I. A. C. C-^fil. p. -23^ 6i, 86 à

La Bourdonnais fut d'abord contrarié par les vents et mit dix Jours au lieu de deux pour arriver à Karikal.

Le sixième jour, n'étant encore qu'au large de Porto Novo, il se demanda s'il ne perdait pas son temps a vouloir atteindre Trinqucmallc, où l'un supposait que l'escadre anglaise s'était réfugiée et par une lettre qui fut portée à terre, il demanda à Dupleix s'il ne conviendrait pas do renoncera cette entreprise et d'aller attaquer le Fort Saint- David, pour y attirer la flotte ennemie et la combattre ; Goudclour pris, on pourrait tenter le siège de Madras.

Le projet d'enlever Goudelour avait déjà été examiné dans les conversations que Dupleix et la Bourdonnais avaient eues ensemble à Pondichéry et n'avait point souri à Dupleix, qui estimait que les véritables richesses des \nglaisdans l'Inde se trouvaient à Madras et que Goudelour ne valait ni la poudre ni les bombes qu'on y consomnierait. Bien qu'il lui semblât, comme à la Bourdonnais, fort difllcile sinon impossible d'atteindre l'escadre anglaise, l'attaque du Fort Saint-David continuait clo no pas lui plaire.

« Cet objet, lui répondit-il dès le la août, ne métite ni votre attention ni la mienne et les suites en seront bien à charge et fâcheuses pour nous... L'escadre anglaise subsistant et Madras n'étant point pris, votre voyage dans l'Inde sera regardé comme inutile... Lorsque vous avez armé votre escadre et que vous avez dépourvu vos îles de vivres et d'hommes, vous aviez certainement le dessin d'indemniser la Compagnie ; un peu de contrariêtt; dans les vents peut-elle vous faire perdre toutes vos vues et ne serait-ce pas pour vous une honte trop marquée de laisser subsister l'escadre anglaise et Madras et vous en retourner sans presque coup férir et sans avoir cherché à faire payer les frais de votre armement ? Autant valait-il n'en point faire. »

En se refusant à envisager l'attaque de Goudelour dont

il croyait au surplus la prise des plus faciles, Dupleix reculait moins devant les dépenses d'un siège que devant la crainte de mécontenter le nabab qui, sans nous déclarer formellement la guerre, pourrait fort bien empêcher les vivres de nous parvenir ; comment alors approvisionner notre escadre ? Il conseillait en conséquence à la Bourdonnais de continuer à rechercher l'ennemi ; ses forces étaient manifestement inférieures aux nôtres et, poursuivi par nous, il n'aurait bientôt plus d'autres ressources que d'accepter le combat ou de fuir au Bengale oiî il cesserait d'être dangereux. Dans l'un ou l'autre cas, le siège de Madras et non celui de Goudelour en devait être la conséquence (>!. C. C^-8'l,p. 61 et 62).

Cette lettre parvint à la Bourdonnais à Karikal où Paradis était venu tout exprès de Pondichéry pour lui faire part des conversations dont elle avait fait l'objet avec Dupleix. On examina à nouveau le parti à prendre. D'après divers renseignements qui concordaient tous, l'escadre anglaise était mal en point et, selon toute apparence, on n'aurait pas de mal à la détruire, si l'on pouvait la joindre. Mais la joindrait-on? Les vents continuaient de nous être défavorables et les vaisseaux anglais étaient meilleurs voiliers que les nôtres. Il était peu probable que volontairement ils s'exposassent à un combat. Que faire ? S'obstiner à les poursuivre sans jamais les atteindre, (fêtait compromettre l'expédition do Madras ou la reporter à un temps oij la Bourdonnais ne pourrait plus revenir aux lies ni renvoyer de cargaisons en Europe ; attaquer Madras sans l'avoir préalablement détruite, c'était s'exposer à la voir revenir au moment même des opérations, sans que nous puissions soutenir à la fois une action terrestre et marilime. Après cet écliiiiige de vues, ÏAi Bourdonnais inclinait ii abandonner la poursuite et

à revenir à Pondichéry d'où il repartirait ausiiitdt dans le plus grand mystère {^our aller attaquer Madras par surprise et s'en emparer etil ne doutait point qu'eu sept jours, soit entre les 26 août cl 4 septembre, il put tout terminer, sans que la flotte ennemie eût eu le temps d'intervenir. Cet exploit accompli il retournerait aux lies le 1 3 octobre au plus tard.

