FONCTION PARTICULIÈRE DES CONSEILS DU TRAVAIL

chines comporte une perle de force vive, dont l'évaluation a été faite par Garnot dans un théorème qui porte son nom, de la même manière tout changement dans les conditions du travail entraîne une perte sèche, un déficit certain pour le travailleur; ce déQcit aura plus tard, sans doute, une compensation, il faut Fespérer, mais pour le moment l'ouvrier souffre, il est troublé et désorganisé, il est atteint matériellement dans son travail et dans son salaire, il est atteint moralement dans son esprit et dans ses susceptibilités les plus profondes.

J*ai vu dans une administration oîi s'opéraient des changements de bureaux, pour le bien général, un chef ordonner que le nouvel ordre, le nouveau classement se fît du soir au matin, avec une rapidité exemplaire, en sorte que le lendemain, en arrivant, employés et commis trouvaient toutes choses disposées sur un autre plan. Ils n'avaient pas été prévenus. Leur surprise, leur mécontentement furent si vifs, qu'on parut à deux doigts d'une véritable grève.

Ces impressions sont profondément humaines, elles sont parfaitement légitimes. On acquiert un certain droit de propriété sur la place où

i52 DU TRAVAIL ET DE SES CONDITIONS

ron a travaillé pendant des années, qui est tout empreinte de vos habitudes et de votre personnalité, sur les outils dont vous vous êtes servi longtemps, qu'ils soient plume, crayon ou marteau. Quand une main étrangère touche à tout cela, sans vous prévenir, vous souffrez et vous vous sentez en présence d'une réelle violation d'un droit.

Il faut s'expliquer entre hommes raisonnables, il faut préparer, annoncer, justifier par l'utilité générale ces modifications dans le mode du travail et dans les conditions de l'existence.

Alors tout va bien, le progrès s'accomplit, l'amélioration se fait sans grève et sans guerre ; et même s'il s'agit de sacrifices, on les supporte mieux quand l'inéluctable nécessité en a été clairement démontrée.

Or c'est là Tune des parties les plus importantes du rôle qu'auront à remplir les chambres et les conseils du travail, en donnant aux patrons et aux ouvriers l'occasion de se voir et de s'expliquer fréquemment dans des entretiens familiers.

Les libres conseils du travail, tels que nous les souhaitons, émanant de l'initiative des travailleurs eux-mêmes, ont marqué çà et là leur empreinte dans les temps les plus lointains de notre histoire. De nos jours, nous en voyons des exemples frappants, lorsque patrons et ouvriers cherchent à sortir par un accord raisonnable de Tétat de grève et de dispute où ils retombent sans cesse.

Nos révolutions, nos éclats subits de liberté sans frein, comprimés peu après par des retours de réaction violente, ont empêché ces institutions de prendre des formes régulières et de produire des fruits durables. Il faut comprendre notre histoire telle qu'elle est et se développe, avec ses soubresauts furieux, ses exaltations et ses dépres-

siens ; elle est, malgré tout, Thistoire la plus originale, la plus étonnante et la plus belle, dans la diversité de ses phases pathétiques, et elle nous a portés ainsi au sommet culminant de rhumanité ; brisés et meurtris, n'importe, nous n'échangerions contre aucun autre ce grand rôle moral dans la civilisation du monde.

L'histoire de TAnglelerre est profondément différente de la nôtre ; chez ce grand peuple, heureux dans la médiocrité de ses sentiments, les conseils du travail, les libres institutions de conciliation et d'arbitrage, ont pris des développements remarquables à la faveur de la continuité de la liberté.

Nous ne remonterons pas aux anciennes luttes, presque oubliées, mais féroces, d'où cette longue paix est sortie ; nous voulons nous en tenir au sujet spécial que nous avons choisi. Vers 4820, une législation régulière de l'arbitrage a commencé à être mise en pratique, assez ressemblante à nos essais législatifs de 1892, et, comme eux, elle a été impuissante, peu recherchée par les travailleurs à qui elle avait la prétention de s'adresser. Ces juges, ces arbitres désignés et nommés, ce tribunal officiel, suspect

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LES EXPÉRTENGES ÉTRANGÈRES 4 55

et peu compétent, n'a guère attiré à lui ni les ouvriers ni les patrons.

On a modifié et corrigé la loi à diverses

reprises, de 1820 à 1846, on Ta élargie et

allégée en 1872, sans plus de succès. Cette

' législation de l'arbitrage industriel est restée

! figée dans son texte ; elle n'est pas entrée dans

Ua grande vie industrielle de cette puissante

nation de travailleurs et de marchands.

Mais à côté de ces vains essais, autre chose s'est développé de soi-même, avec une singulière vigueur et verdeur. Dans le sein de la liberté générale, les grandes associations ouvrières et les hardis chefs d'industrie et de commerce, aux robustes initiatives, au fier génie indépendant, qui ne connaissent pas notre article 291 du Code pénal et qui ne s'en vont pas mendier des autorisations de sociétés dans les antichambres des commis de ministère, se sont mis à organiser eux-mêmes leurs conseils et leur juridiction.

Ils ont fondé de toutes parts des conseils permanents de métiers, et même des conseils larges et complexes, divisés en sections, qui sont de véritables chambres de travail ; non pas

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seulement des conseils d'usines et de fabriques, mais des chambres de district et de province, embrassant toutes les parties d une vaste industrie. C'est là le résultat heureux de l'initiative et de la liberté, quand on en jouit régulièrement, sans révolutions, pendant une respectable période d'années.

Pour les exemples particuliers, nous les emprunterons à Texcellente publication de V Office du travail, qui a elle-même emprunté et bien justement au petit livre si remarquable de M. Crompton, dont Tautorité est devenue classique en cette matière.

Les tisseurs de tapis avaient été parmi les premiers à se grouper et à former une société de résistance, qui avait fomenté des grèves nombreuses. En 1839, la majorité des patrons décidèrent de provoquer un rapprochement, et, comme garantie de leurs bonnes intentions, ils fixèrent un minimum de salaire pour toutes les fabriques, minimum qu'aucun patron ne pourrait abaisser sans le consentement général, sous peine d'une forte amende.

Les ouvriers ne virent pas sans défiance cet arrangement, qui ne leur parut d'abord destiné qu'à battre en brèche leur société, en faisant croire qu'elle devenait désormais inutile ; mais, les patrons n'ayant pas abaissé les salaires, la confiance revint et l'on put amener les ouvriers à nommer chaque année des délégués qui, réunis à ceux des patrons, examinaient en commun la situation du métier et fixaient les salaires pour Tannée suivante.

Le comité d'enquête de la Chambre des Communes trouva, en 1857, 30 établissements environ et plus de 2,000 ouvriers acc'eptant les arrangements pris par celte commission arbitrale. Une seule fois, en quinze ans, les délégués ouvriers avaient exprimé leur mécontentement, et, sur leur demande, les patrons avaient consenti à une nouvelle délibération et fait des concessions qui avaient maintenu la bonne harmonie.

A la suite d'une grande grève, en 1836, les potiers de Glasgow adoptèrent aussi la pratique d'une convention annuelle pour l'établissement des salaires et y ajoutèrent la clause suivante : « S'il s'élève quelque différend sur les prix à payer en vertu de la convention, il sera soumis à un Conseil d'arbitrage composé de trois patrons et de trois ouvriers. > Dans un rapport qu'ils adressaient en 1860 à l'Association nationale pour l'avancement de la science sociale^ ils déclaraient qu'ils avaient ainsi réussi à concilier 90 affaires sur 100.

Au commencemçnt de l'année 18i9, à la suite d'une grève, un Conseil d'arbitrage fut établi à Macclesfield entre les fabricants de soie et leurs tisserands. Il s'appela : « Le Conseil de l'industrie de la soie de Macclesfield > et fut composé de douze patrons et de douze tisserands, avec un président et un secrétaire qui n'avaient pas voix délibérative. Chaque fabrique y était représentée. Le conseil veillait à l'application des contrats existants et établissait les salaires pour l'avenir. Au livre des statuts se trouvait joint un tarif, qui ne contenait pas moins

de 125 pages. Ce tarif était, d'ailleurs, modifié aussitôt que la fabrication de nouveaux articles l'exigeait. Les prix établis étaient regardés comme des prix minima jusqu'au jour où le Conseil les modifiait.

Le point le plus curieux de ce remarquable essai consiste, dit M. Crompton, en ce que le Conseil usait, à l'occasion, de coercition envers les patrons et les ouvriers. Ainsi Tarticle 9 de ses statuts disait : « Le Conseil ne pourra donner « son assistance à un patron en cas de contesce tation entre ses ouvriers et lui, que s'il paye « les prix établis par le Conseil. » L'article 13 allait encore plus loin : « Dans le cas de viola- « tion manifeste des dispositions prises par le « Conseil, le patron et l'ouvrier en faute seront « punis d'une même amende, et leur délit sera « porté à la connaissance de tous. En cas de « récidive, l'amende sera doublée pour Tun et « l'autre délinquants. Le dénonciateur recevra '< la moitié de l'amende. »

Si un manufacturier refusait de se soumettre aux pénalités édictées contre lui, il n'y avait évidemment pas d'autre alternative que de le laisser de côté ou de recourir à une grève, sinon organisée, du moins sanctionnée et appuyée par le Conseil. Ce dernier s'enquérait d'abord de la vérité des faits ; ceux-ci établis, le délinquant recevait une lettre officielle du secrétaire ; si cela ne suffisait pas,

une députation de patrons et d'ouvriers allait le trouver; enfin, en cas de nouvel insuccès, le Conseil retirait formellement son appui au manufacturier coupable, ce qui revenait à laisser les ouvriers se mettre en grève. On dit même que certains patrons recueillaient des souscriptions parmi leurs tisserands pour soutenir les grévistes, tandis que d*autres observaient la neutralité, tout en donnant la libre entrée de leurs fabriques à ceux qui venaient recueillir les fonds de la grève.

Le système dura quatre années pendant lesquelles il n'y eut pas de grèves générales, bien qu'elles eussent été fréquentes auparavant, et jamais la ville ne fut plus tranquille qu'à celte époque. La dissolution eut lieu à la suite du refus de la plus importante manufacture de se soumettre au système d'amendes et de contraintes édicté par le règlement. Le Conseil ne fut pas plus tôt dissous que les grèves recommencèrent de plus belle ; elles ont été nombreuses depuis lors.

L'arbitrage semble avoir été communément pratiqué dans la typographie, sous une forme ou une autre depuis longtemps. Les contestations entre patrons et ouvriers étaient souvent apaisées par des comités éphémères composés d'un petit nombre d'entre eux, lorsque, vers 1853, une commission arbitrale fut constituée. Ce n'était pas un Conseil permanent, mais une cour à réunir éventuellement. Elle se composait de trois patrons et trois compositeurs : un avocat, nommé pour un an, devait, le cas échéant, agir en qualité d'arbitre.

iQO DU TRAVAIL ET DE SES CONDITIONS

Le système fut abandonné à Toccasion suivante :

Les ouvriers, tout en acceptant une décision arbitrale en CG qui concernait la contestation pendante, refusèrent de recoîinaltre qu'elle fût applicable à tous les autres cas semblables qui pourraient surgir : les patrons soutenaient le contraire et disaient que la sentence devait faire jurisprudence comme un jugement légal. Depuis lors, il n'y a pas eu de Conseil permanent chez les imprimeurs; mais VÂ^sociation des typographes a souvent conseillé aux différenlea sections dont la société se compose d'avoir recours à l'arbitrage.

Les différentes associations ouvrières se mirent ù insérer dans leurs statuts des clauses relatives à l'arbitrage, comme VAssociation des mineurs d'Ecosse, fondée en 1852, dont les statuts portent que, chaque fois que les ouvriers croiront nécessaire de se mettre en grève pour augmentation de salaire ou tout autre motif, le Comité de district soumettra la question à l'arbitrage.

