mëm. de L'Acad. des sciences, 1752, p. 226, 46 1.
