CHAPITRE XIV

Du Tati à Sochong. — Deux lions insuflisamment apprivoisés. Retour sur le Limpopo. — Une sérénade africaine d'adieu. — Une amazone du Transvaal. — Traversée de ce territoire. — Ce qui surprend le plus mes Matébélés. — Pourquoi je brûle l'habitation Diedrich. — Arrivée à Rustenburg.

J'abrège le détail de cette traversée, qui me ramenait dans des localités déjà parcourues. Je mentionne seulement quelques incidents caractéristiques, et les renseignements qui pourront être utiles à d'autres pèlerins armés des déserts africains.

Je faisais route avec deux négociants du Natal, et notre caravane se composait en tout de cinq chariots. Nous avions eu soin d'emporter de l'eau en partant : la précaution n'était rien moins qu'inutile, carnous n'en trouvâmes d'autre qu'après quarantehuit heures de marche, à ce fameux étang du Gogwe, où j'avais eu ainsi qu'Hûbner de si vives émotions. (V ch. IV.) Nous aurions pu abréger la durée de ce trajet par des marches de nuit; mais la lune se levait tard à cette époque, et il eût été impru-

(lent de cheminer au milieu des ténèbres, dans des parages si mal habités. Ils continuaient de justifier leur mauvaise réputation. Tout récemment encore, un voyageur, campé non loin du Gog-we, avait eu deux bœufs emportés par des lions, en dépit de son enceinte palissadée et de ses feux de bivouac.

L'aspect du pays n'avait dailleurs rien d'engageant. Tout était poudreux, brûlé, calciné, et le peu d'herbe qu'on aurait pu trouver encore dans cette saison avait été en grande partie dévorée par les sauterelles.

Le 23 août, à une journée seulement de Sochong. nous dûmes camper militairement, comme en pleine forêt vierge. Tout le pays était en émoi des hauts faits de deux lions naguère pris tout jeunes et apprivoisés, qu'on avait vus longtemps à Sochong, doux comme des moutons. Mais quand ces lionceaux se virent « lions parfaits, et friands de tuerie », ils disparurent tout à coup; — puis il y eut successivement quatre bœufs et deux indigènes dévorés dans les environs de Sochong. C'était l'effet naturel d'une réaction de l'état civilisé à la sauvagerie, réaction qui se produit avec une violence extrême chez les grands fauves; — et môme parfois chez les hommes.

Nous n'essuyâmes aucune alerte ; mais, la nuit d'après, un chasseur qui nous suivait à vingt-quatre heures de distance, fut attaqué par un de ces lions, et parvint à le tuer.

Le 24, nous repassâmes l'étroit défilé dans les rochers de Sochong, défilé que j'avais baptisé la Gorge du Diable^ et qui me parut plus diabolique que jamais

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Malgré la fatigue des bœufs, je traverse à marches forcées l'horrible région épineuse qui sépare Sochong du Limpopo. Le 26, nous nous réinstallons dans mon ancien camp de Pallas; il y avait trente-deux heures que mes malheureuses bêtes n'avaient vu d'eau. Ces bords du fleuve des crocodiles, où j'avais naguère tué mon premier gnou (V. ch. iv), perdent beaucoup de leur charme dans cette saison ; la plus grande partie du gros gibier émigré dans des régions moins accessibles à la sécheresse. Je trouvai de meilleurs pâturages àla halte suivante, sur les bords du Notuani^ petite rivière torrentielle, qui forme la limite du Transvaal et des Béchuanas. Aussi je crus devoir rester quatre jours entiers dans cette oasis, pour faire reposer mes bœufs. D'après mes calculs, l'embouchure de cette rivière dans le Limpopo est située par 23° 24' 53" de longitude sud.

Nous décampons le 30, et j'éprouve une certaine satisfaction à me retrouver sur le territoire d'un Etat civilisé (Transvaal), bien que nous devions côtoyer plusieurs jours encore le fleuve des crocodiles, sans rencontrer d'habitations...

2 septembre. — Pendant la marche, nous sommes accostés par quelques indigènes fort effarouchés. Ils nous expliquent, en criant et gesticulant à outrance comme font toujours les Gafres, qu'ils viennent d'avoir un bœuf mangé par des lions, et craignent qu'il ne leur en arrive autant. Ils demandent à faire route quelque temps sous ma protection, ce que je leur octroie volontiers.

Nous bivouaquons à quelques centaines de pas du Limpopo, dans un endroit qui, bien qu'appar-

tenant au territoire du Transvaal, ne laisse rien à désirer en fait de sauvagerie! J'eus là l'occasion de constater, par une expérience toute personnelle, quelles bizarres contradictions recèle l'âme humaine.

