DE LA DEUXIÈME ÉDITION

Une préface est comme une ouverture, elle doit donner une idée nette de l'ensemble de l’œuvre. Le lecteur va juger si le but a été atteint.

Pour bien connaître une maladie épidémique, il faut se placer au centre de son foyer, multiplier les observations, chercher ses causes dans l’organisation des individus et dans leurs rapports avec le monde extérieur, puis, après avoir ainsi individualisé les malades, généraliser la maladie. C’est la marche suivie par les bons observateurs, c’est celle préconisée par Hufeland, c’est aussi celle que nous avons adoptée, dans les limites de notre esprit.

4595 suicidés dont les casiers sont déposés dans les archives du Parquet, et que le Parquet nous a confiés (1) forment la première partie de ce travail, le suicide. 862 aliénés, admis par nous, dans l’espace de douze ans, dont 265 avaient eu des idées (115) ou fait des tentatives de suicide (150), constituent la seconde partie de notre étude, la folie-suicide.

(1) Nous remercions M. Boiiely, aujourd'hui premier président à la cour impériale de Rennes, et M. Cramait, jupe au tribunal civil de la Seine, de l'appui qu'ils nous ont prété. Sans leur concours, notre oeuvre n'eût pas été possible.

PRÉFACE

Bien pénétré de la vérité de cette pensée :

« Le temps n'épargne pas ce qu'on a Tait sans lui, ■>

nous avons mis trois ans à dépouiller les 15 000 pièces que contenaient les dossiers, et vingt ans à composer le livre et à en publier deux éditions. Le souvenir du temps consacré à ce travail nous a empêché de continuer ce dépouillement, il eût pu modifier le rang des groupes, il n'eût pas changé la genèse des causes.

C’est, sans doute, le soin apporté par nous dans le choix des matériaux qui nous a valu l’approbation presque générale de la presse scientifique et littéraire, la remarquable analyse de M. Cerise (1) et l’appréciation de M. Caro, professeur de philosophie à la Sorbonne, que nous reproduisons textuellement. * Les critiques, que nous venons de faire, n’enlèvent rien à l’intérêt réel, fondamental du livre, non plus qu’à la sympathie élevée qu’inspire l’auteur. Il y a un attrait si vif, si douloureux dans le sujet lui-même, tant d’honnêteté, de bon sens, de sagacité morale dans la manière dont il est traité, que des objections littéraires n’ont, en pareille matière, qu’une valeur très-relative et subordonnée. Il restera toujours, à l’honneur de M. de Boismont, le livre le plus complet qui ait été écrit jusqu’ici sur le suicide, un

(1) Cerise (Débat*, 1er décembre 1855). — A. Tardieu (Annales d'hygiène publique et de médecine légale , octobre 1856). — Dclasiauve (Gazette hebdomadaire, janvier 1856). — Ch. Lniseau (Gazette médicale, février 1856). — Brorhin (Gazette des hôpitaux, mars 1858;. — Parigot ( Journal de médecine publié par la Société des sciences médicales et naturelles de Bruxelles, juillet 1856). — Ch. I-aséguc (Archives générales de médecine, octobre 1856). F Winslow (Journal of psgchological medicine and mental pathology, London, 1856). — Blount ( Journal of mental pathology, 1856). — Ph. Monlau (El siglo medico, Madrid, 1857). — Europa (Chronik lier yebildeten We/t, Leiptig, mars 1857).

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livre très-substantiel, nourri de faits, point déclamatoire, où la statistique la plus rigoureuse vient en aide aux considérations les plus élevées, et qui se lit avec entrainement jusqu’à la dernière page, en dépit des imperfections de détail (1). »

Nous avons cité cette appréciation, parce qu’elle était accompagnée de critiques, et que les philosophes nous paraissent avoir sur la composition des livres scientifiques d’autres idées que les nôtres.

