En vue

de Sebaou se faisant remarquer, je jugeai qu'il n'était désormais plus possible honorablement d'éviter une affaire. Aussi, après avoir fait tout ce qui dépendait de moi pour la prévenir, je résolus de la mener le plus vigoureusement que je pourrais et de faire aux Arabes tout le mal qu'il dépendrait de moi de leur faire.

Le maréchal se chargea de faire filer tout le convoi avec le 17*' léger et le 23% qu'il massa au bout d'une assez longue vallée traversée par un ravin très profond et très boisé mais peu large, et dominée à gauche par des crêtes garnies de maquis épais. J'envoyai le 2' léger, moins trois compagnies d'extrême arrièregarde, au delà de ce ravin, au fond duquel je fis embusquer une compagnie, et je garnis la crête la plus rapprochée de ma colonne d'une ligne de tirailleurs pour assurer la retraite de mon extrême arrière-garde. Je tendis en même temps une embuscade de cavalerie, mais l'ennemi s'en aperçut et l'évita. Je plaçai alors ma cavalerie de manière à pouvoir m'en servir à volonté, mais le maréchal m'en fit demander une partie, puis emmena la colonne en me faisant dire qu'il allait prendre position à une lieue de là. E sempre bene.

Les Arabes, voyant ce mouvement, deviennent plus entreprenants, passent en masse le ravin sur ma gauche et en dehors de ma ligne, puis se portent en avant avec de grands cris et d'autant plus d'ardeur qu'ils voient l'arrière-garde restée seule. C'était le moment de leur donner une poussée. Je divise ma cavalerie — quatre-vingts chevaux — en trois détachements : deux pour tourner l'ennemi par la droite et par la gauche, le troisième pour courir sus aux traînards et soutenir la charge. En même temps trois compagnies du 2° léger devaient marcher de front contre l'ennemi et couronner la position.

Le mouvement, malgré quelques fautes de détail, réussit, parce qu'il fut exécuté avec grande résolution et promptitude. Les Arabes furent culbutés, jetés dans le ravin ; les carabiniers du capitaine Forey et les voltigeurs du capitaine Bouisset arrivèrent de front en même temps que les charges circulaires

conduites par de'Salles et Miltgen; tous les cadavres ennemis restèrent sur la place; tes Kabytes iX pied, poursuivis dans un douar, y furent atteints et tués. L'un d'eux, blessé, tombait par terre : il voit approcher le carabinier qui va l'achever; comme César, il jette son burnous sur sa figure et reçoit la mort sans bouger ni mot dire. Le 2' léger prend un cheval, des mules et des armes, et se prolonge aussitôt sur une créle qui nous rend la retraite facile. Profitant du moment où les Arabes, en déroute et fusillés, à mesure qu'ils repassent le ravin, par la compagnie

qui y est embusquée, se retirent en désordre, je rallie les compagnies que j'avais au delà du ravin, et je commence mon mouvement de retraite, car je crois qu'avec les Arabes il ne faut jamais se retirer sans les avoir chargés à fond, et ne jamais s'arrêter soit pour marcher en avant, soit pour marcher en arrière, après leur avoir donné une frottée.

Le coup de collier a été assez court mais vif; sur quarante chasseurs, qui à la droite ont abordé les Arabes, il y a eu un homme tué, deux officiers et six soldats blessés, un cheval tué et quatre blessés. Les chasseurs de gauche, qui n'ont rien eu, me font onze prisonniers dont je ne sais que faire et qui indignent le V léger lequel est très animé, et veut, disent-ils, faire manger à leur général de la tête de Bédouin au naturel. La plupart des blessés du 2° léger refusent de quitter le combat, et restent dans le rang malgré les balles dont ils sont atteints. Les capitaines Bouisset, Forey et Soutoul et le sergent-major de Bray, que Nemours connaît bien, mènent cette attaque avec beaucoup de vigueur et de promptitude; les soldats font preuve d'une grande intelligence et d'un grand sang-froid, malgré leur ardeur, ce qui parait une contradiction et se trouve cependant vrai.

