XIV PRÉFACE

même le caractère distinctif de nos travaux. Mais si ce côté nous a plus particuliérement attiré, nous n’en avons pas moins pris pour règle l’observation directe, méthode dont le livre sur la menstruation a prouvé l’exactitude. C’est celte méthode, mise en pratique pour l’étude des causes qui nous a également dirigé pour la question de l’accroissement du suicide.

Ayant remarqué que c’est surtout aux époques de surexcitabilité nerveuse que la disposition au suicide est prononcée, nous étions naturellement amené à conclure qu’il devait avoir acquis de notre temps des proportions considérables. Les relevés statistiques, entrepris par un savant d’une grande autorité, établissent, en effet, au chapitre de la civilisation, que le suicide progresse plus rapidement que la population et la mortalité générales; mais comme la civilisation ne s’arrête jamais, la proportion ira en décroissant, lorsque la raison, la religion et la liberté auront conclu leur alliance définitive.

Indiquer, avec le plus de précision possible, les origines du mal, c’est avoir fait faire un grand pas à la question ; la mission du médecin ne se borne pas à ce résultat; il doit chercher à le guérir ou mieux encore à le prévenir. Nous avons dit ailleurs, que le traitement du suicide était la pierre d’achoppement de son étude, et nous avons mis cette proposition hors de doute, en prouvant que le mal, favorisé par la nature des idées fausses ou exagérées de chaque époque avait par cela même une antiquité très-reculée. Un instant cette considération nous a découragé, en nous montrant en perspective la durée des réformes qu’il faudrait faire subir à l’éducation, à l’instruction, aux institutions; mais plein de confiance dans l’avenir et le mouvement actuel des esprits,

PRÉFACE

nous en avons signalé les principales. C’est cette confiance et la conviction où nous sommes, que le rôle du médecin de notre temps n’est pas une longue méditation sur la mort, et qu’il doit regarder en face les périls, les fléaux, lutter contre eux, dût-il, comme notre infortuné compagnon Legallois, y laisser la vie, ou, comme tant d’autres, n’être pas écouté, qui nous ont fait combattre le meurtre de soi-même par tous les moyens en notre pouvoir.

Au suicide des gens raisonnables, nous avons opposé les remèdes puisés dans l’éducation maternelle, la pédagogie éclairée, l’enseignement de la religion, de la morale, des devoirs, l’exemple, le raisonnement, les émotions, les diversions, etc. Une observation, qui est elle-même un fragment détaché d’une méthode, modifiée selon les caractères, montre par quelle série de précautions l’homme intelligent peut s’empêcher de tomber. A tous ceux qui souffrent du point noir, mais qui ont le cœur bon, nous avons recommandé la pratique de la charité agissante.

Contre le suicide des aliénés, l’expérience nous a conseillé l’isolement, les mesures de contention, dans les cas de tentatives répétées, les bains prolongés et les irrigations continues, dans les formes aiguës, mais surtout la vie de famille, que nous regardons comme un véritable progrès, et que nous appliquons aux aliénés depuis vingt-cinq ans. — Enfin nous avons tracé les précautions à prendre pour les enfants nés de parents qui ont la tache originelle. Une conclusion qui résulte de l’examen des suicides de cette deuxième catégorie, c’est qu’eu égard à leur proportion considérable, l’Église devrait être très-réservée sur l’emploi des peines disciplinaires ou plutôt prendre pour règle de conduite ces paroles d’un des prêtres les plus éminents du

PRÉrACE.

diocèse de Paris : « En matière d’alimentation et de suicide, c’est le médecin qu’il faut surtout consulter. »

Il est, d’ailleurs, incontestable que la religion sera sans efficacité sur celui qui manque de foi. Il y aura beaucoup d’hommes, en effet, qui répondront comme le condamné Barthélémy au shérif de Londres : « La foi est au-dessus de la volonté! je ne l’ai pas. Hâtez-vous donc d’exécuter la sentence rendue contre moi, eu je l’exécuterai moi-même; je suis las de la vie, et il m’importe peu comment finira mon existence ! >

