LE DESASTRE DE TRI CHINAPALY

Trichinapaly et qui en formait comme un ouvrage avancé. Il fallait les gagner de vitesse, s'établir dans la forteresse et marcher sur eux, les rejeter sous Trichinapaly et y entrer avec les fuyards, comme on avait fait à Gingy. Le plan était très-réalisable. D'Autheuil ne fit aucune objection et partit avec Pair d'un homme convaincu.

Le début de la campagne montra combien Dupleix avait jugé sainement la tactique de ses adversaires. Gingen, informé de notre approche, assura ses communications avec Saint-David par l'occupation de la pagode de Veradechelum, et aussitôt s'avança à marche forcée vers Volcondapuram, dont il comprenait toute l'importance, malgré son ignorance en matière de stratégie. Il arriva avant nos troupes et s'établit devant la ville, dans une position dont la force en imposa à d'Autheuil quand il parut. L'espoir de Gingen, c'était d'intimider le musulman qui gouvernait la forteresse au nom de Ghanda-Saïb. Il perdit quinze jours dans de vaines négociations avec le rusé Hindou, et cela devant d'Autheuil, qui restait immobile.

Dupleix, dans des lettres pressantes quotidiennes, remontrait à son général la nécessité d'attaquer, d'en finir ; il lui indiquait les moyens. Il ne parvenait pas à dissiper la torpeur du vieil officier. Heureusement , Gingen se décida à tenter devant les Français l'assaut de la place. Il enleva facilement le rempart et la ville ; il remit au lendemain l'escalade de la citadelle ; le gouverneur fit entrer pendant la nuit les troupes de d'Autheuil. Les Anglais, ignorant l'entrée des Français dans la citadelle, l'attaquèrent au matin.

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Au bruit du canon , le compagnon de Dupleix , quoique malade de la goutte, retrouva son énergie. Il fit une défense terrible, et les Anglais, écrasés, en proie à une panique bonteuse, s'enfuirent, abandonnant leurs alliés et leur artillerie. Ce soubresaut de vigueur s'éteignit chez d'Autheuil avec les dernières rumeurs du combat. Il laissa l'ennemi se retirer tranquillement. C'était pourtant le cas ou jamais d'obéir aux instructions de Dupleix, de poursuivre l'Anglais l'épée dans les reins ! Rien n'était plus facile que de l'empêcher de se rallier, de le couper de Trichinapaly et de le rejeter sur Saint-David. On terminait ainsi la guerre. L'Angleterre, les cinq cents hommes de Gingen anéantis, ne pouvait plus mettre une compagnie en ligne. Il ne lui restait plus que la garnison de Trichinapaly, les cent quatre-vingts soldats de Gope ; car pour cette expédition on avait entièrement vidé Madras et Saint-David. Méhémet-Ali était hors d'état de résister. La chute de Trichinapaly, le prétendant prisonnier, tel était le prix d'une poursuite vigoureuse. La fortune nous offrait une dernière fois le moyen de tout terminer, et tout échoua, parce qu'un général avait la goutte, qu'aucun officier n'était digne de le suppléer, et qu'enfin Ghanda-Saïb, malgré son impétuosité, n'osait rien entreprendre sans l'aide des Français. Les Anglais, chargés des imprécations des partisans de Méhémet-Ali, gagnèrent Trichinapaly, où ils se réorganisèrent.

Trichinapaly, qui commande d'un côté la route du Maïssour etduTanjore, de l'autre toute la partie méridionale de Garnate, est bâti à un demi-mille de Cauveri,

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dans la plaine fertile qui borde le fleuve. Une triple enceinte aux hautes tours, aux larges fossés pleins d'eau, où nagent paresseusement de grands crocodiles, entourait la ville, dont la forme rappelle celle d'un rectangle. Au centre de la ville, un rocher de granit, haut de cent soixante mètres, excellent observatoire pour l'assiégé, profile sur le ciel ses lignes imposantes. Des éminences coniques s'élèventisolément dans la plaine. Au sud et à l'est, elles se rapprochent pour former de courtes chaînes aux lignes tranchées, baignées par les vapeurs lumineuses de l'horizon. Le Gauveri coule au nord et, en face de Trichinapaly, laisse à découvert une grande île où se dressent, au milieu de cocotiers et de mangluiers, les gopurams ou tours pyramidales d'un des temples les plus célèbres de l'Inde, la pagode de Sheringam, avec ses portiques, ses galeries, ses statues colossales, ses sept tours fermées chacune par une muraille couverte de sculptures bizarres.

L'occupation de l'île et la pagode étaient pour la ville d'une importance capitale.

Le passage du Gauveri devenait dangereux, le blocus impossible. Il fallait, avant de pensera entreprendre quoi que ce fût sur la ville, réduire Sheringam. Les Anglais manifestèrent d'abord des velléités de garder cette position; mais, à la vue de nos troupes, l'effarement les reprit; ils repassèrent le Gauveri en toute hâte et se renfermèrent dans Trichinapaly. D'Autheuil laissa des troupes dans Sheringam, mit garnison dans la redoute de Goilady, que les Anglais avaient construite à la pointe est de l'île, passa le fleuve et, contournant la forteresse, établit son quartier général près

de la colline de l'est, la plus rapprochée de la place, et qu'on appela dès lors le Rocher français. On y éleva des batteries, qui commencèrent aussitôt le bombardement de la ville.

Dupleix attendait avec impatience des nouvelles de l'attaque. Malgré ses ordres, à son grand désespoir, elle n'eut pas lieu. D'Autheuil n'était même plus en état de répondre aux lettres de son ami, qui l'adjurait d'agir. Absorbé par la maladie, il lui restait à peine la force décrire pour demander son rappel. Il le faisait dignement. Cette nécessité de se séparer d'un homme dont le sang avait coulé pour cimenter l'édification de la puissance française dans l'Inde, affectait douloureusement Dupleix, qui, tout en faisant la part des lenteurs inhérentes au caractère du vieux général, savait bien qu'il ne trouverait jamais un serviteur plus honnête et plus dévoué. Cependant il fallait le remplacer, et il y avait une extraordinaire pénurie d'officiers. L'opinion désignait Law, le neveu du célèbre financier. Dupleix le choisit ; ce fut une de ses plus cruelles fautes.

Law avait montré de l'énergie et de la vigueur au siège de Pondichéry. La grande situation de son oncle l'avait mis en relief. On le croyait plein d'idées ; au conseil, avec de la facilité de parole, il manifestait de la hardiesse dans les vues et de la décision. Au fond, c'était une nature vulgaire; sa hardiesse n'était que de l'arrogance, sa décision que de la vanité. Un peu d'étude, une vigoureuse mémoire, un peu de tact, beaucoup d'outrecuidance, lui servaient à masquer le vide de l'esprit. Dans le commandement, il apparut ce qu'il était réellement, le plus entêté des incapables. Il ne vit