CHAPITRE XV

De Rustenburg à Potchefstrom. — Ma première nuit dans un hôtel. — Inconvénients pratiques d'une escouade d"autruches dans un pays civilisé. — La fièvre du diamant. — Départ de Potchefstrom. — Passage laborieux de TOunigeni. — Les Matébélés à Maritzburg. — Départ pour Durban. — Salut à la mer !

Je ne restai à Rustenburg que le temps strictement nécessaire pour renouveler mes approvisionnements et faire reposer mes bœufs. J'en repartis le 14: la traversée delà région pittoresque des monts Magalis (V. ch. iv) ne fut au retour comme à l'aller qu'une promenade d'agrément.

Le 20 septembre, à neuf heures du matin, j'arrivai à Potchefstrom. Ce fut là que, pour la première fois depuis bientôt dix-huit mois, je couchai, ou plutôt j'essayai de coucher dans une chambre d'hôtel. Brusquement réveillé au miheu de la nuit, j'éprouvai une sensation indéfinissable en ne sentant pas le moindre souffle d'air, en cherchant vainement au-dessus de ma tête les splendeurs de la voûte étoilée. Il me semblait être enterré vivant!

Je m'arrachai avec une sorte d'horreur à cette obscurité silencieuse, et m'en allai reprendre mon poste nocturne près de mes gens, qui bivouaquaient sur la place autour du chariot.

Mon arrivée avait fait sensation. Du matin au soir les curieux se rassemblaient autour du campement, pour contempler les trophées de ma campagne cynégétique et le chariot, dont la couverture et la caisse portaient des traces non équivoques de son passage à travers les broussailles épineuses et les futaies africaines. Mes quatre autruches, qui avaient atteint leur entier développement, obtenaient aussi un succès d'enthousiasme. Elles faisaient des courses folles dans les rues et aux alentours, et revenaient escortées de tous les polissons de la ville. Mais, malgré leur douceur exemplaire, elles ne tardèrent pas à m'occasionner des désagréments. Un jour, un gamin qui les serrai! de trop près, fut rudement culbuté d'un coup di^ pied; une autre fois, elles effarouchèrent un attelage de bœufs qui brisèrent le timon de leur chariot. Puis ce fut le tour de plusieurs chevaux qui prirent le mors aux dents ; il y eut même un poulain qui périt dans la bagarre. Bref, en dix jours je fus cité trois fois devant le juge de paix, pour réparation de dommages causés par ces intéressants volatiles. J'eus beau dire que l'apparition d'autruches apprivoisées à Potchefstrom était un phénomène ornithologique considérable, très digne de l'intérêt sympathique d'une population aussi intelligente et amie du progrès, etc. ; je n'en fus pas moins condamné à payer des dommages-intérêts. Pour en finir avec ces tracasseries, qui me rappe-

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laient trop bien que j'étais maintenant en pays civilisé, je rais les délinquantes en pension dans une ferme des environs, pendant le reste de mon séjour à Potchefstrom.

Ce séjour se prolongea plus que je n'aurais voulu. Dans les derniers jours de septembre, il survint des pluies diluviennes, des inondations, et pendant plus de quinze jours les communications avec le Natal furent absolument interrompues. Le débordement du Vaal et de ses affluents occasionna de grands désastres dans les nouveaux placers de diamants. Les eaux envahirent les fosses, submergèrent les habitations des mineurs, empêchèrent les arrivages de vivres, amenèrent des épidémies.... A cette époque (octobre 1870), la fièvre du diamant avait remplacé celle de l'or. On évaluait à plus de douze mille le nombre des mineurs présents sur le Vaal. Il en était venu, et il en arrivait encore non seulement du Gap, mais d'Australie, de Californie, d'Europe, même de l'Inde et de laMalaisie. Il existait déjà, dans les districts diamantifères, des églises, des écoles, des hôpitaux, des auberges, force cabarets, maisons de jeu, etc. On y imprimait même deux journaux, qui naturellement s'étendaient fort sur quelques beaux résultats déjà obtenus, et dissimulaient le revers de la médaille.