Lorsque les compagnies du V montèrent sur ce mamelon, je voulus pour animer les hommes, leur faire sonner la marche du régiment. « Non, non! me répondit-on avec une fanfaronnade gasconne justifiée d'ailleurs par le courage des soldats, ils sauraient que c'est le 2" léger qui charge, et ne nous attendraient pas. Qu'on nous sonne simplement la charge ! » Et en deux reprises de la charge la crête était couronnée et les Arabes fusillés abandonnaient leurs morts et leurs blessés.. Pendant que j'exécute mon mouvement de retraite, je m'aperçois que le caro mares-

ciailo, au lieu de prendre positioo à une lieue, s'ea est allé droit avec la colonne jusqu'au pont de Reni-Heni, h trois ou quatre heures de marche de là. Je suis obligé dès lors d'user de plus de précautions : je fais occuper en arrière de moi toutes les crêtes et tous les passages de ruisseaux, mais les Arabes m'inquiètent beaucoup moins. Cependant, voyant des groupes nombreux se reformer sur ma droite, je" fais avancer un de mes obusiers —

dont par parenthèse un mulet fut blessé, ce qui me rappelle le mulet de Pasquier, — et deux obus portant bien suffisent pour tenir l'ennemi à distance. Quoique je ne voulusse employer le canon que comme moyen de terminer l'afTaire, je n'étais pourtant pas fAché de m'en servir pour lui montrer que nous en avions fait passer à travers les Portes de Fer, ce qui lui paraîtra fabuleux et est propre à accroître l'opinion qu'il doit avoir des Français.

Le déploiement de mes chasseurs achève d'en imposer aux assaillants et j'arrive en bon ordre au pont même de Beni-Hini, où je bénis le ciel de notre bonne étoile qui nous permet de tra-

verser Tisser à gué & la nuit tombante. Cette rivière considérable grossit tellemeot après un seul orage que les courriers demeurent quelquefois cinq ou six jours sans pouvoir la passer. Si cela nous était arrivé, nous pouvions nous trouver dans le plus cruel embarras, obligés de consommer nos vivres, de soutenir sur place les attaques des populations voisines du bey de Sebaou, peut-être d'Abd-el-Kader lui-même ; condamnés enfin à allumer ainsi la

guerre malgré nous, ne sacbanl comment rapporter nos blessés et ayant encore des défilés devant nous. C'est une des mille chances défavorables et probables que nous avons courues dans cette expédition, où toutes les circonstances, par une succession de bonheurs inouïs, ont tourné en notre faveur. Si seulement il avait fallu monter de nuit la rampe de Tisser avec des mulets éreinlés comme ceux que nous traînons avec nous, il nous eût été impossible de ne pas perdre une grande quantité d'animaux, mais tout le convoi était passé avant ta nuit close, et il ne restait que le 2° léger & faire entrer dans le camp.

Od ne peut voir ces troupes excellentes sans les aimer et les admirer; aujourd'hui, quand les premières balles sifflèrent, ces hommes fatigués par des marches forcées et une charge extrême, redressaient la tête; les yeux brillaient; les officiers étaient leurs manteaux; les soldats, leurs cartouchières; tous se sen-

taient légers el en train. La colonne ressemblait h un lion secouant sa crinière. Mes officiers ont bien servi; Chabaud, Bertin et Munster sont ceux qui ont le plus d'œil militaire. Chabaud surtout.

Le pont de Beni-Hini, quoiqu'il n'ait que soixante-cinq ans d'existence, a été emporté par lescrues terribles de l'Isser — qui,

il y a deux jours^ n'était pas guéable. — C'est un assez bel ouvrage d'Omar-Pacha, le plus illustre des deys. Ayant été battu à plate couture par les Kabyles des Beni-Kalfoun, à la journée de Flissa, il construisit ce pont et la route pavée qui y mène pour éviter le col, plus facile du reste, de Beni-Aïcha^

Un beau bivouac en arrière du Bou-Zegza ou Djebel-Ammal, que je ne m'attendais pas, il y a un mois, à voir sitôt par l'autre face, est lestement pris, quoique le soldat soit fatigué, surtout le 2' léger qui n'a arrêté ni mangé de la journée et qui s'est parfaitement comporté. Nos mulets, qui ne dorment pas, peuvent à peine mettre un pied l'un devant l'autre, et l'odeur de la poudre ne leur redonne pas des jambes comme au soldat. Les blessés que je vais visiter vont bien. Pasquier, enchanté d'avoir de la besogne, m'assure que les balles que deux officiers de chasseurs, MM. de Lestapis et Ducret, ont reçues dans la poitrine sont très heureusement placées, et que peu de blessés sont en danger. Au 2' léger plusieurs restent au feu, et un plus grand nombre ne va pas à l'ambulance. Mais nous avons pas mal d'hommes dont les pieds sont écorchés; les souliers s'abîment en passant constamment dans l'eau; il n'y a plus de graisse pour les adoucir et cependant le soldat va toujours, et nous n'avons pas de malades. Il est vrai de dire que l'administration, qui sert admirablement dans cette campagne, de nous laisse manquer de rien, et que, dans la province d'Alger, on trouve du bois partout.