Duplcix connut ces diverses cousidérations par une lettre du i4 que lui apporta Paradis lui-même le 17 au matin. 11 eut pu n'y rien l'épondre, puisqu'il savait qu'avant quatre ou cinq Jours la Bourdonnais serait de retour à Pondichéry ; il tint cependant à lui écrire, sans doute pour établir en vue de l'avenir leurs mutuelles responsabilités. En celle lettre extrêmement lonj^'ue, Dupleix ne voulait point entrer dans la discasM< >ii des raisons qu'invoquait la Bourdonnais pour abandonner la poursuite de l'escadre anglaise ; il s'arrêtait seulement à son idée de vouloir retourner aux îles dès le 1 5 octobre. Il ne l'approuvait point. Non seulement, d'après lui, il serait nécessaire que lu BouKlonnais restât encore quelque temps dans l'Inde après la prise de Madras pour en suivre les conséquences, mais l'escadi-e anglaise subsistant en entier n'hésitei-ait sans doute pas à nous faire cruellement sentir les suites de cet abandon et nous deviendrions la risée de nos ennemis et des Indiens eux-mêmes, qui ne comprendraient pas qu'on eût fait en pure perle des dépenses aussi considérables. Si au contraire, après avoir hiverné à Achem ou ailleurs, notre tlolte revenait en décembre ou janvier à la côte Goromandel, elle pourrait aller croiser vers Ceylan pK)ur y attendre les vaisseanx que les Anglais seraient assez téméraires pour expédier du Bengale et il ne serait pas difficile de les y décider, en proclamant partout que notre escadre retournait effectivement aux

îles. La Bourdonnais serait ainsi assuré de faire des prises importantes qui l'indemniseraient de la prolongation de son séjour. L'incertitude où l'ennemi serait de nos projets, paralyserait tous les siens et « il est bon, écrivait Dupleix, qu'ils aient à leur tour quelques inquiétudes et que nous leur fassions perdre l'idée de légèreté qu'ils donnent avec trop de facilité à notre nation. » Si toutefois, comme cela paraissait être, le désir d'assurer le retour en Europe de trois ou quatre vaisseaux chargés de marchandises déterminait les projets de la Bourdonnais, il lui serait aisé de tout concilier en détachant dès maintenant de son escadre deux ou trois navires qui iraient s'approvisionner aux îles ou à Madagascar, tandis que lui-même bonderait de blé ceux qui lui resteraient et tous ensemble, l'expédition des Indes terminée, ils pourraient retourner en Europe au mois de février suivant.

(( Je n'insisterais point, disait encore Dupleix, sur ce séjour de plus si l'escadre anglaise était détruite, mais subsistant dans son entier, nous devons, vous et moi, prévenir les suites qui en peuvent résulter, dont le roi et les ministres pourraient rejeter toute la faute sur nous et sur notre peu de prévoyance. Le poste que j'occupe m'oblige à vous représenter ce qui convient, j'en ai l'ordre du ministre et l'offre que vous m'avez toujours faite de vous concilier avec moi sur tout ce qui sera convenable au bien du service... »

Et parmi ces suites, Dupleix entrevoyait la conquête de Mahé où, par suite d'un accord encore respecté, la guerre ne devait point se faire et peut-être une attaque sur Tollicliéry. Les Anglais, on pouvait en être convaincu, feraient leur ponsible pour nous rendre ce que nous comptions leur faire à Madras (A.C. C-cS'/, p. 0"J-03h

Celte lettre d'un caractère ferme et précis contrastait

mal avec les indécisions et les atermoiements où l'esprit de la Bourdonnais commençait ù se perdre et comme elle lui traçait en réalité une ligne de conduite toute autre que celle qu'il avait imaginée, il est vraisemblable ({u'elle le choqua par plus d'un trait et ne le disposa pas ultérieurement ù des concessions. En tous cas, il est indéniable que le programme esquissé par Dupleix était le plus rationnel et le plus conforme à nos intérêts.

Après Aire resté deux jours à Karikal, La Bourdonnais alla jusqu'à Negapatam, qui est à trois lieues au sud. Il y trouva le Maure et le Charles, ces deux vaisseaux de Manille et de Merguy qui nous avaient été pris dix-huit mois auparavant et que les Hollandais avaient achetés. Il en demanda la restitution. Le Conseil ne crut pas pouvoir y consentir, pour la raison que l'affaire devait être décidée en Europe entre la Cour de France et les Etats-Généraux, mais en attendant que cette décision intervint, il consentit à donner une obligation de 10.000 roupies sur l'un et 10.000 pagodes sur l'autre pour nantissement de leur valeur.

