MOTIFS DIVERS

Sommaire. — Statistique. — Opinions exaltées. — Lecture des romans.

Dévouement exagéré. — Avarice. — Amour du gain. — Terreur.

Colère. — Vengeance. — Politique. — Résumé.

Quelque soin que nous ayons eu de rapporter les nombreux exemples do suicides des groupes précédents aux causes indiquées, il en est plusieurs qui ne peuvent rentrer dans cet essai de classification, et qu’en raison de leur petite proportion, nous avons réuni dans un même article : ce sont les morts volontaires, dues aux opinions exaltées, à la lecture des romans, à un dévouement exagéré, à l’avarice et à l'amour du gain, à la terreur, à la colère, à l’influence de la politique. Ces suicides, qui s’élèvent à trente-huit, en en retranchant ceux attribués à la politique, forment la cent-vingtième partie du chiffre total, et constituent la première sous-section du groupe. Les suicities politiques ont été rangés dans une sous-section à part.

1” sous-section. — Motifs divers. — Des jeunes personnes se tuent parce que leur imagination leur a fait chercher dans les romans des types que la société ne produit pas. Une d’elles passait des journées à lire ces sortes d’ouvrages et essayait de reproduire ses impressions; comme son éducation première avait été manquée, elle ne réussissait pas ù rendre sa pensée ; désespérée de cette impuissance, elle s'asphyxia.

Nous avons recueilli les observations de plusieurs individus dont les idées philosophiques, sociales, humanitaires, avaient

(1) B. F. Dcscuret, La médecine des passions, p. 584. Paris, 1841.

acquis un tel degré d’exaltation, que leurs auteurs, rencontrant les obstacles qu’oppose la vie réelle à toutes ces utopies qui s’éteignent dans l'indifférence et l’oubli, n’avaient pu se résoudre à supporter la lutte et s'étaient donné la mort. L’un d’eux disait dans ses écrits que l'homme avait le droit de partir, lorsque les choses u’alluient pas à son gré.

Un dévouement exagéré, respectable dans sa source, mais blâmable dans ses conséquences, peut conduire à une détermination fatale.

, Un Vénitien, de mœurs douces et religieuses, marié, et père de plusieurs enfants, tenait les écritures d’un commerçant; cet état fort peu lucratif ne lui permettait pas de subvenir aux besoins de sa maison. 11 avait pour frère un homme de loi dans une meilleure position de fortune. Après lui avoir demandé inutilement des secours à diverses reprises, il lui écrivit une dernière lettre, où, sans parler de lui, il l'implorait pour les siens. Voici la réponse : « Quand tu ne seras plus, je me chargerai de ta famille. » Au reçu de ces terribles lignes, le pauvre malheureux fit ses préparatifs avec calme, et ou le trouva pendu dans une espèce de grenier. Près de lui il y avait une lettre adressée à son bourreau : « Maintenant je ne suis plus, disait-il, tu le chargeras de ma famille. » Ce testament de malheur ne contenait pas un seul mot de reproche (1).

Chez quelques individus, l’amour de l’argent est poussé si loin, que le plus petit revers, la moindre perte sont la cause de leur mort. Une vieille femme qui se refusait le strict nécessaire et ne se nourrissait que des débris qu’elle trouvait dans les rues ou des dons de ses voisins, se pendit de douleur d’avoir perdu une pièce de trente sous.

b M. Descuret raconte qu’une femme de quatre-vingts ans, qui habitait, au cinquième étage, une mansarde de la rue Saintlacques, n’ayant pas été vue, depuis dix jours, dans la maison,

(1) Communiqué par notre ami le docteur Carrière, palais Cavalli, Venise, ce 29 avril ! 855. ” '

les voisins en informèrent le commissaire de police du quartier de l’Observatoire. La porte à peine ouverte, on aperçut le cadavre de cette malheureuse qui s’était asphyxiée. Déjà on avait jeté dans un coin de la chambre les vêtements infects qui la couvraient, et l'un de ces haillons était livré aux llammes, quand une femme qui connaissait l’avarice sordide de la défunte, donna le conseil de visiter les autres, soupçonnant qu’il pouvait y avoir quelques papiers secrets soit dans les poches, soit entre l’étofTe et la doublure. Ce conseil fut très-profitable aux héritiers ; car on trouva renfermés dans une boite de carton seize billets de banque de mille francs et dix autres mille francs de râleurs sur la Banque de France (1). »

Parfois c’est le désir du luxe chez les jeunes personnes qui amène la catastrophe.

Louise D... avait été élevée aux frais de l’État dans une des pensions destinées aux enfants des militaires. A peine venait-elle

d’achever son éducation que son père mourut, la laissant saus ressources et sans autres parents qu’une dame R..., établie maîtresse blanchisseuse à Boulogne. C’est là que se réfugia la jeune fille ; elle y fut bien accueillie ; comprenant qu’elle ne pouvait rester à la charge de braves ouvriers, elle voulut les seconder dans leur travail, et depuis un an environ c’était elle qui dirigeait la maison de sa bienfaitrice.

A vant-hier matin , madame R. .. , ne voyant pas Louise occupée, selon son habitude, aux travaux de l’établissement, pénétra dans la chambre de la jeune fille et la trouva vide.

Le soir du même jour elle recevait la lettre suivante :

f Ma bonne madame R../,

# Merci, mille fois merci de votre généreux accueil ; depuis la mort de mon pauvre père, vous m’avez servi de protectrice, de mère 1 Merci encore !

(i) Dcscuret, ouv. cd., p. 63C. .