De même, Y Union des tailleurs de Glasgow exige que tous les différends soient soumis, si une première entrevue avec le patron ne donne pas de résultats, à un conseil composé d'un nombre égal de patrons et d'ouvriers, dont la décision termine l'affaire, les parties étant tenues de souscrire, àTavance^ à l'exécution de cette déci-

sion. Cette sage pratique a mis, pendant plus de trente années, les tailleurs de Glasgow à Tabri des grèves.

On voit par ces exemples que de libres conseils de conciliation et d'arbitrage sont nés dans les industries les plus différentes, de la libre initiative des travailleurs anglais, et que, tantôt éphémères, tantôt permanents, ces conseils ont su revêtir les formes les plus nettes et les plus régulières dans leur diversité; le législateur n'aurait jamais fait aussi bien.

Ici c'est un chantier, une mine, une fabrique qui se donne son conseil du travail; là, les douze fabriques d'un district se font représenter dans une chambre par autant de patrons et d'ouvriers qui délibèrent en commun, règlent le présent et l'avenir, non seulement les difficultés pendantes, mais les tarifs de l'année.

Les patrons ont presque toujours pris les devants, ils ont proposé et organisé les premiers cette libre juridiction, qui va jusqu'à l'amende et jusqu'à la coercition pour obliger les membres rebelles à respecter les décrets de cette petite République économique qui se gouverne par ses propres lois. Ils ont pu vivre et travailler ainsi

îPMir'ri'tr-f;^^^^!^,^

pendant des périodes de cinq, de dix, de vingt ans, à l'abri des révolutions intérieures qui sont les grèves. Puis des accidents, des conflits surviennent, plus forts que toutes les règles les mieux établies, et le conseil du travail est dissous, la juridiction est brisée et renversée. Pendant un temps plus ou moins long, on travaille tant bien que mal, au milieu d'inquiétudes et de difficultés incessantes. C'est une période d'anarchie, où ne subsiste que la loi du plus fort. Mais on reforme d'autres conseils et d'autres juridictions, quand on est las de ne vivre qu'au hasard. On rétablit sur de nouvelles bases la constitution de la fabrique et du travail, et de nouveau s'ouvre une période de paix et d'espérance; les ouvriers et les patrons retrouvent toute l'activité heureuse de leurs facultés.

C'est l'histoire ordinaire de la vie; les lois épuisées périssent, et sont remplacées par d'autres lois. Les gouvernements tombent et sont remplacés par d'autres gouvernements. Il n'est pas à croire que les Anglais puissent désormais se passer de conseils et de chambres du travail. On en a pris le goût, on en a senti les avantages, et quand, par aventure, on délaisse cette insti-

tution, on y revient bientôt avec un nouveau plaisir et une conviction raffermie. De tels principes, une fois qu'ils ont été introduits dans la société sous une forme organique et concrète, ne disparaissent plus, mais ils prennent avec le temps et les circonstances des développements dont il est impossible de marquer la limite.

Nous ne pouvons pas oublier l'exemple le plus célèbre, mais non peut-être le plus topique, de ces libres institutions oîi s'est manifesté le génie des Anglais.

Le nom de M. Mundella a été longtemps honoré et signalé dans l'industrie des deux mondes, comme celui de l'homme qui avait su porter les libres conseils de conciliation et d'arbitrage à leur plus haut degré de perfection* Le S3'stème du bonnetier de Nottingham a régné sans conteste pendant près de trente ans, — long règne que peu de gouvernements ont atteint dans notre siècle.

C'est dans la manufacture de bonneterie de M. Mun* délia et dans celles des autres bonnetiers de Nottingham

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que fut établi en 1860 le Conseil de conciliation que Ton cite comme le premier en date — bien qu*il ne le fût pas — et qui a, depuis, servi de modèle à tant d'institutions similaires, c Avant cette époque, les relations étaient extrêmement tendues entre patrons et ouvriers bonnetiers. Les émeutes sanglantes qui ont désolé le commencement de ce siècle, les meurtres, les incendies, les bris de machines avaient pris fin ; mais la haine et la défiance animaient encore les uns contre les autres les maîtres et les travailleurs.

c En temps de crise, dit M. Mundella, le manufacturier rançonnait ses ouvriers autant qu'il le pouvait, et d'autant plus, évidemment, qu'il avait moins de conscience ; et, lors des reprises, il résistait aussi longtemps que possible à la hausse des salaires, naturellement amenée par l'accroissement de la demande. Les ouvriers envoyaient alors aux diverses manufactures des délégués de leurs associations. Ici, on les mettait à la porte, les patrons ne voulant pas reconnaître l'intervention des Trades-Unions ; ailleurs, on leur répondait : c C'est bon, nous verrons ce c que feront nos voisins. »

« Après avoir été reçus de cette façott dans toutes les fabriques, il arrivait le plus souvent que les ouvriers abandonnaient le travail et faisaient une grève dont la durée ne dépendait plus que des circonstances. D'ailleurs, ils exigeaient peut-être plus qu'il n'était raisonnable de demander, plus que ne le permettait l'état des affaires. C'était alors entre le manufacturier et l'ouvrier à qui affamerait l'autre, jusqu'à ce qu'on arrivât à un compromis. »

En 1860, il y eut trois grèves dans une seule des branches de la fabrication, et Tune d'elles durait depuis onze semaines, lorsque les manu-

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facturiers s'étant réunis pour aviser à la sauvegarde de leurs intérêts, on proposa la fermeture générale des fabriques. Heureusement, les patrons reculèrent devant les conséquences de cette mesure, qui aurait vraisemblablement mis sur le pavé une population tout entière : ils résolurent sagement d'essayer un autre moyen.

Après délibération, on rédigea un avis convoquant patrons et ouvriers à une conférence, à l'effet d'examiner si la querelle, qui reposait sur une question de salaires, ne pouvait se résoudre pacifiquement.

€ Trois d'entre nous, dit M. Mundella, réunirent une douzaine de chefs d'associations ouvrières. Nous nous expliquâmes avec eux, nous leur fîmes comprendre que le système actuel était détestable, car il avait pour effet d'enlever aux patrons tous leurs profits quand la situation des affaires était prospère, et de ruiner les ouvriers en temps de crise ; que ce n'était en somme que le système de la spoliation réciproque. Certes, les ouvriers étaient pleins de préventions, et je ne pourrais vous dire à quel degré la défiance régnait entre nous. Il y eut même des manufacturiers qui nous blâmèrent, prétendant que nous les dégradions ! Malgré tout, nous persistâmes dans notre projet et nous arrivâmes à fonder ce qui fut appelé : Un Conseil d'arbitrage et de conciliation, »

€ On convint de soumettre au Conseil toutes les questions pendantes et de le composer d'un nombre égal de patrons et d'ouvriers, chaque partie devant élire ses représentants pour un an.

« Lors de la rédaction des statuts, il fut décidé que le président serait élu par l'assemblée générale, et qu'en cas de partage, sa voix serait prépondérante. Je fus appelé à la présidence, et j'ai toujours été réélu depuis lors. J'ai donc un double vote, et deux fois ce second vote nous a mis dans l'embarras ; aussi depuis quatre ans avonsnous résolu de ne plus voler du tout. Nous en sommes arrivés à nous dire : c Ne votons plus, essayons de nous * mettre d'accord, » et nous y parvenons toujours.

Le président étant toujours un manufacturier, il était évidemment convenable d'éviter qu'en cas de partage des voixj la décision appartint à un patron. Le Conseil décida doDC qu'en semblable occurrence on aurait plutôt recours à un arbitre, à désigner le cas échéant.

Les délibérations du Conseil ont lieu sans appareil aucun : chacun expose ses vues et discute celles de ses adversaires en toute liberté. Patrons et ouvriers arrivent à se convaincre aussi souvent les uns que les autres. Cela n'implique pas, bien que cela se présente très souvent^ que tout le monde finisse toujours par être du même avis ; mais, si l'on n'est pas convaincu, du moins consent-on à adhérer au compromis et se prête-t-on au meilleur arrangement possible, pour éviter les fatales conséquences d'un désaccord. Le Conseil fait donc de la conciliation plutôt que de l'arbitrage.

Dans la bonneterie, toute la main-d'œuvre se paye à la pièce. Or, même dans les professions où le travail se prête, par sa nature, à ce genre de rémunération, il doit être réglementé convenablement, sous peine d'engendrer des abus. 11 est indispensable que les prix fixés au tarif reslent invariables pendant une certaine période déterminée ; ou bien, il faut admettre une règle d'après laquelle ks modifications de prix se fassent lorsqu'elles sont nécessaires.

C'est ce qu'a réalisé le Conseil dirigé par M. Muadella,

en tarifant, pour un délai convenu, tous les travaux à la tâche ; et ce n*a pas été une mince besogne, car les tarifs ne comprenaient pas moins de 6,000 articles. De cette manière, l'ouvrier est aussi sûr de son salaire que s'il travaillait à la journée. Il arrive que des articles ne subissent aucun changement pendant des périodes de deux ou trois ans; pour chaque modification, les parties en cause sont consultées. Le Conseil s'assemble une fois tous les trois mois, et plus souvent si l'occasion s'en présente ; tout changement doit être dûment notifié à l'avance.

Le Conseil entier n'a pas à s'occuper, loin de là, de toutes les contestations qui s'élèvent : l'instruction suit une. marche bien déterminée. La difficulté est soumise tout d'abord aux deux secrétaires du Conseil, qui essaient de l'aplanir ; s'ils n'y réussissent pas^ elle est portée devant le Comité d^enquéte, rouage important du système.

Ce Comité d'enquête est composé de quatre membres, deux patrons et deux ouvriers; il n'a pas le pouvoir de prononcer une sentence ; il ne peut résoudre le différend qu'à l'amiable et du consentement des deux parties. Enfin, si le Comité d'enquête est impuissant, le Conseil intervient lui-même.

Il est, d'ailleurs, expressément dit dans le règlement que ni le Comité, ni le Conseil n'examineront les réclamations d'ouvriers en grève. Pour avoir le droit de recourir à cet organisme, il faut donc commencer par rester à V ouvrage.

€ Le Conseil a fonctionné avec un plein succès depuis quinze ans, écrivait M. Henry Crompton en 1876. Depuis plus d'un an, le Conseil n'a pas eu à intervenir, et le vice-président, qui est ouvrier, m'écrit ce qui suit : c Nous < avons beaucoup de contestations, mais nous les apaisons € facilement. J'en ai arrangé deux cette semaine, à la € complète satisfaction des ouvriers et des patrons. J'en c ai une autre pour demain, et je ne doute pas que.

€ lorsque j'aurai vu les parties, le différend ne prenne fin c sans recours au Conseil, ni même au Comité. »

c Maîtres comme travailleurs ont accepté loyalement les décisions du Conseil. Il y a bien eu des cas exceptionnels où les sentences étaient rejetée^ avec colère par des patrons isolés ou de petits groupes d'ouvriers ; mais cela n'a pas été de longue durée. Généralement, les dissidents n'ont pas tardé à reconnaître leur erreur et à se soumettre à la décision intervenue; de sorte que leur rébellion momentanée, loin d'affaiblir l'autorité du système, en a plutôt augmenté la vigueur. Tous les écoliers n^apprennent pas à lire en même temps, »

Cette page nous a paru admirable ; elle appartient à l'histoire du travail dans notre siècle. On y voit comment, sur l'initiative d'un fabricant, en pleine crise industrielle, ouvriers et patrons ont été convoqués à une conférence, où ils se sont rendus les uns et les autres, avec une haute idée de leur solidarité morale et économique. Ils ont délibéré en commun dans cette libre conférence, comme les représentants de deux puissances fatiguées de se faire la guerre et de se ruiner Tune l'autre. Ils ont institué d'accord un conseil permanent du travail et l'on résolut bientôt de s'abstenir même de voter, car le vote des assemblées parlementaires est plein de surprises et d'embûches, mais on réusis-

sait par la conversation seule à aplanir les difficultés à mesure qu'elles s'élevaient.

