L'ASSURANCE OUVRIÈRE. LE CHOMAGE

Le 22 floréal, Tan II, sous la présidence de Carnot, à la Convention nationale, Barrère lisait un de ces documents extraordinaires, sans exemple dans rhistoire, que l'esprit nouveau de la Révolution enfantait pour le scandale du monde :

« Tandis que le canon gronde sur toutes nos frontières, un fléau redoutable, la lèpre des monarchies, la mendicité, fait des progrès eQrayants dans l'intérieur de la République. La propagation de cette maladie politique et morale n'a pas de principe plus actif que la guerre, d'agents plus dangereux que les factions , de moyens plus puissants que le désordre des affaires publiques, et de perpétuité plus assurée que dans l'indifférence du législateur. Ce sera une belle époque pour la Convention d'avoir aboli la mendicité

au milieu des fureurs de la guerre. La mendicité est une accusation ambulante contre le gouvernement... »

Et, rappelant un autre document, plus extraordinaire encore, qui avait quatre jours de date, le rapport de Robespierre sur l'acte de reconnaissance de l'Être suprême et de l'immortalité de l'âme parle peuple français, Barrère s'écriait :

« Il y a peu de jours vous applaudissiez à ces paroles : les malheureux sont les puissants de la terre; ils ont le droit de parler en maîtres aux gouvernements qui les négligent!... »

C'est par de tels préambules que les hommes de ce temps justifiaient leurs décrets politiques, sociaux et moraux. Ils embrassaient Thomme et la nature dans leurs conceptions grandioses.

Leur imagination , surexcitée à ce point, ne l'était pas trop, en comparaison des périls extrêmes d'où ils avaient à sauver la liberté et la patrie. Ils vivaient dans la sublimité, côtoyant par ce fait même les précipices qui sont toujours à côté du sublime et ils y tombaient par d'effroyables chutes. Mais on ne saura jamais si la prétendue raison pratique et le bon petit bon sens bourgeois auraient mieux résolu les pro-

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blêmes du temps que ne l'ont pu faire l'enthousiasme et le délire.

Le rapporteur développait un vaste système de secours divisé en trois parties : campagnes ^ villes, armées. « Nous devons, disait-il, commencer comme la nature par les campagnes. Secours aux cultivateurs, aux artisans invalides; aux femmes et aux veuves surchargées d'enfants; aux filles et aux femmes enceintes ; travail des valides en temps de détresse, etc.. » Il terminait par une péroraison pathétique, empruntée à l'histoire naïve de quelque peuplade lointaine, témoignant encore par là combien ces hommes terribles savaient étendre aux plus humbles, aux plus éloignés et aux plus inconnus leurs sentiments de solidarité universelle.

C'est le peuple de Madagascar, que Barri^Te évoquait ainsi devant la Convention. Cette île était alors perdue dans les espaces mystérieux de rOcéan bien plus qu'elle ne l'est pour nous aujourd'hui.

« Le peuple de Madagascar divise le temps en jours heureux et malheureux, et il immole impitoyablement tous les enfants qui naissent dans les jours réputés malheureux... Beniowsky, le

plus éclairé d'entre les hommes de Madagascar, sauva plusieurs de ces victimes d'un abominable préjugé, et les fît élever au fort appelé Dauphin, où ils vécurent et devinrent des hommes utiles.

« Cet exemple fit un si grand effet sur ces peuplades ignorantes que toutes les femmes de Madagascar prièrent Tépouse de Beniowsky, assassiné par le despotisme, de venir de Flle-de- France, où elle était retirée, pour qu'elles pussent prêter, sous ses yeux, le serment de ne plus distinguer les jours heureux et malheureux. L'épouse de Beniowsky parut, et aussitôt les mères, en présence de la nature, tenant leurs enfants dans leurs bras élevés vers le ciel, jurèrent unanimement de les nourrir tous indistinctement et avec un égal intérêt.

« La cérémonie fut auguste et touchante; le serment le plus pur qui se soit jamais élevé vers TAuteur de la nature est celui des femmes de Madagascar... Jurons, nous aussi, de ne plus reconnaître des classes d'hommes vouées à l'infortune ou abandonnées à l'indigence; jurons l'abolition de cette mendicité honteuse qui blesse la dignité de l'homme, offense la nature et Thumanité... Le serment des représentants du

peuple français sera aussi saint que celui des mères de Madagascar, et votre récompense sera dans les cœurs des habitants des campagnes et dans le bonheur du peuple...»

Cet effort admirable de la Convention pour organiser Tassis tance publique, universelle, procédait des origines mêmes de la Révolution française et des pensées les plus profondes dont elle était inspirée. L'Assemblée nationale était à peine sortie des derniers Etats généraux, à peine avait-elle proclamé les droits de l'homme et du citoyen qu'elle préparait un système complet de secours nationaux, « le monument le plus majestueux qu'aient jamais élevé le patriotisme, la philanthropie et les lumières ». Le nom de Larochefoucauld-Liancourt y demeurera à jamais attaché, avec le souvenir de ses immortels rapports. Aucune classe de malheureux, de sanspatrie, de sans-travail, ne devait être laissée en dehors de la bienfaisance publique. La mendicité et le chômage devaient être bannis de la terre, éclairée par les rayons de la Révolution française. Les personnes qui aiment à rencontrer dans l'histoire les manifestations de Tautorité absolue, qui recherchent un beau type d'Étal-

Providence, semant pêle-mêle les bienfaits, la terreur et la mort, n'en trouveront nulle part ailleurs un exemplaire plus étonnant. Louis XIV et Richelieu sont effacés ; Napoléon ne sera qu'un décalque de ces bourgeois inouïs.

Nous avons abandonné cette idée de secours et d'assistance; nous ne parlons que de prévoyance^ d'assurance et de mutualité. L'idée actuelle est sans doute d'un degré supérieur à l'ancienne ; mais nous voulons une mutualité obligatoire, une prévoyance et une assurance légales. C'est encore à TÉtat que doit appartenir l'organisation, l'entretien, la responsabilité de la caisse. Les étiquettes sont différentes, l'aspect du système est changé; est-il bien sûr que le système soit changé au fond? Il n'est peut-être que moins sincère et moins franc dans sa figure nouvelle, s'il suit les mêmes principes en les déguisant. On ne réfléchit pas à tout ce qu'il y a de contradictoire dans les termes d'une question posée de la sorte. Une prévoyance commandée par la loi, réglementée par l'État, peut-elle être de la prévoyance? Elle ne prévoit pas, puisqu'elle obéit ; elle ne calcule pas, puisqu'elle se conforme aux indications prescrites.

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La vertu de prévoyance doit être avant toiil celle d'un libre esprit qui cherche, raisonne, invente; qui pèse l'avenir et se garde lui-même* Quand la loi commande la prévoyance, elle l'endort en même temps qu'elle l'excite; elle la blesse en même temps qu'elle la fait naître.

Puisque c'est la loi qui prévoit, ce n'est donc plus l'individu. L'éducation de la prévoyance ne se fait pas, lorsque l'application empirique de la loi rend l'éducation superflue.

Au fond, quand il s'agit de la prévoyance ^ c'est à l'éducation de l'esprit humain qu'il faut s'adresser. Nous avons un ministère de l'instruction publique : c'est lui qui devrait dans les écoles former les jeunes esprits à la prévoyance, une prévoyance large et non pas mesquine, honnête et de bon aloi, nullement servile, mais digne d'une grande démocratie libre.

On aura beau offrir les plus savants systèmes de retraite et d'assurance à des personnes qui n'ont pas la notion réfléchie de ce que c'est que le lendemain. La jeunesse est imprévoyante par nature, et l'homme est pendant toute sa vie un jeune homme, un enfant encore sous les cheveux blancs, qui ne songe pas à ce que l'avenir peul

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lui réserver de peiaes et d'adversités. Heureuse ignorance peut-être. L'ignorance,rimprévoyance, ne sont-elles pas aussi des vertus du cœur humain et les plus douces compagnes de notre passage sur terre?

Pourtant, il est clair que nous ne pouvons pas faire de Timprévoyance la règle pratique de la vie et de la société. Elle aura toujours suffisamment sa part chez un peuple optimiste, généreux et bon enfant, qui se prodigue sans compter. On a dit avec raison que la faculté de prévoyance est en rapport direct avec le développement de l'instruction et de l'éducation. Le sauvage est Fètre imprévoyant par excellence; il ne prévoit pas qu'il aura faim le soir, quand il a bien mangé le matin. On n'est nulle part plus imprévoyant que dans les familles pauvres et sans ressources, comme sans instruction. La prévoyance qu elles pourraient avoir est de si peu de profit, qu'elle ne vaut pas la plupart du temps la peine que l'on y prendrait; elle serait le tourment et l'ennui de la vie, au lieu d'en être le charme et le repos. Ainsi raisonne-t-on dans les situations qui manquent trop complètement de solidité et de garantie. Tandis que plus on s'élève dans les

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sphères où régnent Faisance, rinstruction et Téducation, plus on y rencontre des vues étendues et des méthodes solides de prévoyance à longue portée.

Il faudrait expliquer ces choses non pas sèchement, mais avec générosité et largeur d'esprit dans les années de Técole primaire. On accoutumerait peu à peu les enfants, les jeunes gens, à comprendre ce que c'est que l'épargne, la prévoyance, l'assurance contre les risques de la vie et contre les rigueurs de la vieillesse, tout en cultivant ce qu'il y a chez eux de noble générosité et de fîère confiance dans l'avenir. On ne voudrait pas faire de toute la vaillante jeunesse française des calculateurs de gros sous, et des ramasseurs de bouts de chandelle. On aurait une plus haute idée de la prévoyance pour ce ^ 4nd pays qui a son rôle à tenir dans la politique du monde et dans le développement moral et esthétique de la civilisation du genre humain. Un tel rôle ne peut point se passer de l'esprit de générosité, de désintéressement, de sacrifice et même quelquefois d'aventure. Il faut savoir, à un moment donné, quand on est la France, sacrifier son argent, son temps, son repos pour

une idée. Nous Favons toujours su chez nous, et plaise au ciel que nous ne désapprenions pas cet instinct qui est, après tout, une forme supérieure de prévoyance nationale et humaine.

Les différents aspects de ces vérités morales peuvent parfaitement s'expliquer à la jeunesse et surtout à la jeunesse française; il n'y a pas là de contradiction ni d'incompatibilité. Les esprits et les cœurs jeunes sont admirablement faits pour embrasser ces pensées et ces sentiments dans toute leur grandeur. On apprendrait aux enfants, à Fécole du village ou de la ville, qu'il existe des caisses de retraite et des institutions de prévoyance, dont on retire les plus précieux avantages, et on leur montrerait le mécanisme et les effets de ces institutions sans négliger aucunement de développer en eux la générosité , l'amour de Thistoire nationale et la religion du patriotisme. On mettrait la discipline de l'épargne quotidienne à côté de la spontanéité enthousiaste et de l'ardeur désintéressée pour les nobles causes et tout cela se fondrait dans une forme de prévoyance supérieure. Nos instituteurs, nos maîtres ne

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sont pas incapables de comprendre ainsi leur mission éducative.

Le jour où nous aurons une démocratie toute pénétrée d'un tel esprit, nos institutions de prévoyance auront leur vraie base dans Téducalion des mœurs et dans la formation des caractères. Mais si l'on oublie de faire l'éducation de la prévoyance, on peut établir toute les caisses de retraite que l'on voudra au coin du quai, on peut édifier un temple à la Prévoyance, au milieu de la place de la Concorde, c'est un cuUe qui n'aura point de fidèles ou qui dégénérera en la plus misérable et la plus décevante des superstitions.

Les assurances ouvrières que l'on divise en trois catégories principales : contre les accidents, contre la maladie, contre les conséquences de l'invalidité et de la vieillesse, ne peuvent se soutenir et fonctionner que par le paiement de cotisations périodiques; ce sera 10 centimes par semaine, 25 centimes, 50 centimes par mois, suivant les systèmes et les professions,

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que chaque ouvrier prélèvera sur son salaire pour les verser dans la caisse, à moins que les patrons, les communes ou TÉtat ne veuillent alimenter ce budget de leurs deniers, sans que les travailleurs y contribuent directement. Mais que Ton y fasse attention ; dans cette hypothèse, les ouvriers sacrifient leur liberté, leur dignité et leur responsabilité d'hommes à la perspective d'une assurance ou d'une retraite, qui se formera toujours en grande partie du résultat de leur travail, mais dont ils n'auront à recueillir aucune part de mérite et d'honneur.

Ils y contribueront à leur insu, peut-être plus largement et plus péniblement que s'ils y contribuaient dans une mesure apparente et volontaire. Ils ignoreront leur rôle dans l'organisation de la caisse commune, le monde l'ignorera comme eux et ne leur saura pas gré de leur effort. Tout est mystère, fiction et leurre dans un système de cette nature. Il équivaut positivement au règne de la mendicité et du servage. Ne parlez plus d'assurance ni de mutualité. C'est la consolidation du paupérisme dans tout ce qu'il a de plus hideux et de plus démoralisant pour tous, pour les patrons comme pour les

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ouvriers, et pour la société qui admettrait rétablissement légal de ce monstrueux mensonge.

On n'en est déjà que trop près dans certaines parties de TEurope; il faut nous en éloigner à la hâte comme du péril, du fléau le plus hypocrite qui, sous prétexte de prévoyance, puisse menacer une démocratie libre. Elle n'aurait plus aucun avenir d'amélioration matérielle ni morale; tout progrès d'éducation publique, tout renouvellement de l'énergie seraient rendus impossibles. L'épargne et l'assurance, au lieu d'être une méthode d'affranchissement, en seraient une ^ d'asservissement. Les plus nobles vertus elles-mêmes deviendraient absurdes et stupides, puisque les uns seraient reconnaissants de bienfaits qu'on ne leur ferait pas, et les autres s'encourageraient à des sacrifices qui ne leur coûteraient rien.

Il est donc nécessaire d'établir comme une règle absolue que les ouvriers contribueront de leur salaire à l'organisation de leurs assurances et de leurs retraites. Je voudrais qu'il leur fût possible de les organiser entièrement de leurs propres ressources, sans aucune aide des patrons, des communes ni de TEtat ; mais c'est absolu-

ment impossible dans les conditions présentes de la société, et Ton doit comprendre par cette seule observation au milieu de quelles contradictions nous sommes occupés à nous débattre. Aussi longtemps qu'une classe nombreuse d'individus et de familles ne peut pas, en travaillant, subvenir à ses besoins et assurer la sécurité de son existence; qu'elle attend la contribution des autres classes et la contribution de l'Etat pour organiser sa caisse de retraite et son budget de la prévoyance, on n'a pas le droit de dire que cette société jouit de la liberté économique et politique : elle végète dans un déplorable socialisme, au milieu de contradictions, auxquelles seulement elle s'efforce de parer plus ou moins grossièrement par des procédés empiriques.

