CINQUIÈME GROUPE

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Sommaire. — Statistique. — Motifs divers. — Spéculations de bourse.

Résumé.

Le jeu, en abandonnant les tripots publics où venaient se perdre tant d'hommes inexpérimentés, parait avoir restreint le nombre de ses victimes. Sans doute les jeux clandestins, les jeux de société, les loteries autorisées, alimentent encore la passion; mais les émotions terribles, incessantes que provoquaient les établissements publics, et qui jetaient une foule de malheureux dans les filets de Saint-Cloud (1) ou sur les dalles de la Morgue, se sont considérablement affaiblies. 11 s’est opéré à cet égard

(1) Les filets out existé, car ou lit dans une réponse du maire de Saint- Cloud nu citoyen préfet de indice Dubois, « qu'il les a fait tendre pendaut trente-cinq heures et qu'il n'y a rien trouvé. » (Des Etangs, du Suicide politique, p. ’iSî, 1860.) * '

une transformation remarquable. Parmi les joueurs bjen élevés, au lieu de se tuer, on se fait grec. Les mœurs tournent à la douceur, on a horreur du sang ! On veut bien affronter le scandale, on se soucie fort peu de la mort ; au moins quand tout sentiment d'honneur est éteint dans le cœur. Depuis quelques années cependant, le jeu de la Bourse a fait plus d’un martyr.

La vigilance de la loi peut, il est vrai, opposer des digues à la passion du jeu, elle ne saurait l’éteindre ; partout où il lui est permis de se faire jour, elle reparaît avec une véritable fureur, et il n’est pus de voyageur qui n'ait vu les bureaux de loterie de l’Italie, assiégés par toutes les classes de la population. Nous lisions récemment dans une revue estimée que parmi les vices qui firent perdre en 1832 aux hautes classes de la nation anglaise une partie de leur ancien prestige, il faut mettre en première ligne la passion du jeu. Raikes, dans son journal qu'on peut comparer à celui de Barbier, dit que presque tous les hommes titrés de ce temps, qu’il est fier d’avoir connus, étaient des roués, des beaux, des débauchés et des joueurs. Le plus célèbre des brelans, où tous ces grands seigneurs allaient dissiper leurs énormes fortunes, était le club Waltier. La longue liste de ceux qui s’y ruinèrent avait été dressée par Raikes ; les éditeurs de ses mémoires ont cru devoir la supprimer, mais nous savons, au moins, que beaucoup de ces malheureux se tuèrent, quand ils eurent perdu leur dernier shilling. Le fameux Brummel, ce singulier ami de George IV, mort fou imbécile à l’asile de Saint-Sauveur, è Caen, en 1840, était le digne président de ce club de joueurs (1).

On ne trouve plus, dans les procès-verbaux (1855) actuels, de suicides résultant de pertes aux jeux publics, à ta loterie. Il faudrait cependant rechercher, à l'article Misère, si un certain nombre d’individus n’ont pas attenté il leurs jours par des motifs semblables.

(1) A portion of the journal krjil by Thomtu Haikou, Ett], London, 1857, Hertir contempomine, Il haute société anylniie ton* tjeurye IV, pap> 817,

no SUICIDE.

La proportion de ceux que le jeu a menés au suicide est de quarante-quatre, environ la cent-quatrième partie du chiffre total. Les uns avaient perdu des sommes considérables, les autres leur petit pécule ; dans les deux cas la ruine était complète. Le plus ordinairement ces revers avaient lieu dans les maisons publiques ; quelquefois dans la société. Un de ces individus se tua après avoir mis son dernier argent à la loterie. Parmi ces malheureux, il y en avait qui avaient dissipé la dot de leur femme, la fortune de leurs enfants, les dépôts qu'on leur avait confiés, l’argent de leur terme, celui de leur provision quotidienne. Un d’eux, qui fréquentait une grande maison de jeu, se tua dans l’hôtel qu’il habitait. On trouva dans l’un des tiroirs de son secrétaire un testament par lequel il léguait deux cent mille francs à sa famille. Les recherches les plus actives ne fournirent pas le moindre indice sur l’existence de celte somme, et l'on resta persuadé que c’était une ruse pour donner le change sur la cause de sa déconfiture.

11 y a des joueurs qui se tuent parce qu’ils ne veulent pas ruiner leur famille.