» Ma résolution est prise, vous ne me reverrez plus. Je vais remettre mon âme à Dieu; puisse-t-il la placer dans le séjour des heureux !

# Ên souvenir de moi, priez quelquefois.

a J’ai lutté longtemps contre la pensée du suicide, il n’y avait que ce moyen de conserver pur le nom de mon père.

» Je vous l’avoue à ma houle, je rougissais de ma condition; malgré moi, je rêvais un sort plus heureux. J’avais envie de connaître le monde. Rien n’égalait ma douleur lorsque je voyais passer ces belles dames superbement vêtues aux bras d’élégants cavaliers.

» J'aurais pu, au prix de mon déshonneur, réussir à briller comme tant d’autres ; j’ai mieux aimé, dans la crainte défaillir un jour, me résigner à mourir vertueuse.

» A l’heure où vous recevrez cette lettre, la Seine aura enseveli dans scs eaux celle qui vous demande une larme, une prière.

» Louise D... »

La terreur est quelquefois la cause du suicide. Une femme se trouvait sur le boulevard du Temple, lors de l’attentat de Fieschi; au bruit de l’explosion, à la vue des victimes, sa frayeur est si grande qu'elle tombe épileptique; poursuivie par ce lugubre spectacle, elle déclare que l’existence lui esté charge et qu’elle préfère mourir plutôt que de vivre dans de pareilles transes. Un homme est mordu par un chien qu'on croyait enragé. On lui applique aussitôt le traitement en usage, il reste frappé de l’idée qu’il a le germe de cette maladie, et cette crainte de tous les moments devient la cause de son suicide. Il n’est pas rare de voir des militaires se tuer pour ne pas paraître devant les conseils de guerre. Nous avons noté plusieurs suicides causés par la crainte de se venger et d’être condamnés; par la frayeur qu’avait occasionnée un assassinat commis dans la maison et la pensée d’être arrêté. Un individu se suicida parla peur d’être compromis, parce qu’il venait de boire avec un remplaçant qu’on avait volé dans le même instant.

Les emportements de la colère peuvent devenir une occasion de suicide.

n Jeudi dernier, dépose la femme d’un suicidé, vers six licure3 du soir, je rentrai dans mon domicile où je montai avec mon mari que j’avais rencontré au bas de l’escalier. Nous étions seuls tous les deux. Lorsque nous fûmes dans noire logement il me fit une querelle, à l’occasion de sa famille, parce que j’étais allé au Père-Lachaise en compagnie de sa propre sœur, madame A... Ses parents n’approuvaient pas sa conduite et me témoignaient beaucoup d’intérêt; c’était un sujet de mécontentements fréquents qui se traduisaient en scènes violentes par suite de son tempérament excessivement colère. 11 y avait déjà une heure qu’il s’emportait, sans que je pusse parvenir à le calmer, hurlant et brisant ce qui lui tombait sous la main, lorsque tout à coup, vers sept heures et demie, au milieu de cette scène, il tomba à terre en s’écriant : Ah! je suis un malheureux, j’ai oublié que j’étais marié et père. Bien que je ne lui visse pas de couteau à la main ( il paraît qu’il l’avait jeté immédiatement après s’élre frappé ), pensant qu’il venait de se porter quelque mauvais coup, je me baissai vers lui, et, en l’examinant, j’aperçus quelques gouttes de sang à sa chemise.

» Je courus aussitôt chez notre médecin ; à son arrivée mon mari lui dit : Je suis perdu ; j’ai méconnu mes devoirs, continuez à être l’ami de mon fils, comme vous étiez le mien ; je suis un misérable. J’ai fait mon temps, il est seulement à regretter que cela n’ait pas eu lieu quatre ans plus tôt. Ses traits ne tardèrent pas à s'altérer, ses facultés intellectuelles étaient intactes. La mort devenait de plus en plus visible; reprenant toute son énergie, il régla ses affaires, dicta ses dernières volontés ; les forces s’affaiblissant, il me fit signe de m'approcher, et, me serrant convulsivement la main, il prononça ces mots : Je paie le fruit de mes débauches. Une demi-heure après, la respiration s’embarrassa, devint de plu» en plus courte, et il expira. »

La pensée de laisser un remords continuel dans le cœur de ses ennemis a plusieurs fois armé la main du suicide.

Résumé. — Tous les mobiles des actions humaines, les plus puissants comme les plus légers, peuvent conduire au meurtre de soi-même. Il semblerait que les motifs allégués dans les suicides avec conscience, devraient être l’expression de la vérité ; il n’en est pas toujours ainsi, et plus d’une fois on retrouve dans ce dernier acte la fausseté derrière laquelle se cachent tant d’hommes.

2' sous-section. — Suicides politiques. — Le groupe que nous venons de passer rapidement en revue nous a montré, dans sa première section, des suicides déterminés par des opinions exaltées, des dévouements exagérés, la terreur, la colère, la' vengeance, etc., c’est-à-dire par des motifs fort divers. Le relevé que nous avons fait de toutes les morts volontaires du remarquable livre de M. le docteur Des Étangs, Sur le suicide politique contemporain , nous ayant également fourni une liste fort étendue de causes très-variées, parmi lesquelles se trouvent la plupart de celles de la section précédente, nous avons pensé que ce sujet intéressant pourrait être placé dans le groupe des motifs divers, en en faisant, toutefois, une section séparée.