J'ai lu qu'en Belgique des économistes très conservateurs ont prouvé par des chiffres que s le tiers des ouvriers belges ne peut pas arriver à

vivre de son salaire et doit en tout temps recourir à l'assistance publique. Il en est de même en d'autres pays, et, par exemple, dans nos grandes villes industrielles du Nord. C'est un fait acquis qu'un très grand nombre de travailleurs, non

seulement sont réduits à vivre au jour le jour de tout le produit de leur travail, sans pouvoir économiser quoi que ce soit, mais qu'ils sont encore obligés de demander à Tassistance un supplément régulier pour subvenir à leurs stricts besoins. Les ressources importantes de l'assistance publique dans ces riches cités industrielles permet un abus des plus pernicieux, en ce qu'elles empêchent positivement Félévation rationnelle des salaires par une sorte de concurrence déloyale. En effet, les chefs d'industrie et les personnes à qui appartient l'influence, ont une extrême facilité à tolérer des salaires ignobles, parce qu'ils savent parfaitement que ces salaires auront un supplément régulier dans lassistance publique. D'autre part, et pour la même raison, les ouvriers acceptent avec la même facilité ces salaires dégradants. Ils savent que l'assistance publique y ajoutera chaque semaine, en pain, en charbon et en divers genres de secours ce qui leur est à peu près nécessaire pour vivre.

Ainsi s'entretient et se perpétue une situation déplorable pour tous, pour les patrons, s'il y réfléchissaient, autant que pour les ouvriers eux-mêmes. C'est en réalité du socialisme, mais

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du pire, du plus arbitraire, où ne régnent que la faveur et la grâce. Les bienfaits de celte assistance publique sont souvent distribués à des familles qui pourraient s'en passer; elles ont une certaine part d'instruction et d'éducation, de rhabileté et de Tintelligence, elles demandent, s'agitent et obtiennent; tandis que d'autres familles, privées des dernières lumières de l'intelligence et de l'activité morale, croupissent oubliées et méprisées dans un avilissement sans nom. Les unes ont une véritable rente au bureau de bienfaisance : pourquoi s'inquiéteraient-elles de prévoyance et d'assurance ? Leur assurance est là. Et les autres, comment pourraient-elles s'élever jusqu'à l'idée d'une institution quelconque de prévoyance? Elles ne peuvent même pas atteindre au bureau de charité.

J'admets qu'on écarte ces deux classes de familles comme des exceptions malheureusement trop nombreuses : reste la moyenne générale de cette population industrielle qui trouve à grand'peine dans le travail quotidien le juste aliment de l'heure présente. On conseille à ces hommes de retenir un sou pour s'assurer contre les

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accidents, un autre sou pour s'assurer contre la maladie, un autre sou encore pour s'assurer contre les menaces d'une vieillesse qui vient vite. Voilà bien des sous ! Et il n'en faut pas un de moins. Ils sont exposés beaucoup plus que les hommes des autres classes de la société à trois ou quatre espèces de misères, contre lesquelles ils ont besoin d'autant de formes d'assurances. De tous les côtés les risques de la vie les assaillent avec un acharnement redoublé et ils n'ont presque pas de force de résistance à leur opposer. Ayez donc au moins trois caisses d'assurances, trois budgets de prévoyance familiale, alimentés par trois cotisations, et c'est un principe dont il ne faut pas vous départir : jamais un virement d'une caisse à l'autre, ou tout est perdu ! Si vous prenez sur la caisse de la vieillesse pour soulager ces malades, parce que la caisse de la maladie est vide, vous ne sauvez ces malheureux qu'en leur servant à la hâte le pain de leur vieillesse prochaine.

On marche cependant à travers ce tissu de contradictions et l'on se flatte d'arriver à une sécurité relative , mais que le travail manque pendant quelques jours, aussitôt le service des

cotisations hebdomadaires ou mensuelles s'arrête, les trois caisses d'assurance voient baisser leur niveau, tous les calculs de la science sont déjoués. D'où la nécessité d'une quatrième assurance, qui, celle-ci au moins, sera la bonne et la vraie assurance, la condition et la base des trois autres, l'assurance des assurances I C'est l'assurance contre le chômage, dont la vertu originelle et infaillible doit être de procurer à l'ouvrier le moyen de continuer régulièrement les versements nécessaires à l'entretien de tout le système. Aussi Ton a dit de cette invention merveilleuse que c'était la pierre angulaire de l'assurance ouvrière.

Mais il n'y a, en vérité, et il ne peut y avoir qu'une pierre angulaire en l'encoignure de l'édifice économique, c'est le travail; il ne peut y avoir qu'un soutien, qu'un soubassement, qu'un contrefort, qu'une colonne de granit et de ciment Vicat, c'est le travail; et si cela manque tout manque, tout s'écroule, l'avenir sens dessus dessous tombe dans le vide du présent et les ruines de l'assurance achèvent d'écraser sous leur poids accumulé les débris épars du salaire !

Ainsi, il n'y a positivement qu'un moyen de

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résoudre la question, c'est d'avoir du travail pour tous, avec suite et régularité, un travail qui produise tout son eflet légitime et nécessaire, c'est-à-dire équivalant amplement à sa dépense.

La dépense comprend tout ce qu'il faut pour former l'enfant et le jeune homme, matériellement et moralement, depuis sa première origine latente et inconnue, Tallailement, l'apprentissage, l'éducation ; puis tout ce qu'il faut pour son entretien et son renouvellement pendant la période de travail, pour son soulagement et sa guérison pendant ses accidents et ses maladies; puis tout ce qu'il faut encore pour l'alimentation honorable de l'existence usée dans les labeurs de l'âge mûr.

Édification, conservation, réparation et reproduction du vivant mécanisme, de la sublime force de travail, faite de conscience, de raison et de volonté encore plus que de muscles j de sang et de nerfs : voilà la dépense; et le produit du travail doit fournir amplement à cette dépense entière, qu'il importe de considérer en chacune de ses parties, si Ton veut avoir tous les éléments du problème.

Quand ce problème sera résolu, alors seulement on pourra commencer à raisonner sur la meilleure organisation d'une société libre ; alors vous saluerez dans sa gloire l'individu humain, le citoyen de la civilisation moderne; mais jusqu'alors vous êtes en plein socialisme et archisocialisme.

C'est en Suisse qu'ont été entrepris les premiers essais d'une assurance régulière contre le chômage. Les hivers de 1891, de 1892, de 1893, avaient été extrêmement pénibles pour la plupart des industries, entre autres pour celle du bâtiment. L'Etat et les particuliers étaient venus en aide, par des souscriptions périodiques, aux ouvriers sans ouvrage. C'est alors que des ouvriers de Berne, afin de se soustraire à Thumiliation de recourir chaque hiver à la générosité d'autrui, eurent l'idée de s'aider eux-mêmes par le moyen d'une assurance. Le conseil municipal et le Grand Conseil s'avisèrent de leur côté qu'il était temps de pourvoir par une loi à une situation qui présentait le caractère d'une périodicité aussi nettement marquée.

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On se mit donc en devoir d'instituer, auprès du bureau de renseignements sur le travail, une caisse d'assurances contre le chômage. L'administration de cet établissement était confiée à un préposé qui recevait un traitement fixe ; on lui adjoignait divers employés, notamment une femme pour s'occuper des ouvrières. La caisse d'assurances est alimentée : 1° par les cotisations des ouvriers qui s'inscrivent volontairement et sans aucune espèce d'obligation; ils versent 40 ou KO centimes tous les mois ; 2° par les cotisations des patrons, surtout des entrepreneurs de bâtisse ; 3"^ par une subvention de la commune, portée à 5,000 francs; 4"* par des dons particuliers, qui ont atteint dans l'hiver de 1894-1893 la somme de 3,300 francs.

Lorsque les chômages commencent, l'administration de la caisse, d'accord avec les autorités, cherche d'abord du travail; si elle n'en trouve pas, au bout de huit jours, elle accorde aux ouvriers en chômage 1 franc par tète et par jour s'ils sont céhbataires, 1 fr. 30 s'ils sont mariés. Mais nul n'a droit à cette subvention s'il n'appartient à la caisse depuis six mois au moins et s'il n'a rempli régulièrement toutes les

Hector Dépasse. — Du Travail. 15

obligations de la société. Le chômage pour înconduite, pour contestation sur le prix du travail ou pour tout autre motif plus ou moins plausible, ne donne aucun droit àTindemnité.

Cette institution a été établie pour une expérience de deux années : à la fin de 1894 on ne comptait guère que 350 membres actifs parmi les ouvriers; 216 d'entre eux avaient été secourus ; les cotisations ouvrières s'étaient élevées à environ 1,124 francs; elles représentaient assez exactement les frais d'administration de la caisse. On voit par ces quelques traits que l'initiative de Berne a produit peu de résultats. Les sociétaires demandent que l'indemnité soit portée pour les célibataires à 1 fr. 50 et pour les hommes mariés à 2 francs. On se propose de leur aménager dans le bureau de travail une chambre où ils pourront se chauffer. On a adressé un nouvel appel à la charité publique et on en a obtenu 1,000 francs.

Ainsi, jusqu'à ce moment, la différence est bien faible entre une pareille société d'assurance contre le chômage et une pure et simple institution d'assistance et de charité publiques. Les subsides de l'État sont cinq fois plus consîdé-

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rables que les mises des sociétaires et les appels à la bienfaisance des classes aisées se multiplient tout autant que les années précédentes.

On a pensé que l'assurance obligatoire donneraitdes résultats meilleurs que Tassurance volootaire : le canton de Bàle-Ville et le canton de Saint-Gall se sont décidés à entrer dans la voie de l'obligation.

Le Grand Conseil du canton de Saint-Gall a autorisé les communes à créer une caisse d'assurance obligatoire intercommunale : les trois communes de Saint-Gall, de Tablât et de Strau* benzell ont entrepris de se mettre d'accord pour en faire l'expérience à frais communs. Leurs négociations n'ont pas abouti : deux communes se sont retirées de la société avant même qu'elle fût organisée.

Voici quelques extraits, à titre de document,

du projet de loi du canton de Saint-Gall, en date

du 24 avril 1894, qui a été voté par le Grand

Conseil le 24 mai de la même année :

Le Grand Conseil du canton de Saint-Gall, désireux de faciliter aux communes la création de Tassurance obligatoire contre les suites du chômage, ordonne ce qui suit :

Article premier. — Les communes sont autorisées, soit

pour elles seules, soit d'accord avec d'autres communes, en vertu de résolutions des conseils municipaux, à prescrire l'assurance obligatoire contre les suites du chômage, dans la limite des dispositions qui suivent, pour un temps déterminé ou indéterminé.

Art. 2. — La caisse d'assurance contre le chômage existe, comme administration autonome, sous la direcliou ou la surveillance du conseil municipal, ou, dans le cas nù plusieurs communes se sont entendues pour la londation d'une caisse de ce genre, sous la surveillance de tous les conseils municipaux.

Art. 3. — La participation à l'assurance est obhgatoire pour tous les salariés du sexe masculin dont le salaire moyen n'excède pas 5 francs par jour.

Les hommes qui gagnent davantage peuvent adljérer librement à la caisse d'assurance obligatoire, avec les mêmes droits et les mêmes devoirs que les autres membres. Néanmoins, les personnes qui font partie d'une association libre d'assurance, ou qui sont en droit de retirer d'une association de ce genre, en cas de chômage, un secours au moins égal à celui qui est assuré par l'association d'assurance obligatoire, peuvent être, si elles le désirent, et si elles fournissent les justifications exigées, déliées de Tobligation d'entrer dans une association obligatoire d'assurance.

Les statuts d'une association obligatoire décideront, seïon les circonstances, si les femmes peuvent ou même doivent obligatoirement faire partie de l'association.

Art. 4. — Les secours pendant la durée du chômage ne seront alloués aux membres de l'association que s'ils sont sans travail, sans qu'il y ait de leur faute, tout en étant d'ailleurs capables de travailler, et si on ne peut leur assurer aucun travail auquel ils soient propres, en ce qui concerne leur métier ou leurs forces .

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Pour être apte à toute l'indemnité, il faut avoir, pendant six mois au moins, sans interruption, payé l'apport statutaire; pour les étrangers, on peut prolonger le délai.

L'indemnité de chômage sera au moins de 1 franc par jour. Le chômage pendant moins de cinq jours consécutifs ne donnera droit à aucune indemnité. On ne pourra verser au même associé, dans le courant d'une année, d'indemnités de secours que pendant dix semaines ou 60 jours au plus

Art. 7. — Les ouvriers salariés qui sont obligés de participer à une association obligatoire d'assurance et qui se refusent, au mépris d'une requête qui leur avait été notifiée, et bien que leur solvabilité ait été constatée, à payer la contribution statutaire, seront passibles parle conseil municipal d'une amende de 3 à 25 francs, et en cas de non paiement de l'amende, de un à cinq jours de prison.

Quand le paiement de la cotisation est refusé, après l'application de la peine, ou quand, depuis le paiement de la première cotisation, il ne s'est pas encore écoulé six mois, l'ouvrier, au cas où il aurait besoin de secours par suite de chômage, est exclu de tout droit à l'assistance par la caisse d'assurance.

Art. 8. — Un associé qui s'est procuré par de fausses déclarations des secours, est obligé de les restituer et perd tout droit d'assistance pour l'année courante. En outre, il sera pénalement responsable de sa fraude.

Art.. 9. — Les difficultés qui résulteront de l'application de la présente loi seront tranchées par le conseil du gouvernement.

Les difficultés ont paru telles que Tablât et Straubenzell, comme nous l'avons dit, se sont

^'ôS DU TRAVAIL ET DE SES CONDITIONS

UMa^s de se retirer avant le commencement de Texpérience. On avait calculé que le déficit de la caisse pour les trois communes serait de 8,000 francs environ par année, le chômage prévu étant de 10 p. 100, soit 510 ouvriers sans travail sur 5,100. Les agriculteurs de Tablât et de Straubenzell ont fait une vive opposition au projet, convaincus qu'il ne profiterait qu'aux ouvriers industriels du chef-lieu.

La commune de Saînt-Gall, la plus riche, poursuit seule ce dessein d'assurance obligatoire dont elle a eu l'initiative, et qui a fait tant de bruit dans le monde; mais elle paraît loin encore travoir trouvé une solution efl'ective d'un problème si ardu et si nouveau.