On était au 17 août et la Bourdonnais, descendu à terre, allait se mettre à table, à une heure de l'après-midi, lorsqu'on vint l'avertir que cinq vaisseaux paraissaient dans le sud. Celait l'escadre anglaise. Sans perdre de temps, la Bourdonnais rejoignit son bord et fit arborer le pavillon hollandais à tous ses navires pour mieux tromper l'ennemi. Mais les Anglais ne furent point dupes de cette manœuvre et après s'être rapprochés un moment, ils virèrent soudain de bord et proûtant de l'avantage du vent, ils s'enfuirent à toutes voiles. Le lendemain retrouva les deux flottes en présence, et l'escadre anglaise toujours aussi peu disposée à accepter le combat. La Bourdonnais la serrant d'assez près allait peut être l'y détermi-

lier, lorsque tout à coup le vent changea et favorisa de nouveau l'ennemi. Le 19 au matin, on l'aperçut encore à six lieues au sud ; les deux flottes se suivirent jusqu'à une heure de l'après-midi, l'une fuyant, l'autre chassant, mais à ce moment les vents changèrent encore une fois ; l'ennemi prit le large et bientôt après disparut à l'horizon.

La Bourdonnais, jugeant avoir assez fait pour l'honneur et le devoir, estima que le temps était trop précieux pour le gaspiller en efforts infructueux, et suivant ses premières inspirations, il tourna vers le nord et revint à Pondichéry, où il arriva le 28 août dans la journée.

Il était toujours entendu que l'expédition de Madras resterait un mystère et qu'on armait les vaisseaux pour une croisière inconnue. Afin de mieux donner le change, même aux membres du conseil de Pondichéry, Dupleix avait répandu le bruit que la Bourdonnais revenait uniquement pour cause de maladie, et, pour donner plus de créance à ce bruit, ill'avait prié de ne débarquer qu'à la brume enveloppé d'une robe de chambre et coiffé d'un bonnet de nuit. La Bouidonnais souffrait on effet depuis son départ de Pondichéry d'une fièvre violente et continue, qui parfois l'avait empc^ché d'écrire et lorsqu'il arriva à Pondichéry, sa maladie avait fait tant de progrès qu'il ne put descendre que le lendemain. Paradis vint le voir et Ils causèrent un moment. On ignore ce qu'ils purent se dire ; quoi qu'il on soit, à l'issue de cette convrrsalion, la BourdonnaJH écrivit à Dupleix pour le consullcr sur ce qui re«tail à faire. L'expédition de Madras élait toujours son objecrlif. encore qu'elle no lui fut point ordonnée par le

ministre, mais pour ce motif même il croyait ue devoir s'y déterminer que dans le cas d'une réussite morale et qui ne put lui attirer aucun échec. Or, il craignait l'arrivée de l'escadre anglaise, pendant qu'il serait occupé aux travaux du siège : dans ce cas, elle pouvait prendre ou brûler nos navires, dégager Madras et ce serait un mal irréparable pour la Compagnie. Comme l'expédition de Madras ne lui était pas commandée, ne pourrait-on pas alors lui reprocher de l'avoir entreprise ? Il proposait néanmoins de l'exécuter, mais par voie de terre, ses vaisseaux restant à Pondichéry sous la protection des canons de la ville. Le pis qui put arriver fut qu'on ne prit pas Madras ; mais l'important n'était-il pas de sauver d'abord notre escadre ?

Le lendemain, la Bourdonnais descendit ù terre et se rendit au gouvernement dans un palanquin fermé. Les précautions les plus rigoureuses avaient été prises pour que rien ne vint troubler son entretien avec Dapleix : on avait mis des fusiliers tout autour du palais et au coin des rues environnantes et il était formellement interdit d'aller au bord de la mer.

Le gouverneur lui demanda pourquoi il ajournait l'expédition de Madras. La Bourdonnais répondit que si des instructions lui prescrivaient d'attaquer les vaisseaux anglais partout où il pourrait les rencontrer, elles ne s'étendaient pas aux opérations à terre ; il se déclarait toutefois prêt à les entreprendre, s'il en recevait du Conseil l'ordre écrit. Il fut aisé à Dupleix de lui faire valoir qu'il n'y avait aucune raison de le provoquer, puisqu'on s'en passait depuis deux ans. Mais la Bourdonnais, on ne sait pourquoi, tenait à son idée qui était au moins malencontreuse, car elle se conciliait mal avec le droit qu'il prétendait avoir de tout régler à lui seul selon les ordres du

ministre, et elle le soumettait implicitement à un contrôle, qui pouvait devenir celui de Dupleix lui-même. Le ton de la conversation devint un instant fort vif. On s'entendit néanmoins pour reconnaître que l'expédition par terre à laquelle avait songé La Bourdonnais, était' d'une exécution trop difficile, en raison de la distance et de la température.

