QUATRIÈME GROUPE
RERORDS, CRAINTE DI- DÉSUOSSEIR, DES MU RSI ITES 11 D1C1AIRES.
Som»aire. — Remord ». — Statistique. — Attentats contre les propriétés, contre les personnes, mauvaises actions. — Vol, suite de maladie. — Crainte du déshonneur, des poursuites judiciaires, — Résumé.
Le remords a toujours été considéré comme la punition morale du crime. Si le coupable échappe aux peines de la loi, il n’évite pas les reproches de la conscience. Les agitations de la vie peuvent étouffer le remords pour quelque temps, il reprend peu à peu son empire, et ne quitte plus l’homme jusqu’au tombeau. Chez beaucoup de personnes, c’est l’ombre de Banco qui marche sans cesse à leurs côlés et dont leurs regards effrayés ne peuvent se détacher. L'hallucination, dans ce cas, n’est point un symptôme de folie, c’est la personnification du remords, le juste châtiment de la justice divine. Qu’imporle, en effet, que le fantôme soit une création de l’imagination terrifiée, l’effet est le même, l’expiation est commencée, et si la perte de la raison survient à son tour , elle n’est qu’une punition plus forte. L’exemple ne sera point perdu pour ceux qui l’auront eu sous les yeux. La proportion des individus que le remords conduit à la folie est plus grande qu’on ne se l’imagine, et c’est sans doute une des considérations qui ont porté Heinroth à regarder cette maladie comme un résultat du péché, tant il est VTai que dans chaque théorie, il y a toujours un côté vrai.
13£i personnes se sont tuées par suite du remords, tantôt seul , tantôt uni à la crainte du déshonneur ; e’est la trentequatrième partie environ du chiffre total. Le nombre peut ôtre
ainsi groupé :
Attentat* contre les propriété* 93
Attentat» contre les personnes 25
Mauvaises actions IG
CAUSES DÉTER11INANTBS. — REMORDS. lit
La première de ces catégories montre qu’il y a de grandes lacunes dans l’éducation : si la morale, la pratique des devoirs, avaient une part plus large dans l'enseignement, il n’y aurait pas tant d'attentats contre la propriété, un désir si ardent de posséder soi-même ; on ne verrait pas ces curées furieuses de places dont tous les partis nous ont donné de si déplorables exemples, et ces courses au clocher insensées pour obtenir un coupon quelconque dans toute espèce de spéculation. On ne peut se faire une idée de la variété de formes sous lesquelles se cache le besoin d’avoir de l’or. Les gens qui paraissent les plus honnêtes ne se font aucun scrupule de frauder les droits du gouvernement. Les commerçants usent de mille supercheries pour vendre le plus cher possible leurs marchandises sophistiquées. Tous les gains que l’on peut faire, sans avoir de démêlés avec la justice, sont regardés comme une chose naturelle N’est-il pas évident qu’il y n dans une pareille conduite un véritable affaiblissement du sens moral? Il importe cependant do remarquer que si le mal est commis, le châtiment ne tarde pas à le suivre. Ainsi, voilà sur les Ü595 suicides de Paris, 93 individus, la cinquantième partie environ, qui se donnent la mort par remords, crainte du déshonneur, et en dehors de ce chiffre, il y a encore ceux qui ont été minés parla maladie! Us avaient abusé des dépôts confiés, commis des larcins, vendu des objets qui ne leur appartenaient pas, dépensé de l’argent qu’on leur avait remis pour payer des factures ou desdettes. Plusieurs ne pouvaient rendre leurs comptes décaissé, de tutelle; quelques-uns étaient sous la crainte continuelle d’être découverts; d'autres étaient en état d’arrestation.
Parmi les faits de cette catégorie, nous citerons les suivants : Un jeune homme, possesseur d'une grande fortune, la perd par des excès de tout genre et par sa mauvaise administration ; c’est dans cette situation critique qu’il rencontre une demoiselle dont il devient éperdûment amoureux; sa conduite, sa ruine, ne lui permettent pas de songer à une alliance avec une famille riche, noble, puissante et justement considérée. Entraîné par sa passion.
il écoute de mauvais conseils, et demande au jeu les moyens de combler la distance qui le sépare de celle qu’il aime. Le précipice 6e creuse de plus en plus, il ne recule pas devant le faux ; le bandeau qui l’aveuglait tombe enfin, il reconnaît son crime, son ftme est en proie aux plus violents remords, et pour mettre fin à ses tourments, il allume le charbon et meurt.
« Ce matin, dit un journal, on a repêché dans la Seine, non loin de Sèvres, le cadavre d’un jeune homme âgé d’environ vingtcinq ans, et vêtu avec une certaine recherche. Gn n’a trouvé sur lui aucun papier de nature à faire connaître son identité. Dans la poche droite de son gilet était une petite bouteille de verre blanc soigneusement bouchée, dont on a retiré l'écrit suivant :
« On ne parviendra certainement pas à me reconnaître, car je ne suis pas de Paris, que je viens de choisir pour me donner la mort, A mon heure dernière, je forme le vœu que cet écrit soit livré à la publicité. Puisse ce qu’il contient servir de leçon aux jeunes gens.
» J’appartiens à une honorable famille de province, et, pour satisfaire aux désirs d’une comédienne, j’ai eu la faiblesse de faire de faux billets sur lesquels j’ai apposé une signature imitant celle de mon père. L’échéance de ces malheureux billets approche, mon crime va être découvert, et je ne puis eu supporter la honte; la mort est donc la seule ressource qui me reste. Selon toute probabilité, ma famille me fera rechercher ; je la supplie de. couvrir mon absence d'un prétexte ; cependant, si elle voulait faire donner la sépulture à mon corps, elle me reconnaîtra, dans le cas où ma lettre, livrée aux journaux, lui tomberait sous ses yeux, à l'aveu de ma faute et au tatouage que j'ai sur le bras gauche et qui représente Cupidon perçant d’un javelot un cœur sur lequel on lit ce nom : Émilie. »
La crainte du déshonneur, la pensée d'un procès retentissant, la certitude d’un jugoment infamant, la perte d’une position considérable, chez un homme haut placé, dont le désir effréné d'une grande fortune a pu faire taire les bons sentiments, mais ne lésa pas détruits, sont des motifs bien suffisants pour le déler-
miner à se donner la mort, au moment où il voit tout son échafaudage prêt à s’écrouler.