Un officier supérieur de l’armée royale perdit à la révolution de juillet son grade, son rang, sa position ; fidèle à ses convictions, il refusa de prendre du service dans le nouvel ordre de choses. L’ennui qui succède à une vie agitée ne tarda pas à peser sur lui; il chercha dans les distractions un moyen d'y échapper. Rien ne put l’en débarrasser ; le jeu seul lui offrit une diversion puissante. Une fois lancé dans cette voie, il essaya, comme tous les joueurs, de neutraliser les chances du sort par les combinaisons de la martingale. Plusieurs années se passèrent dans des alternatives de revers et de gains.

Un jour, il eut un éclair de raison, la passion fit trêve, il examina froidement sa position, les phases par lesquelles il avait passé, les événements qui l’attendaient, et, prenant la plume, il écrivit ces mots :

«Ma chère [femme, et vous, mon fils, lorsque vous recevrez

celle lettre, vous n'aurez plas de mari et de père. Mon amour pour vous a armé mon bras. Si j’avais tardé à prendre cette détermination, votre ruine serait complète. Sachez donc que le changement de vie, le désœuvrement m'ont conduit au jeu. J’ai longtemps combattu cette terrible passion ; elle in’a entraîné comme tous ceux qui ont joué avant moi et comme tous ceux qui joueront après moi. En vain vos images, votre avenir se sontils ceut fois offerts à mes regards : la passion a été plus forte que toutes mes résolutions. La conviction m’est restée définitivement que j’aurais des moments d’arrêt, sans pouvoir me retirer jamais de la mêlée. La moitié de ma forluno est perdue, il vous en reste encore assez pour vivre et permettre à mon fils de prendre une carrière devenue indispensable pour lui; si je tardais un seul instant, vous pourriez vous trouver sans ressources, dans la plus affreuse misère. 11 ne faudrait qu’un plus fort éblouissement pour tout engloutir, adieu donc, vous que j’aimais tant. Ce sacrifice eBt la dernière preuve de mon attachement pour vous. »

Certes le principe est faux, car on peut toujours se corriger, quoique le jeu n’ait presque jamais rendu ses victimes ; mais quel dévouement, et l’on pourrait dire quelle logique, dans une pareille résolution !

> La passion du jeu a plus d’une fois donné lieu aux drames les plus sombres : des infortunés, réduits h la dernière pauvreté, n’ont pas hésité, avant de se donner la mort, à tuer leurs enfants, leur femme, leur maîtresse.

Les motifs qui poussent à jouer sont fort divers; les uns cherchent dans le gain les moyens de satisfaire leurs désirs ou d’améliorer leur sort ; les autres cèdent aux entraînements de la passion, aux émotions qu’elle donne.

Quelquefois le malheureux qui va périr, fait la peinture la plus terrible des combats que se livrent l’instinct de lu vie et le fatal projet.

« Enferme-toi et lis seul. Une heure ou deux après la récep-

tion de cette lettre, ton frère ne sera plus qu'un cadavre. C’eat affreux, sans doute; ne crois pas que je quitte la vie sans regrets. J'étais trop endetté, je ne pouvais plus résister à mes angoisses. joueur, j'avais perdu plusieurs fortes sommes, il ne me restait qu'à me brûler la cervelle. J’ai voulu essayer un dernier moyen de salut; je suis venu à Paris avec huit cents francs tenter les chances du jeu ; j'ai tout perdu, même l’argent qui ne m’appartenait pas. Hier soir, j'étais décidé ; j’errai trois à quatre heures dans les environs de Paris, n’ayant pas même le courage de charger mon pistolet. Le désir de vous revoir encore une fois, l'esprit de conservation qui me faisait retarder par tous les moyens possibles le moment terrible, m’ont empêché ce jour-là de mettre mon projet à exécution. Oh ! si tu pouvais savoir, mon cher frère, quelles étaient mes terreurs, toutes les fois que je sentais le froid de l’instrument qui devait terminer mon existence, tu frémirais de mes tortures ; quand je me disais, en voyant les lumières qui brillaient sur les boulevards : Ma vie sera éteinte avant elles, j’éprouvais une secousse qui devait décomposer tous mes traits.

» J’ai lu bien des descriptions de suicide dans ma vie, qu'elles sont pâles en face de la réalité! Les chocs répétés de cette arme maudite portaient mon exaltation jusqu'au délire. Mon Dieu, quelle faiblesse ! Je me croyais plus de courage ; quand il y a deux mois, traversé d’un coup d’épée, j’avais la conviction d'être blessé à mort, je quittais alors la vie sans regret. Pourquoi maintenant ce projet me semble-t-il aussi horrible ! Pour détourner les soupçons, j'ai dit que j'allais en Afrique, et je viens de détruire tous les papiers qui pourraient mettre sur la voie. Cache ma lettre à ta femme ; il né faut pas qu elle ait sous les yeux un tableau aussi déchirant. Ah! si le sort eût mis sur ma route un pareil trésor, je n'aurais pas fait une aussi mauvaise fin.