Les auteurs qui nous ont précédé avaient écrit des dissertations dont plusieurs se lisent encore avec intérêt, mais ne déposent pas dans l’esprit ces germes féconds que prodûisent les faits bien observés. Il faut toutefois en excepter le Mémoire (/«swcûfed’Esquirol, le Traité du suicide deM. Falret, la Statistique morale de M. Guerry et, postérieurement à ces ouvrages, le Suicide politique de M. Des Etangs.

L’esprit positif de ce siècle ne pouvait, en effet, se contenter des histoires particulières et collectives des Grecs et des Romains, des pages éloquentes écrites sur le suicide, des recommandations morales et religieuses, destinées à le guérir.

Les tendances actuelles qui poussent à pénétrer les mobiles secrets de la conduite, à étudier l’homme dans son for intérieur, qui font rechercher avec tant d’ardeur les mémoires, les correspondances (2), les lettres, les autographes,

(Il Revue contemporaine. Du suicide dans ses rapports avec la civilisation, t. XXIV, p. 51 el 692, 1856. Ce résume de l'opinion de M. Caro nous a très-sensiblement touché. Mais si nous n'avons pas adopté plusieurs de ses objections parce i|u'ellcs s'adressaient à la nature même de nos études dont la base est complètement dilTéruute de celles des métaphysiciens, notre honorable critique verra que cette question sociale a été l'objet de toute notre sollicitude.

(2) Dans une des dernières soirées littéraires de la Sorbonne, M. le professeur Boissier, comparant les correspondances de Cicéron et de madame de

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auxquels on doit la rectification d’une multitude de notions fausses, nous traçaient naturellement notre plan. On comprend dès lors l'emploi que nous avons fait des 4595 procès-verbaux que nous devions à la bienveillance de la magistrature, des 265 observations que nous avions rédigées, et pourquoi nous avons commencé notre livre par les deux chapitres des causes prédisposantes et déterminantes du suicide, et de l’analyse des derniers sentiments exprimés par les suicidés dans leurs écrits.

Par la connaissance de ces nombreux faits et manuscrits, nous entrions de plain-pied dans le suicide contemporain, celui qu’il nous importait le plus de mettre en lumière.

A ce point de vue, son histoire devait se composer de chiffres exacts et instructifs, d’observations recueillies avec soin et décrites sans parti pris, de statistique, en un mot, qui, convenablement interprétée, peut vivement intéresser et fort bien émouvoir.

11 y a cependant une réflexion à faire sur cette science nouvelle ; autorité puissante pour les faits matériels, elle n’a plus la même valeur pour les faits moraux ; elle ne saurait peser les phénomènes de conscience ; néanmoins, même dans cet ordre d’idées, le chiffre, qui ne dit que ce qu’il doit dire, peut encore rendre des services. Ainsi, lorsque parmi les 4595 exemples de suicides qui forment la première partie de ce travail, nous constatons 672 morts violentes dues aux chagrins, si nous faisons ensuite observer que celte cause entre pour un sixième environ dans le relevé général, et a, par cela même, beaucoup d’influence sur la production de la maladie, notre déduction est admissible ; mais si, nous ap-

Scvigné, en a fait ressortir doux observations importantes : la première, la prééminence de la famille actuelle sur celles de ecs doux époques ; la seconde, son progrès successif. ( Hei uc des cours de littérature, 2' année, n® 2, 1881.)

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puyant sur des moyennes, que des circonstances peuvent faire varier, nous affirmons qu’il y aura toujours un même nombre d’aliénés, de suicidés, de criminels, cette conclusion doit être combattue, parce qu’elle est contraire à l’idée de la divinité et à la loi du progrès.

Ces réserves établies, nous croyons ne pas nous écarter de la vérité, en admettant que la statistique morale est utile; aussi n’avons-nous pas hésité à nous en servir, pour former un certain nombre de groupes, dans lesquels sont venus se ranger, suivant leurs analogies, comme derrière autant de têtes de colonnes, les milliers de faits que nous avons examinés. Il est impossible, en les parcourant, de ne pas s’apercevoir que l’étude du suicide touche aux grandes questions sociales de notre époque, liberté, éducation, paupérisme, travail, salaire, famille, propriété, avenir des artisans, de la société, etc., etc.; tous ces sujets et beaucoup d’autres encore, trouvent dans l’étiologie de nombreux enseignements, de même qu’ils révèlent la profondeur d’un mal qui a fait plus de 300 000 victimes en France, depuis le commencement de ce siècle (1).