Cette institution a duré trente années, qui furent une période de prospérité et de gloire pour l'industrie de Nottingham. L'application de la vapeur à l'art de la bonneterie est venue changer toutes les conditions de cette fabrique. Les ouvriers ont dû être répartis en plusieurs tâches différentes, payées inégalement. Les conducteurs des métiers à vapeur, aux forts salaires, ont été abandonnés par ceux qui restaient encore attachés aux métiers à la main. La nouvelle invention, introduite dans cette République du travail, en brisa la constitution trentenaire et en fit éclater la forme désormais trop étroite.

11 s'agit maintenant d'adapter une nouvelle constitution, [un nouveau gouvernement à cet organisme plus complexe et plus relevé. On traverse la période inévitable d'incertitudes et d'anarchie qui accompagne toujours l'apparition d'un principe inédit. Mais on cherche comment on pourrait former de nouveaux conseils du travail, plus souples et plus savamment composés que les anciens, des chambres divisées en autant de sections qu'il y a de catégories d'ouvriers,

On trouvera ce que Ton cherche, il n'en faut pas douter. La fabrique de bonneterie à la vapeur, avec ses catégories multiples d'ouvriers, avec ses membres plus variés dans son unité plus puissante et plus productive, trouvera et produira sa constitution naturelle et nécessaire. Nous verrons se former des conseils, des chambres, des cours du travail, supérieurs aux comités anciens par le développement de l'intelligence, par l'expérience des affaires, par Ténergie morale, autant que le métier à vapeur est supérieur au métier à la main.

Remarque importante : la plupart de ces conseils du travail qui sont devenus si nombreux et si puissants en Angleterre, exigent, pour remplir leur office, qu'il n'y ait ni grève ni suspension de travail. Ils ne délibèrent pas au milieu de la guerre. Le principal objet de rinstitution étant de prévenir ces ruptures violentes entre patrons et ouvriers, le conseil refuse ses lumières tant que le travail n'est pas repris. « La prescription s'applique aux deux parties ; les patrons ne peuvent pas renvoyer les ouvriers et les ouvriers ne peuvent pas quitter le travail aussi longtemps que l'affaire est en instance. »

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Les ouvriers les plus actifs, les plus remuants, ceux que les patrons sont d'abord disposés à aimer le moins, font sentir combien ils sont utiles et nécessaires à ce gouvernement du travail par rautorité qu'ils exercent sur leurs camarades. Ils sont seuls à pouvoir dominer les révoltes individuelles et les fantaisies anarchiques des plus ignorants. Tout ce système ne peut être appliqué et soutenu que si les ouvriers possèdent de larges et fortes associations, où règne une puissante raison collective, inspirée par de grands intérêts.

La liberté est la source vive de ces institutions si remarquables, qui naissent spontanément, sans loi, et qui deviennent elles-mêmes des lois politiques et sociales qui embrassent dans leur réseau le peuple industriel le plus entreprenant de la terre. Toute une organisation sociale s'est formée naturellement, qui tient jusqu'à ce jour l'Angleterre en équilibre. C'est le lest de ce grand vaisseau. La loi de l'Etat, la loi officielle, à laquelle on donne généralement seule ce nom sacré de loi, n'est rien ici, elle n'empêche pas, elle n'ordonne pas, elle est étrangère à cet ordre de choses, on ne la sent nulle part ;

17â DU TRAVAIL ET DE SES CONDITIONS

elle s'est bornée à écarter les entraves qui auraient empêché ces libres institutions de se développer et de fleurir sur le sol de TAngleterre.

Grâce à ce régime, le travail se donne à luimême les formules et les lois dont il a besoin, il produit des conseils et des chambres, des comités d'explication, de conciliation, d'arbitrage, des tribunaux et des jurés, qui ont l'affichage pour sanction. Ces lois et ces institutions ont d'autant plus d'autorité qu'elles sont voulues et créées directement par ceux qu'elles concernent et sur lesquels s'exerce directement leur action. C'est le gouvernement du travail par le travail lui-même.

< Dans mon opinion, écrit M. Crompton, au moins en ce qui concerne la Grande-Bretagne, et je ne parle que d'elle, la loi est impuissante. Tout ce qu'il fallait demander au Parlement a été obtenu en 1875 par le retrait des dernières lois contre les associations ouvrières. Une complète liberté est tout ce que l'on demande ici. Le système est né, s'est étendu et développé spontanément, sans le secours de l'Etat. Les lois faites pour aider le mouvement sont restées

lettre morte. On ne s'en est pas servi une seule fois. Le caractère libre du système fait sa force, en ce qu'il ne dépend que de la volonté des gens. Tout ce qui est nécessaire est seulement une organisation parmi les ouvriers, pour que les décisions du Conseil de conciliation et ensuite de l'arbitre puissent être loyalement reconnues par tous.

« Il y a quelques années, ajoute le sage

arbitre des fabriques de dentelles de Nottingham, je fus très frappé de la plainte faite devant moi par les patrons, que les chefs des ouvriers n'avaient pas été assez actifs pour faire entrer tous les ouvriers du métier dans TUnion. Les patrons n'avaient pas seulement accepté rUnion comme une institution régulière, mais ils voyaient combien c'était un organe essentiel, d'un côté comme de l'autre, pour le règlement pacifique de tant de questions difficiles et irritantes. Dans notre pays, l'arbitrage obligatoire

ne peut jamais réussir Il conduiraità forcer

le travail, et je maintiens que tout le progrès de l'Europe a consisté à rendre le travail libre. Un pas dans la direction de l'obligation serait réellement rétrograde, même s'il devait

en résulter des avanlages temporaires »

Ce que M. Crompton dit de son pays convient de plus en plus à tous les autres ; une organisation industrielle, née des besoins du temps, commence à s'étendre à la plus grande partie du monde civilisé; les gouvernements et les lois n'y ont aucune part, cette organisation spontanée se développe en dehors d'eux, au-dessus et au-dessous, et, quand on s'efforce de Tempêcher et de la contrecarrer par des mesures législatives, elle paraît ne marcher que plus vite et d'une allure de combat. C'est un système nouveau qui s'empare du monde, qui change tous les rapports des hommes entre eux et avec l'État et changera les rapports des États les uns avec les autres.

Le conseil de conciliation de Londres est le plus grand spécimen, connu jusqu'alors, de cette organisation sociale et politique qui se forme dans le sein de la liberté, par le besoin des mœurs et du temps, et sous les coups pressés de la lutte où s'entre-choquent les divers éléments du travail.

Chaque pas, chaque nouvelle acquisition de cet organisme spontané se fait à Toccasion, à la faveur et à la suite d'une bataille furieuse. Tout épisode nouveau de la lutte quotidienne sert à consolider une maille du réseau des institutions nécessaires à notre société industrielle et démocratique.

Le phénomène suit la même marche en France et en Belgique, et généralement dans toute rétendue du domaine industriel de notre univers. Une nouvelle combinaison, un agencement nouveau de ressorts et de rouages, la nouvelle division du travail qui en résulte, le dérangement dans Tordre ancien du chantier ou de la fabrique, provoqué par de nouvelles applications de la vapeur et de l'électricité, ou bien encore le mouvement d'un esprit ouvrier qui se porte vers un idéal entrevu de liberté et d'aisance, ont été les premiers ferments de la recrudescence d'une lutte sourde qui ne cesse jamais.

Dans ce milieu relativement tranquille et ordonné, où tout se passait d'après l'ancien plan, une nouvelle molécule est introduite, matérielle ou morale. Aussitôt tout fermente et se remue ;

tout fume et s'exalte. L'équilibre défait doit se refaire d'une manière ou d'une autre. La guerre latente s'est rallumée. La confusion des éléments qui s'entre-choquent et se pénètrent les uns les autres produira un nouvel ordre, un nouveau plan de vie.

Sans doute, il y a des épisodes partiels de cette grande lutte qui avortent, qui meurent sans avoir rien donné. On compte les sacrifices inutiles et les peines perdues, relativement perdues, et dont ne peuvent se consoler ceux qui en ont souffert. Les peines que l'on dit perdues, le sont-elles pourtant et ne forment-elles point la trame et l'aliment de la lutte dans son ensemble, d'où sortira la nouvelle architecture du monde moral? Rien ne se perd dans la nature. Tout sert à alimenter et à vivifier le tout. Le plus humble effort moral, une larme qui tombe de la paupière du travailleur vaincu, ne se perd pas plus que toute autre molécule. Le poète a dit que de cette larme la nature formait un diamant, une fleur, une étoile; c'est bien possible. Ce qui est sûr, c'est que rien n'est perdu pour celui qui sait tout voir et tout comprendre. La grande victoire ne se compose que d'un nombre infini de défaites et la

grande vie ne s'alimente que d'une quantité innombrable de petites morts.

L'immense fermentation de ce siècle produira certainement une nouvelle organisation du monde, qui se fait chaque jour sous nos yeux peu clairvoyants et incrédules. Et dans cette immense fermentation, toute partie de phénomène, heureuse ou malheureuse, sert à quelque chose.

Chacun des plus faibles épisodes de la bataille éternelle se termine par un nouveau développement de l'organisation générale qui se solidifie et s'élève, qui s'assimile tous les changements, toutes les nouveautés et toutes les résistances pour en composer sa forme supérieure, sa figure et sa vie.

Quand M. Crompton écrivait son petit livre, si simple et si fort, en 1876, il souhaitait de voir s'organiser un conseil de conciliation pour l'ensemble des métiers de la métropole : la grande grève des travailleurs des Docks de Londres, aux mois d'août et de septembre 1889, en fut l'occasion ; cette grève a inspiré l'idée de former ce grand conseil de conciliation, qui comprend les douze industries les plus puissantes de l'univers.

La Chambre de commerce de Londres a pris l'initiative de convoquer les patrons et les ouvriers pour jeter en commun les bases de l'institution nouvelle. M. Boulton, président de cette Chambre, s'est exprimé à ce sujet avec une énergie et une droiture qui n'appartiennent qu'à un homme du plus haut jugement et tout pénétré de son sujet.

« Jusqu'alors, dit-il, nous n'avions pas accordé d'attention spéciale à ces luttes ; il a fallu une expérience récente pour remettre en évidence ce fait bien connu que, de toutes les négociations variées qui affectent les intérêts du commerce, il n'y en a pas qui aient une importance plus grande que les conventions entre le capital et le travail, conventions qui, nécessairement, doivent être de temps en temps renouvelées et modifiées. Le degré auquel ont été directement atteints les intérêts des 3,000 membres ou sociétés adhérentes à la Chambre de commerce de Londres par la grève des travailleurs des Docks, et la quantité de grèves et de lock-outs qui suivirent, ont attiré de la manière la plus vive l'attention du Conseil de cette Chambre.

c Sans exprimer d'opinion sur la légitimité des prétentions dans le conflit survenu entre les ouvriers et les directeurs des Docks, on peut remarquer que la grève a passé des Docks à d'autres industries. Un trait remarquable, dans cette espèce de guerre civile, fut de voir que nombre de patrons qui n'avaient aucun dissentiment avec leurs ouvriers, ou qui avaient consenti à toutes leurs demandes, furent aussi sévèrement punis que ceux qui avaient résisté.

« Dans les processions journalières des grévistes, on voyait sur leurs bannières des inscriptions indiquant que ceux qui les portaient n'avaient aucun grief contre leurs patrons, mais qu'ils faisaient grève pour le principe, La position du simple commerçant devint aussi difficile que celle du fabricant qui emploie directement les ouvriers : il ne pouvait pas remplir ses engagements, attendu qu'il ne pouvait faire venir de marchandises, ni des docks et entrepôts, ni des navires. Les ordres furent retirés, les commandes portées ailleurs, et les vaisseaux se dirigèrent vers d'autres ports, d'aucuns même dans d'autres pays.

€ La paralysie du commerce général fut portée à un point qu'à peine aurait-elle pu être plus grande si une flotte ennemie avait pris possession de l'embouchure de la Tamise.