Le canton de Bâle- Ville s'est mis à l'œuvre à son tour; là aussi les derniers hivers avaient été marqués par des crises périodiques de chômage. La charité privée et publique s'était efforcée d'y remédier par des souscriptions répétées. Le conseil de gouvernement avait excité le zèle de la bourgeoisie. Il s'était placé lui-même à la tête des comités de secours. Mais il considéra, après le dur hiver de 1892-1893, qu'on ne pouvait pas en appeler ainsi tous les ans à la bienfaisance

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des particuliers, que ce système présentait des inconvénients matériels et moraux de plusieurs genres pour la sécurité et la dignité du pays, et qu'il fallait enfln pourvoir par des mesures législatives à un désordre qui prenait tous les caractères d'une véritable maladie chronique de l'organisme économique et social.

II chargea M. le professeur G. Adler de se livrer à une étude approfondie de la question et de préparer les principaux éléments d'un projet, que nous appellerons une ordonnance ou une recette contre le mal de chômage.

Le gouvernement et le savant étaient d'anlant plus encouragés dans leurs recherches qu'un certain nombre de cercles ouvriers, à Bàle comme à Berne, manifestaient hautement la volonté de s'entr'aider eux-mêmes par l'application des principes de l'association et de l'assurance mutuelle. Ils étaient, disaient-ils, fatigués de recourir chaque hiver à la charité, d'ailleurs toujours insuffisante, de leurs concitoyens et de l'État. Si cette pensée courageuse trouvait des moyens pratiques de réalisation ; si les travailleurs parvenaient à se tirer d'affaire eux-mêmes, par l'exercice de leurs facultés d'initiative et de pré-

voyance, ce serait là sans nul doute le vrai remède, la vraie méthode d'hygiène prophylacticjue.

Mais, nous Tavons dit aussi, dans l'état actuel rie l'Europe et du monde, et dans l'organisation si défectueuse dij travail à la fin du xix® siècle, les travailleurs sont encore bien mal outillés pour se protéger par leurs propres ressources contre le fléau du chômage.

D*une part, ce fléau, cette contagion peut dépendre des causes les plus lointaines et esl plus diverses : elle s'abat sur un village de TArgovie, sur une industrie de la Flandre ou de la Bourgogne parce que des modifications économiques et politiques se sont introduites un beau ruoj dans des contrées inconnues, appartenant à un autre hémisphère; ou parce que la mécanique et la chimie ont découvert dans le secret de leurs laboratoires et de leurs ateliers de nouvelles combinaisons et de nouveaux agencements. D'une autre part, les familles de travailleurs tirent de leurs journées un produit si médiocre iiu'elles suffisent difficilement à leur entretien journalier : il leur est bien plus difficile encore de parer à un phénomène économique qui affecte

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des allures constantes et générales, comme si c'était un phénomène de la nature, et qui peut venir les frapper du bout du monde.

De tout cela, et d'autres causes encore, s'est formé ce socialisme du xix® siècle, qui ne ressemble que très relativement à ce qu'il pouvait y avoir de socialisme dans les époques^ antérieures, et de là même est née, comme nous l'avons remarqué plus haut, la pensée que des lois étaient nécessaires pour parer aux conséquences d'une situation devenue constante et normale en son irrégularité même.

Le rapport du professeur-docteur G. Adler, qui a fourni les traits principaux du projet de loi de Bàle, pose le principe de l'obligation comme le fondement indispensable d'une organisation d'assurance contre le chômage. Ceux qui ne seraient pas assurés partageraient en effet, avec leurs camarades plus prudents, les risques du chômage ; on ne pourrait pas les abandonner dans le besoin, on serait obligé de les aider pour remplir le devoir inéluctable de solidarité sociale et dans l'intérêt de l'État tout entier : il faudrait donc encore une fois s'adresser à la charité publique, ce que l'on voulait précisément éviter,

En outre, si des pères de famille ont négligé de s'assurer, les femmes et les enfants tombent à la charge de la commune et sont les victimes d'une misère intolérable pour tout le public. Ces actes d'imprévoyance sont devenus aujourd'hui un mal, non seulement pour leurs auteurs et pour les personnes qui en souffrent directement, mais pour la cité elle-même, pour l'industrie et le bon ordre delà république, lorsque ces malheureuses familles pâtissent en un certain nombre et toutes en même temps, par suite de circonstances générales économiques et climatériques, dont ils ne sont évidemment pas responsables. Le système d'assurance contre le chômage est détruit par la base, et tous les heureux effets qu'on en attendait sont perdus. Pour toutes ces raisons, le professeur Adler établit qu'une assurance de celte nature doit être obligatoire ou il n'y a pas d'assurance.

Mais comme on ne voulait pas en faire l'essai pour toutes les professions à la fois, on décida de limiter d'abord l'obligation aux industries du bâtiment et aux fabriques, déjà visées par la législation industrielle, qui sont le plus exposées au chômage.

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l'assurance ouvrière, le CHOMAGE 263

Le projet de loi de Bàlé-Ville, actuellement en discussion devant le Grand Conseil, est beaucoup plus détaillé que la loi de Saint-Gall. Nous en donnerons un aperçu. L'obligation, dans les limites que nous avons indiquées, commence à quatorze ans pour tous les travailleurs suisses du bâtiment et des fabriques; elle ne s'étend pas aux ouvriers dont le salaire annuel atteint 2,000 francs, ni aux apprentis âgés de moins de dix-huit ans, qui toucheraient un salaire annuel inférieur à 200 francs. Les assurés sont répartis, pour le paiement de leurs cotisations ou primes, en deux catégories, divisées elles-mêmes en trois classes. La première catégorie comprend ceux des fabriques; la seconde, ceux du bâtiment, maçons et terrassiers. Dans chaque catégorie, la première classe comprend les ouvriers qui gagnent par semaine IS francs et moins, la seconde classe, ceux qui gagnent de 15 à 24 francs, la troisième classe, ceux qui gagnent 24 francs et davantage. La prime à payer est calculée non seulement d'après ces salaires, mais d'après les risques éventuels de chômage, ces risques étant moindres pour les fabriques que pour le bâtiment. Ainsi elle est de 20 centimes par semaine

âCi DU TRAVAIL ET DE SES CONDITIONS

(10 fr. 40 par an) pour la première classe de la première catégorie, et de 60 centimes par semaine (31 fr. 20 par an) pour la troisième classe de la deuxième catégorie. Elle est évaluée au maodmum à 2,5 p. 100 du salaire.

La contribution du patron est de 10 centimes par semaine pour chaque assuré de la première catégorie, de 20 centimes pour chaque assuré de la seconde. L'État prend à sa charge les frais iradministration, il accorde en outre à la caisse une subvention annuelle de 25,000 francs.

Le projet énumère, avec beaucoup de soin, les divers cas dans lesquels l'assuré perd son droit à l'indemnité ; lorsque le chômage est la conséquence d'une dispute avec le patron au sujet du salaire; lorsque le travailleur quitte volontairement sa place ; lorsqu'il a été renvoyé pour un acte qui, d'après les dispositions'du code des fabriques, autorise le patron à le congédier immédiatement; lorsqu'il refuse sans motif valable le travail qui lui est offert, etc..

Les indemnités varient entre 80 centimes et 2 francs; elles sont graduées, comme les primes, suivant les catégories et les classes. Ainsi le célibataire, la femme mariée et le veuf ou la

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veuve n'ayant pas d'enfants au-dessous de quatorze ans, reçoivent de 80 centimes à 1 franc. Le veuf ou la veuve ayant des enfants âgés de moins de quatorze ans, l'homme marié, s'il n'a pas d'enfants ou s'il n'en a qu'un, de moins de quatorze ans, reçoivent de 1 fr. 20 à 1 fr. oOp L'homme marié qui a plusieurs enfants au-dessous de quatorze ans touche de l fr. 50 à 2 frajics* L'indemnité payée à l'homme marié est réduilG si sa femme gagne aussi sa vie, ou si elle est elle-même secourue par la caisse d'assurance. Ces indemnités sont payées pendant qualre-viEjptdix jours par an, au maximum, tandis qu elle est de soixante jours seulement dans la loi de Saint-Gall.

Nous abrégeons, mais on voit par les pruicipaux traits de ce système que la loi bâloise s'est efforcée de tenir compte de tous les éléments de la question ; elle est jusqu'à préïïent l'essai le plus complet et le plus rationnel qui ait été présenté d'une institution d'assurance contre le chômage, et tous ceux qui voudront organiser quelque établissement de ce genre dans leur paya feront bien de se reporter d'abord au projet do Hèle et aux principes établis par le professeur AiHer.

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On remarque que les primes sont relativemenl élevées et les indemnités relativement basses; c'est que les calculs ont été faits intentionnellement, d'après la moyenne du plus large chômage probable. On compte qu'il y avait généralement 20 p. 100 d'ouvriers sans travail, soit 1,800 sur 9,000 assurés; mais on espère que Texporience sera plus favorable, en sorte qu'il sera possible de diminuer bientôt les primes. On se garderait, en tout cas, d'augmenter les indemnités, car c'est encore un des principes de cetlo organisation que les indemnités doivent toujours rester au taux minimum; autrement i elles engendreraient des abus et deviendraient

un encouragement au chômage.

Bien d'autres questions naissent en foule autour de la question principale, que nous ne pouvons pas énumérer ici, et encore moins discuter. Il semble que la méthode d'assurance '^ soit sans fin et qu'une assurance en appelle tou-

iï jours une autre. Ainsi l'assurance contre le

chômage est la garantie de toutes les assurances contre les accidents, contre la maladie, contre la vieillesse, la garantie dernière et fondamentale, à ce que l'on a pensé d'abord. Mais c'est

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certainement une erreur, elle demande comme les autres à être garantie à son tour. L'homme, en définitive, patron, ouvrier, n'a d'autre garantie que le travail et Tinstruction.

On a remarqué qu'un certain nombre parmi les assurés contre le chômage pourraient ne jamais toucher et payer toujours, et ce seraient les plus heureux, étant ceux qui ne chômeraient jamais. Il y en aura d'autres qui ne toucheront presque rien et qui paieront longtemps et beaucoup. Un sentiment de solidarité très développé leur ferait sans doute estimer leur bonne chance à sa valeur et ne leur laisserait aucun regret sur leurs primes perdues pour eux, mais utilisées pour les autres.

Cette compensation toute morale ne suffit pas : on a pensé qu'il serait bon de grefier sur l'institution d'assurance contre le chômage les autres formes diverses d'assurances contre les conséquences de la maladie, des accidents ou de la mort; les plus favorisés du sort, les moins frappés par le fléau du chômage dans la lutte du travail, retrouveraient ainsi leurs primes d'une manière ou d'une autre; mais c'est là toute une nouvelle série de problèmes, à peine

et

élufliés , et que les gens de métier n'ont pas encore approfondis. La science de la prévoyance n*est qu'à ses premiers commencements, elle pourra élever dans les démocraties instruites, libres et pacifiques, pénétrées des sentiments de la solidarité et de la justice, des monuments admirables, dont nous posons à peine les assises informes et caduques. Mais, quels que soient les perfectionnements de l'avenir, il y aura dans de tels systèmes une grande part d'empirisme et d'illusion : la vraie assurance est et sera toujours celle que nous avons dite : la possession de soi-même et le gouvernement de la vie par le travail matériel, intellectuel et moral, source unique de tous les progrès, condition [àe la liberté et de la vertu.

Le travail manque continuellement à un grand nombre d'hommes, qui n'en trouvent ni la quantité dont ils auraient besoin ni la qualité qui conviendrait à leurs facultés ; il manque périodiquement à un grand nombre d'ai^tres : ce î}*est pas un paradoxe de soutenir qu'à cette situation même il n'y a de remède que dans le travail d'une société toujours à la recherche du mieux, qui s'efforce de répandre de plus en plus

l'assurance ouvrière, le CHOMAGE âOf»

rinstmction et la lumière parmi tous ses membres et qui permet à la science, par une liberté entière, de trouver les solutions successives de tous les problèmes que le temps ne cessera jamais d'apporter avec lui.

Le professeur M. Raoul Jay,. d'un esprit si ouvert et si libre, a le premier publié dans notre pays une remarquable étude sur le système d'assurances inauguré à Saint-Gall. Un Congrès international s'est réuni l'année dernière à Milan pour examiner la question des accidents du travail et des assurances sociales. M. Eugène Rostand, l'infatigable promoteur des idées d'épargne et de retraite, a fait à ce congrès un exposé très complet des divers moyens par lesquels il est possible de remédier au chômage. Tout est dans tout sans doute. Assurances, bureaux de placement, maisons de travail, coopératives de production et de consommation, participation aux bénéfices, sociétés de secours mutuels, crédit populaire, entreprises de grands

travaux publics, colonies agricoles, à la façon atlemande, et même colonisation en grand et émigration dans les continents moins occupés : autant de moyens de procurer du travail aux ouvriers, autant de manières de procurer des secours ou du crédit, quand on n'a pas de travail k offrir.

Chacune de ces questions pourrait donner lieu à un volume. Elles ont été traitées dans de nombreuses publications. Nous les diviserons en deux classes principales. D'une part, les moyens § qui ont pour objet de donner du travail aux

r ouvriers en chômage; d'autre part, ceux qui ont

pour but de leur permettre d'attendre que le travail reprenne.

^ Entre ces deux genres de moyens, lequel

faut-il préférer? Un grand nombre de personnes répondront de prime abord : « Il vaut mieux les divers moyens de donner du travail à ceux qui j n'en ont pas- » Tels sont les travaux publics les

"^ plus simples et convenant presque à tout le

monde, les maisons de travail, les colonies agricoles. Ces personnes cependant pourraient bien se tromper; il n'est point parfaitement sûr que <^ r assistance par le travail », comme on Ta

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appelée, soit dans tous les cas préférable, économiquement et moralement, à un certain temps de chômage, dans un repos assuré.

Un travail artificiel et empirique, dont peutêtre on ne pourra pas utiliser les résultats, dérangera toute Féconomie du travail normal dans une commune, dans un pays. Si ce travail est fait au-dessous des prix ordinaires, c'est une exploitation à réprouver, s'il est fait au-dessus, c'est un danger de désertion pour lés autres métiers. Il risque fort de ressembler à un travail forcé. La maison de travail sera souvent une prison ou un cloître. Presque toujours le travail sera mal fait, sans attention et sans soin. Il encombrera le marché de mauvais produits. Les bons produits en soufiriront, perdront de leur valeur et se gâteront à leur tour. Tous les produits du travail ont une influence les uns sur les autres. Ils sont entre eux des occasions mutuelles de perfectionnement ou de dépérissement. Pour tout dire d'un mot : il y a des conditions de travail qu'on ne viole pas impunément. Elles sont en rapport avec la nature des choses, avec le caractère de l'homme et avec l'état de la société, Et si l'on veut créer par force du travail, quaml

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le besoin ne s'en fait pas sentir, on s'expose à augmenter le trouble de la situation économique, au Heu de le diminuer.