Les deux chapitres qui servent d’introduction et de base fondamentale à l’étude du suicide, sont un tableau saisissant de ses causes. C’est une reproduction fidèle de tous les sentiments qui agitent l’homme, les plus élevés, comme les plus bas, et de toutes les impulsions qui l’entraînent. Là, c’est un vieillard qui se tue pour ne pas réduire sa fille à la dernière misère. Ici, c’est un misérable qui s’immole pour une prostituée qu’il proclame une femme vertueuse. D’autres fois,

(1) Voyez p. 27, 486, 546. Nous comprenons dans cette énumération les suicides constatés, les suicides dissimulés, les njorts par accident, derrière lesquelle» sc cachent plus d’un suicide, et enliu K*s U’tiUUvç*t

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ce sont des infortunés qui attentent à leurs jours par chagrins, amour, jalousie, etc.

La lecture si douloureuse et si attachante de ces documents, en nous initiant d’une manière plus intime aux causes du suicide, nous montre en même temps la part de l’homme, du milieu environnant et des idées dominantes à l’accomplissement de cet acte.

Si les sentiments, l’état social ont une influence considérable dans la production du suicide, les maladies, la folie surtout, y entrent également pour un chiffre énorme.

Les différences de causes de ces deux catégories doivent donc être signalées avec une grande attention, parce qu’elles les constituent ce qu’elles sont, chacune dans leur essence. Ainsi les motifs invoqués par les gens raisonnables, pour se donner la mort sont pris dans les passions, les désirs, les regrets, en un mot, dans tous les excitants ordinaires de la vie. Chez les aliénés, au contraire, la tendance au suicide est occasionnée par des hallucinations, des illusions, des. conceptions délirantes, des impulsions irrésistibles, un véritable état maladif; c’est ce que la symptomatologie de la folie démontre de la façon la plus évidente. Enfin, la liberté est conservée chez les uns, tandis qu’elle n’existe plus ou est profondément lésée chez les autres. Après avoir lu les chapitres des causes, de l’analyse des derniers sentiments, de la nature du suicide et de la symptomatologie, personne ne confondra l’aliéné avec l’homme qui a la conscience de son état.

L’opposition de ces catégories est nettement tranchée dans les deux exemples suivants :

Un militaire qu’une révolution a obligé de quitter l’épée, parce qu’il ne veut pas jurer fidélité à un principe qu’il

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déleste, ne trouve d’autre distraction à ce changement de vie et à l’ennui qui en est la suite, que les excitations du jeu. La passion se développe, elle s’empare de lui, elle le dévore. Après quelques années d’enivrements , de désespoirs, de résolutions, de remords, il a un temps d’arrêt. Il examine froidement la situation : la moitié de sa fortune est perdue, mais il en reste assez pour élever son fils et assurer une honnête aisance à sa femme : « Je profite de celte lueur de raison, écrit-il, pour empêcher votre ruine, » et il tombe foudroyé par une balle.

Un mélancolique s’imagine qu’il est en butte à des persécutions. Bientôt il voit ses prétendus ennemis l’entourer, lui dresser des embûches; ils lui tiennent des discours menaçants; ils jettent des substances empoisonnées dans ses aliments. 11 n’a plus un instant de repos. L’existence lui devient insupportable; pour échapper à un pareil supplice, la mort lui parait sa seule ressource; il s’empare d’un cordon et B’étrangle. Placerez-vous sur la’ même ligne ces deux hommes? Le sens commun, sans l’aide de la science, se charge de la réponse.

Cet aperçu sur les causes serait nécessairement incomplet, si nous n’y joignions quelques remarques touchant l’influence du physique.

