Au sud-est de Sétif : on l'appelle aussi Si4i-Brabaiii

haut; mais ce oe soot pas les anciennes murailles romaines, ce sont des reconstructions Taites probablement par Bélisaire. Il y vint parla roule des Abd-el-Nour qui, traversant la plaine, est la véritable voie militaire et vaut bien mieux que celle passant par Djemila. La forteresse a un caractère byzantin très prononcé, et on retrouve, dans les murailles, des pierres taillées pour d'autres destinations ou portant des inscriptions. L'enceiute de

la ville de Sitifis et ses monuments qui étaient beaucoup moins beaux que ceux de Cuiculum sont détruits. Je ramasse pourtant quelques bagatelles que je ferai venir à Paris. — En arrivant, moi, le premier prince chrétien qui ait jamais visité ces contrées, à la tête d'un cortège triomphal de populations musulmanes, dans celte forteresse romaine gardée par des Turcs avec le drapeau tricolore, je ne puis m'cmpécher de faire de singulières réflexions. Ce bataillon turc, qui a fait notre avant-garde ici, est excellent et d'un dévouement à toute épreuve; mais il est indignement traité. — Ces malheureux, qui sont plus compromis que nous

vis-à-vis des Arabes, et que nous devrions soutenir avec un soin tout particulier, n'ont ni vêtements, ni nourriture, ni logement. On leur donne seize sous par jour et un petit morceau de biscuit; avec cela il faut qu'ils s'habillent et s'entretiennent : c'est impossible 1 En outre, on les envoie dans les postes où ils ne peuvent même pas trouver de la viande ou de la farine, et on les laisse au bivouac en plein air, sans une couverture ni un manteau. — Ils souffrent, meurent et ne se plaignent pas. Les officiers qui les commandent ne sont guère mieux traités; il y a là quelque chose à faire.

En fouillant dans les ruines, je vois un serpent qui a plus de cinq pieds de long, et les Turcs me disent qu'il y en a de plus de sept pieds, mais ils sont inoffensifs. Il y aussi beaucoup de lions dans ce pays-ci, où ils sont attirés par la grande quantité de troupeaux, et je crois que Mokrani va en faire chasser pour moi. — Il y a de bonne eau, très abondante, ce qui est précieux, mais le bois manque complètement, et, dans l'hiver, où il neige beaucoup, ce serait un grand obstacle à un bon établissement.

Sétif est une position bien importante et destinée à jouer un rôle principal dans l'occupation de l'Algérie. Du plateau élevé où ce poste est situé, on descend, par les vallées, à Constantino, à Zamoura, à Dellys, à Bougie; on va au désert par les cols du mont Aurès, à Alger par les Bibans, à Médéa en passant derrière l'Atlas. Il n'est pas une seule de ces routes qui, par suite de la situation géographique de Sétif et le cours des rivières, ne soit obligée d'y passer. — Ce sera le point le plus utile de la province de Constantine, après Constantine même; et la province de Constantine sera toujours notre ancre de salut, car, quelles que soient les chances de l'avenir avec Abd-el-Kader, les Français

pourront toujours se mainteotr dans cette province et en déboucher pour conquérir ou reprendre le reste de l'Algérie. — Le pays est entièrement soumis; je viens de faire soixante lieues de Philippeville ici, au milieu de populations complètement conquises, el il faut songer qu'il y a trois ans nos avant-postes étaient à Drean, à près de quatre-vingts lieues d'ici. — J'oubliais de dire qu'il y a à Sétif un tremble très gros et très vieux auprès duquel se trouvent trois fontaines dont les inscriptions romaines sont surmontées d'un croissant grossièrement fait *. M. Desfontaines, le dernier cnipniic DR Lt COI.ONNB Européen qui soit venu ici avant DOBLttNi. l'armée française et qui voyageait

vers le milieu du siècle passé, parle de ce tremble comme d'un arbre déjà âgé.

Le spectacle de celte source, entourée de soldats français et de sauvages d'au delà du mont Bou-Taleb, était fort curieux. Le soleil se couchait, et nous admirions les elTets sublimes que produisait, sur le vaste panorama ouvert à nos regards, l'alternative des rayons solaires, des orages et des arcs-en-ciel. Mais nous avons payé bien cher ce plaisir, car, peu après, la pluie est venue mouiller nos pauvres soldats qui ne possédaient d'autre bois que la paille et les chardons qu'ils avaient ramassés sur la route, avec l'esprit d'industrie qui caractérise ces Gil Blas en uniforme.

< . Ce croissant est romaia comme lea inscriptioas qu'il accompagne : c'est le disque lunaire, emblème de Tanit, la déesse punique. On le rencontre fréquemment dans l'épigraphie ardcainc.

Mardi 22 octobre, au matin.