A l'issue de cette conversation, à laquelle assistait également Paradis, la Bourdonnais se retira d'abord à la maison Desjardins, où il séjournait à terre, puis, trois jours après, au jardin d'Oulgaret, où l'air était plus léger. Cependant Dupleix faisait fermer toutes les portes de la la ville, ne laissait sortir personne, saisissait toutes les correspondances, faisait lire toutes celles qui étaient écrites en tamoul et arrêtait jusqu'à l'interprète de sa femme, un nommé Candappa, soupçonné d'avoir des intelligences avec les Anglais.

Par la décision de la Bourdonnais, l'affaire de Madras allait entrer dans le domaine public, autant qu'elle pouvait être encore mystérieuse. Les préparatifs qui se faisaient depuis longtemps à ciel ouvert ne pouvaient échapper à la population, qui tantôt les croyait dirigés contre Madras ou Goudelotir et tantôt destinés à une expédition purement maritime. Mais à partir du 26 août, il n'y eut plus de doute.

Le Conseil reçut ce jour-là la lettre où la Bourdonnais l'invitait à lui soumettre son opinion. vSuivanl la conversation de l'avant veille il n'était i)lus question d'aller attaquer Madras par terre. La Bourdonnais ne refusait pas de tenter l'expédition par mer avec toute son escadre : scnlemenl. disait il, « plus on rapproche d'un objet et mieux on le reconnaît », et il exposait à nouveau en faveur et contre l'expédition tous les arguments du a3. 11 con-

— ayS —

cluait en sollicitant une mûre délibération du Conseil où on lui marquât qu'il était important de faire le siège de lu place, sans quoi il n'y participerait pas et enverrait ses vaisseaux croiser où il le jugerait nécessaire.

La question ainsi présentée ne laissait pas que d'être gênante pour une assemblée peu habituée à envisager de telles responsabilités et à vrai dire la Bourdonnais n'avait eu d'autre but en la posant que d'éviter, en cas d'échec, qu'on put lui reprocher la témérité d'une entreprise qui aurait été unanimement approuvée.

<t Je préfère, disait-il, en concluant, la réputation d'un homme sage à toute autre ». C'était fort bien dit, mais il est des heures où la sagesse est dans l'action. On perd tout en discourant. Faute de l'avoir compris, la Bourdonnais sacrifia tous ses avantages les uns après les autres et laissa par surcroît la réputation d'avoir trahi les intérêts qu'il croyait servir. En attendant, on concevra aisément combien ses premières hésitations, après cinq ans passés à réclamer l'expédition ou à la préparer, durent paraître déconcertantes et permirent à ses ennemis de douter de sa conscience, de son jugement et de son autorité {Mémoire, n" 27).

Le Conseil supérieur se réunit le même jour pour délibérer. Gomme cette assemblée n'avait d'autres vues ni d'autre volonté que celles de Dupleix, on peut affirmer sans hésitation que ce tut sa pensée ou plutôt sa politique qu'elle traduisit aussi bien en cette circonstance que dans celles qui se présentèrent dans lu suite.

Il parut d'abord quelque peu offensé qu'on lui parlât pour la première fois d'opérations dont le ministre et la Compagnie ne l'avaient jamais entretenu ; il ajoutait que par suite de ce silence il ne pouvait donner aucun avis sans s'exposer à aller peut-être contre les ordres du roi. Il

DtPLEIX, t. n. i8

— l'jh —

sentait toutefois la nécessité d'obliger l'escadre anglaise à laisser la mer libre pour le passage de nos vaisseaux marchands et sans vouloir se prononcer sur la priorité ni l'importance de l'expédition de Madras, comme le désirait la Bourdonnais, il lui dit simplement qu'il serai l fâcheux, honteux même pour la nation, d'abandonner les seuls moyens qui puissent obliger la flotte ennemie à entrer en ligne.