L’observation suivante qui a été communiquée en manuscrit à M. Bertin, rédacteur en chef du Droit, et dont il nous a luimême garanti l'authenticité, nous a paru avoir sa place marquée dans ce recueil de faits.
« On nous écrit de New-York, le 4 décembre 1861 :
» Parmi les procès remarquables qui, il y a un an à peine, auraient été avidement accueillis par les journaux américains, mais qui maintenant en sont bannis par les nouvelles politiques et les faits militaires, il en est un que j’ai entendu raconter par le personnage même qui a joué le rôle du Üeus ex machina. Je vais essayer, en abrégeant autant que possible ce récit, de faire partager à vos lecteurs l’intérêt inspiré par le narrateur à la compagnie nombreuse devant laquelle il s’est exprimé en ces termes :
« Les assises se tenaient dans un village d’un État de l’Ouest, que je ne crois pas convenable de nommer, vous saurez plus tard pourquoi ; je devais y assister comme procureur du peuple (ministre public), et elles allaient être présidées pur un juge qui, de tout temps, m’avait été antipathique. 11 avait commencé par être maquignon, puis député à la législature de l’État, puis juge à la cour suprême.
» Quand j’eus été élu district attorney, ce juge chercha tout d'abord à se lier avec moi, et me lit même des avances auxquelles je ne répondis que par de froides civilités. Celte antipathie n’était pas le résultat d'un caprice : comme magistrat, il lui était arrivé souvent de condamner avec une extrême sévérité des hommes dignes d’indulgence* et d’en condamner d'autres à une simple amende, quoique ce fussent des repris de justice. Je dois ajouter toutefois que les préventions qu’il m'inspirait n’étaient partagées par personne, et que le juge William, — nous l’appellerons ainsi, ■ — était considéré par tout le monde comme un honnête homme et comme un juge intègre.
JM
» Arrivé au village de Washington, je me sentis tellement fatigué du voyage, que je me relirai dans une petite chambre qui m'avait été préparée, et qu'une mince cloison séparait d’une chambre contiguë. Je fus bientôt endormi. Au bout de quelques temps, des paroles prononcées tout près de moi m'éveillèrent , et je reconnus que la voix que je venais d’entendre partait de la chambre voisine, laquelle je savais devoir être occupée par le juge William. — Bon I me dis-je, il prépare, sans doute, son discours au grand jury, et il parle en écrivant. Mais tout à coup, une autre voix que je ne connaissais pas prononça les étranges paroles que voici :
» Le boodle commence à être bien usé ; il faudrait le changer.
b Vous concevrez aisément combieu mon attention dut être éveillée, quand je vous aurai dit que le mot boodle est un terme d’argot en usage parmi les contrefacteurs de billets de banque, et qui signifie faux billets.
b Je me mis sur mon séant, et je vis un rayon de soleil qui sortait d’une fente de la cloison. Je me levai sans faire le moindre bruit, pensant avec raison que personne ne m’ayant vu arriver, ni ne m’attendant que par le convoi du soir, le juge devait croire ma chambre inoccupée. Comme homme j’eusse rougi de l’espionnage auquel j’allais me livrer ; comme procureur du peuple, c’était un devoir que je remplissais.
» Je regardais donc à travers la fente qui avait livré passage au soleil, et je vis le juge William assis à une table en face d’uu homme au regard sinistre qui portait d’épais favoris noirs. Tous deux empilaient des billets de banque. J’écoulai, mais le silence se prolongea quelque temps. Le monceau des billets fut divisé en trois tas: le juge en prit un et l’étranger un autre; puis celui-ci retira ses bottes, déposa dans chacune la moitié du troisième tas, se rechaussa et se disposa à s’éloigner.
» Ayez bien soin, lui dit le juge, d’envoyer la chose où elle doit aller, b
L’homme au regard sinistre répondit par un sourire signüi-
causes déterminâmes. — remords. H5
natif, et se retira après avoir serré cordialement la main du juge. Celui se remit, avec le plus beau sang-froid du monde, à étudier ses dossiers.
« J’allais quitter mon poste d’observation lorsque je vis le juge se lever, s’assurer que sa porte était bien fermée, puis compter la pile de billets qui était restée sur la table, en faire un rouleau, s’approcher de la cheminée, glisser sa main à l’intérieur, soulever une brique et placer son butin dessous.
» Il reprit ensuite ses dossiers, les étudia attentivement et nota ses observations avec une parfaite tranquillité d’esprit.
» Je ne pouvais revenir de ma surprise : quoique je n’aimasse point cet homme, j’étais, un quart d’heure auparavant, à mille lieues de le supposer capable d’un crime, et surtout d’un crime de cette nature contre lequel il tonnait d’ordinaire, dans ses résumés des débats, avec une indignation qui paraissait sincère. Peut-être, pensai-je, la scène dont j’ai été témoin est-elle moins criminelle que je ne le soupçonne ; peut-être ce terrible mot boodle a-t-il une autre signification que celle qu’on lui donne communément. Il fallait m'en assurer.
