HISTOIRE CONTEMPORAINE

Louis XVI : nous choisirons ces deux passages pour donner une idée de l'éloquence de l'auteur :

« Mirabeau, dans cette occasion, frappa surtout par son audace ; jamais peut-être il n'avait plus impérieusement subjugué l'assemblée. Mais sa fin approchait, et c'étaient là ses derniers triomphes

La philosophie et la gaieté se partagèrent ses derniers instants. Pâle, et les yeux profondément creusés , il paraissait tout différen t à la tribune , et souvent il était saisi de défaillances subites. Les excès de plaisir et de travail , les émotions de la tribune, avaient usé en peu de temps celte existence si forte

»Une dernière foisii prit la parole àcinq reprises différentes ; il sortit épuisé , et ne reparut plus. Le lit de mort le reçut et ne le rendit qu'au Panthéon. Il avait exigéde Cabanis qu'on n'appelât pas de médecins; néanmoins on lui désobéit ; ils trouvèrent la mort qui s'approchait et qui déjà s'était emparée des pieds : la tête fut la dernière atteinte, comme si la nature avait voulu laisser briller son génie jusqu'au dernier instant. Un peuple immense se pressait autour de sa demeure et encombrait toutes

les issues dans le plus profond silence Mirabeau

Ht ouvrir ses fenêtres : « Mon ami , dit-il à Cabanis , je mourrai aujourd'hui ; il ne reste plus qu'à s'envelopper de parfums , qu'à se couronner de fleurs, qu'à s'environner de musique , afin d'entrer paisiblement dans le sommeil étemel. » Des douleurs poignantes in lerrom paient de temps en temps ces

DigitzrrIbyGOOgIC

3lO OUATRIÈME PARTIE. LITTÉRATURE.

discours si nobles et si calmes : « Vous aviez prônais , dit-il à ses amis , de m' épargner des souffrances inutiles. » En disant cela il demande de l'opium avec instance. Comme on le lui refusait , il l'exige avec sa violence accoutumée > Pour le satisfaire , on le trompe, et on lui présente une coupe, en lui persuadant qu'elle contenait de l'opium. Il la saisit , avale le breuvage qu'il croit mortel , et parait satisfait. Un instant apr^ il expire. C'était le ao

. avril 1791

«L'assemblée interrompt ses travaux; un deuil général est ordonné , des funérailles magni6ques sont préparées. On demande quelques députés : Nous irons tous , s'écrient-ils. L'église de Sainte- Geneviève-^st érigée en Panthéon, avec cette inscription , qui n'est plus à l'instant où je raconte ee^ faits :

« Aux GRANDS HOMMES LA PATRIB RECOIf NAISSANTE ■ »

joutons maintenant M. Thiers peindre la mort de Lçuis ;XVI :

« bans Paris régnait une stupeur profonde; l'audace du nouveau gouvernement avait produit l'effet ordinaire que la force produit sur les masses ; elle les avait paralysées el réduites au silence. Le conseil, exécutif était chargé de la douloureuse nûssion de faire exécuter la sentence. Tous les ministres étaient réunis dans la salle de leur séance et comme frappes de consternation. Le tambour battait dans la capitale ; tous ceux qu'aucune obligation n'appelait à figurer dans celte terrible journée se ca-

DigitzrrlbyGOOglC

HISTOIRE CONTEHPOBAINE. 3ll

chaient chez eux. Les portes et les fenôtres étaient fermées, et chacun attendait chez soi le triste évè-^ nement. A huit heures, le roi partit du Temple. Des officiers de gendarmerie étaient placés siir le devant de la voiture. Ils étaient confondus de I^ piété et de la résignation de la victime. Une multitude armée formait la haie. La voiture s'avançait lentement au milieu du silence universel. On avait laissé un espace vide autour de l'échafaud. Des canons environnaient cet espace , et la vile populace, toujours prête à outrager le génie, la vertu et le malheur, se pressait derrière les rangs des fédérés et donnait seule quelques signes extérieurs de satisfaction. »

Les scènes de fureur populaire sont i-etracéès avec une verve bien rare ; toutes les passions des foules y hurlent leurs cris de mort. La partie militaire nous a semblé très remarquable; on a dit (et nous répétons ceci sans l'afTirmer) que des officiers de l'empire avaient aidé l'habile historien. Le seul reproche grave qui ait été adressé à MM. Thiers et Mignet, c'est celui de leur tendance au fatalisme. 11 est impossible de la nier. Les écrivains libéraux (je ne connais pas d'autre terme pour remplacer ce vieux mot) ont été sans doute fatigués de la fougue du parti contraire et sont tombés dans un autre excès. t*our eux, toiii ce qui arrive dans l'histoire a une mission à remplir, et s'ils ne disent pas explicitement que les faits arrives lié pouvaient pas ne pas être, il est cerlaih que

DigitzrrIbyGOOgIC

3l3 QUATBIÈMB PAHTIE. I.ITTÉR.VTIHE.

celte idée apparaît souvent dans leur œuvre. Ainsi les efTro^ables éxecutions de Marat et de Robespierre semblent une sorte de nécessité sans laquelle la société française ne pouvait se renouvol- 1er. On conçoit à quel abinie mènent de telles doctrines, non sans doute, ainsi que je l'ai déjà dit, exprimées en toutes lettres, mais ressortant à tout moment du récit. Et d'ailleurs, non seulement ces grands exécuteurs sont absous par la pliilosopliic de l'histoire, mais à cbaquc instant l'auteur nous parle de cet entraînement irrésistible des époques révolutionnaires, de ces vapeurs sanglantes qui enivrent et paralysent la volonté de l'homme. C'est là une erreur morale dont les résultats sont incalculables ; la mission de l'historien , comme celle du philosophe est de ranimer sans cesse dans les cœurs l'idée sainte du devoir et de la liberté hu- - maine, de relever de plus en plus sa dignité par l'horreur du crime et l'amour du boau. Combien madame de Stacl est plus sociale et plus vraie lorsque dans ses Considérations sur la révolution française, elle écrit ces paroles mémorables : « Le génie se manifeste non seulement dans le triomphe qu'un remporte , mais dans les moyens qu'on a pris pour l'obtenir. La dégradation morale, empreinte sur une nation qu'on accoutume au crime, tôt ou tard doit lui nuire plus que les succès no l'ont servie, n Et que l'on ne croie pas plaider la cause de l'avenir en s' éloignant de ces idées de haute morale politique ; notre nature nous entraîne toujours \ers