€ Le Conseil de la Chambre de commerce fut accablé de remontrances et de suggestions et sollicité d'agir pour arrêter une calamité dont les conséquences s'étendaient si loin. Dès le commencement du conflit, il envoya aux directeurs des Docks et à l'Union des ouvriers une communication en termes identiques pour leur proposer de recourir à un procédé quelconque d'arbitrage. Des deux côtés, cette proposition fut accueillie par un refus poli et, sauf dans ce cas, la Chambre n'est jamais intervenue ni n'a proposé d'intervention à moins d'en avoir reçu la demande directe et formelle d'une ou des deux parties immédiatement en jeu.

a Après le règlement de la grève des Docks par l'intervention du cardinal Manning et du Comité de Mansion- House, le Conseil de la Chambre de commerce de Londres nomma un comité pour étudier à fond la question de l'arbitrage et de la conciliation, avec mandat de déposer un rapport sur la question et de préparer, s'il y avait lieu, un projet pour le meilleur règlement des différends du travail dans la capitale.

îcar- j sûmes ^

c Le Comité comptait au nombre de ses membres le dinal Manning, sir Henry Isaacs (lord-maire), sir James Whitehead (ancien lord-maire), sir John Lubbock, membre du Parlement, sir Albert Rollitt, membre du Parlement, sir Vincent Kennett-Barrington, M. Causton, membre du Parlement, M. Samuel Monlagu, membre du Parlement, M. Arnold-Forster, M. Garbett, M.Boulton, président de la Chambre de commerce, et M. Henric Murray.

€ Le Comité conclut, à l'unanimité, qu'il était désirable d'établir à Londres quelque organe de eoncilialion^ d'après les principes de la liberté. En outre, il parut évide^ que Londres, avec sa vaste population, le nombre exceptionnel de ses industries (600 à 700) et la dépendance de ces industries les unes vis-à-vis des autres, demandait une organisation spéciale, appropriée à sa situation unique.

« Nous comprîmes, ajoute M. Boulton, qu'il serait aussi imprudent que futile de lancer un projet relatif à un problème si complexe avant d'avoir fait la plus soigneuse enquête et d'avoir provoqué les avis de ceux dont la coopération nous serait indispensable.

€ De nombreuses entrevues personnelles et une volumineuse correspondance avec les principaux chefs ouvriers, avec toutes les autorités dans les questions du travail, avec toutes les Trade-Unions de Londres et avec les chefs des grandes industries de la capitale, nous assurèrent de la sympathie générale en faveur de nos propositions.

c Enfin, notre projet, soumis à l'approbation du Conseil, fut adopté par lui à l'unanimité, ainsi que par une réunion générale de la Chambre de commerce. •

Voici les grandes lignes de ce projet :

€ Chaque métier de Londres est invité à former un comité corporatif de conciliation, en rapport avec la Chambre de commerce, dont les locaux et le secrétanat sont mis à sa disposition. Avoir un terrain neutre pour y tenir les réu-

nions est d'une grande importance pratique. Chaque comité est entièrement composé d'hommes experts dans le métier; les patrons et les ouvriers sont élus, en nombre égal, par leurs pairs, avec la plus grande liberté dans le choix et dans les procédés d'élection.

« C'est devant ce comité que sont portés les litiges de chaque métier, pourvu que les deux parties y consentent.

€ Comme la plupart des différends de quelque importance affectent la corporation tout entière, on aura ainsi le moyen de discuter chaque grief, de le régler à l'amiable et de proposer les changements dans les conditions du travail avant que la crise n'aboutisse à la grève ou au lock-out.

€ Voilà le principal ohjectif du projet, et Ton espère que ces comités corporatifs de conciliation rendront l'important service de régler pacifiquement la plupart des questions qu'on leur soumettra, sans aucune interventioil étrangère, quelle qu'elle soit.

« Cependant il faut prévoir les cas où le Comité corporatif de conciliation échouera ; et, pour ces cas et d'autres encore, une seconde organisation s'ajoute à la première. Un Conseil central, appelé le Conseil de conciliation de Londres, est formé. Il est composé de douze représentants du capital, choisis par le Conseil de la Chambre de commerce, et de douze représentants des sociétés ouvrières. Il est adjoint à ce Conseil quelques membres d'office, en raison des emplois importants qu'ils occupent ou des travaux par lesquels ils ont pu se signaler.

€ Ce Conseil de conciliation examine toutes les affaires que les comités corporatifs n'ont pu concilier ; et il n'y a rien d'illogique à prévoir qu'une corporation qui aura refusé obstinément le règlement d'un différend devant son comité spécial, acceptera souvent de discuter devant les représentants autorisés de toutes les industries de la capitale.

Hector Dépasse, -r- Du Travail. 11

c Eafin, si les efforts de conciliation du Conseil lui-même restent impuissants, il recommandera le recours à l'arbitrage en dernier ressort, et il offrira ses bons offices pour le réaliser.

« Si ces offres sont repoussées, les parties n'auront rien perdu de leurs droits pour se mettre en état de guerre.

€ On voit que, dans ce projet, le recours à la conciliation et à l'arbitrage est toujours volontaire. Les conditions en sont assez élastiques pour permettre à chaque industrie de participer à cette organisation, tout en la laissant libre d'adopter les règles spéciales qui peuvent lui convenir. >

Les statuts une fois adoptés par la Chambre de commerce et par un certain nombre de Trade -Unions, il restait à déterminer le mode d'élection des douze représentants ouvriers. Une réunion de délégués des sociétés ouvrières eut lieu, le 16 avril 1890, pour prendre une résolution à ce sujet. Divers systèmes furent proposés... L'accomplissement de toutes les formalités exigea près de six mois : ce fut seulement le 12 décembre 1890 que le Conseil de conciliation eut sa constitution complète.

Si l'on objecte que ce grand conseil du travail ne durera pas et que déjà il est sur son déclin, nous répéterons ce que nous avons dit au sujet des autres institutions semblables ; le conseil de conciliation de Londres partage le sort de

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toutes les institutions humaines; il aura ses succès et ses revers, ses vicissitudes, ses transformations ; mais il est Tun des plus beaux exemples de Tinitiative d'un grand peuple industriel et marchand, et il ne disparaîtra que pour renaître sous d'autres formes et avec des développements nouveaux. Pendant plusieurs années consécutives il a rempli heureusement la fonction qu'il s'est donnée, il a maintes fois apaisé les conflits, empêché les grèves, défendu utilement les intérêts des travailleurs ; il a fait rentrer dans les ateliers des ouvriers qui en avaient été exclus avec trop de précipitation. Sa prudence est extrême, et néanmoins il a par son énergie imposé ses verdicts à de puissants patronats qui avaient d'abord pris le parti de la résistance. Il a rendu de véritables jugements, contenant une clause qui prescrivait de soumettre à son appréciation tous les conflits qui pourraient s'élever par la suite dans ces mêmes industries, et, comme ce tribunal était une création spontanée de rinitiative des parties, elles acceptaient volontiers de lui ce qu'elles auraient refusé avec obstination de tout tribunal d'Etat.

On voit par là jusqu'où pourraient se porter

rinfluence et Fautorité de ces libres conseils à mesure que se développera Téducation de la liberté. L'opinion publique leur prêtera des sanctions de plus en plus efficaces en même temps que leurs verdicts deviendront de plus en plus sûrs et éclairés.

Les Chambres de commerce de Manchester, de Bradford, de Leicester et de Leeds, de Liverpool, de dix autres centres industriels ont suivi l'exemple de la Chambre de commerce de Londres.

Combien nos commerçants et les chefs de nos grandes industries sont encore loin d'avoir atteint ce degré d'initiative, nous osons à peine le dire, et cependant cette faculté d'invention et d'entreprise, qui leur fait si sensiblement défaut en cet ordre de choses, leur manque probablement dans les autres; et c'est ainsi qu'ils se font rouler et écraser par leurs concurrents sur le marché de Tunivers, et que notre industrie et notre commerce affectent un tempérament débile, en face de l'étonnante vigueur de nos voisins.

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Dans la grande variété des conseils du travail que nous présente l'Angleterre, nous en prendrons encore un, qui date de cette année même; il se fait remarquer, comme les précédents, par la diversité des intérêts et des facultés qu'il a su réunir en une action commune. La Fédération des ouvriers teinturiers et le Syndicat général des hommes de peine et des travailleurs du gaz ont conclu, à la suite de négociations qui ont duré six mois, un accord avec l'Association des maîtres teinturiers du West-Yorkshire.

D'après cet accord, dit une note parue dans le Bulletin de VOffice du travail^ il est institué un Comité mixte des salaires^ composé d'un nombre égal de patrons et d'ouvriers, et chargé d'établir : 1® pour le district de Bradford; 2** pour ceux de Leeds et d'Halifax; S'^pour les districts ruraux, un tarif minimum à l'usage des patrons, ayant pour base les salaires payés actuellement et considérés aussi comme un minimum. Le Comité prendra, en outre, des mesures

pour assurer l'exécution de ses décisions ; il étudiera les conditions du travail, statuera sur les modiflcations à apporter dans les séries de prix, jugera enfin tous les différends qui surgiront entre patrons et ouvriers au sujet de Tembauchage ou du renvoi des ouvriers.

Les variations de 10 p. iOO en plus ou en moins du tarif des travaux de teinture entraîneront une augmentation ou une réduction de 5 p. 100 sur les salaires ; il est toutefois entendu que le taux actuel ne sera pas réduit tant que la convention sera en vigueur. Elle a été faite pour une année qui, en réalité, peut être otmàééré» comme une année d'essai.

Tout patron qui, dans un an, payera encore des salaires inférieurs au minimum indiqué, sera tenu, sur la demande des membres ouvriers du Comité mixte des salaires, de soumettre ses livres à des comptables choisis par le Comité. Ceux-ci vérifieront si la maison fait plus de 5 p. 100 de bénéfice ; si oui, le patron devra élever le taux des salaires.

Quant aux maisons exploitant plusieurs branches de Finduslrie de la teinture, elles pourront faire considérer chaque spécialité comme une entreprise distincte, à condition d'avoir préalablement averti le Comité mixte de cette subdivision.

Des règles nouvelles ont été convenues pour Tembauchage. Les membres des deux syndicats ouvriers (qui sont des syndicats régionaux) s'engagent à ne travailler que pour les membres de l'Association des maîtres teinturiers, à moins d'y avoir été autorisés par le Comité mixte. Les patrons, de leur côté, s'astreignent à n'employer à l'avenir que des ouvriers syndiqués, à part les

contremaîtres, les femmes et les enfants au-dessous de seize ans, à moins que les syndicats ne puissent leur fournir tout le personnel nécessaire et convenable.

L'adhésion au syndicat reste facultative pour les contremaîtres, les femmes et les enfants, ainsi que pour les ouvriers actuellement employés, mais les patrons prennent l'engagement d'afficher dans tous leurs ateliers un avis invitant tout leur personnel à porter son adhésion à Tune ou l'autre des deux associations ouvrières citées plus haut.

L'embauchage des nouveaux ouvriers se fera dorénavant par Fentremise de leur syndicat. Les patrons conservent bien le droit de refuser les ouvriers qui leur seront ainsi adressés, mais ils devront donner les motifs de leur refus devant le Comité mixte. De même, le syndicat qui repousserait Fadhésion d'un ouvrier devra aussi en donner la raison devant ce même Comité.

La convention, signée le 4 octobre, est entrée immédiatement en vigueur. Soixante pour cent des patrons engagés dans l'industrie de la teinture ont donné leur adhésion.