Il est incontestable, en effet, que si les opinions exaltées ont engendré de nombreux suicides politiques, cet élément n’est pas le seul dont on doive tenir exemple. C’est avec raison qu'on a dit, en parlant de l’influence des événements qui dépendent do cette cause, que les uns se tuent pour ne pas tomber dans les mains des bourreaux, d’autres pour ne pas survivre au gouvernement qui s’écroule. Celui-ci, découragé de l’insuccès de son parti, échappe par la mort aux regrets qu’il éprouve ; celuilà, touché par la commotion, s’effraye ou s'afflige outre mesure, et se précipite dans le suicide. En parcourant les faits nombreux de M. Des Estangs, dont plusieurs doivent être rapportés à la folie, nous en avons trouvé beaucoup qui se rattachaient à l'exaltation politique; mais nous en avons également noté qui, sous cette dénomination, avaient pour cause la crainte

d’être massacré , l’inquiétude d’être rangé parmi les suspects, la pensée d'être jugé par ses ennemis, la terreur de la guillotine, l’indignation des excès de la révolution, l’angoisse des poursuites, des menaces de mort, la douleur d’être considéré à tort comme traître, le regret d’avoir cédé par faiblesse à la pression du peuple, etc. Plusieurs femmes n’osant se tuer et voulant mourir avec leurs parents, leurs maris, ont crié viveé le roi. L’exécution de la famille royale a été, pour un certain nombre de personnes, une cause de suicide. Le désespoir d’avoir vu périr sur l'échafaud une femme, une maltresse, ont été, dans d’autres circonstances, les motifs invoqués pour en finir avec l'existence. Un dévouement sublime a fait marcher à la mort des victimes volontaires qui prenaient la place de leurs parents, de leurs amis, de leurs maîtres. Le garde du corps Paris, voulant se soustraire aux poursuites, se fit sauter la Cervelle après avoir dit : « J’ai tué le scélérat de Saint- Fargeau, les Français sont des traîtres. » Un terroriste mit fin à sa vie en déplorant ses crimes (1 ).

Cette énumération ne laisse aucun doute sur la variété des motifs qui, dans les temps d'agitation, portent les individus à se donner la mort ; mais, lorsqu’on analyse les 182 cas environ qui font la base de ce travail, on voit tous ces mobiles divers se fondre dans une dominante générale, la douleur. C’est l’argument que nous avions rois en tête du suicide et de la folie suicide, c’est l’origine que Guislain attribue également à la folie. Partant aussi de ce principe, M. Dos Etangs élève le suicide à la hauteur d’un fait social, où l’individu n’intervient, pour ainsi dire, que pour donner une forme plus arrêtée, plus précise, à des souffrances générales, morales et matérielles, qui accusent hautement les vices de nos institutions et l’impuissance de nos lois. Dans cette absorption de l’individu par la société, l’auteur nous paraît avoir négligé deux considérations d’une grande va-

(1) Des Etangs, docteur en médecine. Du suicide politique en France depuis 1789 juqu’à nos jours. Paris, 18G0

leur, celle du mode de sensibilité, propre à chacun, et celle de l'imperfection de l'organisation qui rendent à l’individualité le rôle qui lui appartient.

L’opinion soutenue par H. Des Etangs, sur la double origine du suicide, est celle que nous émettions en 1855, dans la première édition de notre traité: Du suicide et de la folie-suicide. Le titre, les causes prédisposantes et déterminantes, l'analyse des derniers sentiments, exprimés par les suicidés dans leurs écrits, en sont les preuves évidentes. Ces deux chapitres, considérés par la presse entière comme la partie fondamentale de l’ouvrage, représentent, en eflet.une collection de faits consciencieusement examinés, interprétés convenablement, sans idées préconçues ; ils sont ma seule réponse à ceux qui ont attribué à d’autres la distinction scientifique des deux espèces du suicide, et à ceux qui ont oublié que je l’avais faite.

L’étude du suicide politique en France, depuis 1789 jusqu’à nos jours, à laquelle nous consacrons quelques pages, offre des différences très-tranchées, suivant les époques. Une seule, celle de la première révolutions véritablement marqué les suicides au coin de lapolitique. Royalistes, Girondins, Montagnards, Babouvistes, guerriers, femmes, enfants ne cessent de s’élancer dans le gouffre sous l’influence de la politique. La destruction des privilèges, le renversement des autorités jusqu’alors respectées, la suppression des abus, la proclamation delà liberté et de l’égalité, l'avènement du peuple, l’exaltation du patriotisme étaient autant de foyers qui mettaient en ébullition les esprits et devaient troubler pour longtemps la tranquillité publique. 11 n’est pas surprenant que chez un peuple prodigieusement impressionnable, les têtes en contact avec de pareils ferments ne se soient exaltées, et que des suicides nombreux n’aient été les conséquences de cette disposition générale.

Nous choisirons donc nos exemples dans cette grande période révolutionnaire, qui a du moins quelque chose d’antique et de grand, au milieu de ses défaillances; lorsque nous arriverons

aux autres formes de gouvernement qui se succèdent périodiquement depuis soixante-douze ans, nous nous bornerons à signaler un petit nombre de faits généraux.

La Bastille mal défendue ouvre la marche des morts volontaires par une tentative manquée. Le gouverneur, le marquis de Launay, après avoir essayé en vain de faire sauter la forteresse, tourne contre lui son épée. On le désarme inhumainement. Quelques instants après il est massacré.