Le suicide a souvent des rapports avec la loi, nous devions donc l'envisager à ce point de vue. L’accueil fait à nos premières recherches, leur utilité dans plusieurs procès célèbres et notamment dans celui de la cour d’Aix (1864), où elles ont prouvé la possibilité, chez les suicides, de se lier les mains derrière le dos, ne pouvaient que nous engager à persévérer dans cette voie. La science médicale, ainsi limitée aux faits, sera toujours favorablement accueillie des magistrats, qui ne repoussent que les assertions dogmatiques.

Si nous avons réalisé le plan conçu par nous, nos lecteurs ont en main une histoire véritable du suicide contemporain. Les acteurs de ces sombres drames ont vécu au milieu d’eux; ils leur ont légué l’expression de leurs derniers sentiments et facilité les moyens de retrouver les causes de leurs suicides et de ceux des temps antérieurs, dans l’hérédité, l’organisation physique et morale, les influences atmosphériques et telluriques, le milieu ambiant et les idées dominantes des siècles divers.

Ils connaissent également les agents thérapeutiques souvent employés avec succès pour la guérison de la maladie ; l’exposé du traitement préventif, c’est-à-dire des réformes

PRÉFACE

à accomplir, ne leur est pas moins utile. C’est, sans aucun doute, entrer dans le cœur de la question, mais c’est aussi soulever les objections les plus vives.

Comment faire comprendre à ceux qui ne veulent pas entendre, que le suicide ne peut être avantageusement combattu que par les institutions libres, appuyées sur l’éducation et l’instruction obligatoires, enseignées par des maîtres convenablement rétribués et occupant dans l’État le rang auquel les appellent leurs nobles fonctions. Comment oser dire que, pour concourir à un bon résultat, il est nécessaire de faire ap pel à la religion respectée, rendant à Dieu ce qui appartient à Dieu, à César ce qui appartient à César, se consacrant exclusivement à apprendre aux hommes les vérités éternelles, l’amour de leurs semblables et à les consoler dans leurs nombreuses afflictions, quelles que soient leurs croyances.

Là ne sauraient s’arrêter les recommandations ; il faut, en outre, développer le sentiment du sens moral, en appelant aux emplois la vertu et le mérite; améliorer le sort des artisans, en écoutant leurs observations, et leur procurer les moyens de s’asseoir au banquet de la vie, pour qu’ils ne s’irritent pas à la vue de la richesse. 11 faut encore changer les conditions misérables des femmes, en répandant parmi elles l’instruction et en les rendant aptes à exercer les professions qui leur conviennent. Mais tout en ne perdant pas un seul instant de vue les besoins des classes laborieuses, il faut aussi les éloigner du cabaret et de la débauche, en multipliant les bibliothèques publiques populaires, en établissant des cours sur les matières qu’ils ont intérêt à connaître, en leur créant des distractions plus dignes d’elles, à l’imitation des Italiens qui leur ouvrent des théâtres, moralisateurs, à bon marché, où elles s’empressent de se rendre. Il faut enfin réduire la

PRÉFACE

guerre à la défense contre d’injustes attaques ou à la punition des attentats contre l’humanité et perfectionner les idées, de telle sorte que l’histoire publie un jour sa seconde édition, considérablement revue, augmentée et surtout corrigée.

