Lannalalion de la capitulation

En quittant Madras, la Bourdonnais laissait à terre 22 officiers et 54o hommes de troupe dont 869 des îles et 171 de Pondichéry, placés tous sous les ordres du major général Bury. L'administration civile était composée d'un conseil dont d'Espréménil était président et dont faisaient partie les conseillers Barthélémy, Bruyère, Gosse, Desjardins et de la Villebague, ces deux derniers désignés parla Bourdonnais. En face d'eux le conseil anglais investi des pouvoirs qui lui étaient reconnus par l'article 3 des articles ajoutés par la Bourdonnais et dont le premier seul avait été expressément adopté le i3 octobre par Dupleix <.

D'Espréménil ne prévoyait pas que sa lâche dut être aisée. Il ne fallait guère compter sur les soldats des îles, encore moins sur leurs ofTlciers ; les nainars, dobaches et

I. Cet article était ainsi conçu : « Quoique la place soit gardée par les troupes françaises ni leur pavillon arbore'. M. Morse, gouverneur anglais, et tous les employt'-s et liabilnnls pourront Taire leur commcrco, tant par terre que par mer et la police anglaise sera exercée sur les Anglais natifs et les habitants, comme elle avait coulumede l'être ci-devant, sans préjudice à celle dos Français. »

interprètes qui avaient servi les Anglais et continuaient d'être payés par eux, pouvaient d'autant moins nous seconder qu'ils s'attendaient à notre départ en janvier ; les macouas, qui sont les bateliers indigènes, ne travaillaient qu'avec répugnance et désertaient tous les jours. Toutefois les rapports les plus délicats devaient être ceux avec le conseil anglais ou plutôt avec Morse.

Ne voulant pas qu'on put nous accuser d'avoir enfreint les premiers les conventions, d'Espréménil fut d'abord assez large dans leur application. Morse lui ayant demandé le 24 octobre un passeport pour 18 hommes se rendant à {joudelour conformément aux termes du traité de capitu> lation.il n'hésita pas à le lui accorder. Cependant — et ce n'était pas une des moindres étrangetés de ce traité, — il n'était pas douteux qu'à la première occasion ces hommes combattraient contre nous ^ Dupleix s'en rendait si bien compte qu'au même moment il faisait arrêter à Ariancoupon une centaine de soldats anglais qui allaient au Fort S'-David munis d'un passeport de la Bourdonnais^.

D'Espréménil avait besoin de fusils, la part qui nous revenait ayant été perdue dans le naufrage du Duc d'Orléans. S'il eut été réellement le maître de la place, il les eut exigés : il se vit au contraire contraint de demander à Morse de lui en prêter ou de lui en vendre. Sur le i-efus persistant du gouverneur, nous dûmes enfin faire enfoncer la porte de la salle d'armes et prendre toutes celles qui nous étaient nécessaires.

C'était le droit des Anglais de chercher à paralyser nos «ftbrts ; mais il n'était guère douteux qu'avec cet esprit on ne tarderait pas à les prendre réellement en faute. C'était

i. A. P. t. i6. Lettre de d'Espréménil à Dupleix du a4 oct. 2. Ananda, t. III, p. 32 et 3U.

là que Dtrpleix les attendait. iPar lie premier, des articles complémentaires' «du traité du ai octobre, — le seul qu'il eut adwiis — il ne s'était engage à tenir sa parole qu'autant que les Anglais tiendraient la leur. Or il -savait qu'ils continuaient à entretenir avec l'ennemi des intelligences secrètes. La Bourdonnais lui-même l'avait reconnu dans une lettre du 27 octobre : « Je ne suis pointétonné, disaitil à Dupleix, de voir les Maures nous barrer le chemin de Madras. Ce peuple excité soit par les Anglais ou autrement, cherchera ses avantages. On devait s'y attendre.» {Mém., n" 20'2), llcst vrai que la Bourdonnais se hâtait d'ajouter qu'il ne voyait pas en quoi les Anglais « blessaient « par là la capitulation. D'après lui, ils étaient toujours nos ennemis eit Dupleix devait comprendre qu'ils feraient iouer tous les ressorts possibles pour nous nuire « sans pour cela manquer à ce qu'ils ont promis pour Madras. »

La Bourdonnais soutenait déjà la thèse si brillamment reprise de nos jours qu'un vaincu peut impunément tout se permettre au lendemain de sa défaite et, alors qu'il est encore à la discrétion du vainqueur, contester sa victoire, lui adresser des défis insolents ou simplement narquois et lui susciter de nouveaux ennemis.

