Du sucre de betteraves et de sa production économique dans la province de Québec [microforme]

Ætude pur E. 4 BARNARD, Directeur de l'Agriculture au Département de l'Agriculture et des Travaux TT Publics de la Province de Québec.

La fabrication du sucre de betteraves peut être regardée comme une production de ce siècle, et ce n’est pas une des inventions les moins fructueuses de cet âge merveilleux par ses grandes découvertes. En 1747, Margraff, chimiste allemand distingué, avait fait connaitre que certaines racines, et entre autres la betterave, contenaient du sucre. Cependant ce ne fut qu’en :796 que furent faits, par Charles François Achard, disciple de Margraff, les premiers efforts pour fabriquer le sucre de betteraves. Ces essais eurent un plein succès, et dès le commencement de ce siècle, plusieurs fabriques opéraient en Allemagne. é

En 1812, Achard publia le premier traité sur cette matière, et les renseignements qu'il donna étaient si précis, qu’il se passa cinquante ans avant qe fût publié aucun ouvrage plus complet. Les écrits et les efforts * d’Achard eurent certainement un grand retentissement, puisque plusieurs gouvernements les patronnèrent. Napoléon 1er, qui, avec sa puissance de génie remarquable, avait prévu tout le parti que l’on pouvait tirer de cette invention, lui donna l'appui le plus efficace, et le blocus continental, établi contre le commerce de l'Angleterre, apporta une nouvelle cause de succès à la fabrication du sucre indigène. La France prodigua des miilions de françs à l'établissement des premières fabriques, la Russie paya 50,000 roubles à la première fabrique établie dans ce pays, et les différents états de l’Allemagne firent également de grands sacrifices dans le même but, de

L’Angleterre elle-même semble s'être sérieusement effrayée du succès de la nouvelle industrie, qui menaçait de ruiner son commerce de sucre colonial. Il est prouvé qu’une somme de $30,000 fut d’abord offe:te à ichard, s’il voulait déclarer, par écrit, qu'il s'était trompé; qu'il s'était

‘laissé entraîner par des apparences de réussite, mais que jamais ce sucre ne ‘pourrait être produit économiquement. [in 1802, on porta ces offres à 8 100,000, mais le fier et honnête allemand sut refuser ces brillants avan-

tages dans l'intérêt de l'humanité. :

Il semblerait que les craintes de l'Angleterre ne se fussent point calmées, car quelque temps après, Sir Humphrey Davy fut sollicité de déclarer, ce qu'il fit, dans son traité de “Chimie appliquée à l’agriculture,” que le sucre de betteraves était trop amer pour être d'aucun usage.—Les récri minations pouvaient être amères sans doute, mais le sucre ne l'était pas, car, lorsque le sucre de betteraves est raffiné, il est absolument identique au meilleur sucre de cannes ; à tel point, que les chimistes les plus distingués, les acheteurs les plus habiles du munde, mis en présence de deux échantillons de sucre raffiné, l’un de canne, l’autre de betteraves, n’oseraient affirmer sur leur vie la provenance de l’un ou l’autre de ces échantillons. Or au moyen d'appareils perfertionnés, le sucre de betteraves se produit maintenant à l’état raffiné directement de la betterave, et sans qu'il soit nécessaire de le faire passer par un établissement spécial de raffinage.

Napoléon 1er a justement été nommé le père de cette industrie. Il prodigua fortune et honneurs à ceux qui se distinguèrent dans son développement et son succès. Mais sa chute vint prématurement rejeter en arrière la jeune industrie, qui faillit disparaître en même temps que son illustre promoteur. En effet, l'alliance des puissances continentales avec l'Angleterre, contre la France, releva les intérêts commerciaux des anglais sur le continent, et l'entrée libre des sucres coloniaux vint faire au sucre de betteraves une concurrence qui parut un instant lui être fatale. Quoique l'Allemagne et la Russie eussent déjà consacré des sommes considérables pour l'établissement de l’industrie sucrière indigène, les sucres de canne furent assimilés au sucre de betteraves qui était encore incapable de supporter cette concurrence, et les sucreries de betteraves disparurent de tous les pays, la France exceptée,

Et même en France pendant quelque temps, les theories du libreéchange eurent des défenseurs jusque dans l'entourage du pouvoir, et er indigène, malgré la vigueur de son principe, put à peine se tenir

ebout.

Telle était la situation de la France, en 1829, alors que la production | annuelle du sucre de betteraves n'excédait pas 4000 tonnes, malgré les millions dépensés pour y établir l’industrie sucrière indigène.