> Je sortis de ma chambre sur la pointe du pied, et j’entrai dans la salle commune, mon sac de nuit à la main, comme si je ne faisais que d'arriver. L'homme aux favoris épais y était assis à une table et lisait un journal de Cincinnati avec l'attention la plus soutenue; je pris place à une autre table, et tirant de ma poche un papier de procédure, je fis semblant de lire avec non moins d’attention, tout en surveillant mon individu ; ses yeux ne s’écartaient point d’un endroit particulier de son journal, et je compris bientôt qu’il ne lisait pas, mais qu’il réfléchissait. J'essayai de surprendre un de ses regards, mais il ne releva pas une seule fois la tête .
» L’idée me vint alors d'examiner le juge sans qu’il se doutât de rien, et, prétextant d’un renseignement judiciaire à prendre, j’allai frapper à sa porte, toujours mon sac de nuit à la main.
» Entrez ! fit-il, de sa voix la plus douce.
» Après avoir obtenu le renseignement désiré, je lui demandai négligemment:
» Eh bien I juge, à quoi avez-vous passé votre après-midi?
» 11 répondit du même ton :
» A examiner tous ces dossiers et à préparer les sentences que j’aurai à prononcer demain. Depuis que je suis arrivé, je n'ai encore vu personne.
» Ce mensonge acheva de dissiper mes doutes, s'il m'en restait encore.
» Nous continuâmes à causer familièrement jusqu’à la cloche du souper. Nous descendîmes ensemble et primes place à la table. L'homme aux favoris épais était en face de nous; mais le juge et lui n'eurent point l’air de se connaître. Mes soupçons s’en trouvèrent naturellement confirmés. Je quittai la table le premier, je montai dans la chambre du juge, et, glissant la main dans l'intérieur de la cheminée, je découvris la brique mobile, et saisis le rouleau de billets de banque. J’en enlevai deux, et je replaçai le paquet où je l'avais pris.
» Le lendemain matin, je me rendis au tribunal; et en parcourant le rôle, je ne fus pas médiocrement surpris d’y trouver inscrite la cause d'un prévenu de contrefaçon de billets de banque, mis en état d’accusation quelques mois auparavant, et qui était eu liberté sous caution .
• — Qu’est-ce que cela signifie? demandai -je au greffier. Je n’ai pas autorisé cette inscription au rôle, et, par conséquent, je n’ai pas assigné mes témoins.
» — A la fin de la dernière session, répondit-il, le juge William a indiqué la cause pour cette audience, conformément à votre autorisation.
» — Mon autorisation! m’écriai-je, au comble de la surprise.
» — Oui, monsieur, et la voici.
» Il exhiba alors une feuille de papier portant ces mots écrits et signés par moi :
» Qu’il soit fait selon le déair du juge William.
» Je me souvins d’avoir, en effet, écrit cette ligne, mais sans pouvoir me rappeler à quelle occasion. J’étais bien sûr toutefois qu’il ne s’était agi, en aucune façon, de la cause importante qui allait être appelée.
# En ce moment, le juge entra et monta à son siège.
• La cause en question fut immédiatement appelée et j'en demandai la remise, l'affaire n'étant pas en état.
» Un étranger se leva alors du milieu des bancs des avocats, s'annonça comme le défenseur de i’accusé, et ajouta qu’il était venu tout exprès de Cincinnati pour plaider la cause indiquée pour cette audience, sur la citation qu'il avait reçue. Cet avocat était l’homme aux favoris épais.
» Le juge prit sa plume, et, la trempant dans l’encrier, demanda d’un ton indifférent :
» — Quel est votre nom, monsieur?
» Cette ignorance affectée du nom d’un homme avec lequel il était, à ma connaissance, dans les relations les plus intimes, me prit tellement par surprise, que je n’entendis pas la réponse. Je me hâtai, néanmoins, de m’opposer de nouveau au jugement d’une cause qui avait été portée au rôle à mon insu et par une manœuvre inqualifiable.
» Mon adversaire me répondit fort habilement, et requit, si la cause était ajournée parce que le ministère public n’était pas prêt, que son client fût mis en liberté sans caution.
» Après une discussion fort animée, le juge fitdroità la requête de l’avocat; il ordonna au greffier d’annuler l’acte de cautionnement ( bail-bond ).
» Immédiatement après, le greffier annonça que le grand jury (jury d’accusation) était formé, et que, pour entrer en fonctions, il n’attendait plus que l’allocution ou résumé ordinaire du juge.
» Le grand jury fut introduit, et le résumé (charge) que le juge prononça ine parut un véritable chef-d'œuvre oratoire. Il y traçait un tableau admirable des divers crimes et de leurs conséquences, et il insistait tout particulièrement sur le crime de
iû8 toi) si ICI DE.
fausse monnaie, lequel, disait-il, à la différence des autres, atteint la société tout entière, et non des individus isolés. Venait ensuite un éloge touchant de la vertu civique et de la vertu privée.
» J’essayerais en vain de peindre ma stupéfaction ; elle fut telle, que je crus, un moment, avoir rêvé tout ce que j’avais vu et entendu la veille. Hais la raison et le sentiment du devoir reprirent leur empire ; et, lorsque les grands jurés se retirèrent dans la chambre de leurs délibérations, je les y suivis, ainsi que la loi l’exigeait, afin de régler l’ordre de leurs travaux et de résoudre les doutes légaux qui pourraient naître dans leur esprit.
» — Quelle est la première cause que nous ayons à instruire? me demanda le chef du jury.
» — Une accusation de prévarication et de malfaisance dans l’exercice de ses fonctions contre le juge William , répondis-je d’une voix ferme.
» Les jurés s'entre-regardèrent avec étonnement, et leur chef exprima la crainte que je ne me laissasse égarer par l’esprit d’hostilité dont on me savait animé contre M. William.
» Pour toute réponse, je racontai mot à mot ce qui s’était passé la veille, et je conclus en requérant que l’avocat aux favoris épais fût appelé et interrogé.
» L’huissier sortit aussitôt et revint avec l’étranger, qui entra d'un air dégagé, et s'assit avec la plus insoucieuse nonchalance.
d — Vous avez besoin de moi comme témoin ? demanda-t-il d’un ton indifférent.