Il est peu de personnes qui n’aient des notions sur l’hérédité; et rien de plus ordinaire que d'entendre dire, il ressemble à son père, il a la santé délicate de sa mère, mais là s’arrêtent les connaissances. Les travaux de M. P. Lucas et d’autres observateurs ont cependant prouvé que les parents transmettent à leurs descendants leurs traits, leurs caractères, leurs vertus, leurs vices, leurs qualités, leurs défauts, etjusqu’à leurs maladies. Cette transmission est quelquefois

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tellement profonde qu’elle passe de génération en génération, comme chez les Valois, les Guises, les Condés, etc.

L’influence du physique n’est point particulière à l’hérédité, elle s’observe aussi dans les maladies dont l’effet est d’altérer le tempérament, l’humeur, c’est ce qu’on constate à la suite des fièvres cérébrales qui prédisposent à la tristesse, à l’apathie, à l’aliénation.

La propension au meurtre volontaire n’est pas seulement déterminée chez l’homme par son organisation physique, son aptitude intellectuelle, l’état morbide de ses parents, les propriétés de sa race, elle reçoit encore une nouvelle activité des passions et des idées dominantes, en définitive, des dispositions de l’âme et du corps, qui constituent l'indivisible dualité humaine.

L’examen des causes prouve, en effet, à chaque page la puissance des passions. Nous les avons scrutées, autant qu’il a été en notre pouvoir, en nous aidant de la volumineuse correspondance laissée par les victimes. Ces écrits de la dernière heure qui sont un des caractères différentiels du suicide des gens raisonnables et de celui des aliénés, puisque ceux-ci n’écrivent presque jamais à ce moment suprême, nous dévoilent les sentiments de ces infortunés, nous guident dans ce dédale obscur, et nous autorisent à les rapporter aux trois chefs suivants : motifs vrais , motifs exagérés ou futiles, motifs faux. Il est donc certain qu’à l’instant môme, pour le plus grand nombre, de paraître devant Dieu, pour tous d’avoir la solution du problème de la vie, les uns avec la consolation de l’espérance, les autres avec l’anxiété du doute, plusieurs avec la pensée du néant, il y a encore des hommes qui conservent le masque sous lequel se cachaient leur hypocrisie, leurs mensonges et leurs vices.

PRÉFACE. XU1

Ce qu’il nous faut noter, c’est qu’à mesure que les suicides sont plus nombreux, il semble que les causes en deviennent moins graves. On dirait qu’ils ont perdu l’aspect grandiose de l’antiquité, pour se rapetisser aux proportions de l’in* dividu.

Cette remarque n’est pas la seule. En parcourant cette vaste collection d’autographes, il est impossible de ne pas s’apercevoir que, les raisons alléguées pour se détruire sont excessivement variées, souvent plausibles, quelquefois si logiques, qu’on doit se trouver embarrassé pour répondre, et que les mêmes règles ne sauraient s’appliquer à tous. A ce groupe appartiennent les suicides accomplis avec un extrême sang-froid, et les testaments écrits d’une main ferme.

L’influence des idées dominantes ne saurait non plus échapper aux médecins et aux moralistes. Le tableau des civilisations dans leurs rapports avec le suicide en donne une esquisse rapide mais suffisante. On y voit l’antiquité contribuer fortement au développement de ce mal par les doctrines essentiellement panthéistes et mystiques de l’Inde ; le moyen âge en diminuer les progrès par la prédominance du sentiment religieux et de la philosophie spiritualiste; les temps modernes, au contraire, lui imprimer une marche plus accélérée par l’esprit d’individualité, l’exaltation du moi, l’intensité de la sensibilité, la propension au scepticisme, le principe d’orgueil, que M. Tissot a nommé l’esprit de révolte, et qui n’est qu’une manifestation exagérée de l’idée démocratique, destinée à gouverner le monde, quand son éducation sera faite.

11 y a dans cet exposé un genre de considérations qui peut prêter à la critique, c’est la tendance de nos idées à se préoccuper de la partie psychologique du suicide, et c’est