Le temps s'étant remis au beau, et les terrains semblant assez raffermis, je pus enfin quitter Potchefstrom le 16 octobre.

Le 6 novembre suivant, je me retrouvais en vue des monts du Dragon, dont mes compagnons les Matébélés contemplaient avec stupéfaction les

cimes neigeuses; c'était la première fois qu'mi tel phénomène frappait leurs regards. Du col de Renan, je saluai pour la dernière fois les savanes verdoyantes de rOranje et du Transvaal.... Entre les monts du Dragon et Maritzburg, chef-lieu du Natal, je croisai un grand nombre de chariots et d'émigrants, se dirigeant vers les placers de diamants....

Le 16, par un temps épouvantable, nous franchîmes, non sans peine et sans péril, le gué de l'Oumgeni en amont de la cataracte que j'ai précédemment décrite (V. ch. ni). C'était mon cocher Bokkis qui m'avait décidé à tenter l'aventure, bien que les eaux fussent trop hautes. J'eus là un moment d'anxiété terrible, voyant le chariot et son attelage dériver vers l'abîme; ce ne fut pas trop de toute l'habileté de Bokkis et des efforts réunis de tous mes gens, — les uns se joignant aux bœufs, les autres poussant à la roue, — pour sortir de ce très mauvais pas.

A sept heures du soir, nous étions à Maritzburg. Là, mon premier soin fut de mander un cordonnier, un tailleur et un perruquier, pour opérer les changements indispensables à ma personne ainsi qu'à mon costume, car je n'étais guère plus présentable que mes indigènes en société !

Je me tins soigneusement caché, pendant qu'on travaillait à ma métamorphose; mais ensuite j'éprouvai un vrai plaisir, je l'avoue, à retrouver les jouissances sociales dont j'avais été privé si longtemps.

Plusieurs de mes serviteurs cafres m'avaient déjà quitté; je congédiai les autres à Maritzburg. Bokkis alla rejoindre sa famille qui habitait aux

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environs; Cluley partit pour les mines du Transvaal. Les réfugiés Matébélés qui m'avaient accompagné jusque-là étaient dans l'extase ; la musique militaire surtout leur procurait des jouissances inûnies. Mais au bout d'une dizaine de jours, ils se sentirent dépaysés, atteints de nostalgie, et comme anéantis par la contemplation de tant de merveilles. Ils se recommandèrent à moi pour leur trouver une occasion de regagner leur pays. Je les engageai en vain à prolonger leur excursion seulement de deux jours pour voir la mer. Ils me répondirent d'une commune voix, qu'ils n'avaient vu et entendu que trop de choses, que la tête leur en tournait, que sûrement leurs compatriotes refuseraient de les croire, quand ils raconteraient tous ces prodiges.... Je réussis aies faire admettre dans une caravane de chasseurs et de trafiquants, qui allaient vers Sochong

Que dirai-je encore?... Je partis de Maritzburg, par une belle journée de décembre, non avec mon chariot que j'avais envoyé en avant, mais par la diligence qui faisait alors le service de Maritzburg à Durban. Il faut avoir voyagé pendant deux ans en voiture à bœufs, pour apprécier le mérite de vélocité relatif d'une diligence. Jamais il ne m'avait semblé aller aussi vite sur les chemins de fer d'Europe, dans les express les plus accélérés.

Le lendemain, à trois heures de l'après-midi, nous relayons en haut de la côte de Pine-Town, d'où la vue s'étend sur l'embouchure del'Oumgeni, le port et la baie de Durban. Je revois, je salue avec transport la mer immense; cette rude mais bienfaisante éducatrice, cette fidèle amie de ma jeunesse, qui

m'a fait connaître tant de peuples et de pays divers : amasser un trésor d'impressions et de souvenirs ; — à laquelle, enfin, je vais devoir un dernier bonheur plus grand encore, celui de revoir bientôt ma patrie!