Demain, je serai au Fondouck et le Fondouck c'est la France. Chacun s'en réjouit. Et moi, quelles nouvelles y trouverai-je?

i. Aujourd'hui Menerviile.

Vetidredi t" novembre.

DE BENi-HiNi AU FONDoucK. — JouF de la Toussaïnt ; heureuse journée. Les généraux Rulhières etdeDampîerreme donnent, en arrivant ici, des nouvelles du Roi et de la pauvre Reine jusqu'au 23. Tout va bien. Je lis les journaux; je vois.que la femme Girodet est vraiment rdle. J'atteins avec un bonheur insolent le

terme d'une opération architéméraire; je suis heureux et bien soulagé de toutes mes inquiétudes, dont la plus grande était celle qu'involontairement me causait l'accident du 18 octobre, et je jouis de l'impression que produit, sur tous ceux que nous rencontrons, le succès complet et sans anicroche de l'opération que nous venons de faire : enfin, c'est une bonne journée. En voici le récit; Cambis, je crois, la trouverait plus que bouff'one.

Après des marches aussi énormes que celles des jours précédents, faire huit lieues dans des défilés affreux et soutenir en dehors de la route un combat d'arrière-garde : ii is strong workK Je ne connais nulle part de terrain aussi difficile que celui que nous avons parcouru aujourd'hui et noire étoile nous a encore été bien utile. Au point du jour, j'engage l'avant-garde dans le défilé qui commence sur la rive même d'un affluent de Tisser, à petite portée du fusil du camp, et je pousse le plus vivement possible la tête pour aller occuper le col d'Aïn-Sultan qui est la clef de la route à deux lieues et demie de là. C'est le 2' léger qui fait l'avant-garde. Je défie de donner une description du chemin qui est un escalier de rochers roulants ou pointus comme des épées, entremêlés de débris de pavés, de broussailles épineuses : tantôt il est tellement encaissé qu'il faut courber la tête sous les broussailles qui le recouvrent, tantôt il est en chaussée au-dessus de précipices.

Pour laisser filer le convoi, dont je double l'escorte, le i 7* léger, avec deux obusiers et cinquante chasseurs, reste en position à Beni-Heni, tandis que l'avant-garde court occuper Aïn-Sultan de manière que l'entrée et la sortie du défilé soient gardés.

A peine ai-je placé mon monde à Aïn-Sultan qu'on me dit l'arrière-garde attaquée. Impossible de suivre ce qu'on appelle la route : huit cents animaux chargés la barrent sur une longueur de plus d'une lieue ; en outre une caravane, qui se rendait aux Bibans et que la fusillade a fait rebrousser, occupe une autre partie du chemin. Pressé d'arriver, je fais deux lieues et demie dans des terrains à pic vraiment effrayants. Il n'y a que l'odeur

i . Cest un tour de force.

de la poudre qui puisse faire faire un steeple-chase comme celuilà, et j'en suis à comprendre comment je ne m'y suis pas cassé le cou vingt fois.

J'y abîme mon meilleur cheval, mais j'arrive : je trouve l'arrière- garde séparée du convoi de plus d'une lieue et demie, et Corbin assez empêtré de sa position. — ' Les Kabyles et les cava-

liers du bey de Sebaou, dont plusieurs portent le burnous rouge et noir, cberchant toujours à le déborder par ses flancs, il n'avait imaginé rien de mieux que d'allonger toujours à droite et & gauche la ligne de ses tirailleurs, en sorte qu'avec un petit régiment de six cent cinquante hommes, il ne lui restait plus rien dans la main ; sa ligne était tellement longue qu'elle était devenue immaniable dans un terrain aussi tourmenté, et il était comme paralysé, ne pouvant ni avancer ni reculer. Il parait du reste que, avant mon arrivée, lors de la sortie du camp, dont il n'était encore qu'à deux ou trois portées de fusil, un mouvement vigoureux de quelques compagnies avait fait éprouver de très fortes

pertes aux Arabes, obligés de défiler assez près — et à découvert — sous le feu. Mais ils avaient repris courage ; leur nombre allait sans cesse augmentant, leurs cris se faisaient entendre de plus près, et Corbin n'avait trouvé d'autre remède que de s'exposer outre mesure.

Je pris le commandement et m'occupai aussitôt de donner du mouvement à cette masse inerte : 1** en restreignant la ligne des tirailleurs aux positions qui commandaient le reste du terrain, sans m'attacher à couvrir matériellement d'une ligne non interrompue des points dont la défense était évidemment subordonnée à l'occupation des crêtes ; 2** en augmentant les ré* serves et en rassemblant la colonne; S"" en me débarrassant le plus promptement possible de la cavalerie, qui n'était qu'un embarras et un miroir à coups de fusil; 4"* en ne me mettant définitivement en retraite qu'après avoir donné aux Arabes une petite poussée qui ralentît leur ardeur et me permit de rejoindre promptement le convoi sans avoir l'air de fuir et surtout sans être inquiété.

