INTRODUCTION

Dagneux, petite commune de l'Ain, dépendant du canton de Montluel, s'étend en bordure de la route nationale de Lyon à Bourg : quelques maisons isolées de ce village forment un hameau qui portait autrefois le nom de « Le Mollard ».

En ce lieu vivait, dans le courant du siècle passé, le ménage Dumollard, dont la mauvaise renommée était célèbre dans tout le pays : par l’étrangeté de leur existence, ils avaient attiré sur eux la défiance de leurs voisins. Leur habitation, dont les fenêtres demeuraient constamment closes, restait silencieuse jour et nuit ; cette maison semblait être un endroit mystérieux où nul étranger ne devait pénétrer. La femme ne sortait que rarement et furtivement, causait à peine aux commères d’alentour, dont elle évitait même la rencontre; elle était toujours d'une humeur sombre et dissimulée. Le mari : Martin Dumollard, dit Raymond, âgé d’une cinquantaine d'années, était considéré comme un paresseux; on ne lui connaissait pas de moyens d’existence avouables. Tous les quinze jours environ, à la tombée de la nuit, il quittait clandestinement sa demeure où il ne revenait que fort tard, mais toujours

Rare avant l'aube. Une fois, il fut surpris par un habitant de Dagneux au moment où il rentrait d'une de ses promenades nocturnes : à son approche, cet homme, qui était son voisin immédiat, se dissimula pour mieux observer ce qui allait se passer. Il vit Dumollard, ployant sous le poids d’un lourd fardeau soigneusement enveloppé et porté sur les épaules, s'approcher en évitant de faire le moindre bruit. Arrivé au seuil de sa porte, Martin ne frappa point, mais cria d’une voix assez forte le mot « Hardi ». C'était là un terme conventionnel, car, presque aussitôt, la porte s'ouvrit tout doucement et, sans prononcer aucune autre parole. l’'honune sinistre entra chez lui. Puis ce fut de nouveau le silence profond de la nuit, et le témoin involontaire ne put pénétrer plus avant le secret de ce mystérieux retour.

Depuis un certain temps, à cette époque, de nombreux crimes et attentats se produisaient dans la région: les victimes étaient presque toujours de jeunes femmes, employées comme domestiques. La plupart de ces guetsapens se localisaient aux environs de Montluel. Ce fait, la vie pour le moins suspecte de ce couple bizarre, la ressemblance frappante du mari avec le signalement du malfaiteur vainement recherché depuis si longtemps, attirèrent sur eux l'attention de la justice. Une enquête, suivie d’une perquisition à leur domicile, confirma les premiers soupçons : Martin Dumollard fut arrêté, puis quelques jours après, ce fut le tour de sa femme. Tous deux comparurent au mois de janvier 1862 devant la Cour d’assises de l'Ain, le premier sous la triple inculpation d’assassinats, viols et vols, la seconde pour complicité.

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Dès ce moment, Dumollard acquit rapidement une triste célébrité : il devint « l’Assassin des Servantes », dont tout le monde parlait en France, le fameux « Ràtisse-bonnes » comme le désignaient les gavroches de l’époque (détestable jeu de mots qui fut, dit-on, très prisé) ; il inspira alors à la fois la crainte, le dégoût, l'horreur, voire même la pitié ou l’admiration.

Nous ne saurions mieux donner un aperçu des faits reprochés à ce criminel fameux qu'en reproduisant Île texte même de l’acte d'accusation. e