Le duc de Montpensier

ment un grand nombre d'hommes très blonds et roux venus d'au delà du mont Aurès. Esl-ce l'effet du climat des montagnes, ou sont-ce des descendants des Vandales? Ce qu'il y a de certain, c'est que les Byzantins ne prirent ni Djemila ni le monl Aurès, et

c'est pour cela que les ruines romaines y sont pures et n'ont été altérées par aucune reconst rue lion de ville. Bélisaire s'empara de Sélif par la plaine des Abd-el-Nour; mais il ne put forcer le col de Mons, ni le mont Aurès; ensuite il enferma à Papua, près de Slora, les derniers Vandales et les détruisit. Les lions dont il se servit à son triomphe venaient de Sétif. Il y en a encore beaucoup et, cet été, le fils d'El-Mokrani, que les soldats nomment le Macaroni, en a tué sept dont il a les peaux. — Le maréchal et

tous les gros bonnets de Tarmée rappellent très sérieusement « Monsieur de la Medjana » . C'est un homme fort nul, mais son secrétaire est capable et mène tout. Des autres chefs arabes, Bou- Hamelaoui est le plus distingué et, à mon avis, ce serait un homme supérieur en tout pays. Son gendre, le caïd Ali, est un brave soldat qui nous est très dévoué.

Ce qui me frappe toujours c'est Fextrême soumission de ces Arabes; ils viennent de vingt lieues à la ronde, non seulement nous vendre tous leurs produits, mais aussi nous apporter la dijfa^ c'est-à-dire une espèce de dtme. Des frontières de Tunis aux Bibans le 4)ays est parfaitement soumis. Cependant le fanatisme égare encore quelques têtes et nous en avons eu une triste preuve aujourd'hui. Des cavaliers arabes sortaient du camp et traversaient la ligne de nos soldats occupés à faucher les chardons, lorsque l'un d'eux tua un caporal du V léger assis par terre, uniquement pour le plaisir de tuer un chrétien. Les chefs promettent d'indiquer le coupable et même de le livrer, et je ne suis pas éloigné de croire qu'ils le feront.

Des tribus juives vivant sous les tentesetvêtuescommeles Arabes, mais conservant leur religion, sont une des curiosités du lieu.

Dans l'après-midi, nous travaillons à compléter les défenses du fort et à y créer des établissements permanents pour les soldats du bataillon turc, qu'il faut y laisser avec toute leur famille, de manière à y faire une petite colonie militaire qui créera un centre de population musulmane et dévouée dans ce poste si important. Je crois que c'est une opération éminemment utile, et qu'indépendamment des autres avantages qu'elle présentera, elle rendra impossible la conquête delà Medjana, si souvent tentée par Abd-el-Kader. Si celui-ci mettait le pied dans la

province de Constantine, il pourrait y faire bien du mal. Sétif doit être rextrémité de la ligne intérieure dont Taulre bout est à Constantine, mais je crois que la communication intermédiaire doit être par la plaine des Abd-el-Nour et non par Djemila et Mahalla, qui sont sur l'ancienne voie romaine de Carthage à Césarée (Tunis à Cherchel), que Bélisaire n'a pu rétablir. Bougie devenant le port de Sétif, comme Philippeville Test de Constantine , les approvisionnements seraient faciles, et un avenir serait assuré au point jusqu'à présent stérile de Bougie. De bonnes garnisons à Constantine et h Sétif constitueraient un ensemble bien plus satisfaisant que ce qui existe aujourd'hui, et le résultat si important que le maréchal Valée a obtenu serait atteint à meilleur compte, mais l'état de cette province n'en est pas moins remarquable. Il y a trois ans il fallait de fortes escortes pour aller à quatre lieues de Bône ; aujourd'hui nous allons jusqu'aux Portes de Fer, c'est-à-dire à plus de cent lieues de Bône, sans brûler une amorce ; Philippeville est créé en un an ; les contributions commencent à rentrer, et il est déjà possible, comme dans un gouvernement régulier et ancien, d'apercevoir les abus et de les combattre. Cela fait, selon moi, beaucoup d'honneur au maréchal Valée et je crois qu*il faut le soutenir dans son système.

Des renseignements venus de Bougie nous font penser que si nous commençons maintenant la route qu'il faut nécessairement établir d'ici à cette ville, les Kabyles prendront les armes en masse. Comme ils sont en train de se soumettre, que plusieurs de leurs chefs et surtout de leurs marabouts sont en négociation avec nous, qu'Abd-el-Kader leur fait des propositions qu'ils ont repoussées jusqu'à présent, le maréchal craint que ce ne soit peut-être pas le moment d'engager avec eux la lutte pour une

route qui, tentée plus tard à propos, pourrait se faire pacifiqueméat. Aussi revient-il à son idée favorite d'aller par terre de Gonstantine à Alger, à travers cent lieues de pays. — It is no jokeK — Il dit avoir reçu des nouvelles d*Abd-el-Kader, qui est retourné vers Oran et qui a retiré son monde d'Hamza, après la défaite de son bey de Sebaou par les Kabyles ; il prétend que son lieutenant Omar a fait une excursion dans la Medjana, pour masquer ce mouvement, et que le moment est favorable pour passer les Bibans, détruire Hamza et établir ainsi notre droite sur les terrains à l'est d'Alger de manière à nous conserver la contiguïté avec la province de Gonstantine.

Il s'engage entre nous sur cette question une discussion de deux heures qui est des plus pénibles. Je lui dis en somme que je ne veux participer qu'à quelque chose d'utile à la colonie et ne menaçant pas la paix avec Abd-el-Kader ; que je pense bien que la route par terre d'Alger à Gonstantine est utile, plus encore le maintien du droit de la France sur les terrains contestés, et l'éloignement d'Abd-el-Kader de la province de Gonstantine; mais que je ne veux pas, quel que soit mon désir de participer à cette belle et difficile opération, m'associer à un acte qui pourrait avoir le caractère d'une provocation; que ma conscience et mes devoirs vis-à-vis de mon pays me le défendaient ; que, toutefois, s'il pouvait me garantir que la guerre ne s'ensuivit pas, j'étais prêt à le suivre ; que c'était le langage que je lui avais tenu à Philippeville et à Gonstantine; que je ne varierais pas, et que c'était à lui à voir s'il pouvait me donner cette assurance sinequâ non. — J'ai cherché à voir les documents originaux de ses renseignements sur Abd-el-Kader et de ses correspondances, mais il