Ces mouvements, bien compris par mes officiers et bien exécutés par les excellents capitaines du 17% eurent bientôt atteint le but. Quand j'eus couronné toutes les crêtes dominantes, ramassé tous les petits paquets et placé mes obusiers de manière à tirer sur le versant d'un mamelon d'où j'avais observé que les Arabes ne pouvaient descendre que par un seul chemin, je fis brusquement sonner la charge à deux compagnies du 17% qui grimpèrent au pas de course, conduits par les capitaines Bisson et Magagnosc. Pendant ce temps un mouvement analogue des carabiniers du capitaine Froidefond, placé à l'extrême gauche de ma colonne, permettait de tirer sur le revers du mamelon. Les Arabes débusqués se précipitent dans le chemin où deux

coups d'obusier achèvent de les mettre en désordre : cette charge franchement faite ne nous coûte que deux tués et six blessés» Pour achever l'affaire, je fais encore tirer une dizaine de minutes plus tard deux coups d'obusiers placés par Chabaud et Munster, et ma retraite commence en bon ordre, à peine inquiétée par quelques rares tirailleurs.

En général, je crois qu'il faut éviter avec les Arabes les combats mous, tâtonnes et les tirailleries traînantes. II faut avoir une volonté bien décidée de marcher ou en avant ou en arrière, ne pas s'arrêter, ni rester sur place, beaucoup manœuvrer, tout faire vivement, attaques ou retraites. Avec ce système on économise le sang de ses troupes , on retrempe leur moral, et on fait éprouver à l'ennemi qu'on décourage des pertes plus considérables. Hier et aujourd'hui, je me suis bien trouvé d'en avoir agi ainsi, et les troupes m'ont témoigné qu'elles préféraient cette manière aux engagements lents et prolongés.

Ayant donné de Tair à ma colonne, je la remis en mouvement en retraite au travers du terrain le plus tourmenté, le plus difficile qu'il soit possible de voir. Les soldats avaient les jambes en sang, et étaient souvent obligés de s'aider de leurs mains pour monter ou pour descendre toutes les positions successives qu'il me fallait occuper. Pendant ce temps, le maréchal emmenait toute la colonne, qui était massée à Ain-Sultan, et ne me laissait pour soutenir la retraite que mes six cent cinquante hommes du 17 , mes deux obusiers et un peloton de chasseurs qu'il plaça en position sur une hauteur pour soutenir ma droite : Rather a short allowance\ Mais, dégoûtés par la poussée qu'ils avaient

i. Celait peu de chose.

reçue, les Arabes n'avançaient qu'avec une extrême circonspection, et, voyant toutes les crêtes occupées et deux feux croisés cuuslamment ménagés sur la route, ils se tenaient assez éloignés h une fontaine appelée Aïn-Taga, dans un étroit passage dominé de toutes parts el presque impossible à bien défendre. Ils essayèrent une espèce de bourra qui ne leur réussit pas, mais qui nous mit quelques hommes hors de combat; une embuscade que je leur tendis les arrêta et, sans être inquiété, j'arrivai, en traversant un beau pays avec de jolis villages kabyles dont les

habitants vinrent me faire leur soumission, à la montagne d'où, avant de descendre l'Oued-Kaddara, on voit Alger, la Milidja el la mer.

Ce fut un joli moment que celui oîi, après tant de fatigues et d'efforts, encore échauffés par l'odeur de la poudre, nous pûmes montrer à nos blessés, dont quelques-uns, malheureusement, ne doivent pas guérir, le terme de notre course et le lieu de repos pour eux. — Nous saluâmes Alger d'un air de musique et forç&mes le pas sur les contreforts accidentés du Djebel-Ammal. Nous rejoignîmes la colonne sur les bords de l'Oued-Kaddara, notre territoire. Là, on rentre dans un nouveau défilé pire peut-être que tous ceux que nous avions précédemment traversés.

Avec de la pluie, nous ne nous en serions jamais tirés, et, une fois de plus, il nous faut bénir le ciel qui nous conserve un beau soleil dans une saison aussi chanceuse. L'opinion de beaucoup de militaires est qu'une armée courrait autant de dangers dans les horribles chemins que nous avons parcourus aujourd'hui que dans les Portes de Fer elles-mêmes.