Ce n'était certainement pas faciliter la tâche de la Bourdonnais que de répondre à sa question par une sorte de fui de non-recevoir ; mais le Conseil n'entendait pas non plus l'entraver. Des bruits qui couru i*ent le même jour, modifièrent soudain sa résolution. La Bourdonnais auiait dit à qui voulait l'entendre qu'il était prêt à marcher sur Madras mais que c'était le Conseil qui l'arrêtait, et il donnait ouvertement lecture de sa lettre. Le Conseil se trouvait ainsi en fâcheuse posture ; si l'expédition ne so faisait pas, c'était sa faute ; à lui la timidité, à la Bourdonnais l'audace.

Le Conseil sentit le risque où il s'exposait et plutôt que d'accepter le blâme dont on voulait le couvrir, il prit dès le lendemain matin 27 août une nouvelle délibération en vertu de laquelle il somma la Bourdonnais de la part du roi do choisir l'un des deux partis exposés en sa lettre, à peine u de répondre en son propre et privé nom de tout ce qui pourra arriver par la suite et des dépenses immenses que son projet sur Madras depuis si longtemps médité et conduit au point de l'exécution, a occasionnées à la Compagnie »). Si la maladie l'empêchait d'agir lui-même, comme il n'y avait plus do temps h perdre, lo Conseil jugeait M. delà Porte Barré capable d'exécuter celui des parlÎH qui Horait choisi. Une; délégation composée de d'KKpréménil, Barlhélciiiy et liniyfMp, ;illn niissKnl lui porter cettu délibération .

La Bourdonnais répondit sèchement et brièvenieul :

(( J'ai reçu la sommation et son amtenu. Je n'ai consulté le Conseil que sur l'afTaire de Madras. Il dépendait de lui d'opiner décisivement ponr ou contre. Quant à la destination de mon escadre, ce n'est pas à lui à en prendre connaissance. Je sais ce que je dois faire et mes ordres sont donnés pour qu'elle parte ce soir (27 août). »

Il comptait l'envoyer à Madras, non pour y faire le siège de cette place, mais pour y capturer des bâtiments anglais occupés à charger des effets précieux que les habitants cherchaient à sauver et pour savoir si l'escadre ennemie réglerait sa marche sur la nôtre. Mais alors intervint Dupleix personnellement. Eu réponse aux intentions de la Bourdonnais, il lui demanda à l'instant môme de lui renvoyer a5o canonoiers et 100 topas qu'il lui avait prêtés \K>\iv l'attaque de Madras ; cette attaque paraissant ne devoir plus avoir lieu, l'intérêt de la défense de Pondichéry reprenait le dessus et commandait le rappel des troupes.

11 semble bien que l'état de santé de la Bourdonnais fut la cause principale qui l'empêcha alors de poursuivre l'expédition de Madras avec la même résolution que par le passé et il ne croyait pas que personne fut capable de le suppléer. N'ayant pas cependant renoncé à cette idée, il pria Dupleix de lui laisser ses hommes quelque temps encore ; à son avis ils n'étaient pas plus utiles à Pondichéry qu'au temps où il les conduisait à Ceylan. Les lui retirer, c'était le mettre dans la nécessité de laisser son escadre inactive en attendant qu'elle put partir pour les lies.

« Faites-y attention, Monsieur, concluait-il, il ne nous sied

guère ni à l'un, ni à l'autre de montrer de l'humeur... Ne nous aigrissons point, tort ou raison, tirons de nos forces ce que nous en pouvons tirer. Pour être en désaccord sur un point, faut-il nous contredire en tout ? Quand ce ne serait que par bienveillance, paraissons unis. »

Paroles éminemment sages si elles étaient vraiment sincères ! Mais chacun jouait son rôle et tenait à le bien jouer. La réponse de Dupleix fut plutôt conciliante ; il ne releva l'aigreur dont se plaignait la Bourdonnais que pour la qualifier de prudence et de sagesse. Cependant par manière de transaction il consentit à ne demander que le renvoi de i25 blancs, 5o topas, et la moitié des officiers. La Bourdonnais comprit qu'il était inutile d'insister et les renvoya aussitôt, avec une lettre qui finissait par ces mots :

« Il faut se prêter autant que je le fais, pour résister en moins d'un jour à i5 heures de fièvre, donner des ordres à toute une escadre, répondre à trois lettres comme les vôtres, à une sommation et pour comble sacrifier au bien de l'Etat le mouvement vif que doit produire la façon dont on traite avec moi. »

Le soir môme l'escadre partait pour balayer la rade de Madras sous la conduite de La Porte Barré.