» — Peut être comme inculpé, répondis-je vivement. Otez-lui ses bottes, dis-je à l’huissier.
» En deux bonds, l’étranger fut à la fenêtre qui donnait sur un jardin ; mais l’huissier fut encore plus prompt que lui, et, aidé de deux des jurés, le renversa et enleva ses bottes. Les deux paquets de billets de banque tombèrent sur le plancher.
» Pour un moment, la fermeté et la présence d’esprit de cet homme l’abandonnèrent ; il tremblait de tous ses membres,
CAUSES DÉTERMINANTES. —HEMORDS. 149
comme s’il avait eu la fièvre, et, lorsque , emporté par mon indignation, je m’écrai : « Malheureux, cette fois-ci votre ami » lui-même, le juge William, sera impuissant à vous sauver », de pâle qu’il était, il devint livide.
» — Ces billets sont-ils faux ou vrais ? lui demanda le chef du grand jury.
» Le sang-froid lui était revenu.
» — Suis-je ici comme témoin ou comme accusé? fit-il en me regardant Comme témoin seulement, dis-je, si votre témoignage peut établir la culpabilité du juge William, dont la condamnation importe à la société plus que la vôtre.
» — Je ne sais rien contre le juge, répliqua-t-il ; je l’ai vu aujourd’hui pour la première fois.
» — Vous mentez, m’écriai-je. Hier, dans l’après-midi vous étiez dans sa chambre et vous comptiez ensemble des billets de banque. C’est en sa présence que vous avez caché dans vos bottes ceux qui viennent d’en tomber. J'ai tout vu, tout entendu.
» — Je serai témoin, dit-il, en reprenant son aplomb : il fit sa déposition. »
» Cette déposition, quelque intéressante qu’elle soit parles détails qu’on y trouve sur les moyens employés par les faussaires de l'Ouest pour émettre presque sans danger de faux billets, est beaucoup trop longue pour que je me hasarde à vous en donner môme un résumé. Je me bornerai à dire qu’on apprit alors que du temps où il exerçait le métier de maquignon, le juge William s'était affilié à une bande d'habiles contrefacteurs, qui était si bien organisée, que les chefs et les principaux membres étaient inconnus des individus qui émettaient ces billets au pair après les avoir achetés à 50 pour 100 de perte des mains d’un agent inférieur, qui lui-même ne connaissait pas les chefs.
» Le procureur du peuple poursuivit ainsi :
» L’individu dont la mise en liberté pure et simple avait été ordonnée, le matin, par le juge était un des chefs de la bande, et c’était pour le sauver que cet indigne magistrat avait abusé
d'une autorisation que je lui avais donnée pour une tout autre cause.
a 11 est temps, maintenant, que j'aille trouver le juge, dis-je aux membres de la grande enquête (grand jury), qui étaient encore stupéfaits des révélations qu'ils venaient d'entendre, pour l’honneur de la magistrature il faut éviter le scandale d’un juge arrêté sur son siège.
» Lorsque je rentrai dans la salle d’audience, le juge prononçait l’ajournement de la cour et renvoyait les causes au lendemain. Il se retira ensuite dans un petit cabinet attenant au tribunal qui servait de lieu de repos au magistrat du ressort (circuit). Je l’y suivis.
» — Juge ! lui dis-je d’une voix tremblante d’émotion, je voua apporte de bien tristes nouvelles.
» — A moi, dit-il d'une voix calme. Je n’en attends ni de bonnes ni de mauvaises.
» — Oui à vous ! l’avocat de Cincinnati a tout révélé.
» Il souriait toujours comme s’il se fût agi d’une affaire qui lui eût été parfaitement étrangère.
» Je lui dis alors ce que j’avais vu la veille; je lui montrai les deux faux billets que j’avais extraits du rouleau déposé par lui dans la cheminée ; enfin je lui racontai la scène des bottes.
» Jamais coup de massue n'abattit plus soudainement un homme ; il se traîna à mes genoux en s’arrachant les cheveux et se frappant la poitrine (1).
« — O mou bon monsieur Edward, dit-il d’une voix brisée par les sanglots, ne me perdez pas ; considérez comme ce serait horrible. Un juge!... Quelle honte! Et moi, qui allais être nommé
(1) Je no puis mieux comparer cotte scène qu’à colle qui se passa dans num cabinet où un juge d'instruction, assisté de son greffier, s'était rendu pour examiner un de mes pensionnaires, accuse d'avoir brâlé un testament. l'Interrogatoire, qui avait duré deux jours, u'avait amena aucune révélation. Au moment de clore le procès-verbal, le magistrat demanda à l’accusé s'il persistait dans sa déposition ; celui-ci ayant répondu oui, te greffier lui remit
gouverneur de l’État !.. . Oli ! C’est à en devenir fou !... Ne me perdez pas, au nom du ciel, ne me perdez pas!
» Je le relevai, et, l’ayant fait asseoir, je répondis tristement :
» — Hélas ! il est trop tard ; votre complice a tout révélé, et le grand jury a reçu sa déposition.
» 11 garda un moment le silence ; puis, d’une voix calme :
» — Qu’il en soit ainsi, dit-il; puisqu’il n’y a pas de remède, je ne vous demanderai qu’une grâce, une seule. Amenez-rooi le chef du grand jury ; il faut que je lui parle. Allez, je vous en supplie !... Oh ! allez-donc !
» Une vive émotion contracta de nouveau ses traits, et sans réflexion je courus remplir son message. Je n’avais point fait dix pas que le bruit d'une détonation retentit. Le juge William s’était fait sauter la cervelle.
» Le lendemain les journaux de la localité annonçaient que, dans un accès de fièvre chaude , causé par un excès de travail, le digne et savant juge William s’était donné la mort. L’honneur de l’homme et de la famille étaient saufs.