Au Kaddara, nous trouvons Tavant-garde de la division Rulhières, commandée par le général Dampierre, et plus loin la division qui comprend un bataillon de zouaves, deux du 62% un du 48% deux escadrons du V chasseurs, un des spahis, quatre obusiers et une compagnie du génie. La tenue propre et les figures roses de ces troupes contrastent avec nos teints bronzés et notre habillement usé jusqu'à la corde. Je les trouvais noirs en arrivant de France, que sommes-nous donc nous autres !

A six heures ma tête de colonne débouche au Fondouck, où le pauvre 17% qui s'est si bien conduit et comme une bonne troupe bien éprouvée et bien rompue à la guerre contre les Arabes, n'arrive avec le convoi et les blessés — dont deux viennent malheureusement de mourir — qu'à huit heures du soir, après une journée de fatigues incroyables.

Les hommes ont encore montré aujourd'hui bien de l'ardeur et tout ce qui n'était blessé que légèrement — même des blessés à la jambe — a voulu rester dans le rang. Quelle excellente armée, et maintenant que j'ai fait tout ce qu'il a dépendu de moi pour éviter une affaire, je suis heureux d'avoir pu encore commander au feu d'aussi braves, d'aussi bons, d'aussi aimables soldats I

Voilà notre expédition terminée quant aux difficultés. Et maintenant, en me reportant sur tous les obstacles qu'un

incroyable enchaînement de circonstances heureuses a écartés de nous; en songeant à tête reposée aux chances probables d'une telle entreprise, je partage Topinion générale sur sa témérité et je suis certain qu'elle ne sera pas tentée de sitôt. Il y a dix mille contre un à parier qu'elle ne s'accomplirait pas une seconde fois avec le succès complet, inespéré, entier, parfait dans l'ensemble comme dans les détails, qui a couronné cette œuvre plus que hardie. Malgré les préventions que doit inspirer, même à notre insu, la nature désagréable des rapports que Ton a avec le maréchal, il faut reconnaître qu'il a déployé une habileté et une résolution rares ; l'administration était organisée admirablement; le secret et la rapidité d'une marche bien combinée ont permis de surprendre les populations, de devancer l'hostilité d'Abd-el- Kader, d'éviter tout contact avec lui et de garantir ainsi le maintien de la paix dont personne ne doute, après avoir fait reconnaître dans des pays ignorés l'autorité de la France, conservé ses droits sur les terrains de l'est, et porté un coup profond à la puissance de Fémir.

Malgré la contrariété et l'humeur qu'éprouvent tous les militaires que nous trouvons ici, de n'avoir pas pris part à l'opération, l'enthousiasme est grand ; j'en suis même fort étonné : chacun voit dans ce que nous venons de faire un gage de stabilité pour la colonie, d'agrandissement pour notre puissance en Afrique, et d'éclat pour nos armes. — Puisse-t-on le juger ainsi partout ! Pour ma part, je n'y compte guère. — Le Fondouck, qui me paraissait si sévère il y a six semaines, nous semble à tous un lieu de délices : la vue du pain frais et blanc, des verres et de la faïence me causent à moi-même une impression réelle. Chacun assiège les cantines et les boutiques de boulanger; les

soldats de la garnison viennent au-devant des nôtres, qu'ils régalent de vin, tandis que ceux-ci payent cette hospitalité en récils de la campagne. Aussi la nuit qu'on devrait passer à se reposer s'annonce comme devant être des plus bruyantes.

Samedi 2 novembre.

DU FONDoucK A ALGER. — Neuf lieucs eu dix heures par des troupes venant de Philippeville et ayant, depuis Sétif, fait soixante-quatre lieues en neuf jours, sans cartes, presque sans guides, ayant franchi chaque jour plusieurs rivières et plusieurs montagnes. Pour le bouquet, cela n'est pas mal. — La journée a été superbe, étourdissante, et j'avoue, quoique cela ne m'arrive pas facilement, que j'en ai été et que j'en suis encore fort ému. L'enthousiasme incroyable et que je n'aurais pas soupçonné, qu'excite ici le succès de notre entreprise, l'entrée vraiment triomphale que j'ai faite à Alger, la scène touchante des adieux à ma division, tout cela m'a communiqué l'émotion qu'éprouvaient la population et l'armée. Ainsi préparé, j'ai lu toutes tes lettres, celles de la Reine, de ma tante et cela m'a achevé. — Cette journée, si heureuse pour moi sous tous les rapports, est le plus beau dénouement d'une entreprise à laquelle je m'honorerai toujours d'avoir coopéré. La veine de bonheur qui m'a suivi en Afrique m'a ménagé encore ici une des belles journées de ma vie. — Je ne pourrais jamais bien la décrire, car je ne pourrais que vous raconter les faits matériels, sans rendre l'émotion, l'enthousiasme que chacun ressentait et qui a animé tous les incidents de cette journée.