Le travail, dans une société et dans un moment donnés, est un système de relations que les hommes ont entre eux et avec les éléments du monde extérieur. Ces relations sont déterminées par les besoins, par la force d'énergie morale et physique des hommes et par la force de résistance des choses. Elles sont soumises aux conditions générales de l'univers, aux conditions spéciales de cette partie de l'univers où elles s'exercent. Dans cet ensemble de relations, qui a ses lois et son harmonie, qui peut être considéré comme une sorte d'organisation vivante, si vous introduisez capricieusement et par contrainte une certaine quantité de travail inutile, de travail sans objet et sans raison, vous pouvez déranger gravement l'équilibre de tout le système.

Un grain de sable introduit dans les ressorts du plus puissant mécanisme peut en arrêter la marche, ou la ralentir ou faire éclater tout ce grand corps. Le chômage dont nous nous plaignons furieusement, que nous voulons empêcher

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à tout prix, a peut-être son utilité et son rôle dans Téconomie générale du travail ; peut-être est-il moins pernicieux que sa cessation et fait-il moins de tort, cause-t-il moins de peine et de tourment aux hommes et aux familles qu'il tourmente le plus, que s'il cessait tout d'un coup et pour toujours. Nous prenons souvent des biens pour des maux et des maux pour des biens. La science étroite est orgueilleuse et aveugle ; les doctrinaires ont fait un mal immense dans le monde. Leurs combinaisons systématiques et leurs prétentions absolues ont causé plus de souffrances cachées, plus de dégâts et de désordres inexpliqués que les excès bruyants de la sédition et de l'anarchie. Peut-être le chômage le plus cuisant et le plus douloureux est-il quelquefois un bien relatif, un allégement et uno douceur à ceux-là mêmes qu'il meurtrit et qui seraient encore plus souffrants et plus abîmés dans leur corps et dans leur conscience, si le chômage disparaissait entièrement.

La vraie science est modeste et patiente, elle est large en ses conceptions comme ce monde lui-même aux complications infinies, et le vrai médecin sait qu'il y a des maladies qu'il est

dangereux de guérir. On les appelle des maladies : on s'irrite contre elles, parce que Ton n'a que des lumières bornées, une vertu débile et une langue qui manque totalement d'expression et de philosophie. Ces sortes de maux qu'il est dangereux de guérir brutalement sont des soupapes de sûreté, des issues salutaires, et si vous voulez les empêcher tout d'un coup, sans diplomatie et sans politique, si vous prétendez expulser tyranniquement ce prétendu mal du siège qu'il a choisi, vous ne faites que précipiter une invasion qui se répand dans tout l'organisme avec un redoublement de fureur.

Plusieurs n'ont reconquis que dans la maladie leur liberté morale et ont découvert leur génie. Plusieurs n'ont goûté que dans le chômage même involontaire, même forcé, le charme de s'appartenir à soi-même et les douceurs de la famille, de la paternité et de la fraternité. Ils n'auraient jamais pensé qu'ils pouvaient se les permettre, s'ils n'y avaient été obligés par la nécessité des choses. Ils auraient travaillé jusqu'au bout, au détriment de leur santé et de la santé de leurs enfants. Les grands chômages sont peut-être les mystérieux réservoirs où fermentent les généra-

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tions de Tavenir, où se préparent les éléments de la liberté du monde.

Nous plaçons absolument hors de la question les chômages qui seraient entretenus par des manœuvres et des artifices politiques : nous ne pouvons pas raisonner sur ce jeu cruel.

Restons dans le domaine économique : il y a chômage et chômage : on le distingue ordinairement en chômage volontaire et en chômage forcé, Tun méritant la réprobation, l'autre, seul digne d'être secouru. Quant au chômage du dimanche et des jours de fête, c'est un repos, un loisir régulier et nécessaire. Alors même qu'il s'agit de grands chômages, comprenant une multitude d'hommes et s'étendant sur une période de temps indéterminé, il n'est pas certain que ces chômages n'aient pas aussi leur régularité et leur légitimité. Les définir à première vue, dire s'ils sont forcés ou s'ils sont volontaires, n'est pas aussi simple que le pensent les économistes^ Les travailleurs quels qu'ils soient, manuels ou intellectuels, n'ont pas toujours raison, il s'en faut grandement, d'accepter, à toutes conditions, un travail avili, comme les entrepreneurs, dans leur intérêt propre, n'ont pas raison de faire

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an travail des conditions qui le déshonorent et le dessèchent. Un chômage honorable et courageusement supporté, avec son cortège de privations, vaut mieux qu'un travail dégradé.

Les ouvriers de la littérature, de la presse et des arts dits lij^éraux, sont assez souvent en ces ([uestions moins prévoyants que les terrassiers et les maçons. Ils travaillent à tout prix, perdant le présent avec l'avenir, et ruinent une professsion qui devrait être la première et devient la dernière; ils sont alors justement méprisés, non seulement par leurs entrepreneurs, mais par les hommes courageux des métiers les plus bas, qui, eux, connaissent au moins la force de Tassociation et les suspensions légitimes de travail. Pour reprendre leur liberté sur les manieurs d'argent et leur vraie place dans le monde, pour relever leur noble métier, ils devraient seulement avoir la grandeur d'âme d'échanger leur redingote râpée contre un sarreau de toile bleue et se mettre d'un commun accord en chômage.

Les hommes de lettres ont divers genres d'héroïsme, mais ils n'ont pas celui-là : les sabots et la blouse dépassent la capacité de leur fierté. Mourir pour une idée n'est rien, mais il faut

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tomber avec un foulard de soie, un jonc à pomme d'or dans la main.

Le chômage où Ton se réfugie volontairement, non point parce que le travail manque d'une manière absolue, mais parce que le travail offert Test à des conditions inacceptables, est-ce un chômage volontaire ou un chômage forcé ? On ne dira pas qu'il faut accepter pour vivre toute tàclie, quelle qu'elle puisse être, fût-ce contre la morale, contre l'honneur, contre la patrie. Cette répulsion instinctive pour un indigne travail a été la mère de vertus magnanimes et de sacrifices admirés dans la suite de tous les siècles. Un travail peut avoir ce caractère, non point seulement par l'objet même où il s'applique, mais par les conditions et circonstances dans lesquelles il s'exerce. Tout travail peut devenir, par le seul effet de ces conditions et circonstances, une félonie et une trahison envers tes collègues, envers tes camarades, envers ta classe, envers la société à laquelle tu appartiens, envers toi-même, travailleur de l'intelligence ou des bras, de la plume ou du marteau, si tu le fais pour des conditions inavouables, et si d'homme libre tu te rends esclave. Contre un morceau de pain, lu

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échanges tout ce qui vaut la peine de vivre. Et propter vitam vivendi perdere causas.

Ne sais-tu donc pas mourir? Est-ce si difficile? Mais il y a fort à parier que tu ne mourras pas, tu te sauveras au contraire par ton refus. Tu sauveras Thonneur du travail humain. L'honneur *lu travail : tout est là, moralement et économitjuement parlant. Un travail honoré, respecté et aimé, parce qu'il est respecté, vaut dix fois plus (|u*un travail abaissé et flétri. L'honneur du travail varie avec les temps et les lieux. Cet honneur grandit, se clarifie et s'épure singulièrement à notre époque. Le travail devient plus Ger et plus susceptible; il gagne chaque jour en amour-propre et en dignité, tant mieux. Faire un travail honorable, où Ton met sans compter son énergie et son âme, ô joie de l'homme! Il se développe ainsi lui-même, se réalise et se proclame dans ses créations, dans les produits de soa énergie d'homme. Il vit doublement, il se multiplie dans ses œuvres. Peut-être bien ne travaille-t-il pas pour un salaire d'argent : il travaille alors pour un salaire plus haut, et dont il est seul à savoir le prix. A chacun son salaire, suivant son état, et suivant la distinction et l'élé-

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vationde ses pensées. Toujours est-il qu'il s*agît de faire un travail honoré. Chacun a son honneur. Mais il faut que cet honneur soit satisfait* L'union de rhomme avec le travail, union sacrée et féconde entre toutes, inefîable volupté de l'être pensant ; à une condition, c'est que ce soit un travail d'honneur et que l'on soit fier de s'y livrer tout entier, d'y mettre sa volonté, son art et tout son amour, qui ne peuvent y être qu'à cette condition. Si le travail est ignoble, sans moralité et sans vertu, vous réalisez le sup|ilice dégoûtant de l'union de l'homme avec un ta* davre.

Le travail humain n'est pas une corvée quelconque, un acte dépourvu de caractère et de conscience; le travail vit de liberté et de vertu^ ou, si l'on préfère cette expression, d'honneur- Il doit avoir pour objet le bien et le mieux, et, s'il n'a pas cet objet, il ne vit plus, il ne progresse plus, il est mort.

Déshonorer le travail, lui ôter son prix et sa dignité, c'est tuer le travail. Le flétrir ou le laisser flétrir dans ses mains, quand on peut l'empêcher, c'est un crime social et une sorte de parricide.

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Et pour empêcher qu'il ne soit flétri dans tes mains, danstoutelamesure'où tu le possèdes, avec ta complicité et ta connivence, homme travailleur, qui que tu sois, travailleur de la pensée ou de la matière, le parti à prendre est bien simple : tu n'as qu'à ouvrir les mains, à laisser tomber la plume ou le marteau. 11 suffît de t'abstenir et de dormir. Le travail au moins ne sera pas déshonoré en toi. Par ton abnégation et ton abstinence, tu le sauveras autant qu'il dépend de ton pouvoir, tu lui conserveras son intégrité et sa valeur. Tu l|r, n'aideras pas à souiller les sources profondes oiî

è doit s'abreuver Thumanilé de tous les temps. Tu

i;,;, n'as qu'à surmonter l'âpre tourment de ta soif

ip':; pour aujourd'hui. Ne bois pas. Ne mange pas.

!.M, ;; Dors. Dors au pied d'un arbre si tu n'as pas de

^11 ! maison. Tu retrouveras pure et rafraîchie la

;: ;; source de l'énergie à ton réveil. Et si tu ne te

,4S; réveilles pas, la bonne nature t'ensevelira sous

«iwwi la montée fleurissante des herbes printanières

et, comme elle ne perd rien, elle fera entrer ton humble sacrifice dans l'élaboration de ses plans d'avenir.

Certes le travail, tel que nous le voyons aujourd'hui, est relevé de bien des turpitudes, des

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hontes, des misères, des dégradations dont il a été affligé pendant un temps immémorial. Il commence à exister réellement, à s'exercer dans des conditions qui lui permettent de respirer cl de vivre. Il opère chaque jour la conquête de son intégrité et de sa vraie valeur morale. Il est trop fort désormais pour qu'on le ramène aux galères. II contient de plus en plus des éléments importants de liberté, de progrès et de vertu, qui font sa vie et son mouvement. Il marche à pas de géant, et, partout oîi il passe, le monde est transformé.

Il a encore des ennemis redoutables, qui, tous, se réunissent sous un seul nom, Tignorance. C'est Tignorance des lois du travail, de sa vraie nature, de son unité organique, de son essence morale, qui s'identifie avec la conscience de Thomme lui-même, c'est cette ignorance si fréquente chez ceux qui se croient les maîtres, les dispensateurs et les propriétaires du travail, qui cause dans notre société industrielle des maux innombrables.

Ces maîtres philosophes définissent le travail suivant les convenances de leur doctrine empirique; ils le divisent et le subdivisent d'aprtïs

les calculs incertains de leur intérêt aveugle et transitoire ; ils arrachent le travail de son fondement qui est le cœur de Thomme, ils en expriment toute la vertu et la vie, le dépouillent de son caractère, le violent, le stérilisent, le coupent et le découpent suivant les vues a pinori de leur doctrine subjective qui n'est que la doctrine de régoïsme ; et, quand ils ont fait subir au travail ces traitements barbares et stupides, ils lui disent : marche! — Et ils croient qu'il va marcher! Heureusement qu'il marche en effet, mais il marche à sa façon et non à la leur, il marche malgré eux, quoiqu'ils aient tout fait pour le tuer, il marche parce qu'il est la vie progressive de l'humanité consciente, tandis qu'ils avaient la prétention imbécile de le réduire à n'être qu'un procédé et un chiffre.

Ils ne savent pas ce que c'est que le travail : ils n(3 savent pas davantage ce que c'est que le chômage. Ils le décrètent d'accusation comme un ennemi public, ils ne se sont jamais demandé ce qu'il peut y avoir en lui de légitime et de nécessaire, et si le chômage n'est pas au travail ce que la nuit est au jour. Le chômage fait peut-être bien partie intégrante et essentielle du travail.

comme un des anneaux de son évolution, en sorte qu'il n'y aurait pas de travail évolutif, transformiste et vivant, s'il n'y avait pas de chômage.

Comme nous avons gâté et perverti beaucoup de choses par notre ignorance des lois de la vie» par notre indiscrétion brouillonne et tapageuse, notre immodestie, notre infatuation enfanlîne, notre avidité intempérante de jouir et qui ne nous fait que soufTrir, de nous enrichir à outrance et qui ne réussit qu'à nous appauvrir, nous avons en beaucoup de points et de circonstances excédé les limites du travail normal : quoi d'étonnant si nous avons pour compensation des chômages dans la même mesure que le travail a été outré et violemment forcé? Il faudrait corriger nos modes de travail d'abord, et nos modes de chômage se corrigeraient tout seuls. L'un suivrait l'autre.

Mais nous prétendons torturer, surchauffer, martyriser le travail en tous sens, et nous ne voulons pas permettre qu'il se redresse et se rectifie en des chômages compensateurs. C'est une double tyrannie à laquelle la force des choses ne se plie pas. Cette force des choses prend

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d'éclatantes revanches. Elle consent à nous céder dans un sens, mais à la condition expresse de se retrouver et de se reprendre dans Tautre sens. Si nous voulions, sans rien changer aux conditions du travail, supprimer ces chômages, que nous déclarons funestes, et si nous y parvenions pour un temps, nous ne ferions que préparer la formation de chômages encore plus considérables. Ces chômages augmenteraient en puissance autant qu'ils seraient retardés, et, le jour où ils éclateraient enfin d'une manière irrésistible, ils pourraient abîmer la société tout entière. Alors les usines s'écrouleraient d'ellesmêmes, sous la pression accumulée du travail. Les locomotives sauteraient en Tair avec leurs rails déracinés. Les générateurs de toute la force industrielle feraient explosion sous un effort suprême. L'immense machinisme de ce siècle poussé aux dernières extrémités de la tension, se briserait dans une de ces ruptures d'équilibre qui ébranlent le ciel et la terre. Ce sont les conditions du travail qui font le chômage^ et ce chômage n'est pas pernicieux en soi.

