CHAPITRE PREMIER

L'acte d’accusation

À l'audience du 29 janvier 1862 de la cour d'assises de l’Ain, Monsieur le Greffier donne lecture de l'acte d'accusation qui est ainsi conçu :

Le dimanche 26 mai dernier, vers onze heures du soir, une femme frappait précipitamment à la porte du sieur Joly, habitant le village de Balan, et lui demandait asile et protection contre un assassin aux mains duquel elle venait, disait-elle, d'échapper miraculeusement. La terreur imprimée sur ses traits, le désordre de ses vêtements, les traces de contusions qu'elle portait sur diverses parties du corps, tout révélait la gravité du danger qu'elle avait couru.

Cette femme étrangère au pays se nommait Marie Pichon, veuve Bertin. Conduite immédiatement par le garde de la commune de Balan à la brigade de gendarmerie de Montluel, elle fit bientôt connaître tous les détails du guet-apens dont elle avait failli être la victime.

Elle arrivait de Lyon, où elle était placée comme domestique chez les mariés Devaux. Dans la journée même elle avait été accostée sur le pont de la Guillotière par un homme de la campagne vêtu d’une blouse bleue, coiffé d’un chapeau noir à haute forme, d’une taille un peu voûtée et portant à la lèvre supérieure une cicatrice et une tumeur assez apparentes.

Après lui avoir demandé l'adresse d’un bureau de placement, cet individu, liant conversation avec elle, lui dit qu'il était jardinier dans un château près de Montluel, qu'il avait été -envoyé à Lyon par ses,maîtres, avec la mission de leur ramener

à tout prix une fille domestique. La place était des plus avan-— fageuses : à un gage de 250 francs se joignaient de nombreuses: étrennes ; le travail y était peu pénible et consistait, en grande partie, dans les soins à donner à un bétail composé de deux vaches et d'une génisse. Au dire de l'inconnu Marie Pichon serait certainement agréée dans cette maison ; mais il fallai£ préparer de suite ses effets et partir immédiatement.

Séduite par ces propositions inattendues, autant que par la simplicité et la franchise apparente de son interlocuteur, Marie Pichon avait accepté. Quelques heures après, accompagnée de son guide, et munie de sa malle que celui-ci l'avait aidée à retirer de la maison où elle l'avait laissée en dépôt, elle se rendait à l'embarcadère du chemin de fer de Genève qui devait la conduire à Montluel. Il était nuit lorsqu'ils arrivèrent à cette station. L'inconnu, chargeant la malle sur ses épaules, invita Marie Pichon à le suivre, lui annonçant qu'ils allaient prendre des sentiers de traverse pour arriver plus tôt à destination. Tout à coup, après avoir suivi assez longtemps des chemins creux et couverts, après avoir traversé plusieurs terrescultivées, l'inconnu s'arrête au milieu d’un champ ensemencé de colzas et y dépose la malle dont il est chargé, en disant qu'il est hors d'état de la porter plus loin, et qu'il viendra la chercher le lendemain avec la voiture du château ; puis il reprend sa marche, cherchant à rassurer sa compagne, à qui l'abandon de sa malle inspire une certaine inquiétude.

Après avoir franchi sous un pont tubulaire la voie ferrée dont ils s'étaient d’abord éloignés, ils gravissent ensemble unecolline déserte. Malgré l'obscurité qui les entoure, Marie Pichon remarque les mouvements de son conducteur, qui semble vouloir la laisser passer devant lui : elle l'a déjà vu chercher à s’armer, en marchant, d'un pieu planté dans une vigne ; elle l'aperçoit peu d’instants après, se baisser à plusieurs reprises, comme pour ramasser une des pierres dont le sol est jonché ; à quelques pas plus loin, elle ie voit passer ses mains sous sa blouse, comme pour y chercher une arme. Surexcitée par la frayeur, elle s'arrête alors et lui dit: « Je vois que vous m'avez trompée, je n'irai pas plus loin. » — « Nous sommes, arrivés », répond l'inconnu.

Et il étend, au même instant, les bras dans la direction de

Mie

sa victime. Celle-ci voit, suspendue au-dessus de sa tête, une corde munie d'un nœud coulant. Par un mouvement instinctif, elle lève les deux mains pour se préserver, et, laissant tomber un parapluie et un carton qu'elle portait, elle repousse violemment son agresseur. Arrêté dans sa chute, l'engin meurtrier n’a atteint que son bonnet qu'il a enlevé. Marie Pichon prend aussitôt la fuite en appelant du secours. Elle tombe, se blesse au poignet et au visage, mais se relève soudain en entendant le pas du malfaiteur qui la poursuit ; elle court au hasard, éperdue, dans les ténèbres, parvient jusqu'à la ligne du chemin de fer, dont elle escalade et franchit les clôtures et, guidée enfin par la lumière lointaine d’une habitation, elle arrive meurtrie et ensanglantée jusqu'au village de Balan d'où le récit de cet audacieux guelt-apens, se répandant bientôt dans les environs, y sème partout l'anxiété.

La cause de cette émotion était facilement explicable. D'une part, en effet, les recherches opérées dans la nuit même pour retrouver la malle de la femme Pichon et les effets perdus par elle dans sa fuite étaient demeurées infructueuses ; la disparition de tous ces objets peu d'instants après le crime, mal gré la surveillance exercée sur tous les points environnants, semblaïent indiquer que la retraite du malfaiteur n’était pas éloignée ; d'autre part, l'itinéraire suivi par lui, au milieu de la nuit, révélait une parfaite connaissance des lieux ; enfin et par dessus tout, la tentative dirigée contre Marie Pichon rappelait à la mémoire de tous un grand nombre d'attentats de même nature, impunément consommés ou tentés depuis plusieurs années dans les localités voisines avec des circonstances et par des moyens identiques.

La condition commune des victimes, qui toutes appartenaient à la classe des domestiques, la similitude des manœuvres à l’aide desquelles elles avaient été entraînées, l'invariable conformité du signalement du coupable, qui se trouvait toujours dépeint avec les mêmes vêtements, la même démarche, la même taille, la même difformité à la lèvre supérieure, tout démontrait que la tentative à laquelle Marie Pichon venait d'échapper providentiellement n'était que la continuation d'une série de crimes devenus, pour leur auteur, une véritable

industrie.