C'est là encore un conseil du travail, bien remarquable par la flexibilité et l'envergure de ses formes, autant que par la fermeté et la hardiesse de ses conceptions. Il embrasse deux ou trois districts et trois ou quatre métiers, à la ville et aux champs. Il règle les salaires, il juge les diflerends, il impose sa juridiction aux patrons comme aux ouvriers. Non seulement les patrons ne font pas la guerre aux syndicats, mais ils

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invitent tous leurs ouvriers à en faire partie. Quand ils ont des syndicats devant eux, les patrons savent à qui ils ont affaire, avec qui Us négocient et ils concluent ; tandis qu'ils ne sont jamais sûrs de rien, quand ils n'ont devant eux qu'une poussière d'hommes, flottant à tous les caprices, travaillés par tous les soupçons. Voilà le travail organisé pour un an au moins, on peut former des projets d'avenir, préparer la campagne suivante. Si l'expérience faite révèle des défauts, on s'attachera à les réparer; on recommencera une autre expérience l'année prochaine dans des conditions meilleures. C'est ainsi que s'avancent des hommes intelligents qui ont le don de s'adapter aux besoins de leur sièclej qui savent triompher chaque jour des difficultés matérielles et morales, inséparables du travail humain, et vraiment dignes d'exercer la maîtrise dans l'empire de l'industrie du monde !

Nous avons vu jusqu'ici des conseils du travail, des conventions industrielles, embrassant

soit une industrie localisée dans une région, soit une industrie éparpillée dans une vaste contrée, soit plusieurs industries.

Nous voulons citer un accord particulier, conclu dans un but déterminé, entre les chefs et les travailleurs d'une certaine entreprise.

Il s'agit d'une usine d'ingénieurs-construcieurs, les Salfordiron PForA^ près de Manchester, qui ont à leur tête MM. Mather et Platt. Ces ateliers emploient environ 1 200 ouvriers, dessinateurs, monteurs, ajusteurs, chauffeurs, électriciens. Ils fournissent des machines pour les filatures et les tissages, ils construisent des appareils électriques et les derniers perfectionnements de l'industrie contemporaine.

MM. Mather et Platt sont sans doute de ces hommes intelligents et courageux qui ouvrent les chemins du progrès, qui ont Fhorreur et le dégoût de piétiner dans les ornières et de se traîner dans la routine. Ils sont assurément possédés d'une ardente passion de développer leur industrie et d'enrichir leur maison, et ils savent que la richesse humaine, en fin de compte, ne peut se maintenir et s'accroître que par la continuité du progrès économique sous toutes les formes.

Ce sont ces hommes-là ou cette race d'hommes, tourmentés jour et nuit par le génie du progrès, et qui ont le cœur muni d'une triple cuirasse d'airain, suivant l'expression du poète antique, qui posséderont de plus en plus l'hégémonie, qui acquerront l'influence et la richesse industrielles, tandis que les autres, les routiniers, les hésitants, les retardataires sont destinés à végéter et à perdre peu à peu ce que leurs ancêtres avaient acquis par un incessant labeur.

Donc, M. Mather, ayant étudié avec le plus grand soin tous les éléments du problème qu'il se proposait de résoudre, réunit un jour ses ouvriers et leur expose son nouveau plan de travail. Il veut organiser un essai loyal de huit heures de travail par jour, ou plus exactement de quarante-huit heures de travail par semaine, au lieu de cinquante-trois heures, sans diminuer les salaires ni la production.

On était à la fin de 1892 : l'expérience devait durer un an, sans modification nouvelle. Les patrons tentaient l'expérience à leurs risques et périls; s'il y avait perte, c'était à eux de la supporter. Les ouvriers s'engageaient à ne réclamer aucun autre régime de travail l'année durant.

De part et d'autre, il fallait faire l'expérience consciencieusement, sincèrement, avec la ferme volonté de la mener à bien. « L'exactitude plus grande et l'application plus intense devaient compenser mathématiquement la diminution des heures. »

Les ouvriers et les patrons se comprirent, l'accord fut conclu, chacun se mit loyalement à Texécution du plan concerté : l'année 1893 s'écoula ainsi dans cet effort admirable de travail et de méthode ; point de grève, point de disputes ; et, l'année écoulée, quand on en dressa le bilan, la victoire économique apparut, juste récompense de cette solidarité ouvrière.

Qu'est-ce que cela, si ce n'est une application libre et spontanée du principe des Conseils du travail ?

Un patron éclairé et progressiste conçoit, étudie, élabore un plan nouveau : il assemble ses ouvriers, les consulte, leur propose ce plan nouveau, ceux-ci le comprennent, l'acceptent, se dévouent à en faire l'essai loyal. N'est-ce pas un exemple de ces conseils mixtes d'ouvriers et de patrons, où les uns et les autres s'entendent pour le meilleur emploi du temps et des forces

et pour rapplication la plus productive d'une volontaire et mutuelle discipline ?

Tout est là : s'entendre ou ne pas s'entendre, c'est le to be or not to be de l'industrie contemporaine. On finira bien par le comprendre partout lorsqu'on verra les ateliers, où les ouvriers et les patrons règlent d'un commun accord les questions de travail, remporter en production et en richesse, en toutes sortes de résultats heureux, sur les ateliers livrés à l'anarchie économique.

Il n'est pas une question de discipline, d'heures, de salaires, d'organisation du travail, qui ne puisse être étudiée et résolue avantageusement dans ces réunions que les ouvriers et les patrons tiennent ensemble pour se communiquer leurs idées, leurs observations et leur expérience respective.

Cette manière de vivre et de travailler dans l'atelier, dans la mine, dans l'usine, dans la fabrique est supérieure à la manière ancienne, autant que l'ordre est supérieur à l'anarchie et la conscience, à l'inconscience. On dira un jour que les ateliers où régnent ces conseils d'ouvriers et de patrons, cette collaboration

intellectuelle et morale, sont les seuls ateliers policés, et que les autres ne sont que des ateliers barbares. Les uns seront des modèles de science, de production, de richesse, les autres ne seront plus que des ateliers misérables, livrés à l'incurie et à Tignorance.

Et il pourra se faire que le législateur et la police recherchent et poursuivent un jour ces ateliers retardataires, qui s'obstineront dans l'anarchie économique, et leur déclarent une guerre sans merci, comme la loi déclare la guerre à toutes les autres causes de perturba tion sociale.

Mais il nous faut revenir à l'expérience de Salford; Tannée était mauvaise, l'industrie se trouvait dans les conditions les plus défavorables. Le monde entier souffrait d'une dépression générale et, en Angleterre, la grande grève des mineurs du centre avait encore multiplié les difficultés et augmenté les prix de revient. Cependant, aux ateliers de Salford, la production en quantité devint plus grande que les années précédentes et, bien que les prix de vente eussent baissé, la proportion du taux des salaires augmenta de 0,4 p. 100.

M. Mather s'exprime ainsi dans un remarquable rapport que nous voudrions citer tout entier :

€ En tenant compte de Téconomie sur Téclairage, sur Tusure des machines, le combustible, etc., et même en faisant entrer en ligne de compte l'augmentation des charges fixes (intérêt de Toutillage, impôts, etc., etc.), nos livres prouvent que la diminution des heures de travail a entraîné une économie de 0,4 p. 100, qui compense exactement la perte de 0,4 p. 100 due à l'augmentation du coût des salaires. »

Dans ce système, Féclairage, le combustible, les machines ne fonctionnent plus à perte, la meule du travail humain ne tourne plus à vide une minute; et de même les hommes ne perdent plus leur temps. Pour la première fois ils apprennent le prix du temps, ils savent ce que valent les heures et ils en sentent la fuite précipitée, — science immense, que les hommes les plus sages possèdent à peine de nos jours et qui contient toute la science de la vie !

Connaître le prix du temps, savoir mesurer le temps, si les ouvriers ne retiraient que cela de la réforme en question, ce serait un perfectionnement d'éducation admirable.

Sur la proportion ordinaire de temps perdu.

dit M. Mather, Téconomie a été des plus importantes. Dans le système des cinquante-trois heures, cette proportion de temps perdu a été jusqu'à 2,46 p. 100. Dans le système des quarante-huit heures, elle a été à peine de 0,46 p. 100.

« Il n'y a pas de doute que les résultats obtenus aux ateliers de Salford, confirmés du reste par ceux qu'on a observés ailleurs, démontrent que ces deux premières heures de travail du matin, avant le premier déjeuner, ne valent pas la peine et le dérangement qu'elles causent aussi bien aux patrons qu'aux ouvriers... Non seulement ces deux heures sont à peu près nulles au point de vue du travail effectué, mais leur effet sur la condition physique et mentale des hommes est de diminuer la vigueur, l'entrain et la gaieté qui doivent prévaloir pendant la journée de travail, si Ton veut que celui-ci ait toute son efficacité. »

On pourrait penser peut-être que les ouvriers,

pour arriver en moins de temps au résultat

désiré, se sont livrés à un surmenage excessif,

ce serait une erreur.

Il semblait au contraire, dit M. Mather, que nous travaillions en harmonie avec une loi naturelle. L'amélioration apportée à la vie de famille doit y être pour quelque chose. Chaque ouvrier peut maintenant jouir un peu des siens avant de partir pour son travail. Cela lui donne un bon départ qui se répercute sur toute la journée.

Cette amélioration apportée aux mœurs de la

famille, ces moments précieux passés entre la femme et les enfants et ce contentement de cœur de l'artisan, qui s'en va ensuite à un travail réglé et bien compris, tout cela fait un système de vie matérielle et morale, où il semble que nous voyons seulement la civilisation commencer.

Qui doute que ce soit une image encore bien incomplète de la civilisation de Tavenir?

Cette observation nous paraît plus importante que Texpérience elle-même du travail des huit heures, quelque importante et heureuse que cette expérience ait été dans la circonstance que nous signalons.

L'intimité des patrons et des ouvriers, considérés comme les collaborateurs d'une même œuvre, doit être la source de tous les progrès et de toutes les réformes possibles dans l'industrie de notre temps.

Il faudrait maintenant passer en revue, si Ton voulait compléter le tableau du progrès de ces institutions dans le monde, ce qui s'est fait aux

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États-Unis, au Canada, en Australie, sous Finspiration anglaise, puis en Allemagne, en Suisse, en Belgique. Nous renverrons aux ouvrages spéciaux et particulièrement à la bibliothèque de notre Office du travail^ les lecteurs qui désireraient approfondir tous les détails de ces organisations si variées et si mobiles ; nous leur présenterons en même temps une observation qui pourra éclairer leur lecture.

Ils verront que presque toujours ces conseils et ces chambres sont désignés sous le nom de « Conseils de conciliation et d'arbitrage », de « Chambres de conciliation et d'arbitrage », et c*est en effet la définition formelle qui leur convient, le rôle exclusif qu'elles se sont généralement assigné. Mais les conseils du travail, tels que nous les comprenons, vont fort au delà de cette limite, et, s'ils ne manquent pas de faire de la conciliation et de l'arbitrage au besoin, ils portent leur examen et leurs études sur toutes les choses du travail, ils rendent souvent la conciliation inutile et l'arbitrage superflu.

On remarquera aussi, en parcourant ces ouvrages excellents, à tant de litres, et si riches de matériaux précieux, que les conseils ou les

chambres de conciliation et d'arbitrage institués par la loi n'ont pas été distingués des conseils et des chambres créés par l'initiative des ouvriers et des patrons ; ce sont là des institutions essentiellement différentes, d'un esprit et d'un caractère divergents.

Les États de Massachusetts et de New- York possèdent depuis 1886 des conseils officiels et permanents d'arbitrage, dont la procédure a été réglée avec beaucoup de soin par plusieurs lois successives. La Belgique a, depuis le 16 avril 1887, une loi qui institue des « Conseils de l'industrie et du travail » , composés de sections qui s'élèvent à Bruxelles jusqu'au nombre de vingt et un, véritables chambres où toutes les catégories sont censées réunies et représentées. Mais il est vrai de dire que jusqu a la présente année, aucun de ces conseils ou de ces chambres n'a fonctionné dans son plein développement et que c'est à peine si une ou deux sections se sont réunies dans de rares circonstances.

