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avec leurs couteaux de grands morceaux de bois de sapin : les morceaux de bois de sapin n'étaient autres que des modèles de navires. De temps en temps, ces ingénieurs d'un genre particulier s'arrêtaient de parler, regardaient attentivement leur œuvre, enlevaient quelques copeaux pour en corriger ou en perfectionner les lignes, puis reprenaient la conversation interrompue. Chose curieuse ! Ils parvenaient à concevoir et à réaliser ces merveilleux bateaux à voiles, qu'on citait alors comme les meilleurs marcheurs et les plus rapides de l'Atlantique :

tant il est vrai que l'instinct précède quelquefois la science. Mais si quelqu'un avait demandé à ces braves Américains pourquoi ils adoptaient telle ou telle forme, pourquoi ils préféraient telle forme ou telle autre, ils se seraient trouvés dans l'impossibilité de répondre.

On ne peut pas éternellement faire de la construction navale à coups de couteau. Aujourd'hui surtout, avec les exigences de la

nouvelle marine; avec les complications infinies que la vapeur a apportées dans les constructions navales; avec les dépenses énormes que ces constructions entraînent, le système serait trop simpliste. Il est indispensable que la science s'en mêle et qu'elle éclaire de sa vive lumière les points encore obscurs du problème.

Il ne faudrait pas conclure de ce qui précède que le talent et les connaissances techniques de nos ingénieurs sont insuffisants.

Ce serait une grave erreur. La création du navire moderne, de cette espèce d'être vivant fait d'acier, qui se joue de toutes les forces de la mer et du ciel, emprisonnant dans ses flancs la vapeur et la foudre domestiquées, est assurément l'œuvre la plus extraordinaire et la plus audacieuse du génie humain. Mais, précisément parce que le problème est prodigieusement complexe et redoutable, précisément parce que toutes les puissances de la nature se trouvent en contact et en lutte autour du navire et à l'inté-

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rieur du navire même, il est tout simple que beaucoup d'obscurités n'aient point été dissipées encore et qu'un assez grand nombre de questions attendent une solution définitive.

Gomme toutes les sciences, la science de la construction navale, soit pour éclaircir les points douteux, soit encore pour tenter l'application d'idées nouvelles, aurait donc besoin d'expériences sérieuses, complètes et réitérées. Malheureusement, dans la pratique, ces expériences sont très difficiles. On ne peut, sans courir bien des chances mauvaises, les risquer sur le navire lui-même.

Si l'ingénieur s'est trompé, si un défaut grave se révèle qu'il n'avait pas aperçu en dressant son plan ou en faisant ses calculs; si une erreur imprévue paralyse l'effort de ses combinaisons, voilà un navire manqué, un long travail infructueux, des millions perdus. L'idéal serait de faire ces expériences à peu de frais, dans un local favorable à l'observation et à l'étude, sur un modèle

placé exactement dans les conditions où se trouvera plus tard le navire et, en même temps, de pousser si loin les études qu'au moment de la mise en chantier et de l'exécution définitive on soit déjà absolument certain du résultat qu'on obtiendra.

Cet idéal, une grande compagnie de navigation allemande, le Norddeutscher Lloyd, l'a réalisé à Bremerhaven avec ce qu'on appelle : l'Expérimental Dock. Le succès a été si grand, qu'aussitôt tous les plans des navires de guerre comme des navires du commerce ont été adressés à ce laboratoire d'un nouveau genre. Depuis, des études très importantes en sont sorties. Enfin, l'arsenal de Wilhelmshaven se prépare à construire un Expérimental Dock tout pareil à celui-là, mais exclusivement réservé à l'armée navale.

Il ne faudrait pas s'imaginer que l'Expérimental Dock est un de ces grands édifices avec des cariatides aux deux côtés de la porte, un escalier monumental et une cour