» Pendant ces trois jours j’ai employé tous les moyens de m’étourdir; l’orgie, les femmes, n’ont pu chasser l’idée fixe. Je charge en ce moment mes pistolets ; dans quelques instants tous

les liens seront brisés. Adieu, ehèr frère, tu es l’être que je regrette le plus au inonde. Prends toutas les précautions pour apprendre ce fâcheux événement à notre père. Qu’y a-t-il là-haut? Sans être croyant, je n’ose et ne puis être incrédule! *>

Depuis la suppression des jeux publics, beaucoup d'individus se sont livrés aux spéculations de la Bourse, et là encore le suicide a largement moissonné. En inventoriant la chambre d'un homme qui venait de se faire sauter la cervelle, le magistrat trouve un papier contenant ces lignes : « Je me suis laissé aller à jouer à la Bourse, sur les fonds espagnols ; ma ruine est complète. En présence d'une passion qui m’entraîne depuis des années et a dévoré tout mon avoir, qui m’a causé mille tourments, fait commettre de nombreuses fautes; dans la conviction où je suis que tous mes efforts pour la vaincre seront désormais inutiles, je prends le parti de mettre un terme à cet enfer de tous les instants. Un seul regret empoisonne mes derniers moments, celui de laisser ma chère femme dans la plus affreuse misère. »

11 arrive très-souvent que celui qui joue expose son argent, celui des autres, ne recule même pas devant le faux, le vol par effraction et l’assassinat. Depuis plusieurs années, la fièvre des spéculations s’est emparée d’une foule de personnes qui, comme les fous paralytiques de ce siècle, n’ont plus rêvé que les millions. Des catastrophes terribles ont été les suites de ce désir effréné de faire rapidement fortune ; parmi les anecdotes encore récentes, on n’a pas oublié celle d’un ancien officier ministériel qui , devenu joueur à la Bourse, emprunte des sommes considérables à sou beau-père pour réparer ses pertes. La veille de l’événement, il lui fait une nouvelle demaude ; cette fois, il éprouve un refus; on se 6épare avec froideur, sans cependant qu’aucune parole ait pu faire soupçonner une vengeance. Le lendemain, le gendre se présente de bonne heure chez son beau-père, il renouvelle sa demande et n’obtient qu’un nouveau refus. Désespéré, il s’empare d’un rasoir et lui fait une

blessure profonde au cou. Aux gémissements de la victime, on accourt, le meurtrier tourne l’arme contre lui-même et tombe mort aux pieds de la fille aînée. — Quelque temps après, un banquier, qui avait su se concilier l'estime générale, se tuait, complètement ruiné par les opérations de Bourse.

Un des exemples les plus saisissants de cette fureur des spéculations est ia catastrophe d'un membre du parlement anglais qui a ruiné des milliers de personnes :

— La ville de Londres a été attristée ces jours-ci par le suicide d'un homme qui avait conservé jusqu’au dernier moment une position considérable. M. John Sadleir, dont le corps a été trouvé dimanche matin, 17 février, sur un des terrains vagues des environs de Londres, avait commencé par être avocat en Irlande. Grâce à un talent incontesté, il était devenu membre du parlement, et avait été successivement lord do la trésorerie et président de grandes institutions financières.

Ou a cru tout d’abord qu’on devait attribuer ce suicide à un accès d’aliénation mentale. Mais bientôt l’enquête ouverte est venue en dévoiler les tristes causes. 11 s’est trouvé que M. Sadleir ne s’était servi des hautes fonctions auxquelles il était parvenu que pour commettre, à l’abri d'une impunité prolongée, et avec une audace et une habileté incroyables, un nombre immense de faux.

Poussé par la lièvre des spéculations, il avait voulu se procurer de l’argent a tout prix ; en contrefaisant soit des billets de banques locales, soit des actions de chemins de fer anglais et étrangers, ou d’autres entreprises industrielles, en empruntant, moyennant un intérêt régulièrement payé, de l’argent à tout le monde, et surtout aux habitants de son pays, qui avaient en lui une grande confiance, il est arrivé à loucher des sommes énormes. On en estime la valeur à plus de 12 millions de francs, et cet argent a entièrement disparu.