Comme l'avait prévu la Bourdonnais, ce chef improvisé fut tout à fait inférieur à sa mission. Il n'osa franchement attaquer la ville où tout était dans la confusion la plus grande. On n'avait jamais pensé que les Français réaliseraient leurs menaces et on n'avait pris aucune mesure pour la défendre. Lorsque le danger fut certain, les banians ou négociants indigènes évacuèrent en partie leurs marchandises ou leurs richesses. Avec huit navires et un peu d'audace, on pouvait peut-être tout terminer d'un coup et la Porte Barré se fut couvert d'une gloire immortelle. Comme après avoir livré un simulacre de

combat avec le fort et un seul navire qui se trouvait en rade, il se retira sans poursuivre son projet et ne rapporta que deux prises insignifiantes qu'il fit au retour : lo Sumatra d'environ 200 tonneaux et le Brillant de i3o tonneaux, il laissa le nom français couvert de honte et l'on dit partout que nous n'étions bons à faire du bruit qu'en paroles mais nullement en action. La confiance et aussi l'insouciance du lendemain revinrent aussitôt au c<Bur des Anglais et ce fut peut-être ce qui nous favorisa le mieux quelques jours plus tartl.

Cependant, la flotte anglaise n'ayant pas paru, nous avions acquis la certitude que la mer était libre et qu'on pouvait en toute sécurité entreprendre le si^^de Madras. Ce résultat seul valait la sortie de nos navires. La Porte Barré rentra à Pondichéry le 5 septembre.

Dans l'intervalle la santé de La Bourdonnais s'était rétablie à Oulgaret ; une atmosphère plus calme avait abattu sa fièvre et dès le 119 août il pouvait aller à pied du jardin de la Compagnie à celui de Paradis, ce qui faisait une bonne trotte. Les rapports avec Dupleix, cessant d'être influencés par des affaires de service, étaient redevenus courtois et aimables ; Dupleix alla même jusqu'à mettre une partie de sa garde personnelle à disposition de son terrible antagoniste.

Il eut été désirable qu'ils eussent profité de cette accalmie pour rétablir entre eux des relations plus confiantes, mais à part des visites de politesse ou de courtoisie qu'ils se firent l'un ^l'autre, de mauvaises dispositions restaient au fond de leur cœur. C'était le moment où Dupleix répétait à A.nanda (/i septembre) que La Bourdonnais n'était

qu'un petit grand homme, un homme faux et dont les injustices aux Mascareignes lui auraient valu la corde au cou sans la protection intéressée de Fulvy. D'autre part le bruit courait dans le public que si La Bourdonnais se refusait à faire le siège de Madras, c'était d'accord avec les Anglais qui lui avaient donné 100.000 pagodes pour le détourner de ce dessein ; on détaillait même les particularités de cette entente en des lettres anonymes répandues à profusion. Il crut dès lors nécessaire à son honneur de prendre des précautions pour éviter que le moindre soupçon put l'atteindre et le 4 septembre, avant même que la Porte Barré eut mouillé en rade de Pondichéry, il écrivit à Dupleix pour lui demander s'il devait entreprendre le siège de Madras immédiatement ou seulement en janvier prochain et la ville menacée, quelles condilions il devait lui imposer, si elle voulait à prix d'argent se garantir d'un bombardement et des événements d'un siège.

On se souvient que pareille question avait déjà été posée le 17 juillet sans recevoir de réponse concluante. Dupleix fut cette fois plus'explicite. En une lettre assez courte, il rappelait que depuis le jour où il avait connu les projets de Dumas il n'avait cessé de considérer la prise de Madras comme le meilleur moyen d'abaisser nos ennemis et qu'il l'avait toujours déclaré au cours de leurs conversations ; aujourd'hui encore il persistait à penser que seul ce projet pouvait nous indemniser de nos pertes et de nos dépenses. Il n'entendait pas loutcfoi8 donner des ordres ni des conseils:

« Je no vous présente point mes senlimonls. ajoutait-il, comme devant faire la règle de votre conduilc ni de vos opérations. Vous inc demandez mon avis, j'ai l'honneur de vous dire ce que je crois honorable h la nation» utile à la Compagnie

et convenable à la force de voire escadre et à celle dont vous pouvez disposer. Je sais que le Ministre vous laisse entièrement le maître de vos opérations et qu'il me charge simplement de vous seconder de tout ce qui dépendra de moi. Je me llatte que vous voudrez bien me rendre la justice à ce sujet, que je fais mes efforts de mériter. Du reste je dois me tenir exactement à ce qui m'est prescrit et aux représentations que les circonstances m'obligeront de vous faire. »

Quant à l'eslimation de la rançon éventuellement envisagée pour évitera Madras les suites d'un bombardement ou d'une attaque par terre, Dupleix estimait que La Bourdonnais devait réclamer le vaisseau le Ma/uiiêt Ctui. appartenant à Iman Sahib pris sous son pavillon dans le détroit de Malacca, les deux vaisseaux français et les bots pris en rade de Balassor, le Favori pris en rade d'Achem, le Pondichéry forcé de s'écbouer à Tran quebar et un million de pagodes pour les frais de noln* armement. L'estimation des diverses prises montant à 332 . 130 pagodes, cela formait un ensemble de i .33:1. laS pagodes que La Bourdonnais devait tirer de Madras.