» Voilà pourquoi je n ai voulu nommer ni le principal acteur de ce drame judiciaire, ni l’État qui en a été le théâtre. «
Il n’est pas de conduite qui nous paraisse plus propre à faire naitre le remords que celle du misérable qui, pour éviter le châtiment dû à un crime, en accuse un innocent.
Un homme soustrait, dans une maison où il était reçu, une somme d’argent ; les soupçons se portent sur une servante de la famille; elle est arrêtée et conduite en prison. L’instruction s’engage, les apparences sont contre cette infortunée, on parle déjà d’une condamnation. Celui qui avait fait le vol sent le
une plume pour signer ; avant d’accomplir cette formalité, le juge répéta deux foi* sa question; la réponse de l’accusé fut la même. La signature apposée, le juge d'instruction retira lentement de sa poche un papier portant des traces de brûlures : c’était le testament ! Je n’oublierai jamais ce coup de théAtrc, il fallut reconduire le malheureux, il était sans vie et affaissé. Je n'ajouterai que quelques mots : il avait été aliéné et il parait avoir succombé plus tard à cette maladie.
remords pénétrer dans son cœur, il écrit une lettre dans laquelle il établit sa culpabilité, démontre l’innocence de l’accusée et se donne la mort.
Le vol peut être dans quelques cas le résultat d’une maladie. Un commissionnaire dont la réputation d’honnête homme n’avait jamais été mise en doute, est atteint d’une affection bilieuse, à laquelle succède un dérangement momentané de l'esprit; c’est alors qu’il soustrait près de deux cents bouteilles dans la cave d’un de ses clients ; cet acte ne tarde pas à le tourmenter; il se ligure qu’il est dénoncé, conduit en prison, condamné. Assailli de terreurs continuelles, il prend la résolution d’y mettre fin et se pend à un clou dans sa chambre. Nous avons plusieurs fois constaté la manie du vol dans la période commençante de la paralysie générale des aliénés (1) ; elle est fréquente dans le cours des maladies mentales.
La pensée du jugement impressionne vivement quelques esprits. Un jeune homme écrit à ses parents : « Lorsque vous recevrez cette lettre, je n’existerai plus ; je me suis rendu coupable d'un grave délit, et je serai condamné aux galères. Je préfère me brûler la cervelle. Adieu, mes chers parents ; je sens que ma main tremble, mes idées se brouillent. Tout ce que je vous demande, c’est de ne pas vous affliger, attendu que je ne mérite point de regrets. »
11 est des personnes qui ne peuvent survivre à une arrestation, à une condamnation ; ceci s’observe surtout quand l’individu en est à son début dans la carrière du mal.
Le nommé B... était employé comme porte -sonnette au bureau de M. le commissaire de police de la rue Verte ; ce magistrat ayant acquis la certitude que cet homme lui avait volé de l’argent, l’arrêta et le conduisit lui-même, samedi au soir, au
(1) A. Bricrrcdc Boismont, Sur la perversion des facultés morales et affectives dans ta période prodromique de la paralysie générale (lu à l'Academie des sciences en septembre 1860. — Ann. d'hyg 1860, t. XIV, p. 405).
corps de garde de la ligne situé aux Champs-Elysées, avenue de Matignon; l’ayant fait enfermer au violon, il lui dit en se retirant : « C’est à la cour d’assises que nous nous retrouverons. # Ce malheureux, qui est marié et père de trois enfants, n’a pas voulu attendre cette épreuve, et, quelques heures après, il s’étranglait.
11 peut arriver que le coupable, tout en reconnaissant sa faute, trouve la punition trop sévère ou même injuste, ce qui peut être vrai à son point de vue 5 le désespoir qu’il en ressent le conduit au suicide.
« Je meurs, ma chère femme, écrit un de ces malheureux, et je ne regrette la vie que pour toi, notre chère Julie et ton vieux père. 11 a fallu que j’aie une funeste pensée ; cependant la réflexion que j’avais faite h temps, ainsique je l’ai déclaré à la justice, devait me mettre à couvert de toute condamnation , puisque je ne me suis pas rendu coupable du commencement d’exécution voulu par la loi. J ai dit aux jurés : Non-seulement le repentir est venu repousser victorieusement la mauvaise intention que j’ai conçue un moment, mais encore le souvenir de ma femme et de mon enfant a seul suffi pour me faire abandonner ce projet criminel. Oui, leur ai-je affirmé, et c’était le cri de la vérité, il m’a semblé les entendre me dire : Arrêtez ! vous êtes sur le bord du précipice où vous allez vous engloutir pour toujours, et nous ne nous reverrons plus !...
» En effet, je me retirais, lorsque j’ai été soupçonné, car il n’y a jamais eu que des soupçons. Adieu, mes chères amies, je meurs en vous aimant jusqu’au dernier moment. »
— L'homme élevé dans des principes d’honnêteté peut céder à ses passions et faire une mauvaise action ; le remords ne tarde pas à le troubler ; c’est ce qu’attestent les paroles suivantes : t Le brasier est allumé ; la vapeur mortelle m’environne, je vais mourir. Je viens de commettre une action infâme. Hier soir, j’ai emprunté la montre de .. avec l'intention d’aller la vendre, afin d’en risquer la valeur au jeu. 11 me fallait de l’argent pour un de mes créanciers qui devait venir demain ; il m'en fallait
pour un autre ; il m'en aurait fallu dans huit jours, dans quinze jours, dans un mois, ou bien j’aurais passé ma vie sous les verrous. Vous avez fait pour moi ce que vous deviez, et plus que vous ne deviez. Si je m’étais adressé à vous, peut-être seriezvous encore venu à mon secours ; je n'ai pas osé. Et puis vous le dirai-je, je n’ai pu supporter votre mépris, tout caché qu’il était.