On comprend, dès lors, combien de personnes vont perdre une partie notable de leur fortune, combien île familles seront

réduites aux plus pénibles privations, et quelle n dû être l'émotion causée par cet événement. Le crédit de certaines entreprises tinancières avec lesquelles ce malheureux homme était plus particulièrement eu rupport d’affaires en a même été sérieusement affecté. C’est ce qui fait sortir ce suicide du cercle des faits privés.

L Irlande, pallie de M. Sadleir, aura particulièrement à supporter des pertes considérables. On a lieu de craindre qu’une grande quantité d'actes des commissaires <>f i rish encumbtreil eslati's aient été falsifiés et mis en circulation. Ces actes sont des sortes d’arrêts, rendus par la cour des commissaires chargés de faire exécuter la loi votée il va quatre ou cinq nns, par laquelle les propriétaires de biens territoriaux situés en Irlande, dont le revenu n’est pas supérieur à l'intérêt des sommes qui sont hypothéquées sur ces propriétés, sontobligés de les vendre. Les signatures ainsi falsifiées sont au nombre de cinq pour chacun de ces actes. Une des premières conséquences de la mort de M. Sadleir a été la suspension des payements de la banque de Carlowbourg qu’il avait représentée au parlement de 18è7 à 1852.

M. Sadleir n'avait que quarante-deux ans. Il parait s'être suicidé à l'aide d'un poison qu'il portait toujours sur lui.

S’il est un enseignement moral que l’on puisse tirer de cette affreuse existence et de cette triste fin, on le trouve tout entier dans les lettres écrites par M. Sadleir lui-même, quelques instants avant de mourir. En voici plusieurs passages :

« Je ne peux plus vivre, j’ai ruiné trop de monde. Je ne pourrais plus vivre et voir leur agonie. — J’ai commis des crimes diaboliques, inconnus à l’espèce humaine. — Aucune torture ne serait trop dure pour de tels crimes. »

Et ailleurs : « A quelle infamie j’ai marché pas è pas, entassant crime sur crime 1 et maintenant je me vois l’auteur d’innombrables méfaits d’un caractère infernal, qui causeront la ruine, la misère et le désespoir de personnes qu’il faut compter par milliers. hélas! par diznines de mille, n t

Puis viennent des détails sur l’état de ses affaires, sur son frère.

Digiti

sur l’innocence de ses amis, et il finit ainsi : Oh! pourquoi ai-je jamais quitté l’Irlande! — Hélas! que n'ai-je résisté aux premiers désirs de me lancer dans les spéculations? — Avec moins de talents d’une mauvaise nature et plus de fermeté, j’aurais pu rester ce que j’étais autrefois, honnête et loyal ; j’aurais pu vivre longtemps pour voir dans leurs vieilles années mon cher père et ma chère mère. — Je pleure maintenant, mais à quoi cela peut-il servir ? n

Ce dernier appel au souvenir d’un père et d’une mère a produit une vive émotion sur les personnes qui assistaient à la lecture de ces lettres devant le tribunal d’enquête (1).

Multiplier les faits de ce genre ne servirait qu’à rouvrir des plaies qui sont encore saignantes ; je me bornerai à une seule observation : un des principaux agents de change de Paris, chez lequel une deces déplorables affaires avait appelé un de mes amis, lui disait : tous ceux que je vois jouer sont généralement ruinés au bout de trois ans, ils disparaissent et sont remplacés. C’est pénible, mais qu’y faire, ils joueraient chez d’autres ! Tout récemment, on annonçait les morts tragiques d’un banquier, d'un avocat et d’un littérateur à la suite de spéculations malheureuses !

Résumé. — La passion du jeu, qui n’est au fond qu’une aspiration vers le monde des chimères, fait d'iunombrables victimes, et il n’est pas de joueurs qui u'aient au moins une fois dans leur vie la pensée de mettre fin à leurs angoisses.

Une réflexion qui devrait venir à l'esprit de tous ceux qui ont le germe d’une passion dangereuse, c’est que parmi les occasions de la satisfaire, il s'en trouvera une qui pourrait les mener fatalement à leur perte. On côtoie à chaque instant le danger, il suffit d’une démarche, d’une parole pour être entraîné dans une série d'événements dont le point de départ, futile en apparence, est le premier anneau de la chaîne dont le dernier sera la misère, le crime, le suicide ou la folie.

(1) Moniteur universel , du 6 mars 1856.