Une note jointe à sa lettre élargissait les desiderata de Duploix, sans modifier leur caractère ; La Bourdonnais restait toujours libre de n'en point tenir compte. Ses dispositions essentielles consistaient à : informer les Portugais de Madras, qu'on les traiterait comme déserteurs, s'ils étaient rencontrés les armes à la main ; — ne point ménager les Arméniens qui eux n'avaient jamais ménagé la nation ; — obliger les riches malabars à passer à Pon dichéry avec leurs biens, sinon leur imposer de grosses contributions ; — avoir soin de faire fouiller en terre dans toutes les maisons des Arméniens riches, malabars, guzerates et autres, qui avaient coutume d'enterrer leurs bijoux et leur argent ; — enfin ne point accepter de capi-

tulalion autre que celle où la garnison et le gouverneur seraient prisonniers de guerre.

Aucun doute ne subsistant plus sur les principes mêmes de l'expédition de Madras, les derniers préparatifs furent poussés avec la plus grande activité autant par La Bourdonnais que par Dupleix lui-même, qui ne ménagea ni sa peine ni son temps pour que le clief de l'escadre eut à sa disposition tous les éléments de succès.

Tout était déjà prêt à être embarqué le i3 août, jour où La Bourdonnais revint de la poursuite de l'escadre anglaise et s'il lui avait alors convenu de mettre à la voile pour Madras, rien d'essentiel n'eut manqué. On profita pourtant des retards imposés par les circonstances pour compléter les préparatifs et transportera bord, hommes, chevaux et munitions, enfin tout ce qu'on avait assemblé depuis deux ans. Rien ne fut oublié, dit Ananda, pas même les manches à balai et le conseiller Bonneau, chargé des services de l'intendance de la flotte, déclara plus tard qu'on avait gaspillé l'argent et fait beaucoup de dépenses inutiles.

Les effectifs se composaient de troupes des Iles et de troupes de Pondichéry sous le commandement suprême de La Bourdonnais. Celles de Pondichéry furent d'un commun accord placées sous celui de Paradis. Ce choix était peu réglementaire ; car Paradis n'était que capitaine réformé et il y avait avant lui et au-dessus de lui des officiers plus qualifiés, au moins par leurs titres. Mais La Bourdonnais avait connu Paradis aux lies et depuis qu'il était arrivé dans l'Inde, celui-ci n'avait cessé d'être l'agent de liaison entre lui et Dupleix ; Paradis prenait part à tous leurs entretiens et était le confident de toutes leurs pensées. Rien n'indiquait (|u'il dut desservir la cause de l'un ou de l'autre au profit de son amour-propre ou de sou ambition.

Sans doute aussi la connaissance qu'il avait de Madras et le plan qu'il avait établi dès 17^2 ne furent pas étrangers à sa désignation. En tout cas, la confiance qu'on avait en lui était si grande qu'il fut même entendu qu'en cas d'absence ou de maladie de la Bourdonnais, c'était lui qui prendrait le commandement à terre (yl. C. C*, p. 59-61 j.

Des ofliciers d'un mérite divers, tels que d'Auteuil, La Tour, Bussy, Puymorin, de Pondicliéry devaient servir sous les ordres de Paradis tandis que Hostaing. Sicre de Fonbrune, Passy, des Iles serviraient plus directement sou» ceux de La Bourdonnais. Il avait été enfin convenu dès le Ho juillet que Dupleix nommerait un membre du Conseil de Porjdlchéry pour que de concert avec La Bourdonnais et Bonneau, commissaire des Iles, ils pussent veiller en commun aux intérêts de la Compagnie, si La Bourdonnais avait le bonheur de réussir dans son entreprise. Le commissnire désigné fut d'Espréménil.