» Hier matin, j’ai arrêté le projet que j’exécute à présent.
» Quelle lente, quelle terrible agonie !
» J’ai commencé tard cette lettre; ma chandelle ne m’éclaire plus; écrivez (d’une main tremblée) à mon père, à ma pauvre mère, dites-leur... »
— Parmi les exemples d’abus de confiance, malheureusement si communs, celui que nous allons rapporter n’est pas un des moins intéressants ; nous l’empruntons, comme la plupart des autres, aux dossiers du parquet.
« En allant, monsieur le commissaire, vous requérir pour constater un suicide qui venait d’être commis, je vous ai donné verbalement communication des faits dont j’avais été le témoin; vous avez paru croire qu’il serait important pour la justice d’en avoir connaissance, je vous transmets ma déposition par écrit.
» Hier 22, vers quatre heures et demie du soir, est arrivé chez moi un de mes parents, M. le baron deL..., chef maritime dans un de nos ports de mer, actuellement en congé. Il m’a raconté que depuis longtemps C..., receveur, était chargé par lui de toucher de l'argent et de le convertir en rentes. A diverses époques, plusieurs inscriptions avaient été achetées eu son nom, et selon (escomptes remis par son agent, leur totalité s’élevait à 4700 francs en 5 pour 100 M. L..., qui avait la plus entière confiance dans C..., lui avait toujours laissé ses titres entre les mains. Il y a quelques jours, à la suite d’une conversation avec une personne dont je ne me rappelle pas le nom, mon parent demanda à G... à voir les titres. Ce dernier prétendit qu'ils étaient déposés au Trésor; celte réponse parut fort extraordinaire à M. de L..., et hier, il voulut vérifier par lui-même, au ministère des finances,
si ce l’ait était vrai ; il acquit la certitude qu’il n’y avait aucune inscription en son nom, que celles même dont C... lui avait dit avoir fait l’achat n’avaient jamais été portées au grand-livre. L’employé ne put s’empêcher de s’écrier : — Vous ôtes volé. M. de L... me pria, d’après les conseils de M. d’A..., de l’accompagner dans les démarches qu’il voulait faire auprès du receveur des rentes. M. L... le croyait dans une position aisée; cependant la découverte qu’il venait de faire lui inspirait de justes craintes, et nous nous rendîmes à la préfecture de police, où, après avoir parlé aux chefs supérieurs de cette administration, on mit à la disposition deM. de L... deux agents du service de sûreté, qui avaient pour mission d’arrêter C.. . dans le cas où cette arrestation serait jugée nécessaire.
» Vers sept heures environ, M. de L... et moi arrivâmes chez C..., qui nous ouvrit lui-même sa porte. M. de L... lui expliqua en peu de mots le besoin pressant qu’il avait de se procurer de l'argent, et lui demanda avec anxiété quelle était la somme dont il pouvait disposer. C... déclara qu’il avait 3000 francs. M. deL... lui témoigna sa surprise de celle réponse, puisque, d’après un compte qu’il lui avait fourni récemment, il devait avoir en caisse 6300 francs. Le receveur balbutia quelques mots, et alors M. de
L. .. insista sur la nécessité où il était de rembourser sur-le-champ une somme importante ; C... ayant prétendu qu'il ne pouvait le faire le soir même, son client lui dit d’un ton impératif : — 11 me faut 100 000 francs. C’était à peu près la somme représentative du capital. C... parut fort décontenancé ; cependant il tira de la caisse de son bureau trois billets de 1000 francs qu’il remit à
M. de L... Celui-ci fit un reçu de ces 3000 francs et d’une somme de 4 000 francs qu’il avait touchée la veille; en même temps il insista de nouveau sur la nécessité où il se trouvait d’avoir des fonds; c’était, ajoutait-il une chose très-facile, au moyen de ses inscriptions de rentes. Il lui demanda quel était son agent de change. C... lui indiqua M. T... — Eh bien! répondit mon parent, nous allons nous rendre sur-le-champ chez
M. T. .. Le receveur voulait remettre la démarche au lendemain ; sur les observations de M. de L..., il prit son chapeau et parut décidé à partir avec nous. Du reste, aucun reproche ne fut adressé à C..., et on ne lui parla pas de la vérification faite au Trésor. Quand nous fûmes sur l'escalier, C... prétendit qu’il avait oublié quelque chose et rentra dans son appartement. Ne le voyant pas revenir, nous attendîmes dans l’antichambre, puis bientôt M. de L... l’appela à plusieurs reprises. La bellemère sortit d’une pièce voisine et alla elle-même voir où était son gendre. Elle trouva fermée la porte par laquelle on communique de l’intérieur à la cuisine, descendit précipitamment pour avoir la clef de la porte qui donne sur l’escalier.
» A peine fut-elle entrée qu’elle s’enfuit en poussant un cri d'horreur. C... était renversé la face contre terre, baigné dans son sang, tenant à la main le manche ensanglanté d’un couteau droit ordinaire ; la gorge, horriblement déchirée, laissait apercevoir entièrement divisés l’artère et le larynx. Dans une pièce voisine était une jeune femme, la figure égarée ; elle regardait tous ces étrangers et demandait à voir son mari.
» La caisse ouverte, on a trouvé un peu d’argent, deux inscriptions, l'une de 1900 francs, l’autre de 700 francs, et un dossier volumineux concernant M. deL.. ., qui perd 120 000 fr. Des renseignements ont appris que cette catastrophe était le résultat de spéculations malheureuses et de jeux de bourse. »
— Le remords causé par des actions honteuses est souvent un motif de suicide. Un homme qui avait toujours donné des signes d'une grande dévotion, est saisi en flagrant délit avec une petite fille de six ans. Désespéré, il s’écrie qu’il ne peut survivre à une pareille ignominie.