Cette première protestation a peu d'imitateurs, mais les journées de septembre en vont multiplier les exemples. Il faut lire dans le journal si plein d’émotions du cçpitaine Jourgniac de Saint-Méard, qu’il a intitulé: Mon agonie de trente-huit heures, les récits douloureux des suicides de ses co-détenus, qui se poignardent, se frappent avec de mauvais couteaux ou se brisent la tête contre les murs. Quelques jours avant le massacre de septembre, au moment de se mettre à' table avec d’autres prisonniersde l’abbaye, M. de Chantereine, colonel de la garde constitutionnelle du roi, nous dit : nous sommes tous destinés à être assassinés. Mon Dieu, je vais à vous! et se portant trois coups de couteau d'une main sûre, il rendit le dernier soupir (Jourgniac, id.).

Réal, conseiller d’État sous l’empire, détenu au Luxembourg, raconte que dans ces fatales maisons (prisons), les victimes de l'oppression hésitaient à chaque instant, pour savoir si elles se donneraient la mort. (Collection Nougarct.)

Citons plusieurs personnages connus qui se sont ainsi soustraits à l’échafaud. A vrai dire, ces exemples ne rentrent pas dans la mort volontaire ; ils attestent plutôt la préférence d’un moyen sur un autre qui est certain.

L'ex-ministre Clavière, voyant sur la liste des jurés ses plus cruels ennemis , prononça un discours sur le suicide, et se perça le cœur en répétant ces deux vers de Voltaire :

Les criminels tremblants sont traînés au supplice, Les mortels généreux disposent de leur sort.

Son épouse apprend sa fin, elle s’empoisonne, après avoir essayé de consoler ses enfants et mis ordre h ses affaires.

Fouquier-Tinville, à cette occasion, dit qu’il fera veiller les condamnés, et il rappelle en môme temps que pnr décret de la Convention « les suicidés contre lesquels est rendu cet acte d’accusation sont assimilés aux condamnés par jugement, et qu’en conséquence les biens d’Etienne Clavière sont déclarés acquis ii la République. » C'était suivre les errements de la royauté qui, sous Louis XIV, donnait h madame la dauphine un suicidé dont, selon Danjeau, « elle espère tirer beaucoup d’argent. » ,

Dans ce pôle-mêle de la mort, victimes et bourreaux, accusés et juges, vainqueurs de la veille, vaincus du lendemain, s’immolent tour à tour. Le prêtre Jacques Roux, surnommé l 'enragé par Marat , avait été chargé , avec un autre prêtre appelé Bernard, non moins féroce, on plutôt non moins fou furieux que lui, de conduire Louis XVI à l’échafaud. Traduit plus tard au tribunal révolutionnaire, il fut condamné h mort ; aussitôt le prononcé du jugement, il se donna cinq coups de couteau, et expira en arrivant à Bicêtre.

Le capucin Chabot, marié avec la sœur de doux riches banquiers autrichiens nommés Frey, se fit arrêter et condamner par sa vénalité. 11 s’empoisonna avec du sublimé corrosif, et fut porté convalescent au lieu du supplice.

Le cardinal archevêque de Loménie, après avoir bu toutes les hontes, même celle de l'apostasie, arrêté pour la seconde fois, prévient, comme son collègue l’évêque de Grenoble, l’arrêt inexorable, en avalant du poison.

L’académicien Chamfort fit plusieurs tentatives de suicide pour ne pas aller en prison et échapper au dernier supplice. Il ne mourut pas cependant de suite et fut gardé à vue par un gendarme à qui il devait payer un écu pnr jour. Epuisé par la perte de son sang et par ses douleurs, il finit par succomber. « Ah ! disait-il à l’un de ses amis, au moment d’expirer, je

m’en vais enfin de ce monde, où il faut que le cœur se brise ou se bronze ! »

Les proscriptions et leurs suites funestes furent une cause fréquente de suicide. Parmi les nombreuses victimes de ces temps désastreux, les girondins méritent une mention spéciale; Condamnés pour avoir reculé devant l’audace et laissé couler le sang innocent, ils donnèrent l’exemple du mépris de la mort, qui était un des signes du temps.

Vergniaud, qui s’était muni de poison, le jeta cependant pat indifférence pour la manière de quitter la vie.

Valazé, qui avait remis une paire de ciseaux à Riouffe, devenu plus tard préfet de l’empire, avait conservé un couteau avec lequel il se tua, au moment de l’arrêt de ses vingt-deux compagnons; ce qui n’empécha pas le tribunal révolutionnaire d’ordonner de trancher la tête au cadavre ! Ce fait s'est reproduit il y a quelques années en Espagne. Un meurtrier, qui s’était empoisonné dans sa prison, fut trouvé mort le matin.

L’autorité décida, néanmoins, que l’exécution aurait lieu. En conséquence, à huit heures du matin, le juillet 1855, lé cadavre du colonel D... sortait de la citadelle, porté à découvert sur un brancard par quatre galériens qui l’assirent sur l’échafaud, et le bourreau remplit son office (1).

Beaucoup de ceux qui s’étaient soustraits par la fuite à la fureur de leurs assassins, terminèrent aussi leurs jours par le suicide.

Barbaroux se blessa dangereusement d’un coup de pistolet; il était à bout de forces, il fut néanmoins exécuté.

Buzot et Pétion, traqués de retraite en retraite par les comités révolutionnaires de Bordeaux, prirent du poison , et furent trouvés dans un champ, à moitié dévorés par les loups (Barante, Histoire de la révolution, t. V, p. 263).

Salles, réfugié avec Guadet chez le père de celui-ci, s’appuya

(1) Journal des Débats, 22 juillet 1855.

WJ SUICIDE.

deux fois le pistolet sur le front, et deux fois l’arme trompa son attente. Us furent exécutés tous les deux.