A six heures, après une nuit troublée par un coup du vent brûlant du désert et par le bruit des soldats en goguette, ma division marchait sur la belle route du Fondouck à Alger. Je revois avec plaisir la Mitidja, les colons, les rouliers qui excitent Tétonnement des troupes de Constantine (elles n'en ont pas vu depuis trois ans !) et, à mesure qu'on approche d'Alger, il semble qu'on rentre insensiblement en France, en passant par des couches successives jusqu'au centre de la vie et des lumières.

Les vapeurs du matin se dissipent et un beau soleil, tempéré par la brise de mer, éclaire la colonne qui chemine en chantant joyeusement tous les refrains des troupiers. Dans la plaine, les colons accourent au-devant de nous et ne peuvent croire que nous revenions de Constantine par terre.

Avant la grande halte à la Maison Carrée, j'arrête la division et je dis au maréchal qu'au moment de quitter le commandement que j'exerce dans son armée, je tiens à défiler devant lui, à la tête des troupes que j'ai été assez heureux pour conduire dans l'opération que nous venons de terminer. Il s'en défend beaucoup, mais j'insiste parce que je pense qu'ayant une fois tant fait que de me mettre sous ses ordres, il faut aller jusqu'au bout, de bonne grâce, et ne pas avoir l'air de vouloir échapper aux conséquences d'un acte que j'ai accompli volontairement.

Je serre ma division en masse et, pendant une petite halte, je fais mes adieux âmes officiers et à mes bons et excellents soldats. Nous avions tous les larmes aux yeux, et c'est vraiment avec une émotion profonde que je m'éloigne de ces braves compagnons. Puis la scène finit par un roulement que j'ordonne et, à la tête du 2' léger, je défile devant le maréchal : c'est une des belles revues auxquelles j'ai pris part. Sur une hauteur d'où l'on

découvre à la fois Alger et Mitidja, défilail !e long d'une route construite par leurs bras, une poignée de soldats dont les habits usés, les souliers troués attestaient les grands travaux. C'étaient les conquérants de l'Algérie. Comme fond du tableau nous avions la Maison Carrée, emblème de la domination turque que nous avons renversée; la mer et trois bateaux à vapeur, notre lien avec la mère patrie: enfîn & la queue de la colonne, les spahis de Constnntine, symbole de l'alliance des vaincus et des vain-

queurs. Tout cela, éclairé par un beau soleil, formait un coup d'œi! remarquable et qui a frappé tous les spectateurs. Valée était enchanté et pleurait en disant : « 11 faut que je meure maintenant, car après avoir eu dans mon armée les trois fils du Roi, et en avoir vu deux au feu, je ne peux plus que déchoir. » Notre émotion paraîtra sans doute ridicule à Paris ; il faut pourtant qu'elle fût bien motivée pour être éprouvée simultanément par quarante mille personnes qui la témoignaient avec ardeur, comme nous l'avons vu à Alger peu après.

Je reprends le récit. Après un bon déjeuner à l'auberge de la Nouvelle-France, au pont de l'Harrach, la colonne se remet en

mouvement. Petit à petit la foule vient au-devant de nous, et nous renaissons en quelque sorte & notre vie habituelle en retrouvant dans les scènes qui se déroulent sous nos yeux tous les détails des habitudes françaises qui, mêlées aux coutumes orientales, donnent à Alger un cachet si frappant. Les omnibus, les fîacres, les cavaliers nous entourent bientôt et je m*aperçois, & l'attitude de la population, de l'impression extraordinaire que produit notre arrivée. La gendarmerie elle-même, et les dames à chapeau rose agitant les mouchoirs pendant que les hommes crient à gorge déployée, complètent l'ensemble des plus belles fonctions de France. Mais ici nous avons de plus ce mélange inconcevable de tant de populations et de races, ce ciel transparent, ce climat délicieux et embaumé.

À mesure que nous approchons d'Alger, la foule et les acclamations augmentent; les bourgeois donnent aux soldats du vin et des cigares, on leur offre de porter leurs sacs; les toits des maisons (dont déjà un grand nombre se sont bâties depuis un mois) se couvrent de monde ; l'impériale des omnibus est chargée de spectateurs ; dans les cabarets on porte notre santé en''passant.