Le grand mérite de Dupleix fut de n'avoir jamais accordé aux arguments juridiques qu'une valeur d'archives ; il attendait tranquillement que les Anglais, pris en faute ou convaincus de complicité avec les Maures, lui offrissent une occasion de déchirer le traité de rançon et d'Espréménil avait pour mission de no point la laisser passer. Après le i4'^er incident des fusils, il lit plier Morse de déclanir, suivant l'article 5 du traité, tout oc qui appartenait à la Compugriie d'Aiiglelernî ; puis son successeur Barthélémy lui ill dos observations sur la quantité considérable d'Anglais et d'Indiens qui demandaient à quitter la

ville. Au moment où les Maures cherchaient à rfcncerolcr, cet exode était suspect et il fat établi en eflet qu'il n'était pi-ovoqué que pour nous priver des coulis et des noirs qui Titous étaient uécessaires pour nos opérations. Le Conseil anglais agissait de «on côté auprès des Maures, dans l'espoir de rentrer en possession de la ville sans tenir aucune des obligations qu'il av^it contractées avec nous. « Mais ne vous y trompez pas, lui écrivit Barthélémy le 2Ç) octobre ; soyez certains que le cas échéant ils [les Maures] ne seront jamais possesseurs de ceUa place, mai« seulement de son emplaoeraent et de ses masures » ; autrement dit la ville serait rasée auparavant {A. P. t. 16.) Cette lettre fut confirmée avec la même netlelé le 3i octobre. C'est alors que se produisit rcnceiyHement de Madras par Mafous kh., puis l'affaire du i novembre et cnfiu celle de l'Adyar. Ces divers événements empêchèrent Barthélémy de suivre avec les Anglais la moindre affaire. Mais quand la sécurité fut rétablie par la dispersion de Tarmée du nabab, "Barthélémy revînt sur tous les points restés en suspens et les traita avec une précision de fort mauvais augure pour le maintien du traité de rançon. Sa lettre est à citer en entier, puisqu'elle contient à peu près tous les griefs invoqués pour son annulation. Il disait (7 novembre) ;

« Les opérations militaires auxquelles il a lallu prêter notre attention ces jours passés et les difficultés qui nous sont suscitées en sous-main en toutes choses, ne nous ont pas permis de poursuivre les affaires avec vous. Nous sommes fort surpris, que vous nous pensiez capables de ne vous rien citer qui ne fut vrai, comme vous le faites par votre lettre du premier novembre *. Encore une fois. Messieurs, ne dites-vous pas avoir

I. Cette lettre comme les autres lettres de M. Morse ne se retrouvent pas dans nos archives non plus que dans celles de Pondichéry.

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demandé la protection du nabab ? ne dites-vous pas l'avoir prié d'interposer son autorité ? ne dites-vous pas en dernier lieu l'avoir prié de suspendre l'envoi de ses tioupes pour votre compte ou à votre secours? Ne sait-on pas bien que sur les derniers jours que M. de la Bourdonnais devait vous remettre la place, vous aviez déjà, dans une aidée à côté, des troupes du pays prêtes à joindre votre garnison pour conserver la ville contre les prétendus desseins de M. Dupleix ?