Quel que soit l'avenir de ces chambres de travail, de ces comités permanents de conciliation et d'arbitrage, créés de toutes pièces par les États, des deux côtés de l'Océan, ce n'est point

là, à proprement parler, le type que nous recherchons et que nous essayons d'éclairer dans cette étude. Nous avons admiré, en Angleterre, des modèles qui, tantôt très simples et tantôt très complexes, proclament bien haut la puissance d'initiative du peuple anglais. Ce sont aussi de telles créations spontanées, émanant des besoins de l'industrie moderne, et, en quelque sorte, des entrailles du travail lui-même, que nous voudrions faire voir en Amérique, en Pensylvanie, dans rOhio, dans le New-Jersey et en Belgique, où de puissants industriels ont organisé sans Tittefidre la ki, d^ conseils qui ont exercé la plus heureuse influence.

M. Julien Weiler a attaché son nom à la création « des Conseils de conciliation et d'arbitrage » des mines de Mariemont et de Bascoup. Un maître de verreries, M. Eugène Beaudoin, avait vu son usine et sa maison détruites et brûlées par la grève en 1886 : sur les ruines fumantes, ce vaillant homme a fondé un conseil de conciliation; il n'a plus connu, depuis cette époque, les horreurs de la guerre industrielle.

Voilà les modèles que nous donnent les peuples étrangers, mais arrivons à la France et

nous verrons peut-être que ces modèles sont venus de chez nous.

Nous avons montré dans un précédent chapitre que les Conseils de prud'hommes, conseils mixtes de patrons et d'ouvriers, étaient certainement originaires de France et que de véritables conseils d'arbitrage avaient fonctionné au xviii® siècle, dans certaines de nos campagnes; nous essaierons de remonter plus haut.

Il n'est pas impossible de découvrir les traces de communs conseils entre patrons et ouvriers bien avant la Révolution française, jusque dans les XIV® et xni° siècles, et encore plus loin dans notre histoire.

Le livre d'Etienne Boileau, « moutpreudomme, bon justicier et droicturier », suivant les belles et fortes expressions de ce temps, marque sans nul doute une révolution importante dans le régime corporatif. Ce code des lois ouvrières du moyen âge, rassemblé sans ordre, au jour la journée, par l'un des hommes de confiance de Louis IX, fut pendant cinq siècles la loi du travail. Il a bien mérité son vrai nom si expressif d' « d'établissements des métiers de Paris », comme on dit aussi « les établissements de saint

Louis > ; par où il faut comprendre consolidation et régularisation des coutumes sous une autorité unique.

Avant cette époque quel était le régime des métiers ? Ce devait être, dans toute sa force, la corporation primitive, calquée sur le modèle romain et catholique, tout animée de l'esprit et de la discipline de TÉglise, Il serait bien difficile de distinguer alors des ouvriers et des patrons, des employeurs et des employés ; c'est un même peuple d'artisans, une même famille ; la prière et la foi gouvernent les moindres actes delà vie, les moindres détails de la profession.

Les apologistes systématiques de la corporation cherchent là encore aujourd'hui le modèle de leur système : le patron gouvernant les ouvriers, comme un père ses enfants, gouverné lui-même par notre sainte mère l'Église, A ce prix, l'Église admet parfaitement dans ses corporations une sorte d'égalité républicaine, qui est sans danger, pourvu qu'elle exerce la souveraine maîtrise sur les esprits et sur les cœurs.

Quand le prévôt Etienne Boileau convoqua pour la première fois les métiers de Paris, les engageant à se former en communautés régu-

lières, à recueillir leurs statuts et à les lui apporter, il se fit sans doute un grand remuement dans les corporations anciennes. Leurs progrès, leurs luttes, leurs premiers essais d'émancipation rendaient cette codification nécessaire, l'autorité grandissante du plus pieux des rois la rendait facile. Les corporations étaient convoquées pour la première fois, par Tautorilé laïque, elles apprenaient un autre chemin que celui de TÉglise ; mais on n'y pensait pas, on était encore à cinq siècles d'éloignement de la liberté.

Ce dut être cependant une grande nouveauté dans Paris. On jasa beaucoup dans les échoppes, dans les petits ateliers et sur la place de l'Aigle, près de la porte Saint-Antoine. On rédigea tant bien que mal les statuts, les chartes des corporations ; valets, compagnons et maîtres dirent chacun leur avis et soutinrent leurs privilèges. Puis on porta au prévôt ces premiers cahiers de Tune de nos plus lointaines révolutions.

A chaque page nous rencontrons les expressions suivantes : « Ces statuts sont établis et ordonnés par le prévôt, avec le commun assentiment de tout le commun du mestier... » Cet

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établissement, cette ordonnance sont accordés « par le commun assentiment de tous ceux du métier, maîtres et yarlets, pour le commun profit du mestier et de la ville de Paris et pour le roy » . On ne parle pas encore de compagnons : ce sont des varlets, mais ces varlets sont de la classe des maîtres et, suivant Tordre des choses, la maîtrise les attend. Ils ont eu plus d'une fois le ton aussi haut que les patrons, ils ont donné leur interprétation des statuts avec une rude éloquence.

Ces cahiers revêtent souvent la forme de suppliques ou de requêtes, mais comme on les a faites de tout temps au pays de France, avec le ferme langage du droit et du devoir : c Nous, maîtres du métier, nous pouvons faire ceci,... nous devons faire cela..., et nous, varlets, ne pouvons ni ne devons ouvrer dans telles et telles conditions, mais dans telles autres... », et toujours : « s'il plaît au roy ». — « Les prud'hommes du métier requièrent qu'ils soient quittes du guet, s'il plaît au roy... » Et alors, soit dit en passant, les maîtres, les bourgeois rejettent les charges du guet et de la milice sur les valets qui, peu à peu, apprennent le métier

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des armes : c'est ainsi que ces hommes commencent à devenir des soldats^ c'est-à-dire des citoyens. Ils consolident leurs associations, ils agrandissent singulièrement leur situation morale et sociale en prenant la place des maîtres dans le rang. Une éducation toute nouvelle s'ouvre pour eux. Aujourd'hui, dans notre Europe, cette éducation complète, industrielle et militaire des multitudes, doit prendre avec le service obligatoire pour tous des développements prodigieux.

Tous les statuts sont présentés au nom « du commun du mestier » ; ils ont été délibérés par « le commun du mestier », plus ou moins régulièrement, sous l'autorité prépondérante des maîtres, sans doute; de telles délibérations et présentations en commun n'en sont pas moins caractéristiques. Les statuts revendiquent le droit d'avoir des jurés élus, — s'il plaît au roy. La plupart du temps, ce seront des maîtres seuls, cependant les varlets sont électeurs dans l'assemblée commune et il leur arrive d'user de leur droit pour se nommer eux-mêmes.

Les Foulons ont conservé pour la postérité les noms de leurs jurés élus du commun du métier,

tOS DU TRAVAIL ET DE SES CONDITIONS

qui jurèrent le mercredi avant la Toussaint : savoir, Thomas de Biauvès, Jehan Ballone, mesires ; Nicolas Cauvin, Thomas de la Maison Neuve, varlets.

Encore les Foulons : c Quand les 4 Jurés du dit mestier, à savoir les 2 maîtres elles 2 varlets, ont fait leur temps, ils doivent venir au prévost de Paris, et lui demander de mettre 4 autres prud'hommes en leur place. Et le prévost doit, par le conseil des 2 maîtres, nommer les 2 varlets, et par le conseil des 2 varlets, nommer les 2 maîtres, s'il semble au prévost de Paris qu'ils lui conseillent bien... » Ainsi, d'après ce mode d'élection, ce sont les ouvriers qui choisissent les patrons, et les patrons qui choisissent les ouvriers pour siéger en leur conseil de jurés et d'arbitres, et le prévost donne Tinvesliture aux élus, s'il les croit dignes de leur haute fonction.

Maîtres et valets, tous jurent la charte du travail, s'engagent réciproquement à « faire bien et loyalement, chacun en droit soi », et s Us apprennent que quelqu'un ne fait pas selon les us et coutumes, ils doivent le faire savoir au maître du métier ou aux jurés. Les valets comme les maîtres doivent sous serment, et à

peine de forfaiture, faire respecter la constitution du travail; les valets doivent la faire respecter, même à rencontre des maîtres, si les maîtres sont dans leur tort. Le droit de juridiction est égal et le serment du valet est sacré comme le serment du maître ; le valet est passible de forfaiture s'il ne remplit pas sa fonction, parce que son autorité a le même prix moral.

Les orfèvres nomment leurs jurés en toute liberté; sans aucune intervention du prévôt.

La communauté élit 2 ou 3 prud'hommes pour garder le métier. Qu'est-ce que la communauté ou le commun du métier? C'est l'assemblée des maîtres et des valets.

Les règlements concernant les apprentis, si tyranniques d'une part, et d'une autre part, cependant, si attentifs à tous les détails de la vie morale des enfants et des jeunes gens, et si larges, si indulgents aux fautes de la jeunesse, sont l'œuvre des ouvriers au moins autant que celle des patrons. « Si l'apprenti s'enfuit par sa joliveté Qifolour — nos expressions de légèreté et folie de jeunesse, sont bien raides et sèches auprès de celles duxiif siècle, — le maître doit le chercher, puis l'attendre..., et, s'il revient, le maître

doit le reprendre, et l'apprenti c doit le dédomager de loQt le service qu'il lui a lésé ». Ces mesures procédaient directement de la politique des corporations, toute tendue vers un but principal : Il mi 1er le nombre des ouvriers de chaque métier, empêcher la concurrence, étouCTer la liberté industrielle, et, comme la fuite des apprentis était fréquente, on s'empressait de recevoir libéralement ces enfants perdus, ces fils du privilège et du monopole, quand ils revenaient au bercail.

Les marchés d'apprentissage étaient soumis aux jurés qui prenaient tout renseignement sur la situation du maître, s'informaient s'il était aufrisamment capable d'enseigner le métier, s'il étail bien dans ses afiTaires et en état de mener jusqu'au bout l'éducation de l'apprenti ; et si ses aiïaires étaient douteuses, le maître devait déposer un cautionnement entre les mains de ces jurés élus, protecteurs naturels du métier.

Lorsque l'apprenti c s'en va d'entour son mestre, par la défaute de son mestre », disent les tisserands, c'est-à-dire à la suite de mauvais traitements qui lui ont rendu le séjour de l'atelier impossible, il se rend devant le maître du métier^

accompagné d'amis qu'il produit comme témoins* Ce maître du métier examine si les plaintes de l'apprenti sont fondées et, si elles le sont, il fait venir le maître pour lui adresser des reproches et Texhorler à faire mieux ; on essaie encore quinze jours : si les sévices se renouvellent, durs et farouches en ce temps-là, le maître du métier placera l'apprenti dans une autre maison ; — tout cela conduit et réglé par le commun accord du commun du métier.

€ Les valets s'étaient décidés, pour trouver de l'ouvrage, à se louer à la journée... Ils se rendaient, au lever du soleil, sur la place de l'Aigle ou au carrefour des Champs, et attendaient là que les maîtres vinssent leur faire des propositions... » — Assurément, nous voilà bien loin de la corporation primitive, de sa pureté originelle et de son caractère familial. On loue, on vend et on achète le travail au carrefour des Champs comme à la porte Saint-Antoine; on discute, entre ouvriers et patrons, les conditions du travail, les salaires, les heures. Les contrats de louage d'ouvrage commencent, avec leur cortège naturel de marchandages, de discussions, de grèves et d'arbitrages.