I] serait sans doute intéressant de suivre toutes les péripéties de la lutte à mort qui se livra pendant quelque temps en France entre le libre échange et la protection, à propos du sucre de betteraves. Nans m'étendre davantage sur ce sujet, je dois dire que, selon moi, ces discussions étaient conduites par des hommes habiles sans doute, —sinon toujours honnêtes, —qui cherchaiïont à s'enrichir eux-mêmes, et à enrichir leurs amis, le plus souvent au détriment du peuple agricole qui en souffrait. Il faut évidemment une certaine habileté pour conduire ces brillantes théories, qui, semblables à un beau mirage, peuvent d’abord éblouir facilement le peuple. Mais encore ces manœuvres habiles ne peuvent revenir indéfiniment, à moins qu’elles ne soient aidées par cette classe nombreuse de soi-disant hommes d'état, qui, pour maintenir leur prestige, sont toujours à la recherche d’un mode d'imposition qui sera le moins impopulaire, au lieu de rechercher le système le

plus judicieux et le plus propre à aider au développement de l'industrie nationale.

Ainsi, l'on craignait, en France, de faire souffrir le commerce maritims en le privant de l'importation des sucres coloniaux qui n'était alors que d'environ 85,000 tonnes, chiffre de la consommation. La protection fut établie, malgré les prédictions les plus décourageantes des libres échan- &istes, Voyons un peu les résultats :

Au lieu des 4,000 tonnes de sucre de betteraves produites en 1829, lu France en fabrique aujourd’hui de 800,000 à 462,000 par année. Cependant elle importe encore environ 200,000 tonnes de sucre annuellement. Sa consommation a augmenté de 85,000 tonnes à 266,884 tonnes par année (1876). Tout ce sucre est raffiné, au profit du commerce et de l’industri’, et la France, en exporte environ 450,000 tonnes chaque année. Les libres échan-

istes s'étaient donc trompés du tout au tout dans leurs calculs. Ils vouaient, à tout prix, conserver leur commerce de 835,000 tonnes de sucre étranger. Pour y arriver ils auraient volontiers sacrifié les intérêts de l'industrie indigène et de l’agriculture. Ceux-ci prévalurent, et aujourd’hui, le commerce français transporte environ 860,000 tonnes de sucre annuelle. ment, tant en France qu'à l'étranger.

À cet immense mouvement commercial, créé par l’industrie nouvelle, il faut encore ajouter le transport et la consommation d'environ 2,000,000 de tonneaux de charbon, Cépensés annuellement dans la fabrication du sucre en France, et les nombreuses industries annexées, qui font vivre des, milliers de familles, et qui, à leur tour, créent de nouvelles sources de richesses. 11 est incontestablement établi aujourd’hui que la France n'aurait pas pu se relever aussi facilement des suites terribles de la dernière guerre, sans les immenses richesses agricoles accumulées par tout le pays, et dues principalement, aux sucreries de betteraves dans le nord, et à la culture de la vigne, dans le sud.

Il n’est pas sans intérêt de rappeler ici, en quelques mots, les différentes hases de cette question de protection pour l’industrie betteravière en, rance depuis 182. A ce sujet je ne puis m'abstenir de citer un

xtrait des Mémnires de Roville par Mathieu de Dombasle, le plus grand agronome de son temps, et un des citoyens français les plus distingués et les plus dévoués.

Il écrivait en 1829 :

“ Le royaume ne produit encore qu’une très petite partie du sucre qu'il * consomme, cependant cette quantité a pris depuis quelques années un tel * accroissement, et les fabriques se multiplient à tel point, qu’il est facile- “ de prévoir que si rien ne vient comprimer cet élan, il ne nous faudra pas “une très-longue suite d’années pour nous affranchir comrlètement de “ toute importation de ce produit.

“ Il est très-remarquable que c’est dans la France seule que ce mouve- ‘“ ment est imprimé à l'industrie : En Allemagne, où cette fabrication a pris

RTS

“ naissance, et où elle a reçu un assez grand développement sous l'empire

“ du blocus continental, elle a été complètement anéantie par la concur- ‘ rence libre avec le sucre des deux Indes.”

I1 dit plus loin :

“ 11 demeure très probable qu'une nation convenablement située pour

‘ce genre d'industrie, et qui aura su se l’approprier par la priorité de date, + pourra, dans la suite, et peut-être pendant longtemps, non-seulement suffire “à sa propre consommation, mais aussi soutenir avec succès la concurrence “ chez les nations voisines, avec les sucres étrangers.”

Je dois dire ici qu'en Canada, il ne peut pas être question de protéger davantage cette industrie, puisque la protection en faveur de la fabrication du sucre de betteraves serait énorme, et plus considérable que celle qui a jamais été réclamée en Europe. Le sucre importé est taxé à 45 pour 100 de sa valeur, et coûte en sus au moins de 10 à 12 par 100 de frais d'impornn, 8 qui donnerait au fabricant une protection assurée d'au delà de 55 par 100.