Louvet, l’auteur de Faublas, dans le récit fort curieux qu’il publia sur sa fuite et ses tribulations, raconte que, voyant et entendant les gendarmes prêts & fouiller la voiture où il était caché, il arma l’espingole qu’il portait toujours avec lui, et la mit dans sa bouche ; heureusement les gendarmes s’éloignèrent ! Dès qu’il avait un moment de repos, il composait son hymne de mort sur l’air : Veillons au salut de l'empire. Lidon, autrefois son ami, vendu à Brives, sa patrie, par un traître auquel il avait secrètement demandé un cheval, et qui au lieu d'un cheval lui envoya des gendarmes, se défendit en désespéré, et tua trois des assaillants avant de se tuer lui-même.

Chambon se fit sauter la cervelle, à la vue des soldats.

Roland mourut aussi par le suicide, comme Pélion, comme Buzot, comme Valazé, comme Condorcet ; mais chez lui, la cause déterminante fut la condamnation de sa femme. Madame Roland avait dit : « Quand Roland apprendra ma mort, il se tuera. Lorsque cette douloureuse nouvelle lui parvint, il n’hésita pas un instant, et, quittant furtivement la maison où il était caché, il marcha toute la nuit ; le fer que renfermait sa canne fut l’arme dont il se servit, la mort eut lieu sur la route. Un billet, trouvéen sa possession, disait que le sang qui coulait à flots no pouvait être répandu que par les plus cruels ennemis de la France. Ce n’est pas la crainte, continuait-il, mais l’indignation qui m’a fait quitter ma retraite. Dès que j’ai appris qu’on avait égorgé ma femme, je n’ai pas voulu rester plus longtemps sur une terre souillée de crimes. »

Condorcet, qui avait en lui, selon M. Littré, tout ce qui faisait la vie et la pensée du xviti0 siècle, avait accueilli avec transport la grande crise révolutionnaire; mais quand il fallut suivre une conduite qu’il désapprouvait, il se fit proscrire. Caché chez une amie dévouée, il écrivit, sous la menace quotidienne de la mort, son Esquisse des progrès de l'esprit humain, comme

il eût fait dans son cabinet. Une loi abominable venait demettre nu rang des condamnés toute personne qui recevrait un proscrit. Condorcet se déroba à la générosité de la dame qui l'avait jusque là sauvé. Déguisé en ouvrier, il se dirigea vers Sceaux, dans l’espérance de se procurer un asile chez un ami ; celui-ci était absent ; il erra plusieurs jours et plusieurs nuits dans les carrières, d’où la faim le fit sortir pour entrer dans un cabaret de Clamai t Arrêté par le zèle farouche d’un maçon, il parut devant le tribunal révolutionnaire du lieu, où il prétendit être un domestique du nom de Simon. Fouillé aussitôt, un Horace, annoté de sa main, inspira des soupçons assez naturels, et il fut conduit à la prison de Bourg-la-Reine, en attendant son transfert à Paris. Le lendemain, comme on lui apportait un morceau de pain et une cruche d’eau, on le trouva mort ; il avait avalé le poison qui, dit-on, lui avait été donné par Cabanis.

Son testament contenait, entre autres dispositions, cette noble recommandation : « Qu’on éloigne de ma fille tout sentiment de vengeance personnelle; qu’on le lui demande en mon nom ; qu’on lui dise que je n’en ai jamais connu aucun. »

Les doctrines philosophiques du xvm° siècle avaient réveille dans beaucoup d’esprits le goût de l’antiquité pour le stoïcisme, ainsi que l’atteste l’exemple des girondins ; à leur tour, les souvenirs des républiques de la Grèce et de Rome devaient passionucr les âmes qu’enflamme l’amour de la patrie, le culte du devoir et de l’honneur.

Il y avait là, écrit un auteur contemporain parlant du siège de Verdun, un homme admirable, un héros de Plutarque, qui se fit sauter la cervelle plutôt que de se rendre ; le duc de Brunswick avait dit, en mettant à l’arçon de sa selle les pistolets qui avaient consommé ce glorieux suicide : a Ils auront la place d’honneur dans mon cabinet d’armes ! » Pourquoi le commandant de la garnison de Verdun, pourquoi Beaurepaire setait-il tué? Lisez, pour le savoir, le très-curieux récit qu’a donné de

ses derniers moments et de sa mort, l'auteur du livre dont le titre est indiqué plus bas dans une note.

Beaurepaire rentré chez lui après la séance du conseil, seul et calme, dans le silence de la nuit, après avoir considéré cette situation sans espoir où sou honneur était engagé sans issue, Beaurepaire se tua froidement, avec moins d’étalage que Galon, avec moins de blasphèmes que Brutus, désireux seulement de dégager aux yeux du monde, la parole donnée par lui devant l’Assemblée nationale, quand Cordier, introduit à la tâte d'une députation d’Angevins, avait dit en pleine séance : « Le commandant de la ville de Verdun et le bataillon de Maine-et-Loire, ont juré de ne rendre cette place qu’à la mort ! » C’est ce serment, prêté par procuration, qui avait tué Beaurepaire (1).

Cet enthousiasme patriotique n’était pas seulement propre aux hommes, il éclata aussi chez les enfants et en fit des héros. Barra n’avait que treize ans lorsqu’il entra dans les troupes républicaines qui combattaient en Vendée. Emporté par son courage, il tombe au milieu des royalistes. Un cri de Vive le roi lui eût sauvé la vie. Un cri retentissant de : vive la république ! fut la réponse de l’enfant, qui mourut sous les coups des Vendéens (2).