Le II à neuf heures du matin, La Bourdonnais vint prendre congé de Dupleix. Ils restèrent encore deux heures ù causer, puis le gouverneur l'accompagna au bord de la mer. L'escadre ne partit cependant que le la à huit heures et demie du soir, parce que les gouvernails avaienttouché le fond de l'eau et qu'il fallut les remplacer. Elle comprenait huit navires : t Achille, le Neptune, le Saint-Louis, le Bourbon, le Lys, le Duc d'Orléans, le Phœnix et la Henommée et était forte de ^.466 blancs ou topas et 56o noirs. D'après les ordres en dix-neuf articles donnés par La Bourdonnais lui-même, i.oi/j blancs et 3o3 noirs devaient rester à bord des navires pour les défendre contre une attaque possible de la flotte anglaise ; tous les autres devaient descendre à terre dans la prop3rtion de /i6/i blancs et 807 noirs comme hommes d'équipage et 968 blancs et 5o noirs comme hommes de troupe.

Laissons- les un instant continuer leur route vers Madras avec toutes les espérances qu'ils emportaient avec eux et restons encore à Pondichéry, où l'horizon de terre était plein de menaces.

La ville elle-même était tranquille et ne donnait aucun sujet de crainte ; les mesures prises par Dupleix pour saisir les correspondances et défendre aux habitants de sortir n'avaient eu pour but que d'empêcher toute entente avec les Anglais. Mais restait le nababd'Arcate, Anaverdi Khan.

Madras et Pondichéry étaient sur ses terres et l'indépendance absolue de ces villes à son égard n'avait jamais été bien établie. Lorsqu'on 1745 Dupleix avait paru craindre une attaque des Anglais, le nabab s'était interposé pour assurer notre sécurité ; les rôles n'allaicnl-ils pas èlrc renversés ? Dupleix ne pouvait pas négliger cette force qui risquait de se tourner contre nous.

Le 25 août, lorsque l'expédition de Madras lui parut certaine, il en donna avis au nabab, en lui demandant une aide de 3. 000 cavaliers, suivant une promessse qu'il lui aurait faite au moment de sa visite de l'année précédente.

On sait que la Porto Barré partit deux jours après pour aller attaquer Madras. Le nabab en parut surpris ot au lieu de prêter son concours à Dupleix il l'inviU à s'abstenir de toute hostilité, sinon il se considérerait comme directement provoqué.

C'était donc un nouvel ennemi (ju'on pouvait avoir éventuollemcntà combattre. Il no semble pas que Dupleix ait été vivnmcnt ému ; dans une boutade à Ananda du

i8 septembre suivant, il exprimait l'opinion qu'avec 5oo soldats et deux mortiers il pourrait réduire tous les princes musulmans au sud de la Kistna. £n attendant il répondit au nabab (."> septembre) que les ofiiciers de nos navires de guerre n'étaient guidés que par des instructions données en France et il lui envoya, en signe d'amitié, un cadeau de i5o oranges.

Le 9 septembre — était-ce une réponse à cette lettre ? — le nabab lui fit savoir que, puisqu'en dépit de ses instructions, il avait attaqué Madras, il ne lui permettait plus de rester à Pondichéry et qu'il allait venir l'y attaquer. Malgré la mauvaise opinion qu'il avait des forces indigènes, Dupleix sentit la nécessité de ne pas brusquer les événements.

« Jusqu'à ce jour, écrivit-il le lendemain tant au nabab qu'à Nizam Oui Moulk, les Anglais de Madras ont pris injustemenl nos navires ; ils en ont même pris un allant à Manille et qui portait le nom et le pavillon de Mobamet Cha, l'empereur de Delhi. L'insulte faite au Mogol, votre ami, a mis en colère le roi de France qui a ordonné par représailles de prendre Madras et d'y remplacer le drapeau britannique par le drapeau français. »

En envoyant des navires de guerre, pour l'expédition en cours, Duploix ne faisait qu'exécuter ce mandat royal, et il comptait que le nabab l'y aiderait.

Cette façon liabile de se couvrir du nom du Mogol et de s'adresser également à Mzam Oui Moulk, souverain réel du Carnatic, ne laissait pas que d'être assez gênante pour le nabab qui dut modérer ses ardeurs belliqueuses. Et dans une lettre reçue le 19, il se contentait de réitérer son élonncment de voir les Français attaquer Madras, où la guerre n'atteindrait pas seulement les Anglais, mais encore les Guzerates, les Patanes et tous les autres Indiens

qui y faisaient du commerce. Dupleix lui répondit aussitôt qu'on ne leur ferait aucun tort et les choses en restèrent là pendant quelques jours.

Le succès de l'attaque de Madras devait leur donner une nouvelle direction.