Mat. de Dombasle montre ensuite combien la nouvelle industrie deviendrait favorable à l’agriculture en général, et combien il serait avantageux pour la nation française toute entière, et par conséquent pour le gouvernement français, de donner à la fabrication du sucre de betteraves tout l'encouragement nécessaire pour lui assurer un établissement solide et durable. Il démolissait en même temps l’un après l'autre tous les arguments en sens contraire, et accueillis pendant quelque temps, produits par toute l’école des libres-échangistes à la tête de laquelle était Say, l'économiste français. Voyons à présent jusqu’à quel point les prévisions que Mat. de Dombasle émettait en 1829 ont été justifiées :

En 1836, sept ans après l'apparition de l'écrit que je viens de citer, la production du sucre de betteraves en France, qui n’était que de 4000 tonnes en 1829, était montée jusqu’à 40,000 tonnes. En 1857 elle ne fut que de 49,000 tonnes. Les libres-échangistes avaient alors le haut du pavé.

Vers cette époque, Napoléon III tourna toute son attention sur ce sujet. Son appui eut le plus heureux succès, une protection équitable fut assurée, et les résultats suivants furent atteints: En 1862, 170,000 tonnes de sucre de betteraves furent fabriquées en France; en 1867, 275,000 tonnes ; en 1871,396,000 tonnes, eten 1875-76,462,259 tonnes. Soit pour la France seule, une augmentation de 125 fois en 47 ans.

Nous avons vu précédemment qu'avant 1830, l'industrie du sucre de betteraves n'existait pas en Europe ailleurs qu’en France. Les écrits de M. de Dombasle et d’autres de la même école eurent du retentissement en

Belgique et en Allemagne, ce qui est amplement prouvé par les résultats :

suivants :

Quantilé de sucre de betteraves produile (lonnes) :

Allemagne... ,.......…. 280,000 340,645 250,708 289,243 France... 225,000 462,259 450,877 396,576 Russie... soc 250,000 245,000 222,500 202,851 Autriche-Hongrie … . 150,000 153,922 120,720 167,058 Belgique 55,000 79,796 71,079 73,516 Hollande ,...,....,.,.,.,,.. 80,000 30,000 80,000 80,000

Ce tableau montre un accroissement de 330 fois en quarante-sept ans, sur la production du sucre de betteraves en Europe.

Mais ce qui est plus sur prenant encore, et ce qui n'avait été prévu par aucun écrivain de l'époque, c'est que la consommation s'est dé :veloppée dans une proportion aussi énorme que la production. Ainsi, en France, la consommation du sucre n’était que de 85,000 tonnes en 1829, c’est-à-dire 24 Ibs. par tête; elle est à présent de 265, 000 tonnes, ou 16 1bs. par tête. En Angleterre, la consommation était, en 1844, de 236,143 tonnes ou 16 Ibs. par tête, En y comprenant la mélasse, elle est aujourd’ hui de 900,000 tonnes, soit 624 1bs. par tête,

Le tableau suivant donne la consommation actuelle du sucre dans les différentes contrées et pourra paraître intéressant :

Ton. Population. ar tête (1bs).

Grande Bretagne... ......... 900,000 31,629,500 62.58 Allemagne... EE TU 815,000 42,756,900 16.19 Frahee: ans iraniens 275,000 36,377,600 6,5i AT Rss 250,000 82,135,700 6.70 AUPICHE insert 170,000 20,395,000 18.38 DEDADRO sr immmeonaunaet 50,005 16,835,000 6.50 Belgique A TT PT 50,000 4,827,800 22.65 HONANQS rien uns 30,000 3,619,400 17.50 Area À ee CT EU 25,000: 23,610,000 2.25 Suède et A RDEL Na 20,000 5,870,300 7.05

Portugal. rennes sos 15,000 4,324,000 7.05 Danemark . bséatessssessretsois: 10,000 1,785,000 18.25 DHIRO ren ennatss 11,000 2,659,600 9.00 TC ren de rit 8,000 1,4:7,100 4.59

UTODR are hi tennis 2,129,000 278,243,200 17.00 Htatse Des emmisissiude 750,000 38,925,000 42,85 Colonies Britanniques... 200,000 50,000,000 8.08

OA idees 8,079,000 367,168,200 17.05

Canada... 82,461 4,365,000 89.05

La production totale du sucre de canne et du sucre de betteraves en 1874, était comme suit, pour toutes les contrées productrices.

Total du sucre de canne fabriqué en 1874... 1,840,986 tonx. Le « betteraves “ Nes 1,110,166 tonx.

Total général... soso 2,951,152 tonx.

On peut constater que le sucre se consomme en plus grande quantité dans les contrées productrices que dans les autres, excepté pourtant en ce: qui concerne le Canada qui, d’après ce tableau, tient fièrement le troisième rang dans la consommation individuelle, quoiqu'il ne produise que le sucre d'érable, qui n'entre pas dans le relevé ci-haut de la production et de la consommation. En tenant compte de la consommation du sucre d'érable, nous occuperions probablement le second rang, sinon le premier.