Au siège de Lyon, l’ennemi se mettait en mesure de passer la Durance. Il fallait saisir plusieurs bacs au pouvoir des troupes républicaines, et, pour celles-ci, il devenait urgent de couper les câbles. Toutefois, comme le péril était certain, les plus braves hésitaient. Un enfant nommé Viala, non moins jeune que Barra, s’étonne de cette indécision ; saisissant une hache, il se précipite vers la Durance. A cette vue, les patriotes honteux accourent pour le défendre, et le combat s’engage. Viala, point

(1) Feuilleton des Débats du 20 janvier 1801. — Cuvillier-Fleury, Lettres, mémoire i et documents sur te premier bataillon des volontaires de Maine-et- Loire.

(2) Roux et Bûchez, Histoire parlementaire, t. XXXI, p. 25.

de mire de l’ennemi, périt enfin traversé d’une balle : « Les brigands ne m’ont pas manqué, s’écrie-t-il, mais je suis content, je meurs pour la liberté (1 ).

Le 1er août 1798 éclaira le désastre d’Aboukir, et vit un autre enfant, le fils de Casablanca, capitaine commandant l’Orient, se signaler par une action héroïque. Le père, au poste des blessés, reçut dans ses bras son fils, âgé d’environ dix ans, qui préféra sauter, avec lui, plutôt que de se sauver avec un matelot qui l’en priait. Le jeune Casablanca, dit Bourrienne, annonçait déjà des talents remarquables (2). •

Cet enthousiasme ne se montrait pas seulement chez les individus, il se communiquait à des troupes entières.

Le Vengeur, entouré par trois vaisseaux anglais, n’avait d’autres chances de salut que de se rendre. L’équipage, enivré de sang et de poudre, poussa l’orgueil du pavillon jusqu’au suicide en masse. A mesure que le vaisseau se submerge étage par étage, les intrépides marins lâchent la bordée de tous les canons de la batterie que la mer va recouvrir. Cette batterie éteinte, les marins remontent à la batterie supérieure et la déchargent sur l’ennemi. Enfin, quand les lames balayent déjà le pont, la dernière bordée gronde encore au niveau de la mer, et les défenseurs du vaisseau s’enfoncent avec lui au cri de : « vive la république (5). »

Quelle que fût l’influence des idées dominantes du temps sur la production du suicide, il était souvent aussi déterminé par les mobiles qui sont le fond commun de l’humanité, et parmi lesquels l’amour, l’affection et le dévouement tiennent une belle place.

Des individus qui hésitaient à attenter à leurs jours, mais désiraient ardemment rejoindre les êtres chéris que la hache avait frappés, poussaient un cri de vive le roi pour mourir sur

(1) Victoire t et Conquêtes, t. I, p. 238»

(2) Mémoires de Bourrienne, t. II, p. 129.

(3) Histoire des Girondins, i. VIII, p. 120.

l’ échafaud. J’ai compté, dit Riouffe, plus de seize femmes qui ont jeté ce cri, pour ne pas survivre à leur mari, à leur amant. Ce fut ainsi que périt la femme du commandant de Longvvy.

L’anecdote qu’on va lire, qui nous a été racontée et a peutêtre été publiée, est un exemple frappant de ces sacrifices que le hasard révèle etjqu’on attribue à toute autre cause qu’à la véritable.

— Un gentilhomme devient éperducment amoureux d’une jeune personne qu’il a sauvée dans un incendie. La volonté de son père l’a destiné, dès son enfance, à un mariage auquel il ne saurait se soustraire, sans faire le désespoir de deux familles et peut-être même provoquer la malédiction de son père. Il se présente au château du comte P... Accueilli comme un hôte attendu depuis longtemps, il vient acquitter le pacte de famille. L’union est accomplie, mais le cœur du jeune homme ne lui appartient plus. La guerre terrible qui désole le pays amène dans le château une jeune personne, c’est celle qu’il a sauvée de la mort. La voir, à chaque instant, lui parait une entreprise au-dessus de ses forces, il est trop chrétien pour se donner la mort, il fera le sacrifice de sa vie; c’est dans les combats, en se précipitant au plus fort de la mêlée qu'il mettra un terme à sa douloureuse existence; le sacrifice pourra d’ailleurs être utile à la cause qu’il sert. En vain présente-t-il sa poitrine au fer, au feu. La mort ne veut pas de lui ; il revient sain et sauf de tous les combats. Sa femme a découvert son amour, elle sait que sa sœur, qui avait été élevée loin d’elle, est celle que son mari adore, qui le paye de retour, mais dont son devoir l’éloigne. Son parti est pris, elle ne sera plus un obstacle à leur bonheur. Pour exécuter son projet, elle conspire contre le pouvoir du jour; ses tentatives sont inutiles; alors elle s’élance au milieu des soldats armés, et fait entendre le cri de vive le roi, au moment où ce cri était puni de mort; un coup de feu la renverse expirante et met un terme à son cruel martyre.

Loizerolles père, âgé de soixante-deux ans. marcha à la mort à la place de son fils qui n’en avait que vingt-deux. Comme on lui faisait remarquer l'impossibilité de ce remplacement, il répondit : ces gens-là sont si bêtes, ils vont si vite en besogne que, pourvu qu’ils aient leur compte, peu leur importe. 11 fut guillotiné, malgré l’invraisemblance.

Une jeune fille, au service de la comtesse d'Épinay, femme du général vendéen, à l’appel de sa maîtresse par l’agent de Carrier, se présente à sa place, se laisse enchaîner sans pâlir au malheureux fiancé qui doit l’entraîner dans l’abîme, et cet horrible drame s’achève au milieu des flots.