Mais quoi? nous sommes à la recherche de mille moyens imaginaires pour corriger le chô-

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mage, en conservant tous les abus du travail : c'est la coutume universelle des hommes, il est vrai, de vouloir guérir leurs maladies et garder leurs passions.

On comprend que certaines associations de travailleurs aient prévu dans leurs statuts te chômage volontaire^ dans la vraie acception de ce mot, c'est-à-dire le chômage par paresse, par fantaisie, ou par contestation arbitraire sur les prix généralement reçus; le chômage involontaire, celui qui résulte des crises industrielles locales ou générales, des révolutions de la mode ou des saisons, des transformations de l'industrie ou du commerce; et le chômage par digniié. Celui-ci est sans doute plus difficile à apprécier que les autres. Chacun est juge de sa dignité. Chaque classe, chaque profession se fait une conception propre de la dignité qui lui appartient. Si le chômage par dignité est fondé sur un motif sérieux, qui engage l'honneur de la profession, il doit être rangé dans l'espèce du chômage involontaire ou forcé. C'est en effet

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une obligation aux individus de toute classe, d'obéir aux lois de Thonneur de leur classe.

L'honneur de l'homme du monde est généralement fondé sur un préjugé : l'honneur du terrassier Test généralement sur le taux d'un salaire.

Le chômage parfaitement volontaire, et que je stipposerai dépourvu de tout motif plausible, iVun groupe de travailleurs, entraîne le chômage involontaire d'un groupe voisin. Dans une industrie, formée de plusieurs branches connexes, comme toutes nos grandes industries modernes, si les ouvriers d'une branche quittent le travail, leurs camarades de l'autre branche ne peuvent plus travailler. La grève voulue des uns, en dehors de toute entente préalable et par le simple jeu des ressorts industriels, fait la grève obligée des autres.

Il faut donc faire attention avant de caractériser le chômage : le condamner ou le justifier peut être une question également douteuse. Si les travailleurs avaient le moyen de vivre tranquillement, sans privations excessives, dans les temps de chômage, voulu ou non, ce serait un avantage pour tout le public. Mais la volonté,

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surtout quand elle est ignorante, est un élément effréné, qui se dérobe aux plus savants calculs de la prévoyance, et, en tout cas, prudente ou non, sage ou folle, une grève apparaissant avec les caractères de la délibération et du vote ne peut être directement à la charge que des grévistes eux-mêmes. Les associations ouvrières peuvent seules organiser les caisses de secours et d'assurances dont elles ont besoin pour soutenir leurs membres volontairement en grève; seules à savoir les motifs et les occasions de ces libres chômages, et juges de leur intérêt comme de leur dignité de classe.

C'est ce qu'elles font, en Angleterre, en Amérique, et même en France, dès qu'elles prennent de la force. Leurs caisses, alimentées par les cotisations régulières de vingt mille, de cinquante mille, de cent mille hommes et plus, deviennent des sujets d'administration considérables; les travailleurs apprennent ainsi le maniement des capitaux collectifs, les méthodes de comptabilité étendue; un grand nombre d'opérations financières , autrefois le secret des capitalistes , deviennent familières aux ouvriers des plus bas étages.

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En 1892, trois cents Unions anglaises, comprenant 745,648 membres, avaient distribué en secours de chômage, distincts des secours de maladies et d'accidents, 9,674,325 francs, irétaient des chômages individuels ou locaux, les grèves plus étendues avaient encore un autre budget. Toutes ces Unions anglaises ont des caisses puissantes et des règlements très étudiés pour venir en aide à leurs adhérents en chômage. La société des charpentiers et menuisiers donne 10 schellings (12 fr. 50) par semaine pendant les douze premières semaines, 6 schellings (7 fr. 50) pendant les douze semaines qui suivent. Les carrossiers donnent 18 schellings (22 fr. 50), tandis que les ouvriers de Findustrie textile n'en peuvent donner que 3 et une fraction, environ 4 fr. 35

Les sociétés de typographes, qui vivent journellement en contact avec les journaux et avec les livres sont en tout pays des modèles admirables d'associations ouvrières par leur modération et leur discipline. Nous les avons vues dans un autre chapitre pratiquant anciennement l'arbitrage. Partout, elles ont leurs caisses d'assurance mutuelle contre le chômage. La

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moralité de leurs statuts est supérieure, a Notre organisation contre le manque de travail, disent les typographes allemands, n'est pas une simple société d'assurance; les secours ne dépendent pas uniquement des versements , il faut y joindre une conduite irréprochable et la moralité professionnelle. » L'association des typographes suisses, fondée en 1858, a pour objet « de soutenir les principes de liberté et de réciprocité, de défendre les intérêts de ses membres, de favoriser leur développement et leur culture intellectuels... » Les membres qui auront quitté plusieurs fois à la légère « leur conditionnement », occasionnant ainsi des pertes à la caisse de secours, peuvent être, sur la proposition d'une section, privés de secours parle comité central, pendant une année. Les typographes français, qui possèdent parmi leurs administrateurs des hommes éminents, ont commencé à organiser des caisses, non seulement de secours, mais d'assurances. Cette profession a traversé de terribles épreuves; de plus graves l'attendent, des machines apparaissent déjà qui supprimeront la typographie manuelle, comme l'imprimerie a supprimé Tœuvpe . des Hector Dépasse, — Du Travail. 17

anciens copistes. Des industries meurent tous les jours, d'autres naissent. Les typographes, abandonnant leurs casses inutiles, iront porter en des industries nouvelles et inédites, leur discipline excellente, leur politique et leur philosophie.

Les ouvriers cigariers de Bruxelles voient le chômage opérer dans leur association des ravages effrayants. Les ouvriers des provinces ont appris ce métier, ils le font plus mal, mais à vil prix; ils sont soutenus par des sociétés de charité excessivement riches et puissantes dans ce pays, et, grâce aux charités, ils se contentent des plus misérables salaires. Les cigariers bruxellois sont décimés par les coups aveugles de la bienfaisance rurale ; leur misère et leur perte sont l'œuvre immédiate de la piété champêtre. Le chômage qui était de 10 p. 100 il y a quelques années, s'élève aujourd'hui à plus de 30 p. 100. Ils peuvent cependant allouer encore des secours à leurs camarades sans travail. « Le règlement ne garantit une indemnité que pendant trois mois, dit un homme du pays, et voici bientôt trois ans que certains vivent aux frais de l'association. »

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l'assurance ouvrière, le chobiage 291

Une intéressante société de secours mutuels s'est fondée à Ixelles, en avril 1893, sous la dénomination de : Les Travailleurs unis. Elle a pour objet principal « d'assurer des secours temporaires à ses membres en cas de chômage forcé, pour toute autre cause que la maladie ou l'accident; et ce, en vue de leur permettre d'efiectuer régulièrement leurs paiements périodiques dus pour la construction ou l'achat d'une habitation. » L'indemnité est égale pour tous les membres. Elle est versée, en cas de chômage, par les soins du conseil d'administration, non entre les mains du chômeur, mais à la société ou à la personne créancière qui a construit, loué ou vendu l'habitation.

La loi relative aux habitations à bon marché, que nous venons de faire en France, met cette question à l'ordre du jour chez nous; car il est évident que la permanence du salaire doit être le premier fondement de l'opération, et que c'est une chimère, une pétition de principe, si on pense édifier la maison ouvrière sur le produit incertain d'un travail qui n'a jamais une semaine assurée.

Il paraît que des essais sont faits en Allemagne

par des sociétés particulières, en vue d'assurer les ouvriers et employés contre la perle de leur travail ou de leur emploi dans les administrations publiques, l'industrie ou le commerce. Les assurés verseraient en signant la police d'assurance 3 p. 100 de leur traitement ou de leurs salaires éventuels pendant Tannée, plus une prime de 2 p. 100 par mois; moyennant quoi ils recevraient 60 p. 100 de leurs émoluments ]ieiidant les six mois après la perte de leur place. Ce sont là des entreprises de finance ou de jeu, qui sortent de Tordre de considérations où nous noua tenons, et il n'est pas bien sûr que ces sociétés aient d'abord pensé à assurer leurs [>ropres employés et serviteurs contre la perle (le teur emploi dans les services de cette adminislration ingénieuse.

On conçoit deux modes d'assurances contre le cliûmage : ou les associations ouvrières créent et administrent elles-mêmes leurs caisses comme le font déjà un grand 'nombre d'entre elles, ainsi que nous venons de le voir, en Europe et en Amérique, ouïes assurances sont constituées par la coopération des communes, des ouvriers et des patrons, d'après le système nouveau, ori-

l'assurance ouvrière, le CHOMAGE 2Ô3

ginaire de Suisse. A la place des communes, on peut mettre l'État ou les deux ensemble. Il s'agit toujours d'une institution mixte, dans laquelle trois initiatives et trois responsahililés s'unissent pour une action commune, les ouvriers^ les patrons et le pouvoir, ou, comme on disait autrefois, le Souverain. Chacun de ces syslèmes a son caractère, ses efTets, ses avantages, ses inconvénients.

Les caisses exclusivement ouvrières seraient généralement des machines de combat et de guerre pour soutenir des suspensions concertées de travail, organiser des chômages collectifs et des grèves, en vue d'améliorer les prix et les autres diverses conditions du travail. Dans ce système les travailleurs exercent leur pleine liberté syndicale, sans mélange d'aucune intervention étrangère. Ils ont toute l'initiativ^e comme toute la charge. Leur éducation économique et politique se fait par le maniement quotidien des plus grandes affaires et par Tadministration d'intérêts considérables; les chefs d'industrie, les hauts administrateurs, même les hommes d'Etat n'ontguèrede sujets plus importants, d'occasions plus complexes et pins déli-

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catcs d'exercer leurs facultés, de développer leur énergie morale et de parfaire leur éducation d'hommes publics, que ces organisateurs ouvriers des grands syndicats modernes, qui donnent le mot d'ordre à des armées et qui administrent des caisses d'assurance et de prévoyance contenant des millions, formés au jour le jour par des taxes de capitations et par des impôts établis sur les revenus de tout un peuple.

Les particuliers les plus influents, les patrons et directeurs de grands magasins, les membres f'|mrs des divers professions et métiers, sont de bien petits personnages, sans vues et sans horizon, à côté de ces puissances. Ce que cela donnera plus tard, les fils de nos fils le sauront. lofais il apparaît que les plus grands syndicats sont les plus pacifiques, quand ils ont des administrations étendues, avec des budgets de prévoyance, capables de pourvoir à tous leurs besoins. Ce n'est pas le règne de l'individualité, sans doute : c'est le règne de l'association. Ce sont comme de nouveaux États qui se forment dans les anciens Etats.

L'autre système d'assurance part de l'Etat lui-

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même qui fait œuvre de mutualité avec les ouvriers et les patrons. Les travailleurs ne sont plus seuls à administrer leurs affaires. On n'est plus en présence d'un organisme de-classe. Trois coopérateurs, et bien différents de nature et de caractère, participent à la constitution comme à la gestion du budget d'assurance. Si Ton veut que les petits métiers, les petits syndicats, les ouvriers isolés, aient leur garantie contre le chômage, et de même contre les accidents temporaires, contre l'invalidité permanente, ou contre les conséquences de la vieillesse, car ces principes s'appliquent à toutes les formes d'assurances et de retraites oiivrières, le système mixte est le seul applicable et pratique. Mais il n'échappe pas longtemps à Tobligation, l'État est un sociétaire prépondérant et bientôt absolu. Or cette obligation et cette haute autorité aideront mal au développement de l'éducation et de l'énergie ouvrière. D'une autre part, cependant, les ouvriers ne sont plus face à faœ avec euxmêmes, et dans un isolement de classe; l'isolement, quel qu'il soit, est toujours mauvais pour la formation des caractères et de l'expérience. Us s'entretiennent, s'exercent et collaborent

â(ï6 DU TRAVAIL ET DE SES CONDITIONS

chaque jour avec les représentants de l'État ou de la commune et des patrons. C'est une autre méthode d'éducation qui a aussi sa valeur. Ce n'est pas la mutualité ouvrière ou simplement individuelle et humaine : c'est la mutualité nationale.

Nous retrouvons ici cet élément de socialisme qui se retrouve partout dans la question ouvrière, de quelque côté qu'on la prenne ; les ouvriers de ce temps ont perdu ou ils n'ont pas encore atteint ce degré d'individualité relative, où nous voyons la plupart des autres hommes autour d'eux.

Incapables de se soutenir par leurs propres res- Bourcés, incapables de payer leur loyer, d'élever leurs enfants, de se guérir dans leurs maladies, incapables de s'alimenter dans leur vieillesse, incapables de vivre par eux-mêmes du produit aléatoire de leur travail, dans le milieu où ils sont placés, ils le sont encore bien plus de s'assurer personnellement contre les risques multiples de leur existence; ils ne se sauvent que par leur association et grâce au concours de rÉtat, auquel viennent s'adjoindre les souscriptions des autres classes. Il n'y a plus de classes

l'assurance ouvrière, le CHOMAGE 2tï7

politiques, mais les classes économiques sont évidentes. L'individualité est le partage d'une élite. La personnalité ouvrière n'existe pas : il s'agirait de la créer.

Un document de la Chambre de Commerce de Worms nous apprend qu'une importante fabrique de cuirs de cette ville a expérimenté depuis plusieurs années une méthode contre le chômage, qui mérite d'être rapportée ici. Cette fabrique a pris la détermination de ne pas renvoyer pureinent et simplement, dans les périodes d'accalmie, les ouvriers qui deviennent superflus. Elle accorde, à tour de rôle, à tout son personnel un congé pendant lequel ces hommes inoccijp<5s touchent «un salaire d'attente», se monlaut à peu près au taux d'une paie moyenne. Cette tentative a eu jusqu'à présent de bons résultais pour toutes les parties intéressées. Les ouvriers se sont trouvés à Tabri du besoin ; ils ont pu attendre sans préoccupations la reprise dos affaires, ainsi que le moment de leur rentrée

S98 DU TRAYAa ET DE SES CONDITIONS

tlûDS les ateliers. Les femmes et les jeunes filles notamment, qui se sont adonnées d'une manière plus complète aux soins du ménage dans ces intervalles de congé, se félicitent doublement des avantages physiques et moraux qu'elles en retîrcnl. La fabrique elle-même a profilé de cette organisation, elle a conservé un corps d'ouvriers excellent qui se tiennent à tout moment à sa disposition et qui perpétuent les traditions, les procédés et l'honneur de leur industrie.

