CHAPITRE IX

Le siège et la prise de Madras 15-21 septembre 1746.

l.e siège de Madras se réduisit k des opérations inilitairea mds importance ; les négociations pour la reddition de la Tille commencèrent dès le premier jour : conditions de la capitulation.

Des droits de Dupleix et de la Bourdonnais à pratiquer une politique différente.

Nous n'entrerons pas dans le détail de cette expédition ; elle appartient surtout à l'histoire de la Bourdonnais.

Aussi bien n 'offre- t-el le rien d'intéressant au point de vue militaire. Malgré les préparatifs faits à Pondichéry et tous les bruits qui couraient, les .\nglais ne s'imaginaient pas qu'on osât jamais venir les attaquerons n'avaient pris aucune mesure de défense un peu sérieuse et attendaient le retour de projets envoyés à Londres pour exécuter quelques travaux. La ville était défendue par un lieutenant septuagénaire du nom d'Eckman, qui avait sous ses ordres 200 blancs, quelques centaines de pions sans instruction et sans consistance, une centaine de lascars et une milice civile improvisée. Le gouverneur Nie. Morse et son conseil composé de Monson. J. Stratton, Th. Eyre, Ed. Harris, J. Savage et Ed. Fowke, étaient des hommes sans énergie et de médiocre capacité.

L'espérance et la résolution étaient au contraire de

1. Voir le journal de M. de Rostaing. L'auteur attribue à cette confiance des \nglais la principale raison de leur infortune.

notre côté. Pendant les cinq à six jours que dura le siège (i5 au soir jusqu'au 21 au matin), la Bourdonnais et ses officiers ne cessèrent de témoigner la plus grande vigilance. Ils furent constamment en éveil. Nous tenions Madras entre nos troupes de terre et celles de mer ; leur feu convergent était calculé pour hâter la chute de la ville.

Après son départ de Pondichéry dans la nuit du 12 au i3 septembre, l'escadre s^tait trouvée le i4 de grand matin en vue de Goblon, à cinq lieues au sud de Madras. Suivant un programme arrêté d'avance, Paradis y descendit avec une partie des troupes, pour continuer par terre. Le lendemain à sept heures, il était à une lieue de S*- Thomé. Grâce à une lettre de Dupleix à l'amaldar de celte place, il put passer sans résistance et à une heure de l'après-midi, il était à i.5oo toises de l'extrémité sud de Madras. C'était le lieu fixé pour le débarquement. La Bourdonnais, qui avait longé la côte à faible allure, descendit le premier, bientôt suivi de i.ooo hommes d'infanterie, 3/|0 cipayes, 100 pions et une compagnie de dragons commandée par son beau-frère, Combault d'Auteuil. Il fit son premier campement à 000 toises de là, près de la grande pagode de ïriplicane. Pendant tout ce temps les Anglais n'avaient pas paru ^

1. Nous avons d'asso/. nombreux récits du siège do Madras; tous concordeul à quelques dùlails pr^s. Paradis, second de l'expédition, nous a laissé le plus complot de tous, et c'est naturellement son rôle personnel qu'il expose de préférence. Aucune trace d'antagonisme avec la Bourdonnais, qui l'associa à tous les détails de l'entreprise ; cependant Paradis fait (|uplques réserves sur le mystère dans IcquH la capitulation aurait été signée. i moH

I^ Jouninl (lu voyage faiL aux IiuLcs de M. Rostaing ne consacre qu'utK! dizaine de pages au si^gc de Madras ; encore ces pages sontelles tr^s c-ourtCH.

F,es lettre» de d'Kspréménll h Dupleix. écrites au jour le jour pendant le «i/'gc. sont f)eu bienveillantes |)our la Bourdonnais, qui est forincUcmenl accusé de compromettre lus opérations du siège

A la tombée du jour, la Bourdonnais reçut la visite de M. Barneval, gendre de Madame Dupleix. Il venait lui demander pour les femmes la permission de quitter la ville, La Bourdonnais n'y voulut consentir que pour Madame Barneval elle-même et pour Madame Morse ; mais celles-ci, par un légitime esprit de solidarité, n'usèrent point de cette permission, et préférèrent affronter avec leurs compagnes les dangers du siège.

Les deux jours qui suivirent furent employés à préparer l'attaque. Le i^, la Bourdonnais transféra son campa 800 toises ù l'est de la ville et le 17 il prit posseftsion du jardin de la Compagnie qui n'était qu'à 4oo toises de la Ville blanche et soo seulement de la Ville noire et y installa 10 canons.

Le feu commença le 18 et dura le 19, presque sans interruption. L'escadre y participa. Par la précision des coups, il en résulta une démoralisation presque complète des troupes anglaises ; les soldats, pour la plupart ivres, se mutinèrent au point que les ofticiers jugèrent imprudent de les employer dans une sortie. Les domestiques disparurent, laissant leurs maîtres dans l'embarras ; quant aux soldats noirs, ils avaient dès le premier jour sauté par-dessus les murailles.

La position de la place devint rapidement intenable et dans la journée du 18, un topas nommé Francisco Pereira, ancien médecin du nabab d'Arcate et mêlé dans

par ses lenteurs et de laisser piller les villas des Européens ou des Indiens pour en retirer des objets de valeur qu'il faisait envoyer à S'-Thomé par son frère Mahé de la Villebague.

Les récits anglais sont encore plus sobres ; citons celui de M. Cole et le journal de G. llallyburton. reproduits en partie dans les Vestiges du vieux Madras de Davidson Love, t. a, p. 367 662.

Le Mémoire mCme de la Bourdonnais, qui fut rédigé par son avocat de Gennes, ne consacre aux opérations du siège que deux ou trois pages.

le passé à diverses négocialions, vint au nom du gouverneur pressentir la Bourdonnais sur ses intentions. Sans lui donner de réponse précise et surtout sans le charger d'aucune commission, la Bourdonnais parut incliné à un accommodement. Le terrain étant ainsi déblayé, Morse décida Madame Barneval à écrire à la Bourdonnais pour le prier de lui faire savoir à lui-même quels étaient ses sentiments.

Nulle lettre n'était plus opportune. Dupleix venait d'écrire (lettre du 17 reçue le 19) qu'il avait vu des vaisseaux venant du sud et la Bourdonnais en avait conclu que c'était peut-être l'escadre anglaise qui venait au secours de Madras. L'information était d'ailleurs erronée et Dupleix la rectifia le même jour ; mais elle donna lieu à la Bourdonnais de penser qu'il convenait de brusquer les événements. Il répondit donc à Madame Barneval qu'on pouvait lui envoyer des députés.

Morse en désigna deux : Monson, second du conseil et un nommé Ilallyburton, ancien chef de Madapolam, qui savait le français. Munis d'un sauf-conduit, ils sortirent de la ville le 20 à 8 heures du matin . La Bourdonnais fit aussitôt cesser le feu et envoya Paradis à leur rencontre. La conversation dura près de deux heures. Les députés proposèrent d'abord de racheter la prise et l'occupation de Madras moyennant une contribution, mais la Bourdonnais tenait à en prendre possession. Ils lui demandèrent alors de fixer le prix d'une rançon. La Bourdonnais leur répondit à peu près en ces termes : « Vous rendrez votre ville et tout ce qu'elle renferme et je vous promets sur mon honneur de vous la remettre moyennant une rançon ; fiez-vous à ma parole. Quand à ce qui concerne l'intérêt, vous me trouverez toujours raisonnable.

— Mais, reprirent les négociateurs, qu'appelc/-vous raisonnable ? »

l'i.AN l>K MmiUAS l'Oi;i« LE SIKUI'