A la reprise de Toulon, des milliers d’habitants se réfugièrent à bord des vaisseaux anglais. Ces frêles embarcations surchargées coulaient. Témoins de ce désastre, d’autres proscrits n’hésitèrent pas à se dévouer, et la mer se referma sur ces généreuses victimes qui sauvèrent ainsi des existences qu’ils estimaient plus précieuses que leur propre vie.

Les deux grandes formes de la pensée humaine, l’exaltation et la dépression, dont la manifestation est si évidente dans la folie, ne pouvaient manquer de se reproduire dans ces suicides de la première révolution ; aussi note-t-on à côté de l’enthousiasme de l’équipage du Vengeur, le découragement du député Rebecqui, se noyant à Marseille, pour ne pas survivre au deuil de ses croyances, et l'indifférence de ce condamné qui, lisant, quand on l’appela, continua sa lecture jusqu’à l’échafaud, et mit le signet au pied de la guillotine (Des Estangs, ouvr. cit.). L’excès des émotions et l’absence de toute sécurité avaient plongé les esprits dans une telle torpeur qu’on en était venu à regarder comme naturelle la mort sur l'échafaud. On causait des supplices comme des théâtres, et la mode, qui n’abdique jamais, même devant le sang, avait inventé des toilettes à la victime.

La fièvre du suicide commençait cependant à perdre de sa force ; elle eut encore quelques accès lors des condamnations de Robespierre et de ses complices, des babouvistes et des

auteurs de l’insurrection de 1795; mais le canon qui tonnait de plus en plus, et allait broyer des millions d'hommes, étouffa, sous sa voix puissante, les cris des mourants volontaires, et donna aux idées d’autres directions. Il ne faut pas croire cependant que la guerre soit indemne de ce fléau, les campagnes d’Égypte, de Russie, d’Algérie, etc., donneraient un douloureux démenti à cette opinion. Les privations de toute espèce, l'insuffisance de la nourriture, les souffrances, les extrêmes de chaleur et de froid, les peines morales, les revers, expliquent le nombre des suicides dans les armées. Un officier de l’expédition d’Égypte, nommé Boyer, écrit : « On voit des soldats qui, témoins des maux de leurs camarades, se brûlent la cervelle, d’autres se jettent avec armes et bagages dans le Nil pour y trouver la 'mort. » L’historien de Napoléon et de la grande armée pendant l'année 1812, M. Ph. deSégur, dit : « Les jeunes recrues, si pleines d’élan dans le combat, étaient sans volonté contre les tourments indicibles du froid, de la faim, des maladies, des blessures. Ces malheureux enfants, devenus fous de douleur, alors comme en Égypte, s’appuyaient le front sur leurs fusils, et se faisaient sauter la cervelle. ( Des Étangs, ouvrage cité, p. 168.)

Les marclies à travers le désert , en Afrique, ont souvent déterminé le suicide des soldats. Un chirurgien major nous racontait que dans une seule journée il en avait constaté près de douze.

Après le désastre de Waterloo, bon nombre de militaires jurèrent de ne pas tomber vivants au pouvoir de l’ennemi. Us n'auront ni mon cheval ni moi, s'écrie un officier de cuirassiers ; d’un coup de pistolet, il renverse son cheval, de l’autre, il se tue. Vingt pas plus loin un colonel se brûle la cervelle. Des soldats que leur épuisement et leurs blessures empêchaient de marcher, décidés à mourir plutôt que de se rendre, se fusillaient entre eux (1).

U) A. de Vaulabdte. Histoire des deux restaurations, t. Il, p. 544.

La liberté, la patrie, furent, sans doute, les causes d'un grand nombre de morts volontaires ; mais l'individualité d'un homme, qui avait ébloui le monde comme un météore, dont la vie appartient à l'histoire, à la légende et au roman, exerça aussi une grande influence sur les imaginations, et beaucoup de suicides furent les suites du dévouement qu’il avait inspiré.

Parmi les causes déterminantes du suicide, il ne faut pas oublier, en temps de révolution, la peur qui s’empare de ceux qui ont quelque chose à perdre. Cette influence n’est pas moins sensible chez les aliénés, comme nous l'avons prouvé dans un article publié en 1858 (1).

Dans le mémoire que nous lûmes en 1836 à l’Académie des sciences, et qui avait pour titre : De l'influence de la civilisation sur le développement de la folie , nous disions qu’il n’y avait pas un événement important, une idée dominante, qui n’eussent engendré des séries de fous, et qu’on pourrait refaire l’histoire par leurs observations ; mais nous avions soin d’ajouter que ces manifestations n’avaient pas la même intensité, et que si quelques-unes se montraient sous la forme épidémique, la plupart apparaissaient à l’état sporadique. La remarque est également applicable au suicide. Les événements politiques de 1789 jusqu’à nos jours furent sans aucun doute la cause de nombreuses morts violentes. La période qui en compte le plus fut celle de la première révolution. Les deux gouvernements qui lui succédèrent firent aussi des victimes, mais dans des proportions beaucoup moins considérables, et ces morts, souvent entachées de passions coupables, étaient plutôt un élément de scandale qu’un motif de regret ou un sujet d’admiration. Une observation générale doit être faite pour ces époques, c’est que l’influence politique se perd dans le courant des causes ordinaires. Sans doute, il y a eu des suicides à la suite des émeutes,

(I ) A. Bricrrc de Boismont.— ■ De t'influence des derniers événements sur ta folie. {Union médicale, p. 336, 1848. )

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des complots, des insurrections, sous la pression des doctrines républicaines et socialistes ; toutefois, leur chiffre est très-limité et encore, la misère, les espérances trompées, l’orgueil démesuré et ridicule, les antécédents d'hérédité, les prédispositions, ete, y entrent-ils aussi comme éléments! Ces influences, d une durée passagère, ont presque entièrement disparu devant le flot toujours montant des intérêts matériels, comme ceux-ci reculeront peut-être un jour devant la crainte de l’avenir !