DigitzrrIbyGOOgIC

III8T0IKE C0>TEMP01t,\.lKE. 3l3

l'inconnu. Quoique né dans cette Bretagne que M. Michelet a signalée comme éminemment résistante , nos sympathies pour le passé sont bien peu de chose comparées k nos élans vers la société future-, il y a dans notre âme de l'impatience et une grande frayeur de ne pas assister à l'état social prédit par .toutes les bouches éloquentes du siècle. Nous sommes conséquemmcnt très fier et très hou* rcu\ de la révolution de 1 789 ; nous applaudissons de toute notre force à cette nouvelle phase del'his* toire du monde; mais nous n'en détestons pas moins avec une énergie que nous ne dissimulerons pas, les sanglants sacrifices qui souillent nos annales à cette époque. Nous croyons que l'humanité, quoi qu'on en dise, n'avait pas besoin de tout ce sang; mais si nous avions une autre croyance à cet égard , nous n'en maudirions pas^ moins les hommes cruels qui se sont faits bourreaux. C'est cette horreur que je n'aperçois pas assez dans les historiens de l'école appelée fataliste. Soyons bien convaincus que le matérialisme fataliste est tout aussi absurde en politique qu'en philosophie.

Plusieurs histoires de la révolution sont émanées du parti légitimiste; elles sont frappées de mort , parce qu'elles sontécrites du point de vue du passé. Pour l'historien comme pour le publiciste et le philosophe, il n'y a pas de gloire durable sans de vives et profondes sympathies pour les générations neuves, pour l'avenir des sociétés, h' Hisbùre parlementaire de la HÎToliiUon franraisc^ par Bu-

3t4 qhâtmèiie Pkxn^ LirTËii&TttitB.

chez, et Roux ne Baurait être encore appréciée i mais ses doctrioeg ont une teinte de philosophie et de christianisme qui semble convenir à l'époque actuelle. Nous attendons que plus de t^npsait passé sur ces quarante volumes pour les juger. Nou^ n'aimons pas la précipitation lorsqu'il s'agit de pareilles œuvres.

De toutes les histoires de Napoléon, il n'y a guère que celle de M. de Norvins qui ait conservé quelque réputation,, mais elle ne nous semble pas appeléeà occuper l'ayenir; nous attendions beaucoup plus de l'auteur des articles Bonaparte et Nfipoléon AAiishi Biogi-aphie des Contemporains. Le poëmedeld. Ph.. de Ségur sur la campagne de Russie est destiné selon nou^ à une gloire plus durable. L'histoire entière du dernier conquérant de l'Europe est encore à faire.

Des travaux historiques de notre époque, comme de ses travaux philosophiques une. idée incontestée surgit: le progi-ès. Personne ne soutient plus que l'humanité est destinée à parcourir une certaine roifle et â la recommencer sans cesse.

En effet , cette opinion est absurde dès qu'on l'examine avec quelque profondeur ; et le développement de la. société humaine apparaît d'une manière admirable dans les phases successives de l'histoire. A l'origine du monde, pendant la splendeur lies peuples orientaux, Thomme n'était préoccupé que de l'idée de l'inOni. Le monde oriental ebl avant tout un monde religieux; il a enseigné i

D,g,t7„lb,GOOgIC

HISTOIRE CONTEHPORAIHE. 3l5

l'avenir la nature de Dieu et le culte qui lui e^t dû par la créature. C était là ce qui importait le plus à la terre, car sans la religion nulle société ne saurait s'établir ni subsister.

La seconde grande époque du genre bumain, l'époque grecque et romaine, s'occupe spécialement de l'homme, de sa liberté, du développement de son intelligence. La Grèce se passionne "Si ardemment pour cette mission spéciale, que ses dieux eux-mêmes sont des hommes remplis des vices et des inconséquences de notre nature. Avec quel étonnant génie les Grecs ont rempli leur ULcbe ! l'univers le sait.

Mais l'histoire restait incomplète après ces deux immenses évolutions : l'Orient et la Grèce continuée par Rome, l'infini et le fini, Dieu et l'bomme, l'autorité et la liberté, devaient s'unir par un hpaeo glorieux : c'était la mission du cbristianisme.

Après bien des déchirements, de longs siècles de labeurs et de larmes , le christianisme arrivera à ce but sublime. Tous les peuples reconnaîtront que la liberté est nécessaire à leur vie , et qu'elle n'est possible qu'à l'abri des lois providentielles qui dirigent tout. C'est la dernière grande évolution sociale. Commencée depuis plus de dix-huit siècles, il en faut encore plusieurs pour qu'elle se généralise et se perfectionne.

Les travaux philosophiques et historiques du XIX* siècle convergent à l'idée que je viens d'exposer. Les Grecs ont étudié l'homme, les modernes

nigiUrrlbyGOOglC

3l6 QUATMÈME PARTIE. LITTËHÂTURE.

étudient les choses ; eux seuls pouvaient créer cette appellation si célèbre aujourd'hui : la philosophie de l'histoire.