En avant du fort Bab-Azoun, la foule devint si compacte qu'il nous fallut plus d'une demi-heure pour aller de là à la place du Gouvernement. En avant du marché de Bab-Azoun, toute la pente qui descend de la Casba est couverte jusqu'en haut de monde si pressé qu'on ne voit pas la terre. Celte fourmilière d'Alger et de ses environs a vidé tout son contenu sur notre route par un mouvement spontané et électrique. — Personne ne savait que l'opération des Portes de Fer dût avoir lieu; on était sans nouvelles de nous ; à midi l'autorité afficha sur les murs un simple avis ainsi conçu : « S. A. R. Monseigneur le duc d'Orléans

et Monsieur le maréchal gouverneur général sont arrivés hier au Fondouck, venant de Constanline par terre. » Aussitôt, sans ordre, sans invitation, la population de toutes les religions s'est mise en hahits de fête ; chacun a pavoisé sa maison ; tous ont couru au-devant des soldats qui venaient de sillonner TAlgérie dans ses parties les plus sauvages et les plus inconnues. Les officiers de la milice se réunissent spontanément, les colons de la plaine, qui ne vivent que par la paix, accourent à Alger pour s'associer à l'accueil que la ville que j'ai appelée la capitale de la France nouvelle va nous faire, et pour témoigner qu'ils regardent notre expédition comme un gage de paix, de force et de stabilité. Toutes les corporations musulmanes avec leurs musiques viennent à ma rencontre, et, ce qui est surtout remarquable, toutes les femmes indigènes se groupent au pied des arbres et sur les toits des maisons. Des musiques de femmes me donnent partout des sérénades et celles qui n'ont pas d'instruments font entendre leur gloussement habituel.

Alors les autorités, auxquelles j'avais fait dire que j'entrerais sans tambour ni trompette, croient devoir s'associer au mouvement. Le comte Guyot^ m'adresse au milieu des acclamations étourdissantes de plusieurs milliers de spectateurs, et du bruit de toutes les musiques mauresques que domine pourtant la marche du 2* léger, un discours auquel je réponds avec émotion. Tout cela se trouve dans le Moniteur algérien. Ce cortège immense me précède en sillonnant avec peine une foule compacte, joyeuse et émue. Quand je passe sous la porte de Bab- Azoun, la musique du 2* fait entendre la marche que je t'ai

i. Directeur de Tintérieur, chargé de F administration civile de l'Algérie.

envoyée et qui a été baptisée ; Marche des Portes de Fer. Toute la traversée de la ville présente le même spectacle. Sur la place du Gouvernement, la musique se place sous l'horloge de la Jernioa, nous en face, et la colonne défile au bruit des bravos de

toute l'élite de la population qui nous entoure. En voyant passer ces braves àdemi déguenillés, tendant (ièremeot le jarret el relevant la tête ; en voyant dans les rangs des hommes qui, quoique blessés, ne les avaient pas plus quittés le jour de la parade que le jour du combat, je pense aux beaux vers de Béranger :

De quel éclat brillaient...

Ces habits bleuB par U victoire usés.

C'est une des plus belles scènes qu'aucun de nous ait jamais

EXPÉDITION DES PORTES DE FER. 46j

vues ; et je gens que je la décris bien mal, si je ne parviens à vous la faire comprendre à tous. Peut-être me trouverez- vous théâtral et ampoulé ; mais j'ai vu et senti comme cela, et, si mon tableau est faux à Paris, il était au ton à Alger.

En entrant au palais du Gouvernement, tout ce que la ville renferme de mieux, l'évéque en tête, se presse chez moi. Je suis surtout heureux de cet accueil, en ce qu'il achève de dissiper les craintes de guerre qu'on aurait encore pu entretenir. La chambre de commerce, tous les capitalistes qui sont engagés dans Taffaire d'Alger regardent ce que nous venons de faire comme une des circonstances les plus heureuses pour la colonie et comme un gage de paix et de force à la fois. Les colons de la plaine, à qui la guerre ferait perdre la vie et la fortune, sont les plus ardents à m'exprimer les mêmes sentiments. Tous se réunissent pour m'offrir par souscription un grand banquet et une fête. J'accepte l'un et l'autre; la ville vote en outre des réjouissances et, pour couronner l'œuvre, je prépare un dîner monstre que je donnerai sur la place Bab-el-Oued à toute ma division.

Dimanche 3 novembre.

Hier au soir encore une foule distinguée a envahi l'hôtel du Gouvernement. Ces mots : « De Constantine à Alger, par terre, à travers les Portes de Fer », produisent ici un effet magique et que j'ai peine à m'expliquer. Toute la soirée ce n'a été que danses, fandangos sur les toits des maisons ; les juifs ont recommencé leur fête des Cabanes. Ce qu'il y a de sûr, c'est que nous

avons fait une chose qu'on ne renouvellera pas d'ici à longtemps, que j'ai agrandi par les soumissions reçues des chefs, depuis la Calle jusqu'à Hamza, le cercle de notre influence, et que ce qui n'était que des villes avec leur banlieue est devenu un véritable royaume.