Il était déjà plus de minuit. Tout dormait autour de moi; seul, j'étais en proie à une espèce d'insomnie nerveuse. Par moment, pareils à un orage lointain, des rugissements m'arrivaient du fond des bois qui couvraient l'autre rive. Je finis par me relever, m'habiller, me rapprocher du fleuve pour ne rien perdre, pour ressaisir quelque chose de ce nocturne sauvage. C'était sans doute la dernière fois que je l'écoutais, et de ce voyage, et de ma vie! Ledirai-je? Ce bruit que tant de fois j'avais entendu avec anxiété, avecimpatience, dans le cours de mes pérégrinations aujourd'hui finies; — bien finies, hélas! — cet écho affaibli des grandes voix de la région farouche que je laissais derrière moi pour toujours me produisait alors une impression toute différente: celle d'un adieu! C'était comme une évocation suprême de cette période de vie nomade, qui contrastait si fort avec la monotonie placide de l'existence civilisée dans laquelle j'allais rentrer. Et, comme souvent il arrive, les plus mauvais jours de mon excursion, les jours de grandes fatigues, de privations, de dangers mortels, étaient ceux dont le souvenir me semblait le plus doux.

Le 3, nous campons à Ho!e-Fontein. De notre bivouac, la vue s'étend sur un superbe horizon de montagnes, du côté du sud-est. Des indigènes nous apportent de la farine de doura et des sauterelles grillées, qu'ils échangent contre de la verroterie.

Nous passons dans cet endroit la journée do lendemain qui était un dimanche, et, le 5, nous abordons la région montagneuse du Transvaal.

Nous bivouaquons près d'une chaîne de rochers escarpés, non loin des monts Pilands, dont les masses d'azur se détachent vivement sur un ciel embrasé. Tandis que nous procédons à notre installation nocturne, j'entends un aboiement lointain, j'aperçois à un mille de distance une maisonnette parmi des arbres. C'est la première habitation de Boërs; nous voici de retour aux avant-postes de la civilisation !

Le lendemain, je vais à cette ferme acheter quelques provisions. J'y remarque, accrochée dans un arbre près de la maison, la dépouille toute fraîche d'une bonne de belle taille. Elle avait été tuée quelques jours auparavant par la fermière, qui du seuil de son logis avait aperçu l'animal rôdant indiscrètement autour du parc à bœufs. C'était un coup glorieux pour une femme ; la balle, du plus fort calibre, avait traversé la lionne de part en part. J'offris en vain jusqu'à six thalers de la peau ; cette amazone du Transvaal ne voulut à aucun prix se séparer de son trophée.

Elle m'indiqua, pour gagner Rustenburg, une direction plus courte et non moins pittoresque que celle que j'avais prise en allant. Nous cheminions sur les premiers contreforts des monts Pilands; la température y était d'une fraîcheur bien faite pour charmer des gens qui arrivaient de la région brûlante du Tati et de Sochong. Favorisé par un superbe clair de lune, nous prolongions nos marches du soir jusqu'à une heure fort avancée; un

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apercevait au loin les lumières des habitations au milieu des massifs d'orangers, d'oliviers, et de majestueuses plantations d'eucalyptus.

J'entrai dans plusieurs de ces fermes où il ne se trouvait alors que des femmes et des enfants ; les hommes n'étaient pas encore revenus des grandes chasses de l'intérieur. Comme les accidents graves ne sont pas rares dans ces expéditions, la situation des fermières du Transvaal, pendant ces longues attentes, ressemble fort à celle des femmes de marins embarqués pour un voyage de long cours.

J'avais toujours avec moi ces réfugiés matébélés qui m'avaient joint sur la Nata, et me faisaient la conduite si loin de leur pays, autant par curiosité que pour leur sûreté. Ils voulaient aller jusqu'à Maritzburg pour voir les majachas (soldats) des blancs (la garnison anglaise). Quelques-uns même parlaient de pousser une pointe jusqu'à « l'eau salée ». En attendant, ce qui les surprenait le plus dans les fermes du Transvaal, c'était le grand nombre de sangliers domestiques.

Le 7 septembre au soir, je bivouaquai au bord d'un ruisseau, d'où l'on jouissait d'une vue magnifique sur les monts MagaHs, avec leurs cimes dorées « d'or rouge », comme il est dit dans les Nibelungs, par les rayons du soleil couchant. La sombre verdure qui couvrait les pentes, tranchait vivement sur les teintes d'un jaune pâle des herbes de la plaine. Plus haut, parmi les routes escarpées, se dressaient fièrement dans l'atmosphère lumineuse les euphorbes et les aloès, comme des sentinelles végétales. De ce point, j'apercevais aussi dans le lointain les murs du beau chalet du capitaine saxon

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Dicdrich, qui m'avait si bien accueilli au départ (1). Je savais qu'il aurait le plus grand plaisir à me revoir, et n'aurait pas manqué de m'arrêter chez lui, s'il avait été garçon. Mais le pitoyable état de ma garde-robe, retour du Zambèze, m'interdisait absolument de me présenter devant une dame. Pour n'être pas retenu malgré moi, je m'arrangeai pour passer de nuit dans le voisinage de cette habitation.

Dans l'après-midi du 8 septembre j'aperçus bien loin du côté du S.-S.-E., pareilles à des points brillants, les premières maisons de Rustenburg; et à 7 heures 15 minutes, je faisais mon entrée dans cette petite ville.

(1) V. ch. IV.