« Pouvez-vous nier que votre nainard n'ait été avec vos gens continuellement tous ces jours passés aux environs de cette place et qu'il ne nous ait causé lui seul cent fois plus de mal que les Maures, en nous coupant l'eau et les vivres et en empêchant les coulis et autres gens du pays de venir nous rendre les services les plus indispensables à la vie ? N'est-ce pas là une influence marquée sur le gouvernement du pays ? Quelle plus forte preuve en peut-on désirer? Avions-nous donc tort de vous prier de l'employer à faire retirer les Maures ? Convenez-vous, Messieurs, que nous ne citons rien légèrement, et que ces manœuvres ne peuvent pas être si secrètes que nous n'en ayons des indices certains? Nous avons des amis parmi les Maures tout comme vous ; nous sommes assez instruits de ce qui se passe et nous ne doutons plus qu'il n'y ait des Anglais prisonniers de cette ville dans l'armée maure, puisqu'ils ont eu l'audace de tirer sur M. Paradis et sur son détachement à S'-Thomé et d'assez près pour être reconnus anglais avérés. Nous ne doutons pas, Messieurs, que cette connivence est encore bien prouvée par l'empressement de tous les habitants à .sortir de la vilhî avec tous leurs cfl'ets avAnt l'arrivée des Maures et les précautions que nous avons prises à ce sujet ne sont que trop justifiées par ces événements.

« Nous sommes bien aises de vous dire que nous regardons ces menées secrètes comme une infraction au traité que vous avex fait avec M. de la Bourdonnais et que, malgré les bonnes dispositions dans lesquelles nous étions, vous nous forcerez à vous rendre vous et votre ville responsables de tout le poids de

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ces intrigues et des dépenses que cette injuste guerre pourra causer à votre Compagnie.

« La demande que nous vous avons faite le a5 du passé de nous remettre les états de ce qui reste à partager, et des effets qui n'entrent point en partage et de nous déclarer tous les magasins de la Compagnie, n'a pu obtenir qu'une réponse tout aussi vague que celle que vous nous donnez au sujet des Maures; le Conseil supérieur dePondichéry ne s'en contente pas et nous enjoint positivement de vous prier de nous fournir le compte général de tout ce que possédait la Compagnie d'Angleterre dans cette ville le jour de sa reddition, soit en espèces, soit en marchandises, soit en avances aux marchands, soit en dettes & elles payables, afin qu'en le comparant avec les états de ce qui a été embarqué par M. de la Bourdonnais, nous puissiona parvenir à rendre au Conseil supérieur uu compte parfaitdeceque notre Compagnie peut avoir ici. » (A. P. t. i6.)

Malgré la netteté et la vigueur de cette lettre, ce ne fut cependant pas Barthélémy qui annula le traité de rançon. Il avait semblé à Dupleix que pour une opéralion de cette nature, qu'il savait inévitable, et dont il s'exagérait peut-être les dlQicultés, il lui fallait un homme connu par son audace et sa résolution et en qui il eut une confiance personnelle et absolue. Or cet homme ne pouvait être d'Espréménil sourd et maladif, et désireux depuis longtemps de mener une vie moins agitée : ce n'était pas davantage Barthélémy, fonctionnaire probe mais trop scrupuleux pour céder à des considérations purement politiques. Dupleix savait qu'on ne négocie pas avec les Anglais avec des paroles, mais avec des faits et, pour engager a>ec eux la partie, il avait Jeté les yeux sur Paradis, dont il avait plusieurs fois éprouvé l'esprit de décision. Quand celui-ci quitta Pondichéry le 3i octobre, il savait déjà quel rôle il aurait éventuellement à remplir.

DUPi^ix, t. a. 36

Le malheur voulut que Barthélémy le sut également et l'apprit d'une façon blessante pour son amour-propre. Il n'est point douteux qu'en rentrant brusquement à Pondichéry le 28 septembre, d'Espréménil, quasi-gendre de Dupleix, ne déféra à un désir exprimé par lui et y déféra de bonne grâce ; mais il partit si vite qu'il n'eut pas le temps de recevoir une lettre où, pour donner définitivement la place à Paradis, son beau-père l'invitait à déterminer Barthélémy à demander également son retour à Pondit'héry en lui insinuant qu'ils n'entendaient rien l'un et l'autre aux affaires militaires et qu'à le reconnaître ils ne seraient nullement déshonorés {Mém., n- 222).