La Chambre de Commerce de Worms appelle cela un nouveau système d'assurance contre le chômage, mais il n'en est rien, et certainement C(?la n'a aucun rapport avec une institution quelconque d'assurance. C'est une discipline d'atelier, une organisation de la fabrique, une mé-thode de travail qui a pour objet de rendre le chômage inutile. Ou plutôt le chômage est ici parfaitement régularisé et consolidé; il a pris sa place légitime et nécessaire dans l'évolution du travail ; il fait partie intégrante de la constitution industrielle ; il est un des éléments les plus uliles du mécanisme dont il relie les pièces les unes aux autres et les fait marcher ensemble, jouant en quelque sorte le rôle d'une courroie

l'assurance ouvrière, t£ GHOMAGS ^^9

de transmission. Le chômage constitutionnel est la courroie- qui relie entre elles lés périodes de plein travail.

C'est précisément ce que nous disions plus haut; si Ton veut sincèrement parer au chômage, il ne s'agit pas de fonder des caisses d'assurances, où le chômage viendra puiser et s'entretenir, il s'agit de réformer le travail de telle sorte que le chômage y ait sa place marquée. Alors ce sera le chômage dans sa véritable acception; le chômage de repos tranquille et assuré, — non point par une caisse étrangère, par une banque ou par des secours d'Etat, — mais assuré par une constitution libérale, prévoyante et honnête du travail. Ce sera le chômage, non pas fiévreux, inquiétant et anarchique, tel qu'on le comprend aujourd'hui; mais le chômage de repos, de loisir, réglé par une bonne intelligence des lois et de la nature du travail, tel qu'on l'a compris et pratiqué dans les temps les plus anciens. Car cette méthode n'a rien de nouveau, quoi qu'on en dise à Worms, et la vieille cité des bords du Rhin n'aurait qu'à relire son histoire économique des temps passés pour y retrouver le chômage ainsi pra-

liqué par les ancêtres de ses travailleurs du cuir. Seulement il s'agit de savoir si cette méthode ou toute autre analogue, qui consolide le chômage et en fait une partie intégrante du travail lui-même, est applicable aux grands ateliers de l'industrie moderne.

La Chambre de Commerce ne le sait pas trop ; elle craint que cet exemple ne soit pas suivi, el que la fabrique exemplaire. ne puisse pas ellemême conserver longtemps la méthode qu'elle pense avoir, in ventée, si les autres fabriques la laissent seule poursuivre son expérience à ses risques. Aussi la Chambre se hâte-t-elle, suivant la coutume de nos voisins, d'en appeler à Tinlervention de l'État, pour généraliser le procédé, mais il est certain que l'intervention universelle de l'État allemand dans les questions ouvrières a porté de tout autres fruits que ceux que l'on en attendait; les vastes systèmes d'assurances J'Etat en tout genre pourraient bien tourner à la déception, car la loi empirique, introduite maladroitement dans les problèmes de l'économie et de la' morale, est comme une esquille d^DS les chairs d'un corps vivant.

l'assurance ouvrière, le CHOMAGE 30 i

- La méthode de Worras, nouvelle dans son application, mais si ancienne dans son esprit qu'on peut Tappeler la méthode de la nature»

contemporaine de Thomme et du travail, — est d'ailleurs appliquée plus ou moins conFusénient dans toutes les grandes industries bien tenues et capables de se défendre contre la concurrence. Seulement on l'applique sans avoir une conscience suffisante de ce que l'on fait et sans cette intelligence essentielle des détails que Ton a eue à Worms, et qui, seule, est organisatrice. Sous ce rapport le mérite de la fabrique citée est entier.

Le Creuset est un établissement sans corapa* raison plus considérable, tout y est iofinimcnt plus difficile. On sait pourtant que celte industrie est parvenue pendant longtemps à éviter les grèves et les chômages tumultueux, ^râce au tempérament, à la modération relative et habilement calculée de son activité. Beaucoup d'autres pratiquent avec plus ou moins de succès

les mêmes maximes de conduite économique.

Il s'agit de prévoir les périodes d'accalmie et le retour des temps plus actifs, et de ne pas se hâter outre mesure dans le feu de l'activité la plus grande; de ne pas embaucher plus d'ouvriers qu'on ne peut en employer dans les saisons normales et qu'il faudrait renvoyer ensuite, le coup de feu passé ; mais on distribue les portions de travail avec soin et prévoyance^ on fait attendre les commandes des impatients et des ignorants qui voudraient tout brusquer et tout précipiter, et on peut les faire attendre parce qu'on est à la tête d'une grande industrie et d'une grande force, originale et singulière en son genre^ qui ne craint ni contrefaçon ni imitation.

On ne surmène pas les travailleurs, on leur laisse des temps de repos relatifs ; on n'en augmente pas imprudemment le nombre pour ne pas avoir ensuite à le diminuer. Ainsi et sous cette forme, bien qu'imparfaite et peu définie, mais sous une forme cependant, l'élément chômage fait partie essentielle de la constitution du travail; le chômage n'est pas en dehors du travail et contre lui, il est avec lui et en iui; il est

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l'assurance ouvrière, le CHOMAGE 803

un élément constitutif et reproducteur du travail même.

Alors on jouit d'un chômage assuré, c'està-dire d'un repos assuré; et l'assurance a aussi son sens propre : elle n'est pas fondée sur des caisses qui montent et qui baissent, comme des bâtiments sur la mer, exposées à mainte fuite et maint naufrage, et qui auraient elles-mêmes grand besoin d'être assurées à d'autres caisses, et ainsi de suite indéfiniment : ce repos est assuré et garanti par la constitution du travail, par sa manière d'être et d'évoluer. Le chômage a changé entièrement de caractère; il n'est plus l'ennemi, le désarroi, le tumulte, il est une loi et la plus sûre des lois, puisqu'elle est le rapport même des choses.

Le travail bien compris et bien administré doit, en définitive, suffire à tout, puisqu'il n'y a rien en dehors du travail, puisqu'il est la condition de toute culture et de toute civilisation. Le travail seul explique la propriété, le capital, l'instruction, l'art, la morale, l'homme : rhomme est un être qui travaille, seul il travaille dans la nature et il travaillera selon des méthodes de plus en plus complètes, retrouvant et

reconstituant l'unité organique du travail, qui s'est divisée à l'infini, brisée en miettes sous les coups des révolutions.

Les fragments épars du miroir détruit seront rejoints et l'homme y reconnaîtra sa vivante image. Comment et quand? Par quelles suites d'évolutions encore inconnues? Nul ne le sait. Mais s'il est vrai que l'homme est appelé à conquérir de plus en plus sa personnalité et son identité, il faut bien qu'il retrouve et reconquière d'une manière ou d'une autre Funité du travail enrichie et développée magnifiquement, puisque le travail est l'homme même, l'effort de la conscience qui apprend à se connaître et à se posséder étant le premier et fondamental travail de l'être pensant, et l'origine première de tous les autres travaux de l'homme.

L'une des idées relativement les plus justes et les plus fécondes de notre temps est celle du « risque professionnel », par où les accidents de travail seront mis à la charge de l'industrie.

Tant que nous en serons à chercher quelque expression un peu moins imparfaite de la liberté et de la responsabilité humaines, que celle où nous sommes parvenus, on ne trouvera rien de mieux, disons-nous, que de mettre les accidents et risques du travail à la charge de rindustrie elle-même; — non pas du patron, non pas de Touvrier, mais de l'industrie sans personnalité et sans figure.

Ce n'est pas l'ouvrier, certes, qui est responsable de cet accident qui a failli lui coûter la vie, et qui lui a effectivement coûté un bras ou une jambe; quand bien même il y aurait dans son cas une certaine part d'imprudence, impossible à déflnir exactement, qui est-ce qui se permettra de déclarer responsable en fait et en vérité de son malheur soudain, en un clin d'œil accompli, cet homme qui passe sa vie dans le contact quotidien des machines les plus redoutables? Non^ il n'est pas responsable. Il est absolument hors d'état, vu la situation économique qui lui a été faite dans l'organisation industrielle, de pourvoir par ses propres ressources à la dépense de sa guérison et aux besoins de la vie démembrée qui lui reste. Donc il n'est pas responsable, c'est

clair; il n'est débiteur de rien, à moins que ce ne soit de ses misères et de ses plaies.

Le patron n'est pas responsable davantage, ni le mécanicien, ni le constructeur de la machine, ni ringénieur qui Fa montée. Je les place tous volontiers dans Thypothèse la plus avantageuse, où ils demandent que nous les prenions. Ils n'ont épargné aucuns frais pour la bonne installation de la fabrique. La matière des pièces était irréprochable autant que leur ajustement. Je n'arrive pas à saisir un responsable : seule, la responsabilité impersonnelle et anonyme de l'industrie, encore si maladroite, si mal instruite dans l'usage de ses appareils non moins redoutables par leur force que par leur délicatesse, la responsabilité de la science devenue si puissante et cependant si impuissante encore, planent audessus de ces murs écroulés et fumants, de ces machines renversées et de ces corps écrasés .

Donc, c'est l'industrie scientifique et anonyme qui doit payer et réparer, dans toute la mesure de réparation possible ; c'est elle qui doit réparer le mal qu'elle a fait, qu'elle s'est fait à ellemême, par le déraillement des formes et des moyens, toujours insuffisamment étudiés eu

l'assurance OUVRXÊRE, LE CHOMAGE SOT

égard à la force excessive qui en résulte; Tin- (lustrie dans son unité organique, ouvriers et patrons compris, personne en particulier, mais l'être de raison, collectif et idéal, c'est lui que je charge du poids de cette responsabilité accablante, que, seul en effet, il est de taille à pouvoir porter.

Et c'est bien ainsi que les choses se passent ; cette industrie, cette entreprise, cette fabrique, dans Tensemble de ses éléments, est positivement condamnée à payer le désastre et elle le paye ; non pas l'industriel , Fentrepreneur, le fabricant, non pas le contremaître, l'ouvrier, remployé, mais l'entreprise, mais la fabrique, théâtre de l'accident fortuit du travail.

Il n'y a pas eu de faute individuelle : la moindre part de volonté libre en eût fait un crime inconcevable. L'humanité, la philosophie et la justice embrassant dans leur verdict toutes les circonstances de la cause, la faiblesse des hommes et la violence irrésistible des choses déchaînées, acquittent les individus; mais attendu qu'il est toujours nécessaire que l'on paye et que l'on répare, et que la réparation à son tour s'exécute par l'action fatale des choses mêmes.

lorsque les hommes refusent de le faire spontanément, Thumanité, la philosophie et la justice prononcent que c'est la fabrique qui paiera.

Or, croyez-le bien, les ouvriers, dans cette hypothèse, payent largement avec les patrons; ils ne versent pas de Fargent qu'ils n'ont pas, ils payent de plusieurs autres manières très certaines, quand ce ne serait que par leur sang, par le sacrifice de leurs amis et de leurs proches, le deuil de leurs familles et de leur classe.

Quels que soient les progrès futurs de la science, de qui l'on peut attendre des amélioralions incomparablement supérieures à toutes celles que nous lui devons déjà, toujours il y aura des accidents, des catastrophes, des déraillements, des déralinguages, des explosions. — Pourquoi? Parce que la marche des choses est telle que l'homme découvre d'abord des forces et apprend ensuite à les gouverner; crée d'abord (les inventions et apprend ensuite à les administrer; trouve d'abord des principes et apprend

l'assurance ouvrière, le CHOMAGE 309

ensuite à les appliquer. La première conception ne demande qu'un moment , mais l'application successivement perfectionnée exige une continuelle étude qui n'est qu'une suite de revers, de succès et de revers sans fin.

Entre la première forme indéterminée d'un problème, d'une machine, d'une institution politique et sociale, et la détermination pratique de cette forme, il y a un abîme, et c'est dans cet abîme que l'inventeur perd sa fortune et la vie ; il y a une quantité inconnue, et c'est en la cherchant que le mathématicien commet la faute de calcul par laquelle il est dérouté ; il y a un temps de contentions et de disputes, et, pendant ce temps, les législateurs périssent, les gouvernements tombent.

Il a fallu de longs siècles de travail sur notre globe et une éducation déjà grande deThumanité, avant que le jour vînt oii un homme découvrit le premier principe d'une machine qui multiplierait nos forces à l'infini. Cependant l'inventeur ne s'est encore donné que la peine d'y penser. La période de risques commence avec celle de l'application.

Toutes les fois que Ton rapproche deux élé-

ments, que ce soient des idées, des chiffres, des figures, des gaz, des métaux, et jusqu'à ce que le rapprochement soit entièrement opéré et consolidé, on ignore quels seront la suite et le destin de l'opération. C'est également vrai dans Topération inverse et dans toute autre, quelle qu'elle puisse être. La plus sûre méthode appliquée aux objets les mieux définis ne supprime pas les chances d'erreur qui sont dans l'homme et dans son milieu ; elle ne supprime pas davantage l'intervalle qu'il y a toujours entre la conception et l'exécution, entre la pensée et l'expression, entre la volonté et l'acte, entre la flèche et le but : cet intervalle de deux doigts ou de mille lieues, au physique et au moral, est toujours le même abîme.

L'idée de cette découverte, de cette invention, de cette accommodation nouvelle des choses, s'est présentée d'elle-même à votre esprit. Vous n'avez pas eu de peine à la chercher: vous l'attendiez et elle est venue. Votre mérite, et il est rare, consiste tout entier dans cette attitude d'observation vigilante que vous avez su prendre et garder longtemps. Enfin, vous avez remarqué le phénomène, vous avez saisi l'occasion, proie

l'assurance OUVTIIÈRE, LE CHOMAGE 311

difficile. Ce n'est rien : il faut maintenant tirer parti de la découverte , il faut t'en emparer ! Les soins les plus délicats, les efforts les plus énergiques, une patience et un courage à toute épreuve pourront seuls t'en assurer l'entière possession et maîtrise. C'est pendant ce tempslà que tu cours tous les périls : les chances d^erreur se multiplient furieusement, lorsque tu travailles le plus ardemment et, plus tu mets de toi-même dans les choses, dans les phénomènes, dans les chiffres, dans les lois du monde, plus tu y mets de possibilité d'accidents et de catastrophes.

La catastrophe du premier inventeur est presque certaine, l'histoire nous l'a appris par assez d'exemples, — mort, ruine, perte d'argenl, mécompte, erreur de chiffre, car l'erreur de chiffre est la catastrophe du problème.