— Les fautes, les mauvaises actions, sont aussi pour lésâmes timorées, ou pour celles qui ont été élevées dans les sentiments du devoir et de la religion, un sujet continuel de reproches. La crainte qu’éprouvent beaucoup de femmes d’être découvertes, les terreurs qui en résultent, les remords qui sont les consé-
Causes déterminantes. — remords. . 157
tjuences de ces inquiétudes, surtout lorsque la faute est un crime, sont autant d’impulsions au suicide.
« Un portrait, écrit une dame, trouvé par mon mari, en révélant une faute que je croyais à tout jamais cachée, détruit ma position, brise mon avenir. Pour éviter des scènes horribles, une séparation scandaleuse, la haine de ma famille, je préfère me donner la mort. Un moment de souffrance ne peut balancer une vie de tourments et de malheurs. »
Parmi les plus déplorables histoires que nous connaissons en ce genre, est celle qui nous a été racontée par notre ami feu le docteur Saloue. Un père, usant de tout son ascendant sur sa fille, ayant même recours aux mauvais traitements, finit par la faire condescendre à ses désirs. Une grossesse est le résultat de ce commerce. Les idées religieuses, longtemps comprimées, se réveillent avec force dans l’esprit de cette infortunée; elle fait les représentations les plus vives à son père, lui déclare qu’elle ne peut rester avec lui. Des querelles s'élèvent; chaque jour des scènes de violence ont lieu. La fille, hors d’état de résister, et ne voulant pas, d’un autre côté, appeler sur l’auteur de ses jours la vindicte des lois, profite d’un moment où il l’avait laissée quelques instants libre, s’enferme dans sa chambre, et s'asphyxie.
Il est des individus qui mettent fin à leur existence parce qu’on les a pris commettant des actes sans nom.
Le souvenir toujours présent des crimes, la crainte des poursuites, sont de puissants motifs de suicide.
Hier, vers quatre heures, la foule se pressait dans la rue Saint-Denis. Une détonation s’était fait entendre, et le magasin d'épiceries du sieur B. . . avait été immédiatement fermé. Cet homme, à peine âgé de vingt- quatre ans, venait de faire un voyage à son pays pour y terminer un mariage depuis longtemps projeté. Tout était arrangé entre les deux familles, qui avaient déjà fixé le jour des noces, lorsqu’une jeune femme, arrivée dans le village, court trouver les parents de la future, leur raconte son histoire, et les amène, à force de larmes et de prières, à
refuser la demande de B... Cette jeune fille était depuis longtemps sa maîtresse et se trouvait alors dans un état de grossesse avancée. B..., ainsi éconduit, consent à revenir à Paris avec elle, lui jurant de l’épouser à son arrivée. Des obstacles sérieux s'opposant à cette nouvelle union, les deux amants prirent la résolution d’en finir avec la vie. Ils s’enfermèrent tous les deux dans une chambre; un réchaud fut allumé, et bientôt l'asphyxie ferma les yeux de la pauvre fille. Soit que B... reculât devant la mort, soit qu'il eût, par un odieux calcul, poussé sa maltresse au suicide.il ouvrit la porte quand il la vit sans mouvement, et cria au secours. ta victime, qui respirait encore, fut transportée à l’hospice, où, après trois jours de cruelles souffrances, elle succomba, il y a quelques semaines. Depuis ce temps, B..., tourmenté par le remords, et peut-être par la crainte des poursuites judiciaires, se décida à se donner la mort. Après avoir, toute la matinée, vaqué à ses travaux, comme à son ordinaire, et sans que sa soeur, qui habite avec lui, etsesgarçonseussent remarqué sur sa figure la moindre préoccupation, il prit une bouteille d’eau-de vie, s'enferma dans son arrière-boutique, et craignant, sans doute, que le courage lui manquât encore une fois, il se grisa ; peu de moments après , il appuyait sous son menton la bouche d'un pistolet et en lâchait la détente.
Quelquefois d’odieuses machinations ont amené le suicide des malheureux qui en étaient les victimes. Un négociant reçoit une lettre anonyme dans laquelle on lui annonce que s'il n’envoie pas une somme de 1000 francs dans un lieu qu’on lui désigne, on le déshonorera comme ayant l’habitude de se livrer à des actes infâmes. La lettre est écrite par des misérables qui ont donné une apparence de vérité à leur affreux chantage. Au lieu de faire face à l’orage et de s’adresser tout de suite aux magistrats, sa tète se perd et il se noie On ne saurait se faire une idée des malheurs qu’occasionnent ces indignes manœuvres ; bien des gens n’ont pas le courage de les affronter et de les démasquer.
Le désespoir d’avoir causé la mort de quelqu’un peut devenir, comme le prouve l’observation suivante, le point de départ de la mélancolie, de la Folie et du suicide.
Un étudiant qui suivait le cours du Collège de France, y fit la rencontre d’une jeune demoiselle qui était toujours accompagnée de son père. L'inlérét qu’elle lui avait inspiré ne tarda pas à se changer en une passion violente ; il confia ses tourments et ses espérances à sa mère. Riche, disposant d'une partie de ses biens, pouvant par conséquent épouser la femme qui lui plaisait, il pria sa mère de faire les- premières démarches. Sa demande fut agréée; les renseignements étaient excellents, la seule différence était dans la fortune, fort médiocre du côté du père de la jeune personne, dont le principal revenu consistait en une place dans la magistrature. Le mariage eut lieu quelque temps après.