Nous emprunterons au Moniteur de l'armée un dernier exemple du triste résultat de nos dernières discordes civiles :

a En 1848, au moment où la révolution, à son troisième jour, atteignait déjà sa dernière période, un escadron de gardes municipaux se trouvait à la préfecture de police. Cernés de toute part, ces gardes reçoivent l’ordre de déposer leurs armes et de regagner leurs quartiers.

» Deux d’entre eux, les nommés Grandin et Ricaud , soldats dans un même régiment de lanciers, se jettent un coup d’œil significatif, et, glissant furtivement leur pistolet dans la poche de leur habit, ils se serrent la main en se disant tout bas : < Jusqu’à la mort. » Ils juraient ainsi de se défendre réciproquement, quoi qu'il pût arriver.

» L'un d’eux, indiquant à l’autre son pistolet, lui dit gaiement :

» C’est une poire pour la soif. — C’est peut-être le coup de l’étrier pour le grand voyage, répond son compagnon d’armes.

» Comme ils achevaient ces mots, l’ordre est donné de monter à cheval et de se diriger par les quais vers la caserne. Arrivés au Pont-au-Change, les malheureux gardes passent sous le feu d’une troupe de barricadeurs. Le cheval de Grandin est tué; lui-même tombe grièvement blessé. Ricaud arrête à l’instant son cheval, met pied à terre, prend son pistolet, le place devant son ami, prêt à faire feu sur quiconque s’avancerait.

» — Que fais-tu, Ricaud ? s’écria Grandin ; pars, pars ; la

colonne gagne du terrain, tu vas te trouver isolé; laisse-moi, je suis un homme perdu,

» — Allons donc ! n’avons-nous pas juré de nous défendre jusqu’à la mort?

» — Va-t-en, te dis-je, vu-t-en ! dans un instant il sera trop tard .

u Nous mourrons ensemble.

» En disant ces mots, Ricaud, faisant face à l’ennemi et couvrant de son corps son pauvre camarade, ne le voit pas se soulever pour prendre lui-même dans la poche de son habit son pistolet.

» — Ricaud, tu ne veux pas t’en aller? — Non.

» — Ta main, mon vieux camarade, et sois libre; adieu !

» Une détonation se fait entendre, Ricaud tourne la tête; son frère d’armes venait de se faire sauter la cervelle pour lui rendre la liberté.

» Quelque temps encore, Ricaud ne peut se faire à l’idée de quitter son ami. Enfin, il remonte à cheval; mais la colonne est déjà loin, il lui faut du temps pour la rejoindre. Au coin de la place do l'Hôtel de Ville, il reçoit deux blessures, l’une au front, l'autre à la jambe gauche. Il reste sur le terrain, est dépouillé et ne doit la vie qu’à un médecin, M. Allié, qui le fait transporter à l'Hôtel-Dicu, en affirmant que c’est un ouvrier,

» Ricaud, bien que boitant toujours de sa dernière blessure, sert encore. Il est gendarme à la compagnie de la Seine. » ( 29 mars 1853.)

Si nous jetons maintenant un coup d’œil rétrospectif sur l'esquisse que nous venons de tracer du grand tableau de M. Des Etangs, en en retranchant les accessoires qui ne nous paraissent pas nécessaires, et en lui conservant sa couleur exclusivement politique, l’impression qui nous reste est celle-ci : Le suicide, quoique fait individuel, rentre dons les faits sociaux auxquels le rattache l'influence des idées dominantes, de telle sorte que son histoire n’est que le sombre reflet des diverses

civilisations. Il est évident que la société actuelle est en progrès sur celles qui l'ont précédée, par ses tendances généreuses à l’amélioration des classes souffrantes, par son indignation contre l'injustice et la cruauté; elle est loin cependant d’avoir subi ses épreuves, et il n’est pas d’homme sensé qui ne contemple avec un sentiment douloureux les événements qui se préparent, et dont la prévision met tout en suspens. Si la lutte s’engage, le nouvel ordre de choses ouvrira un compte courant considérable au suicide, dans lequel la politique aura une large part. Puisse le Tout-Puissant détourner de nous ce calice, en éclairant les maîtres de la terre sur leurs véritables intérêts et sur ceux de leurs peuples !

Résumé. — Tous les sentiments exaltés, bons ou mauvais, agissent sur les organisations impressionnables et peuvent, d’après la direction de leurs idées, être pour elles une cause de suicide.

La politique, en surexcitant les sentiments de liberté, de gloire, de sacrifice pour la patrie, de mépris de la mort, de désespoir de l’insuccès , est une cause fréquente de suicide.

Par les bouleversements qu’elle amène, les cruautés qu’elle inspire, les supplices qu’elle ordonne, la politique détermine d’autres séries de morts volontaires, qui n'ont avec elle que des rapports très-éloignés, parce que toute autre cause dépressive aurait pu les produire.

Comme conséquence générale de cette étude, on peut établir que chaque civilisation, par la nature de ses idées dominantes, a une part plus ou moins forte sur la production du suicide.