Euclide ne fut pas le premier inventeur des éléments de la géométrie, mais son génie est « d'avoir démontré plus rigoureusement ce qui avait été trop mollement démontré par les autres ». Une série ignorée de mathématiciens et de géomètres avaient, avant lui, manié gauchement les chiffres et les lignes. Les premiers

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inventeurs de la méthode avaient fait des fautes qui étaient des catastrophes et des désastres où leur tête puissante se perdait.

Seulement le désastre est une lumière, un avertissement sur le point particulier où il s'est produit, qui détourne ceux qui viennent ensuite de refaire la même faute au même endroit. C'est un point acquis sur la route de l'humanité . Les inventeurs qui le franchiront désormais sans danger, marqueront un peu plus loin de leur erreur ou de leur perte le point nouveau où ils toucheront.

Depuis sept siècles ce pays travaille, forge des socs, des épées et des lois ; mais les fils de ce vieil et indomptable ouvrier des solutions universelles sont, en face des propres questions qui les regardent, comme des apprentis qui auraient tout à apprendre. Les recherches immenses, les solutions prodigieuses qui remplissent notre livre, le plus grand qu'aucun peuple ait écrit, nous aideront peu. C'est toujours la même difficulté, la même aventure à courir dans cet intervalle inexploré qui sépare un principe de son application.

Nous voilà tout neufs, dans le moment et

l'assurance ouvrière, le CHOMAGE 313

dans le lieu où nous voici. L'Histoire, que tant d'années nous servîmes avec loyalisme et vaillance, toujours à ses côtés, combattant pour le droit, et, vainqueurs ou vaincus, toujours donnant notre or, notre sang, aux nobles causes qui appelaient à Taide dans Tunivers ; THistoire , après cette longue confraternité d'armes et de desseins, tout d'un coup nous abandonna. Nous nous vîmes seuls, dans une affreuse nuit, et nous étions au tournant d'un chemin inconnu.

Est-ce peut-être que les grandes choses ne se font que dans l'abandon, dans la nuit, au sein profond des orages, et le destin énigmatique nous gardait-il pour déchiffrer la plus obscure de ses leçons? C'est à la lumière de la foudre, dans un ciel incendié et sanglant, que nous avons lu pour la première fois les principes de l'avenir.

Quand nous les avons proclamés, les peuples répondirent que c'était juste et vrai, et que ces principes formaient les éléments mêmes de la cronscience du genre humain. La question consiste à les réaliser, et voilà où vous en êtes, au bord du vide, toujours identique à lui-même, qui s'étend des définitions aux réalisations, l'em-

314 DU TRAVAtt ET DE SES CONDITIONS

pire du risque et de la chance, plus large que la mer, plus étroit que la goutte d'eau, dans lequel se suivent, du petit au grand, toutes les catastrophes, toutes les déceptions, toutes les surprises, tous les accidents, tous les naufrages de rhumanité.

Cependant la science et l'homme ne peuvent aller qu'ainsi; cette démarche est universelle dans tous les ordres de choses, comme dans tous l^s ordres d'idées, en mathématiques, en philosophie, en économie, en politique.

Il s'agît de donner leur droit à des hommes qui n'en savent pas le prix ; la liberté et le suffrage à des multitudes qui ne savent pas s'en servir; les livres et les journaux à un public qui ne sait pas les lire ; les machines à des ouvriers qui ne savent pas les manier; mais tous, se trompant et se blessant, apprendront le secret de la méthode et le train de la vie humaine.

C'est à l'entreprise, à l'industrie, à l'usine, à la fabrique, dans l'ensemble de ses éléments,

l'assurance ouvrière, le CHOMAGE 315

que la responsabilité et la charge des accidents du travail appartiennent. Cette vérité est entrée dans le domaine public, elle fait désormais partie de lopinion générale, sinon de la loi effective. La nature des choses et des phénomènes du travail, interrogée avec soin, nous répond qu'il ne peut pas en être autrement.

Mais le chômage est au premier rang parmi ces accidents et ces risques ; il est lié au travail d'une manière encore plus certaine que tous les autres risques divers, dont on peut sans doute éviter Tun, mais que Ton ne peut éviter tous ; il est attaché au travail d'une manière indissoluble et nécessaire.

Ainsi le chômage, comme les autres accidents, est à la charge de la fabrique. Quand nous disons la fabrique, c'est toujours ouvriers et patrons compris, et tous ses éléments.

Nous tendons visiblement à la reconstitution de l'unité organique du travail, dans le temps où sa division a été portée au paroxysme de la fureur.

Que ce soit l'unité morale, d'abord si l'unité matérielle présente des obstacles aujourd'hui et pour longtemps insurmontables. L'unité morale

est toujours possible, elle ne dépend que de nous seuls : elle est le fondement de toute autre unité et de toute vie.

Cette unité morale aura son siège dans les Conseils du travail où se réuniront ouvriers et patrons pour leur éducation mutuelle. Les chefs d'industrie, acquerront de nouvelles forces et ressources économiques en tous genres, une énergie productrice d'inventions et de perfectionnements sans nombre, et les ouvriers aussi feront les mêmes bénéfices économiques et moraux, lorsque les uns et les autres, se considérant dans la vérité de leurs rapports et de leur situation d'hommes libres, pénétrés de l'esprit de respect et de tolérance réciproques, travailleront ensemble, selon les règles de la méthode, à l'enrichissement de de la vie sociale et à l'agrandissement du terrain économique, que la science nous permettra d'agrandir indéfiniment.

Ce ne sera pas la paix du cloître dans nos conseils du travail^ et ce n'est pas cela que nous souhaitons. On parlera haut et fort, on discutera avec chaleur, avec animation, peut-être avec plus de respect réciproque que dans les parlements de la bourgeoisie européenne. Les patrons et les ouvriers, se considérant et s'éludiant les uns les autres , apprendront bien des choses qu'ils ignorent sur les vérités profondes de la nature, sur le train de la vie et sur les fatalités de Tordre universel. Ils sentiront leur intelligence s'élargir et s'élever, et aussi les sentiments de leur cœur; mais nous ne parlerons que des intérêts immédiats du travail.

Ces discussions, ces critiques, celte enquête permanente sur les conditions du métier, con-

s 18 DU TRAVAIL ET DE SES CONDITIONS

duite avec une mutuelle entente, quoiqu'elle puisse être troublée par bien des disputes, causeront moins de tort que les grèves; et, d'une manière générale, tout ce régime, pratiqué avec persévérance, exercera sur le travail des effets considérables.

Tous ceux qui ont étudié ce que j'appellerai la philosophie du travail, savent parfaitement qu'il gagne en forme, en beauté et en abondance, à mesure que ceux qui le font s'élèvent en éducation et en moralité.

Les ouvriers qui participent d'une manière ou d'une autre à la surveillance et au contrôle des conditions de leur travail, à la vie morale de Tatelier, de la fabrique ou de l'usine , qui jouissent de relations suivies avec les patrons et les chefs, travaillent beaucoup mieux que lorsqu'ils sont privés de tous ces avantages moraux. C'est-à-dire que plus ils sont des êtres pensants et responsables, des travailleurs libres et conscients de leur effort, au lieu d'être des esclaves, à qui la bassesse de leur condition a enlevé la moitié de leur âme, plus ils fournissent des produits bien faits.

Ces considérations sont du plus grand intérêt

partout OÙ les hommes travaillent; elles ne le sont nulle part autant que dans un pays d'une étendue modérée, habité par des populations ouvrières d'une certaine délicatesse et qui ne se multiplient qu'avec précaution et mesure.

Ce pays se soutient surtout par la forme, plus que par la quantité. Il résiste à la concurrence écrasante d'autres nations par Tart, le goût, le charme et le fini qu'il met en tout ce qu'il façonne et fabrique. Son travail vaut principalement par ce qu'il y a de moral et d'intellectuel dans ce travail. Toutes les institutions qui peuvent servir à entretenir, à relever et à compléter l'éducation de ce peuple industrieux, lui sont donc plus utiles et plus profitables qu'elles ne le seraient en toute autre contrée.

Il y a une dizaine d'années, une grande commission extra-parlementaire avait été réunie au ministère de l'Intérieur, pour rechercher les divers moyens par lesquels pouvaient être encouragées les associations ouvrières. Le ministre d'alors, qui a attaché son nom à la liberté des syndicats, disait : « Il résulte de tous les témoignages, que l'association ouvrière et la participation aux bénéfices sont en elles-mêmes une ga-

rantie de la bonne exécution des travaux. J'ai été frappé de l'énergie avec laquelle les industriels les plus expérimentés ont déclaré qu'en instiluîint la participation dans leurs maisons, ils n'avaient pas fait seulement une bonne action, mais une bonne affaire,., »

M, Waldeck-Rousseau ajoutait : « Vous retrouverez cette affirmation dans la bouche de tous ceux que vous avez entendus : le travail, la collaboration qu'ils obtiennent sont plus effectifs, plus productifs, et, disent-ils, nous sommes amplement rémunérés des sacrifices que nous faisons par le concours dévoué que nous obtenons. Dl^ même l'expérience que l'État a pu faire avec les associations ouvrières a été des plus décisives. L'intérêt de l'ouvrier étant directement engagé flans l'entreprise, il apporte plus de bonne volonté, plus de soin dans l'exécution de son travail. »

Ces remarquables paroles, d'une véritable philosophie sur les choses du travail, peuvent s'applifjuer à toutes les institutions qui relèvent le niveau : intellectuel et moral des ouvriers, et, par conséquent^ elles s'appliquent à merveille à rinstitution de nos conseils du travail. Ce n'est

lES CONDITIONS MORALES 321

pas seulement parce que « l'intérêt » de l'ouvrier est plus directement engagé dans l'entreprise, c'est aussi et surtout parce que sa personne morale, sa conscience , sa responsabilité y sont engagées que le travail est mieux fait.

Cet ouvrier se sent davantage un homme qui compte et qui exerce les qualités morales de son être, il se sent à ses propres yeux plus important, il s'estime d'un plus haut prix et il travaille avec plus de soin, plus de goût et plus de cette conscience qu'il voit respectée en lui par ses chefs et par le public.

Je ne songe pas à discuter ici ce qu'il y a de plus ou de moins juste dans la théorie de la pariicipation aux bénéfices, mais cette théorie de la participation de l'ouvrier et du patron à une même éducation économique et humaine, à une même discipline, dans des conseils communs, qui sont de véritables écoles, doit nous donner les résultats les plus avantageux pour la productivité et pour la qualité du travail.

Il ne s'agit pas seulement d'une participation plus ou moins douteuse à des bénéfices plus ou moins discutables, il s'agit d'une participation certaine et substantielle à la même vie morale,

à la mêoie vie de famille, ne fût-ce que quelques heures par semaine, sur le pied de Tinlimité, de r égalité et de la liberté.

Et combien de questions pratiques on pourrait étudier et résoudre dans ces conseils du travail? II a été constaté par des exemples quotidiens que les ouvriers aux prises avec les difficultés des choses, qui vivent dans une lutte journalière avec les plus petits détails des instruments et des matc^riaux, qu'ils assouplissent de leurs mains, inventent des solutions auxquelles les ingénieurs et les chefs n'avaient jamais pensé.

A tout instant le mathématicien et le physicien indiquent le but à atteindre, la combinaison ou Tagencementà exécuter, mais ils ne trouveraient pas eux-mêmes le moyen pratique de réaliser ce qu'ils ont entrevu, ils en laissent le soin à Touvrier et c'est l'ouvrier qui trouve ce moyen. Pourquoi? Parce que cet ouvrier passe sa vie entière avec les choses, dans leur contact immédiat, qu'il les connaît, et j'allais dire qu'il en est connu!

11 y a entre le travailleur de tous les instants, de toute la vie et les matières inertes et les instruments passifs, une sorte de communion

intime, de fréquentation profonde, toute pleine de résultats inattendus, qui sont chaque jour un objet de surprise et d'admiration pour les savants! Ce phénomène s'est révélé tout particulièrement dans l'industrie de l'électricité; de simples ouvriers, à force de manier les fils et les appareils, ont fait des rencontres singulières ; ils ont remporté la victoire sur des points où toute la science classique avait misérablement échoué.

Entre tenez- vous de ces problèmes avec les plus humbles travailleurs dans des conseils périodiques que vous organiserez d'un commun accord, apportez-y cette confiance, cette familiarité de bon aloi, qui ne se passe point de respect réciproque, cetesprit d'égalité humaine etcivique, et vous ne savez pas quelles lumières et quels traits d'invention jailliront de ces intelligences, toujours refermées sur elles-mêmes, que vous aurez ouvertes et déployées, et auxquelles vous aurez communiqué ce premier sentiment délicieux de leur valeur morale!

De même le monde du travail pourra discuter et résoudre dans ses conseils et dans ses chambres les questions de retraites, d'assurances contre les accidents ou le chômage, sur lesquelles s'épuisent

en vain les législateurs de l'Europe. L'industrie, dans un tel régime , s'oi^anise, s'administre et se gouverne par sa propre initiative. Elle a ses destinées dans ses mains et elle les dirige avec une compétence qui n'appartient qu'à elle seule.

Il faut choisir entre deux méthodes, il n'y en a pas une troisième : ou l'Etat, ou l'initiative de l'industrie, du travail lui-même, réglant ses affaires dans de libres conseils, les patrons et les ouvriers s'associant, s'entr'aidant et s'instruisant les uns les autres, pour résoudre les questions qui les tourmentent, pour porter remède à ces fléaux et à ces calamités périodiques dont le régime industriel le plus puissant qui se soit élevé jamais sur notre globe parait encore quelquefois exposé à périr au milieu de désastres sans nom.

Ce que nous proposons, c'est la méthode de riniliative, de la liberté et de l'éducation mutuelle ; il serait curieux que l'idée de nos conseils et de nos chambres du travail fût précisément rejetée par les serviteurs les plus dévoués de la liberté.

L'institution de ces Conseils ne nous donnera point, par elle-même et par elle seule, la solution des problèmes qui se sont élevés dans le monde économique de notre temps ; elle ne nous donnera pas la règle des salaires ni celle des heures, elle n'assurera pas les ouvriers contre les accidents et les maladies, contre les infirmités de la vieillesse ni contre le chômage; elle laisse en suspens toutes ces questions, mais elle donne un moyen de les résoudre toutes.

Que fait-elle donc? Ceci, qui semble peu et qui est tout : elle met les ouvriers et les patrons sur le pied de Tégalité, collaborateurs d'une même industrie, citoyens d'une même nation, et elle les convie à perfectionner, dans ces libres conseils, leur éducation économique et leur éducation humaine.