Les amendes sont tarifîées aussi par les ouvriers, compagnons et valets d'accord avec les maîtres et patrons : « Tous ceux dudit métier furent en jugement par devant Jehan de Montigni, prévost de Paris, — postérieur à Etienne Boileau — et, par leur commun accord et par raccord du prévost de Paris, voulurent et accordèrent que quiconque inesprendra en aucun des articles ci-dessus, violera les règlements du métier ou fera contre aucune des choses dites ci-dessus, paiera VII S. parisis,,.. sauf que le roi et le prévost puissent ajouter, augmenter ou diminuer... »

M. Lujo Brentano, si bien informé des choses flamandes et germaniques, écrit dans son intéressant ouvrage : La Question ouvrière : « Au xiii° siècle, nous voyons les compagnons tisserands de Bruges (et d'ailleurs aussi vraisembla-^ blement), régis par une organisation particulière. Nous apprenons que sur quatre présidents de la corporation, deux devaient être des compagnons, — que des compagnons, agissant comme délégués de leurs collègues, prenaient part à la surveillance du travail et consentaient les ordonnances qui réglaient le métier. Les salaires des

compagnons se trouvaient proportionnés à ceux des maîtres, et, dans quelques localités, comme à Bruges, le salaire était réglé de telle façon que les compagnons participaient aux bénéfices; même dans les localités où la surveillance industrielle appartenait aux patriciens, aucune décision n'était prise sans que les compagnons fussent entendus. »

Nous ne songeons pas à retracer, même de la façon la plus sommaire, les traits généraux d'une histoire des corporations : nous essayons seulement de saisir les premiers signes de Tesprit laïque et civique qui s'éveille ici au sein de Tancienne corporation taute religieuse et familiale. L'initiative d'Etienne Boileau et de Louis IX à Paris est, dans un sens, une réaction, si l'on veut, contre l'expansion spontanée et anarchique des métiers : ils mettent Tordre juridique dans des choses où régnaient exclusivement la religion et la coutume. Paris était nuit et jour rançonné par des bandes de brigands et de voleurs : le gouvernement du roi veut établir la police et la sécurité. Le grand et terrible Estienne fait pendre ses parents et ses compères, à l'instar d'un tribun de Rome. Il établit Tordre dans les

corporations comme dans les autres domaines.

Nous devons aussi, pour ne pas nous tromper sur la couleur générale de ce tableau lointain, si effacé, retenir toujours que les corporations de ce temps, ce commun du métier , valets comme maîtres et patrons, constituaient une aristocratie terriblement âpre et dure au menu peuple. Les petits, les tout petits, les isolés, les abandonnés, ont commencé à respirer sous Louis IX, à apprendre qu'il y avait une loi et un roi.

Mais en prenant ainsi, sous une forte autorité politique, figure légale, et en s'établissant régulièrement, les corporations ont mis en lumière les deux principaux éléments dont elles se composaient : varlets et maîlres. Ils se sont réciproquement définis les uns par les autres. Ils ont discuté ensemble : ils ont tenu des conseils et fixé les termes de leurs chartes de travail. Toutes les conditions, salaires, amendes, questions de temps et d'heures, garanties de bonne fabrication, tout a été étudié, réglé, d'un commun accord.

Que les maîtres, surtout quand ils étaient riches et puissants, aient dominé les ouvriers dans ces délibérations, c'est certain; qu'ils aient écarté fréquemment les valets des fonctions de

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jurés et de prud'hommes, nous n'en pouvons pas douter. Les plus humbles corporations nommaient des valets et des maîtres et les renottvêlaient à de courtes périodes, suivant Tusage démocratique; tandis que telle riche corporation n'avait qu'un juré maître nommé pour de longues années et qui se perpétuait par son influence et ses lumières.

Il faut tenir compte de ces traits si divers dans un tableau où fourmille la vie âpre et débordante ; mais n'importe, ouvriers et patrons, valets et maîtres tenaient de communs conseils, partageaient les mêmes juridictions électives, juraient comme des égaux, sur les mêmes livres sacrés, de se respecter réciproquement et de faire respecter la discipline et la loyauté du métier. Toute cette vie démocratique ne ressemble guère au régime des corporations cloîtrées, sous l'autorité paternelle, mais absolue, d'un maître et patron. Deux esprits, deux tendances, deux politiques, sont en présence, se combattent, ont tour à tour le dessous et le dessus; mais déjà Tune semble plus forte et tous les jours elle va gagner du terrain.

En dehors des corporations, sur ces marchés

de travail que nous avons indiqués, où s'assemblent les ouvriers sans ouvrage, des phénomènes d'un autre genre se passent, qui vont sans cesse grandir et se généraliser avec les développements de l'industrie et du commerce. La discussion a ici toute son ampleur : ce n'est plus le conseil de l'atelier, la chambre de travail, c'est le plein air, moral et politique, c'est la place jniLlique, toutes les révolutions y passeront.

Voici un autre ordre de phénomènes : les apprentis récalcitrants, les varlets indisciplinés, « les rêveurs, mauvais garçons, meurtriers, larrons et houliers » , débauchés et de mauvaises mœurs, étaient bannis de la corporation , de la ville et du pays. Ils ne pouvaient pas rester dans le métier. « Il était interdit aux maîtres de les souffrir autour d'eux. » Ceux-là s'en allaient' au hasard, se rencontraient, s'organisaient à part, el se moralisaient. Ils formaient un grand nombre. Dans cette situation inférieure, et précaire malgré les statuts et privilèges, les débauchés, les houliers et les rêveurs sont nombreux, surtout lorsque les maîtres sont durs. Ils rejettent la discipline traditionnelle, ils sont impitoyablement cliassés et pourchassés, mais ils se donnent alors

LES ORIGINES ilti

à eux-mêmes une discipline volontaire, qu'ils acceptent et qu'ils aiment. Ils forment de nouvelles associations, une nouvelle cité ouvrière, qui a aussi ses lois sacrées et sa constitution vénérée. Deux mondes s'affrontent, qui ont chacun leurs droits; on passe des contrats, on signe des pactes, on les fait et on les défait par la grève et la guerre, pour les rétablir par la conciliation et par l'arbitrage.

Telles sont nos origines, — les origines de toutes les puissances et de toutes les grandeurs politiques, morales et sociales. La fable est certaine et indubitable que Rome est née d'une réunion de brigands assemblés dans un bois.

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On n'a pas oublié cette longue, pénible et stérile grève du Pas-de-Calais, qui sévit en 1893, Tune des plus tristes qui aient été enregistrées dans l'histoire de nos grèves. Au premier rang des réclamations, bien ou mal fondées, que les ouvriers mineurs présentèrent aux Compagnies^ il y en avait une qui les résumait presque toutes; elle était le grief essentiel et capital. Les ouvriers disaient que les patrons n'avaient pas respecté les termes de la Convention d'Arras.

Celte convention du 30 novembre 1891 avait heureusement terminé une autre grande grève : elle avait réglé les salaires et les principales conditions du travail. Ouvriers et patrons s'étaient mis d'accord après un examen attentif des points

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en litige. Ils s'étaient retirés contents et satisfaits les uns des autres. Deux ans s'écoulent, la grève éclate de nouveau, implacable, irrésistible, comme poussée au dehors par la tension extrême de longs griefs accumulés.

« Vous n'avez pas respecté la convention, disent les mineurs, et voici la liste de vos manquements et de vos violations de toutes sortes ! — Vous vous trompez, répondent les compagnies, nous avons respecté tous les termes du contrat. »

Cette grève de cinquante jours a roulé entièrement sur cette hypothèse. Qu'est-ce que cela prouve? Cela prouve que la faute mère de toutes les autres a été de se séparer après la convention d'Arras, comme si Ton était des étrangers qui n'ont rien de commun ensemble.

Si, au lieu de s'en aller chacun de son côté,

le 30 novembre 1891, pour ne plus se rencontrer

ni se parler avant une nouvelle déclaration de

grève, on s'était donné rendez-vous à des époques

déterminées, tous les mois, tous les quinze

jours ; si l'on avait pris le soin d'examiner à ces

rendez-vous l'état du travail, de dissiper les

malentendus, de redresser les torts qui ne

Hkctor Dépasse. — Du Travail. 13

manquent jamais de survenir, on aurait empêché Taccumulation de ces griefs imaginaires ou réels, qui forment peu à peu la matière d une vaste explosion.

C'est là ridée simple des conseils de travail, comme nous Tavons déjà fait remarquer Tannée dernière, dans nos Transformations sociales.

Cette réunion d'Arras, qui avait élaboré en 1891 les chartes du travail pour les mineurs du Pasde-Calais, qu'était-elle elle-même, pensez-vous, sinon un conseil du travail, réuni par extraordinaire dans un moment de crise? Ouvriers et patrons, délégués du syndicat et représentants des compagnies, s'étaient rencontrés à la préfecture; on s'était assis autour d'une table, et là, les yeux dans les yeux, chacun retournant en lui-même les sentiments de sa responsabilité, on avait examiné les sujets de la querelle. La discussion avait été ardente, opiniâtre; elle avait abouti à une convention, signée des deux parties, qui, pendant dix-huit mois, fut la base de la paix et du travail. Qu'est-ce donc que cette réunion d'hommes, délibérant ainsi en commun sur les choses du travail, si ce n'est pas un exemplaire de ces conseils et de ces chambres que nous

recommandons? Et la paix de dix-huit mois que ce conseil d'Arras procura au pays minier, n'at-elle pas été un avantage appréciable dans ce temps des guerres civiles du travail?

Paix boiteuse, trêve précaire, sans doute^ on en convient, — trêve cependant, trêve de la raison et du sens commun, notre seule trêve de Dieu^ dans notre moyen âge économique et industriel. Le tort évident est d'avoir ensuite laissé passor ces dix-huit mois sans renouveler une réunion qui avait donné d'excellents fruits. Supposez que Ton se fût réuni de nouveau le mois d'après^ la charte tenait encore, on n'était pas déjà brouillés, on se fût rencontré avec plaisir et confiance* Si quelque point de l'accord avait paru affaibli, on l'aurait raffermi. On aurait tenu une troisième assemblée au troisième mois, et ainsi de suite, ayant toujours soin de ne pas mettre entre ces réunions périodiques un temps assez long pour que des motifs de désaccord irrémédiable vinssent à se produire dans l'intervalle. On ne se reconnaît plus quand on est si longtemps sans se voir> Il faut se retrouver avant que Timpression salutaire de l'entrevue que Ton a eue ait pu s'effacer et se perdre.

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Si ron avait agi ainsi, je ne dis pas que la paix eût été éternelle; elle se serait prolongée, elle aurait duré trois ans, quatre ans peut-être, au lieu de deux, le bénéfice eût été double. Pendant ces années de paix, le progrès matériel et moral, Téducation économique de la démocratie aurait fait de nouveaux gains. Faisons la paix et maintenons-la tant que nous pourrons, c'est autant de gagné sur l'ennemi. L'esprit humain est plein de ressources qui, à la faveur de cette paix, se développent et fructifient. Les solutions de l'avenir se préparent. Qui sait les nouvelles méthodes de travail que nous aurons trouvées dans quatre ans, dans cinq ans, quelles inventions de la science, quels événements de l'histoire du monde auront pu modifier la situation générale, le prix des choses et les conditions de la vie? Cette paix que nous supposons, que nous nous plaisons à imaginer, n'est pas une paix morne et inerte ; elle est pleine d'activité, de mouvement et d'émulation. On travaille et on étudie. On poursuit l'œuvre du progrès économique, intellectuel et moral, non seulement avec la collaboration du temps qui passe, mais avec ces réunions successives dans lesquelles on se communique ses idées

et ses réllexions. Et si cependant la grève et la guerre doivent éclater de nouveau, d'une manière en quelque sorte fatale, dans la mine et dans le chantier, au moins saura-t-onpourrjuoî, et cette connaissance exacte du motif pourra être une occasion d'arrangements meilleurs; un pourra terminer la guerre par une nouvelle convention supérieure à la précédente, qui se rapprochera encore un peu plus de la vérité économique et sociale; ainsi on marche, on s'avance, avec une expérience toujours plus complète des lois du monde et de l'homme; on profite même de ses erreurs, de ses chutes et de ses défaites, en raisonnant sur leurs causes; tandis que cette grève inconsciente et cahotique, cette grève stupide pour les deux parties en présence, rjui éclate sans explication, sans qu'on ait échangé une parole, ne forme qu'un tissu de misères imbéciles que n'accompagne aucune compensation.