J'enverrai par le prochain courrier le Journal de ce jour. Je me porte à merveille, et, grâce à mon organisalioa de campagne, je n'ai pas senti une goutte d'eau; mais les pauvres soldais ont été bien mouillés ; heureusement qu'il y a abondance de nourriture et que les tribus nous apportent du bois.

7 heures et demie du soir.

Mon Journal d'aujourd'hui sera court.

Le séjour que nous devions en tout cas faire ici, pour nous

organiser, a été paralysé par le mauvais temps. Depuis hier, huit heures du soir, jusqu'à quatre heures aujourd'hui, il a plu

36i EXPÉDITION DES PORTES DE FER.

par grains et avec coups de vent de deux heures en deux heures. Le soldat a souffert, mais nous avons eu à hii donner du bois, du charbon et des vivres à profusion. — La gaieté dure encore; on voyait, pendant la pluie, les troupiers se promener, les couvertures sur le dos, chantant et dansant. Le vent est mieux placé; les Arabes disent que demain tout sera fini et que nous aurons une série de beaux jours. Cependant nous ne nous engageons dans aucune opération à la légère et tout sera calculé avec excès de prudence sous tous les rapports. Les nouvelles d'aujourd'hui sont une incursion d'un lieutenant d'Abd-el-Kader dans le territoire contesté, et le départ pour Tlemcen de la petite garnison d'Hamza. J'ai fait encore la fonction arabe avec tous les grands du pays. On nous a apporté des vivres pour plus de dix jours, si c'est nécessaire. Tu recevras de mes nouvelles encore avant que je rejoigne la mer. — Sélif, qui heureusement est extrêmement sain, sera, un jour, un point très important, et je suis satisfait d'y être venu.

Mercredi 23 octobre,

SÉJOUR A SE TIF. — ll^a replu encore assez fort cette nuit, mais la gaieté du soldat ne l'abandonne pas. Je parcours ce matin les bivouacs, et, tout en admirant Tadresse ingénieuse de ces troupes d'Afrique, dont l'activité doit suppléer à tout, et qui font tous les métiers, je recueille une foule de ces mots spirituels qui sont si naturels aux soldats français. Je tâchais de consoler quelques pauvres diables que je voyais tout mouillés. « La pluie ne mouille, me répondit l'un, que lorsqu'on bat en retraite. » — « En France,

dit un autre, le soleil luit pour tout le monde; ici il ne luil pour personne. » — « Ah çà! mon prince, me dit un troisième, on veut envoyer des colons; ce sont des marchands de parapluies qui feraient fortune. » Quelle bonne race que ce mélange de tant de sangs différents d'où est résultée la nation française !

Peu à peu le soleil qui se montre fait sortir les plus paresseux de leurs lentes improvisées avec des couvertures et des capotes; on fait des feux avec des chardons qui sont la futaie de ce pays-ci, des crottes de chameau qui en sont le charbon de terre, et des tas de sauterelles mortes. Les gosiers se dérouillent et la fable de Phœbus et Borée est mise en action. Le camp devient une salle de concert; les souffrances de la nuit sont bientôt oubliées, même par les malades qui demandent à marcher, et que je suis obligé d'aller voir pour les pérorer.

Une partie de la journée se passe pour moi à antiquailler : on me montre dans les monts Aurès Tendroit, à quatre journées de marche d'ici, où est Lambessa, qui est certainement la ville romaine la plus curieuse que renferme rAfrique. J'ai la certitude que les ruines sont absolument dans le même état où elles étaient lorsque Peysonnel les visita en 1725; c'est-à-dire que le beau temple d'Esculape, les quinze portes de la ville, les cinq temples, les arcs de triomphe, les bains, etc., sont tous encore debout, quoique le tremblement de terre de 1829 ait fait tomber quelques pierres. On peut y aller quand on voudra avec une petite escorte de Constantine ou de Sétif, and ii is well worth seemg\ — A moins que la commission scientifique ne l'essaye, voilà ce qu'il faut garder pour Tépoque où Tolone* exécutera ses caravanes en Afrique. Du reste toute l'exploration de ce pays-ci est à faire, et avec les auteurs à la main; il y a deux fois plus de ruines que de noms sur la carte et la plupart des voyageurs sont inexacts. Shaw parle évidemment de choses qu'il n'a pas vues; Dureau de la Malle, de même; Desfontaines n'est qu'un botaniste; Peysonnel est le seul qui décrive bien fidèlement. — Tout ce que j'ai vu se rapporte parfaitement à son dire. Il y a ici, à cinq lieues, les ruines d'Azel, mais je leur souhaite bien du plaisir et ne vais pas les voir. — M. Boblaye me parle des Actes des martyrs de Numidie comme étant pleins de renseignements curieux.

Les mœurs des Arabes qui nous entourent ne sont pas moins intéressantes à étudier. Ce sont les vrais Bédouins, les vrais Arabes nomades : au marché où ils sont réunis au nombre de près de deux mille, je vois des détails fort curieux. Il y a notam-