Les habitants se sont emparés des soldats hier au soir, les ont fait boire, leur ont donné des cigares, etc. Ce matin, messe, discours très convenable de Monseigneur d'Alger. Dtner en plein air par un temps délicieux; quel climat! Le soir, réception immense ; l'enthousiasme va croissant ; on est obligé de fermer la liste des souscriptions pour le banquet, qui est fort cher par tête, et pour le bal. Je passe ma journée à écrire et à mettre mes affaires en ordre; à préparer le départ pour Paris de Chabaud que j'y envoie porter les détails. — Les désagréments recommencent avec le maréchal; il veut mettre dans son rapport un faux chiffre de tués et de blessés. Il a bien tort. — Ma division a eu six tués, quarante et un blessés. Voilà la vérité.

Lundi 4 novembre.

Journée d'affaires et d'écritures. Le temps se gâte et je crains bien que ma belle fête de demain, où je donne à ma division un grand banquet avec députations de la marine, de la milice, de toutes les troupes et avec toutes les autorités, y compris l'évêque, ne soit troublée.

Il est arrivé cinq déserteurs de chez le bey de Sebaou ; ce sont des fantassins réguliers ; ils prétendent que nous leur avons tué plus de trente hommes sans compter les blessés. Bono! Mais

les déserteurs mentent toujours et disent ce qu'ils croient être agréable. Abd-el-Kader ne bouge pas ; notre' affaire produit toujours un effet dont je suis étonné. J'ai été voir mes blessés; ils vont tous bien, excepté trois qui sont fort mal : quant aux autres, Pasquier n'a pas d'inquiétudes et même il dit que ces trois là s'en tireront peut-être. Tous sont fort bien soignés. Plusieurs intéressants : un maréchal des logis de chasseurs qui avait reçu de ma main la croix à Philippeville, il y a trois semaines, est malheureusement un des plus mal; un des officiers blessés est M. dé Lestapis, fils du receveur général de Pau; il va bien : quoiqu'il ait une balle tout au travers du corps, il marche et se promène ; un autre, M. Ducret, est un ancien sous-officier de mon régiment ; la balle lui a fait le tour des côtes et on croirait qu'il est percé de part en part, tandis que la poitrine n'est pas entamée : il sera guéri dans quinze jours.

Mais ce sont des bavardages et j'arrive au banquet de ce soir. La réunion avait lieu dans le grand salon de l'hôtel de La Tourdu-Pin ; nous étions deux cents à table ; tous les capitalistes et colons d'Alger avaient souscrit et le dîner était excellent et chaud. Les toasts ont été leur train, ils sont dans le Moniteur algérien. Après le dîner, je dormais debout; le bal a commencé avec un entrain extraordinaire, qui vient de ce qu'on ne fait que boire et manger dans Alger depuis deux jours. Tous les gens de la plaine ont afflué ici : la ville est comble et regorge de monde. Ils sont dans l'enchantement et je les laisse aller. Le maréchal, dont le banquet d'aujourd'hui a été le début parlementaire, a très convenablement débité quelques phrases bien tournées; je doute cependant qu'il arrive jamais au discours de longue haleine.

La mer a été très dure aujourd'hui, et je renâcle un peu pour aller à Bône où je n'ai presque rien à voir, et dont j'ai inspecté presque toutes les troupes à Constantine. Le maréchal retient toujours ce malheureux paquebot qu'il aurait fallu faire partir dès le jour de notre arrivée. Il va mécontenter le commerce, peut-être donner des inquiétudes en France ; but he is most unmanageabte \

Mardi 5 novembre.

Il est temps que je parte, car je vais d'émotion en émotion. Voilà encore une journée qui m'a vivement remué et dont je ne suis pas encore complètement remis. Le matin, j'ai reçu le corps consulaire, conduit, à défaut du consul anglais qui s'absentait, par M. d'Erico, consul général de Naples. Les consuls m'expriment des félicitations et surtout la satisfaction que leur cause un événement qu'ils regardent comme propre à consolider la colonie et à augmenter les débouchés ouverts au commerce de leurs nationaux. A huit heures du matin la pluie, qui était tombée à verse pendant toute la nuit, cesse, et un beau soleil se prépare à éclairer le grand banquet que je donne à toute ma division. J'y invite en outre toutes les autorités civiles, militaires et religieuses, l'évêque compris, des députations de tous les grades et des soldats de tous les corps de l'armée, de la marine et de la milice. Nous sommes trois mille deux cent quarantedeux à table; dont deux cent soixante-dix officiers ou assimilés, et deux cent soixante-dix sous-officiers.