A ces réformes sur lesquelles nous n’avons cessé d’insister dans le cours de cet ouvrage, en les montrant, toutefois, dans l’éloignement des siècles, nous désirerions un avenir plus rapproché; mais nous n’oublions pas qu'un écrivain de nos amis a dit récemment : < Si la réclamation a un cachet de nouveauté, d’imprévu, on l’enterre sous les objections; si elle est simple, prévue, de sens commun, on n’y répond pas, on ne l’écoute pas. »

La pensée et l’ordonnance de l’œuvre nous paraissant suffisamment expliquées, il nous reste à dire quelques mots de l’exécution. Les philosophes se sont étonnés de la multiplicité des observations, de l’importance secondaire des faits d’un ou deux chapitres, de la sobriété des considérations psychologiques. Voici notre réponse à ces critiques : nos études, quoique ayant plus d’un point de contact, diffèrent cepen- , dant de celles des métaphysiciens, leur domaine est celui des phénomènes invisibles, le nôtre celui des faits sensibles. Ces observations, qui les fatiguent, ont leur place déterminée dans le plan général de la nature. Ces détails, qu’ils regardent comme ne représentant rien de sérieux, louchent aux rapports si étroitement liés de l’homme avec les agents extérieurs : ainsi il est impossible de ne pas rechercher l’action des saisons sur la distribution des suicides, etc. Quant aux considérations métaphysiques, si familières aux philosophes, elles ont été exposées avec talent par d’autres avant nous, et nous n’aurions fait que les répéter. Nous

PRÊFAACE.

avons préféré la science pratique de la vie, les réflexion» morales que suggèrent les faits, et nous nous sommes laissé aller à cette pente naturelle de notre esprit.

Malgré ces divergences, nous sommes de l’avis de ceux qui croient que les médecins et les philosophes n’ont qu’à gagner à se connaître, et cette opinion, depuis quelques années, n’est plus un vœu stérile.

En terminant la première édition du suicide, je la plaçais sous l’invocation de deux jeunes filles que j’avais eu le bonheur de sauver de la mort. M. E. Bersol, après avoir cité avec éloge ce passage dans son analyse (1), ajoute, qu’en pareille circonstance, un peu de superstition ne lui déplaît pas.

Un post-scriptum nous a paru nécessaire pour compléter le sens de ce dernier paragraphe et la préface actuelle. Tout livre sérieux doit son existence à un fait, à une idée. Pour écrire un traité du suicide, il fallait, en effet, être sous l’empire de l’une ou de l’autre de ces considérations, peut-être meme de toutes les deux, car le sujet force à broyer du noir. Nous commençons par le fait, nous finirons par l’idée.

Peu de temps après que nous eûmes pris la direction de notre premier établissement, on nous confia une jeune dame mélancolique. Dans une de ces crises de désespoir, si fréquentes chez ces malades, elle révéla à son mari un secret déchirant, que celui-ci écouta avec un calme si parfait, que nous le considérâmes comme une de ces faussetés que les fous ont malheureusement tant d’habileté à inventer. L’amélioration fut rapide, et cette jeune dame alla terminer sa convalescence à la campagne. Au bout de deux mois, se trouvant parfaitement établie, elle voulut rentrer chez elle, ce

(1) Revue de l'instruction publique, ami 1857.

PRÉFACE

qu'elle avait déjà demandé à diverses reprises. Cette fois, la mère, qui avait toujours éludé la question, lui dit : « Ce retour n’est pas possible ; dans ta maladie, lu as parlé, et une séparation est indispensable, au moins pendant quelques temps. » Qu’on me ramène à la maison de santé, se bornat-elle à répondre, et, cinq jours après, elle expirait, en répétant à chaque exhortation : Laissez-moi mourir !

Cette fin si rapide, chez une femme dont la maladie avait été d’abord un accès d’aliénation mentale, et dont l’idée de revenir à l'établissement paraissait due à un chagrin profond, nous causa une impression des plus pénibles et une grande perplexité. Si la folie était certaine dans la première époque, la raison semblait avoir pris le dessus dans la seconde. Nous ne pûmes cependant porter un jugement définitif. La question à ce double point de vue avait une importance réelle. C’est après avoir recueilli et examiné avec le plus grand soin les matériaux de cet ouvrage que nous nous sommes décidé à lui donner pour titre : Du suicide et de la folie suicide.

ET