Au lendemain de cette terrible épreuve de t iS93, nous avons essayé, avec nos amis du Nord, tie

â^2 DU TRAVAIL ET DE SES CONDITIONS

faire pénétrer dans le public l'idée des conseils du travail. Je m'adressai tour à tour aux journaux de Lille, aux journaux de Paris, et j'en recevais le plus favorable accueil. On avait proposé au plus fort de la grève un arbitrage de la presse; TaiLitrage était bien difficile à réaliser dans un tel moment, au milieu des passions déchaînées, et à l'aide d'un arbitre essentiellement politique et militant comme la presse. Mais ce que la presse n'a pu faire pendant la grève, elle le pourrait peut-être après, disions-nous. C'est à elle qu'il appartient de faire comprendre et adopter ks moyens connus de conciliation pour empêcher autant que possible les conflits violents entre les patrons et les ouvriers. Cela, la presse le peut; elle estlà sur son terrain, elle exerce son influence légitime et naturelle.

Il ne s'agit pas d'émettre des vœux platoniques pour le succès de la conciliation et de l'arbitrage dans les luttes du travail : il faut aller droit au f ai t et indiquer des réalisations pratiques à l'heure où nous sommes.

On cite sans peine et au hasard, parmi les patrons des mines du Pas-de-Calais, des hommes que chacun estime pour leurs lumières et leur

patriotisme, de bons républicains, de bons Français. Ils ont des idées et du sentiment. Nous nous adressons à eux. Pourquoi ne prendraientils pas cette initiative? Pourquoi les compagnies houillères ne créeraient-elles point un comité d'explication et de conciliation au centre de leur district?

Et s'il parait que les compagnies du Pas-de- Calais sont trop nombreuses et diverses pour créer d'un commun accord un comité unique, pourquoi Tune d'entre elles ne le ferait-elle pas pour son propre compte? Que ce soit à Lié vin, à Courrières, à Béthune, n'importe où, que quelqu'un commence et les autres suivront! Que celui qui a le plus de lumières et de sagesse se décide!

La création de ces comités dépend de vous : il n'est pas besoin de loi. Proposez-les aujourd'hui à ces travailleurs, qui rentrent vaincus et sans conditions, mais non pas sans ressentiment^ dans les mines, et vous ne serez pas refusés. Vous aurez fondé une institution qui peut nous épargner, et à vous-mêmes, de grands malheurs. Ce sera sage, ce sera juste et c'est facile. Les Anglais et les Belges le font avec succès : pour-

22i DU TRAVAIL ET DE SES CONDITIONS

quoi seriez-vous incapables de faire comme eux et mieux qu'eux?

La réponse n'est pas venue des compagnies, mais des bouilleurs; ces pauvres gens ont eu la politique de mettre dès le premier jour tous les avantages de leur côté. Un congrès ouvrier, réuni à Sin-le-Noble, prit la délibération suivante qui me fut adressée personnellement par ces hommes que je ne connaissais pas, avec qui je n'avais aucune relation, mais qui lisent après les durs travaux de la mine et qui suivent la marche des idées de leur temps :

Le Congrès des délégués da Syndicat des mineurs du Nord, réuni en son siège, à Sin-le-Nobie, le 26 novembre 1893, a voté à Tunanimilé Tordre du jour suivant :

Considérant qu'il y a lieu de faciliter la solution des questions sociales, le Congrès déclare plus que jamais nécessaire l'union de tous les ouvriers et affirme sa confiance en l'organisation syndicale, comme moyen de rénovation et de justice sociales;

Répudie la violence et l'intolérance et devance les patrons dans la voie de la modération.

Considérant en outre qu'une ère d'apaisement permettra d'examiner et de résoudre avec plus d'impartialité les questions ouvrières ;

Est d'avis qu'il y a lieu d'organiser dans le bassin houiller des comités professionnels et permanents de conciliation et d'arbitrage, sur le pied d'une parfaite égalité entre patrons et ouvriers;

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Espère que tous les bons citoyens se joindront au syndicat pour en propager Tidée et la faire accepter par les compagnies.

A ce texte de Tordre du jour, le secrétaire du Syndicat des mineurs du Nord ajoutait les explications suivantes sur ses vues et celles de ses amis :

Nombre égal de délégués des patrons et de délégués des ouvriers qui, après avoir entendu les intéressés ou leurs représentants, examineraient librement et ami salement, au fur et à mesure des incidents, les intérêts professionnels de la grande famille industrielle.

Les affaires donnant lieu à contestation viendraient à bref délai devant le comité, après enquête impartiale, et seulement si les enquêteurs n'étaient pas arrives k résoudre la difficulté.

Le mandat de délégué serait de courte durée, un an par exemple. Le comité chercherait des moyens de conciliation. A défaut de conciliation, il nommerait des arbitres pris parmi les membres du comité, patrons et ouvriers, à moins qu'il ne préférât déléguer ses pouvoirs à un autre arbitre.

La sentence n'aurait pas de sanction légale sans doute, mais elle s'imposerait par persuasion, raison et justice, sous régide de Topinion publique.

Et cette dernière observation, d'une importance capitale :

En principe, le travail ne serait pas arrêté et il n'y aurait pas grève tant que l'affaire serait pendante.

Ainsi, les délégués des bouilleurs du Pas-de- Calais, réunis à Sin-le-Noble, proposent de créer des conseils du travail, qui examineront librement et amicalement^ au fur et à mesure des incidents, les intérêts professionnels de la grande famille industrielle. Ils répudient tout esprit de violence et d'intolé?*ance ; ils veulent arriver à plus de justice, par la persuasion et la raison, sous r égide de l* opinion publique; ils déclarent qu'il n*y aura pas de grève^ aussi longtemps que les hommes compétents et impartiaux, auxquels Taffaire sera soumise, ne se seront pas prononcés.

Certes, voilà un excellent et parfait langage, dont l'opinion publique doit être vivement touchée, et cela fait avancer les réformes beaucoup mieux que des expressions de colère et de menace. Le comité « espère que tous les bons citoyens se joindront à lui pour propager l'idée de ces conseils du travail et pour la faire accepter par les Compagnies ».

Espérons-le avec lui, espérons que les esprits amis du progrès, de la justice et de la paix viendront en foule appuyer le vœu exprimé par les ouvriers mineurs dans une forme

si remarquable et avec de si nobles sentiments !

Il s'agit de se réunir à des dates périodiques ^ délégués des ouvriers et délégués des patrons, pour examiner librement et amicalement^ en concitoyens de la République et en frères de la grande famille industrielle, toutes les choses du travail, afin d'aplanir les difficultés, de dissiper les malentendus, de redresser les torts, au fur et à mesure qu'ils se produisent.

Cependant si telle difficulté résiste à TexpIIcation, alors le conseil du travail prend un aulre rôle, il organise la conciliation et l'arbitrage ; c'est la seconde partie de sa tâche.

Voilà pourquoi nous ne cessons de répéter que ces conseils doivent s'appeler Conseils du travail et non pas « Conseils de conciliation et d'arbitrage », comme le propose le Congrès des mineurs. Conseils du travail est une expression bien plus large et qui dit tout. C'est le nom qui leur convient le mieux et qui leur convient toujours. Ils sont toujours des conseils d'explicalions et d'éclaircissements sur les choses du travail et ils ne deviennent que par exception des conseils de conciliation et d'arbitrage.

Ils peuvent ne pas choisir des arbitres parmi eux, ni parmi les ouvriers, ni parmi les patrons, mais appeler à remplir ce devoir social des ciloyens honorables en qui ils ont pleine confiance pour le désintéressement et Timpartialité. Quelquefois même cela vaut mieux, un arbitre qui n'est ni ouvrier ni patron, pourvu qu'il ait de Texpérience et de la juslice, peut être un excellent arbitre. On Ta vu maintes fois et dernièrement encore en Angleterre, dans la grande grève des mineurs du centre.

Et maintenant, c'est aux Compagnies houillères à faire connaître à leur tour leur sentiment- Les ouvriers ne peuvent pas créer des conseils du travail tout seuls ; il faut que ces conseils soient organisés par les ouvriers et par les compagnies, en collaboration honnête et loyale.

Aux États généraux de 1789, les hommes du Tiers-État étaient réunis à Versailles dans la grande salle commune : ils attendaient les deux autres ordres, le clergé et la noblesse, qui s'oLsUnaient à délibérer chacun dans une salle u part. « Nous attendons, disaient-ils, nos frères de la grande famille. »

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Ils ne se sont pas fatigués des premiers refus» des affronts mêmes : ils attendaient toujours. Enfin les deux ordres privilégiés sont venus se joindre avec le Tiers-État dans la grande assemblée nationale. Ce jour mémorable, lîaîlly prononça cette parole : « Il nous manquait des frères, maintenant la famille est complète... »

Et ce jour-là, une grande révolution était accomplie, puisqu'au lieu de trois ordres distincts, on avait une nation. On peut dire que toute la Révolution était là en principe. Il n'y avait plus que des citoyens égaux dans une seule assemblée nationale, représentant la France, la patrie de tous.

Nous ne voulons pas faire de comparaison exagérée.

Aujourd'hui il n'y a plus de classes légalement privilégiées, il n'y a plus trois ordres distincts dans rÉlat.

Cependant, il y a quelque chose qui ressemble, toute proportion gardée, à ce qui se passait à Versailles en 1789. Nous voyons des ouvriers mineurs qui se sont réunis spontanément pour organiser des conseils dans lesquels patrons et

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ouvriers délibéreraient ensemble sur les choses du travail.

Nous avons même rencontré dans les explications du syndicat des mineurs cette belle expression qui ressemble si fort à celle de Bailly : « la grande famille industrielle.,. ».

Les ouvriers sont donc maintenant à attendre leurs frères de la grande famille ; eh bien ! qu'ils ne se découragent point par un premier refus, par des atermoiements, par des formalités, qu'ils tiennent séance, qu'ils manifestent avec éclat leur ferme volonté de délibérer en commun, qu'ils attendent patiemment, résolument, qu'ils renouvellent, s'il le faut, leur invitation deux fois, dix fois : les patrons y viendront, la force des choses le veut.

Par malheur, jusqu'à ce jour, les Compagnies qui se sont laissé devancer et qui regagneraient si facilement l'avance que les ouvriers ont prise sur elles, ne peuvent se résoudre à quitter le système de l'inaction et des plus frivoles excuses.

Les typographes de Lille ont fait la même démarche que les ouvriers des houillères ; eux aussi ont proposé à leurs patrons d'organiser

d'un commun accord des conseils du travail.

Les maîtres imprimeurs ont répondu à celle démarche par un refus motivé, dont les termes ne peuvent pas être Tobjet d'une discussion sérieuse. Le préjugé de classe y apparaît seul, dans sa nudité, qui n'est pas belle à voir, et seul il a dicté une réponse sur laquelle il vaut mieux jeter le voile de l'oubli.

« Les notables venaient d'être convoqués dans une ville de province, dit Tocqueville ; la plupart d'entre eux refusèrent obstinément de prendre séance et de remplir leur office parce quil s était introduit dans rassemblée quelques artisans auxquels les bourgeois se trouvaient humiliés d'être associés, »

Ce sont ces mêmes notables et bourgeois, leurs neveux ou leurs cousins qui, aux Etats généraux, essuyaient les refus des ordres de la noblesse et du clergé.

Nous retrouvons dans notre état social, issu de la Révolution française, à cette fin d'un siècle expirant, qui a tout vu, tout connu, tout éprouvé, et qui devrait, semble-t-il, avoir élargi sa conception du monde et de l'histoire, nous retrouvons le même esprit routinier et philistin

qui faisait que les notables ne voulaient pas entrer en conversation avec les artisans, ni les nobles et les prêtres avec les notables. Aujourd'hui les ingénieurs ne veulent pas tenir conseil avec les mineurs, les imprimeurs avec les typographes, les fabricants avec les tisseurs et fileurs, mais cela se fera pourtant.