Les premiers mois de l’union furent très-heureux ; peu à peu la jeune dame, d’un caractère susceptible, s’imagina que son mari, plein de l'idée qu’il l'avait enrichie, n'apportait pas dans ses rapports avec elle la réserve et les égards qui lui étaient dus. Bientôt elle se persuada qu'il était beaucoup trop empressé auprès de ses cousines, qui venaient souvent la voir. Elle fit à ce sujet des représentations à son mari, qui en plaisanta, n’en tint aucun compte, et qui peut-être même, par esprit de contradiction, ou par mécontentement d’une conduite qui le blessait, exagéra les bons rapports que la parenté avait fait naître. Il en résulta des tiraillements, un peu de froid dans le ménage ; rien n’avait cependant éveillé l’attention, lorsque, dans un dîner qui réunissait toute la famille, la jeune femme crut saisir un signe d’intelligence entre une de ses cousines et son mari. Incapable de se maîtriser, elle fit une observation qui donna lieu à une réponse irritante, déplacée sans aucun doute. Elle se tut aussitôt, ne montra aucune émotion ; au bout de quelque temps, elle quitta la table sur un prétexte plausible et sortit. La conversation avait repris aon allure, et l’on n’avait pas encore eu le temps de
remarquer son absence, lorsqu’une détonation venant du côté du parc se fit entendre. Tous les convives se levèrent avec un sentiment de malaise indéfinissable et coururent vers l’endroit où le bruit avait eu lieu. En arrivant, on aperçut sur le gazon, dans un massif, la jeune femme qui rendait le dernier soupir ; elle s’était emparée d’un petit fusil à un coup et l’avait déchargé dans la région du cœur.
A celte vue, le mari resta immobile, anéanti, sans proférer aucune plainte ; à l'altération de ses traits, tout le monde comprit la violence de sa douleur, elle ne devait plus finir. Les jours, les semaines, les mois s’écoulèrent sans amélioration, malgré les soins, les consolations, les distractions qui lui furent prodigués. Concentré dans ses préoccupations, il recherchait la solitude, et sa tristesse ne tarda pas à dégénérer en idée fixe ; la folie était sur le seuil ; les médecins conseillèrent un voyage. Cette mesure, si utile vers la fin des maladies, dans, la période commençante de la convalescence, quelquefois même dans l’état stationnaire, n’eut aucun résultat avantageux, il fallut ramener M. X... chez lui. L’aliénation mentale avait fait des progrès, il y avait des illusions de la vue, des pensées de suicide ; à diverses reprises il avait fait des tentatives qui n'avaient manqué que par la surveillance à laquelle il était soumis.
Un jour il s’approche de sa mère, lui met les mains sur le cou, et le palpe quelques instants avec une grande attention. Tout à coup il s’écrie : « Quel bonheur ! je viens de trouver la lentille ; sans la présence de ce signe, je te tuais. » Un phénomène, bien commun dans le monde fantastique où il vivait, avait métamorphosé la figure de sa mère en celle d'un personnage menaçant contre lequel il allait s'élancer, sans le doute qui traversa sou cerveau. Après une pareille scène, il n'était plus possible de garder M. X...; on prit aussitôt le parti de le conduire dans une maison de santé. Un ami intime de la famille se chargea de ce pénible devoir. En arrivant près du directeur de l’établissement, il lui donna les détails précédents, et lui
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recommanda une extrême vigilance. « Le malade, lui dit-il, est dans une belle position de fortune, ainsi vous pouvez prendre toutes les mesures nécessaires pour empêcher la réalisation de sa funeste manie ; là est le danger, il ne faut pas qu’il soit quitte d'un seul instant. »
A son entrée, M. X... fut placé dans une chambre matelassée et confié à la garde de trois domestiques. Pendant vingt jours, il ne se passa rien de particulier; au bout de ce temps, M. X..., dont les projets de suicide avaient la même fixité, trouva le moyen de se débarrasser des deux domestiques qui lui restaient, «n l'absence du troisième, et lorsqu’ils revinrent, ils l’aperçurent pendu à un clou qu'on avait oublié, en démeublant la pièce, et qui était caché par les matelas.
Des enfants se sont donné la mort, parce que les peines infligées à leurs parents leur causaient un chagrin continuel, et que le préjugé en faisait rejaillir la honte sur eux.
« Nous avons récemment annoncé le suicide d’un jeune officier de l’armée d’Afrique, dit un journal, une correspondance de Y Émancipation de Bruxelles donne sur ce fait les détails suivants ;
k Ce jeune homme était parmi les officiers de son corps l’un des plus honorables, des plus distingués et des plus courageux. Malheureusement il portait un nom que la justice a atteint et que l’opinion publique a frappé. Son père faillit un jour et fut condamné, trop sévèrement peut-être, dans une circonstance où il n’était pas le principal coupable : il n’avait pas reçu d’argent, il en avait donné.
» Malgré ses prétentions à des sentiments dégagés des anciennes préventions et des anciens préjugés, le monde est ainsi fait, il n'oublie jamais la flétrissure attachée a un nom propre. Aussi, à partir de cette époque, les rapports de l’officier avec ses camarades devinrent-ils gênés et difficiles; deux duels s’ensuivirent.
« Cependant plusieurs années s’étaient écoulées, et il pouvait
espérer enfin n’avoir plus à protéger son honneur contre une faute qui n'était pas la sienne, lorsque dernièrement, au milieu d’une discussion assez vive, il reçut encore en face l’affront d’une allusion directe et brutale. Nouvelle provocation et nouveau combat pour le lendemain. Cette fois, les chefs et les officiers de son corps se sentirent révoltés de tant d’injustice ; ils intervinrent auprès de l’offenseur, et exigèrent de lui qu'il rétractât son outrage.
» Les excuses furent complète», sincères et courageuses. Notre jeune officier les accepta en présence de son colonel et de ses camarades réunis; rentré chez lui, deux heures après, il se faisait sauter la cervelle. »
Résume. — Le remords peut donc être considéré comme une cause fréquente de suicide pour les âmes en qui l’habitude, une mauvaise éducation n’ont pas éteint tout sentiment bonnéta La crainte du déshonneur fondée ou exagérée a les mômes conséquences pour ceux qui tiennent à l'estime publique et considèrent sa perte comme un mal irréparable.