Nous avons toujours considéré l'instruction comme l'instrument qui doit j)ermettre aux hommes d'aplanir, de résoudre et de trancher toutes les difficultés avec lesquels ils sont aux

Hector Dépasse. — Du Travail. 19

prises. Cette instruction qui s'adresse à toutes les facultés de Thomme, qui se confond avec son éducation intime , est Foubli complet , outil vivant et toujours perfectible, par quoi s'accomplit toute la somme de progrès matériel et moral que notre nature peut légitimement se promettre en chaque période donnée.

Il est si bien Foutil qui précède tous les autres, que nous ne pouvons pas en concevoir un avant lui, car c'est lui qui sert à inventer, à forger et à agencer tous les outils, procédés et méthodes, par où se poursuit de siècle en siècle la conquête de l'univers.

Cette instruction, cette éducation générale de l'être pensant ne se développe pas seulement dans les écoles par l'art de la pédagogie; les écoles n'exercent qu'une action superficielle et limitée, tantôt bonne, tantôt mauvaise, sur les esprits livrés à leur discipline; elles-mêmes ont besoin pour vivre et pour s'organiser de cette force que nous trouvons à l'origine de toutes choses comme leur condition nécessaire, l'énergie morale de l'être pensant.

Où se forme-t-elle donc cette énergie, mère de l'instruction et de l'éducation, du gouverne-

yGoogk

ment et des lois, mère des sciences et du progrès, qui seule explique tout, et sans laquelle rien ne s'explique? Elle se forme et s'échauffe au contact de la nature et au frottement de la vie, par la réflexion et par le travail et dans la société des hommes les uns avec les autres. Les savants instruisent les ignorants, mais les ignorants instruisent aussi, dans toute la force du terme, les savants, les édifient et les équipent pour le combat, les munissent de volonté et do dialectique. Les élèves sont à leurs maîtres et les enfants à leurs pères des sujets d'efforts quotidiens, d'où les esprits déjà exercés tirent les profits les plus précieux pour s'exercer davantage.

La vie, le travail, l'histoire, les combats de la politique et de la liberté, les concurrences de rindustrie et du commerce, sont les vrais instituteurs et institutrices du genre humain.

Ces observations, aujourd'hui universellement admises, ont renouvelé toutes nos théories sur l'éducation des hommes et des peuples; mais nous pouvons les appliquer particulièrement à ces Conseils du travail, où l'on invite les patrons et les ouvriers à venir perfectionner par leur

mutuel contact, leur éducation économique et humaine. C'est là qu'ils développeront cette énergie morale, cet esprit d'analyse et de recherche et ce désir toujours nouveau de mieux faire, qui leur seraient les plus utiles auxiliaires dans le travail industriel et dans les luttes commerciales sur le marché du globe.

Les ouvriers n'ont pas besoin d'être persuadés; ils ont le sentiment le plus vif de ce qui leur manque, un ardent désir d'apprendre et de se faire leur place dans la société du xix® siècle. Ils demandent ces Conseils du travail comme un gage d'amélioration économique et politique pour leur classe, et comme un accès ouvert pour eux sur ces régions supérieures où ils aspirent. Mais ce sont les grands chefs d'industrie qui ne comprennent pas encore comment une institution favorable aux ouvriers peut leur être utile à eux-mêmes, et combien ils profiteraient pour leur compte d'un contact immédiat avec le travail.

L'histoire cependant nous a appris que l'aristocratie féodale a commencé d'abdiquer son rôle politique et social, quand elle a déserté le donjon et la terre ; et de même pour toutes les

cksses qui se séparent et s'isolent des sources où elles puisaient rinfluence et la vie; de même pour les grandes familles industrielles qui s'éloignent de plus en plus du travail et qui en perdent la notion exacte.

Les puissants chefs ne connaissent plus la fabrique ni le chantier, ils ignorent les besoins et les aspirations de tout ce monde qui s'organise en dehors d'eux et contre eux. Ils se sont fait une vie à part, sèche et froide, dans toute la jouissance du luxe le plus florissant, et singulièrement étroite et murée dans une grandeur purement illusoire. C'est ce qu'on appelle « là grande vie >>, mais combien bornée, dans les formes rigides d'une classe qui se cristallise et qui ne brille que d'un éclat métallique.

Est-ce la vie? La vie n'est-elle pas faite de communications incessantes avec le dehors, de contacts multiples et quotidiens? N'est-elle pas toute composée de mouvements et de relations ? non de relations avec son propre monde et de mouvements dans son propre cercle, — ce n'est là que le piétinement dans l'isolement, ^- mais de rapports avec d'autres organismes, auxquels on se donne et d'où l'on emprunte.

Il faut sortir de soi-même et de sa situation spéciale pour entrer dans des situations étrangères, les pénétrer et s'en pénétrer. C'est ainsi seulement qu'on s'exerce au noble jeu de la vie et que Ton féconde ses facultés.

Il faut que les institutions, les lois, les gouvernements, les classes, retournent de temps en temps à leurs origines, et s'y retrempent- Le haut patronat de notre époque retournerait à ses origines qui sont le travail, dans ces Conseils que nous lui recommandons, se replaçant ainsi en présence des travailleurs, en communication intime et régulière avec eux; tandis qu'il se meurt et sûrement mourra de cet absentéisme et de Q.e séparatisme prolongé, si Ton ne se préoccupe pas de trouver des remèdes à un régime stérilisant.

Ce que nous cherchons et proposons, par nos libres Conseils du travail, c'est toute une rénovation de l'esprit et des mœurs, cent fois plus importante que la réforme des lois et que la revision des tarifs pour la renaissance industrielle du pays.

N'avez-vous pas aperçu à certains signes, dont on ne fournit que des explications vaines

yGoogk

et impuissantes, un ralentissement de l'énergie industrielle, un affaiblissement de notre force de concurrence dans le champ exploité de Tunivers? C'est une des considérations les plus graves auxquelles puisse s'arrêter l'économiste philosophe qui jette un regard interrogateur sur Tavenir de la patrie et de la race. Des chefs d'industrie prévoyants devraient se mettre hardiment en quête de tous les moyens de se renouveler, de s'étendre, de s'élargir, à la faveur de cette République qui offre toute liberté et toute élasticité, au lieu de s'isoler de plus en plus par les préjugés et par les mœurs où ils se confinent. Les Conseils du travail sont un des moyens possibles, ce sont des écoles d'éducation économique, pour les patrons au moins autant que pour les ouvriers, et pour le renouvellement de rénergie dans tous les membres du corps social.

On ne dit pas que les Conseils du travail vont inaugurer dans le monde économique la paix perpétuelle, que toutes les causes d'antagonisme

et de lutte cesseront ; on ne le dit pas et on ne le voudrait pas. Un pareil état, s'il était possible, n'amènerait que Tarrêt du mouvement et de la productivité elle-même.

Le puissant machinisme, enrichi et compliqué sans cesse de nouveaux ressorts, ou au contraire simplifié par des découvertes encore plus puissantes, continuera de tourner, de crier et de tordre à la fois les formes de la matière et le cœur de Thomme.

La lutte ne cessera point, des hommes avec la nature et des hommes entre eux, de ceux qui sont en bas, dans les régions de Tinconscience et de l'irresponsabilité, pour se faire jour à travers les obstacles et monter plus haut dans le bien-être et dans la lumière spirituelle.

Chaque conquête est une amorce pour une autre conquête. Lorsque vous dévoilez à ceux qui ne savent pas, à ceux qui ne voient pas encore, un coin de la vérité et de la lumière radieuse, vers lesquelles ils tendent des mains suppliantes, c'est un étrange leurre si vous pensez ainsi assouvir leur faim, vous ne faites que l'aiguiser et elle est insatiable.

C'est le propre de l'être pensant d'aspirer à

rinfini. Chaque fois qu'il empiète un peu plus sur ces champs illimités de rinconnu qui l'attire, il conçoit un désir indicible de pousser encore plus avant. A chacune des phases de leur évolution ascendante, nos facultés ne font que ramasser des armes pour s'agrandir et se compléter davantage.

Plus notre domaine s'élargit à nos regards charmés, plus nous concevons la noble ambition d'en reculer encore les frontières, et plus aussi nous en avons le droit avec les moyens. Toute acquisition nouvelle ne sert qu'à alimenter et à exalter la passion conquérante. Toute gorgée prise au vin de la vigne éternelle ne fait qu'allumer en nos veines le besoin impatient de boire toute la coupe sans bords et sans fond.

, N'espérez donc nulle trêve ; si vous avez formé l'injuste dessein de conserver pour vous l'hégémonie de l'empire du vrai, vous pouvez reculer pas à pas et faire bonne contenance, mais votre défaite est écrite dans la destinée et dans la nature même de l'homme.

Je ne sais plus quel philosophe a dit que, s'il avait la main pleine de vérités, il se garderait bien de l'ouvrir sur le monde. Mais celui-là

faisait un faux calcul; il ne pourrait pas s'empêcher d'ouvrir la main.

Pour que l'être pensant ne fût point possédé de cet instinct qui le porte à absorber et à s'assimiler toute vérité, il faudrait qu'il n'eût point un seul moment connu la notion du vrai ; il faudrait que réellement il n'existât point et qu'il ne fût point l'être pensant. Mais aussitôt que la grande main symbolique qui contient la vérité, en a laissé couler entre ses doigts une seule goutte, c'est fini, tout y passera, la rosée se changera en pluie, et la pluie deviendra un déluge qui inondera le monde en le vivifiant.

Ce phénomène étonne et scandalise quelques personnes, il y a cependant pour elles une raison très sûre de se tranquilliser. C'est que plus nombreuses viendront les multitudes participer à l'exercice de la science et de la liberté, à l'exploitation intelligente de la matière, à la culture scientifique et intensive du champ d'expérience de l'univers, épanoui sous les rayons dorés du soleil, plus la civilisation deviendra riche et abondante en fruits pour la société entière des hommes.

Le droit ne s'appauvrit point par le nombre

de ceux qui viennent en réclamer leur part et qui s'installent en citoyens de son empire; ni la liberté, ni la science, ni Tinstruction ; ce sont des domaines d'une élasticité sans limites, qui s'étendent et s'enrichissent à mesure qu'ils reçoivent de nouvelles recrues et de nouveaux exploitants. Plus il y aura d'hommes instruits et libres, plus les découvertes utiles se multiplieront avec facilité. L'intelligence générale, agrandie et renouvelée par la participation d'un nombre toujours plus considérable d'hommes intelligents, saura concevoir toutes les formes nécessaires à la sûreté, à la convenance et à l'illustration de la vie humaine.

Nos gouvernements et nos lois, tels qu'ils se comportent, ont tant bien que mal convenu à l'état de nos esprits et de nos mœurs; mais une génération nouvelle, sortie des écoles de la République, formée par l'instruction obligatoire, et qui est arrivée à l'âge d'homme, commence à faire sentir sa présence et sa pression. Elle voudra à son tour marquer nos institutions de son empreinte, les plier à ses vues et à ses conceptions de la vie morale et sociale.

Il était impossible de ne pas ouvrir toutes

grandes les portes des écoles aux foules qui demandent Tinstruction , et il faudra les élargir encore ; il faudra renverser portes et murailles et porter Tinstruction en rase campagne pour la masse entière des peuples nouveaux qui sont arrivés à la lumière ; mais il est impossible de croire que Ton gouvernera les démocraties instruites comme on gouvernait les démocraties Ignorantes.

Il y a dans la République parlementaire un principe inviolable et sacré, en quoi elle consiste réellement et véritablement; Tesprit de liberté et de critique.

Ainsi la République parlementaire est par son principe et par son titre le gouvernement supérieur et définitif, au-dessus duquel on ne conçoit aucun autre gouvernement puisqu'il se confond avec la liberté même de l'esprit humain. Mais cette République peut et devra revêtir, suivant les époques, des formes diverses; ces formes seront trouvées et réalisées, comme les autres formes, artistiques, industrielles, morales et sociales, par une démocratie de plus en plus éclairée, de plus en plus instruite, qui ne manquera point de fournir en grand nombre les

inventeurs, les artistes, les savants, les têtes fortes et puissantes dont chaque époque aura besoin.

Les Conseils du Travail^ considérés comme des écoles mutuelles d'éducation économique et humaine entre patrons et ouvriers, ont, dans cette vue générale des choses, leur rôle marqué. Ce n'est point le lourd silence ni la sérénité inaltérable d'une paix perpétuelle que nous leur demandons et que nous attendons d'eux, puisqu'au contraire nous les considérons comme des écoles de critique et de progrès réciproque dans les domaines de l'industrie et du travail.

Le projet de loi que nous avons préparé à la commission permanente sur les conseils et les chambres de travail pourra être déposé au Parlement quand on le voudra. Ce projet offre aux ouvriers et aux patrons le moyen facile de se réunir, de se voir, d'entrer en relations les uns avec les autres, de chercher ensemble les moyens de résoudre les difficultés qui les séparent, au lieu de se livrer immédiatement à des grèves et à des coalitions qui sont l'anarchie du monde économique.

Mais il faut que les ouvriers le veuillent; il

faut encore et surtout que les patrons le veuillent. La loi, par elle-même et toute seule, ne peut rîen ; ce n'est pas une loi de contrainte, c'est une loi de liberté.

En tout cas, nous aurons fait, nous, ce que nous avions à faire. Il est possible que nos conseils de travail ne soient jamais constitués, qulls ne se fassent pas comme nous le proposons, et même qu'ils ne se fassent pas du tout; mais nous aurons travaillé à Tœuvre de paix et de liberté, à Témancipation de la démocratie, aux transformations morales de ce siècle plein d'incertitudes, et cela, quoi qu'il arrive, ne sera pas perdu.

Nolro projet sur les conseils du travail tombera dans l'oubli; notre commission, notre conseil supérieur lui-même, pourra disparaître, nous serons parfaitement inconnus du public et nous ne retirerons aucun honneur de nos efforts. Mais il y a dans ces efforts, dans ces pensées et dans ces sentiments, dans ces aspirations vers le mieux, quelque chose qui sera sauvé et qui durera.

Nous aurons été un anneau de la chaîne entre nos pères, qui ont cimenté l'œuvre de la Révo-

lution française du meilleur de leur sang, et les générations futures, entre le concept du passé et le concept de l'avenir; nous aurons empêché qu'il ne se fit une lacune, un vide, un trou dans la trame du travail obscur et lent vers le progrès, et, si nous n'avions pas tenu notre partie, qui sait à quelles peines excessives auraient été obligés nos fils pour renouer la destinée, et même s'ils l'auraient pu? Ce sera peut-être le seul prix de nos veilles et nous ne le trouverons pas trop petit.