Barthélémy ouvrit naturellement cette lettre, datée du 27 septembre, et en fut vivement affecté. Il tâcha néanmoins de tenir avec honneur le rôle qui lui était momentanément confié et l'on a vu avec quelle résolution il engagea l'affaire du 2 novembre et participa à celle de l'Adyar. L'arrivée de Paradis brisa sa résistance morale. Pressé par Dupleix, d'Espréménil lui avait écrit le I*' novembre, une lettre assurément sympathique mais décevan te où , avec autant de délicatesse qu'il put en mettre, il lui conseilla de « se débarrasser promptement d'une affaire dont il ne tirerait jamais aucun profit, qui lui donnerait bien du travail et bien de la peine, et pourrait lui causer bien des chagrins par des fautes involontaires dans un métier que tous deux n'avaient jamais su » (A/^m., n*223).

Barthélémy comprit qu'il était à la veille d'une disgrâce, s'il ne prenait hii-mfime l'initiative de son rappel. Les proocdés de Paradis achevèrent de le décourager. Gelni-ci, à peine installé au Conseil, commença par demander que Desjardiiis et Villebague n'assistassent

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ptas aux séances : Barthélémy eut la faiblesse d'y consentir. Il demanda encore que l'on arrêtât à l'instant le gouverneur anglais et la façon dont il insista sur ce point permettait de présumer qu'il avait des ordres secrets de Dupleix. Néanmoins Barth^my qui n'avait reçu aucune instruction spéciale s'y refusa. Il fut moins ferme — et lui-même confessa presque aussitôt sa faiblesse — lorsque Paradis, non content d'avoir éliminé Villebague et Desjardins du Conseil, voulut aussi qu'ils fussent relevés de leurs fonctions, l'un comme commandant du vaisseau la Princesse-Marie et l'autre comme commissaire chargé du détail des magasins et de l'embarquement des marchandises. Barthélémy céda encore, mais il eut quelque honte de donner l'ordre lui-même et chargea Paradis de s'acquitter personnellement de cette désagréable miseion. Ses explications aux deux conseillers permirent à Villebague et Desjardins de croire qu'il avait agi d'après les ordres du Conseil de Pondichéry ; ils demandèrent à les connaître : on ne put les leur montrer. Ils écrivirent alors au Conseil lui-même pour se plaindi^ de l'injure qui leur était faite et ils furent surpris d'apprendre qne les conseillers n'avaient jamais prescrit de les déplacer et demeurèrent convaincus que leur expulsion n'était duc qu'aux ordres secrets de Dupleix.

Comprenant qu'il avait peut-être dépassé la mesure, Paradis essaya de déterminer Villebague à reprendre le €ommandement de la Princesse-Marie, mais ce fut en pure perte qu'il fit la proposition : Villebague tenait d'abord à connaître les ordres qui le lui avaient enlevé.

Il ne restait plus, pour remplir les vues de Dupleix, qu'à mettre Paradis à la tête du Conseil. Barthélémy, qui le savait pressé de prendre sa place, demanda son rappel par lettre du 6 novembi-e, lorsqu'il vit que, les Maures

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s'étant totalement retirés, il pouvait en faire autant dans les conditions les plus favorables. Et sans attendre la réponse du Conseil supérieur, il annonça le 8 son départ pour le lendemain et ce jour-là, il fit recevoir Paradis comme commandant de la place.

Le conseiller Bruyère ayant manifesté l'intention de le suivre dans sa retraite, le Conseil risquait de se trouver composé de deux membres seulement : Paradis et Friell, celui-ci envoyé pour remplacer Gosse, prisonnier du nabab. Paradis, investi de ses nouvelles fonctions, triompha de la résistance de Bruyère en le mettant aux arrêts pour huit jours ; quant à Barthélémy, il lui offrit de présider le Conseil pour toutes les matières de finances, tandis qu'il le présiderait lui-même quand il serait question d'affaires militaires ; mais Barthélémy refusa d'accepter cette dualité. Il ne putquand même quitter Madras aussitôt qu'il l'eut désiré ; sous prétexte que les chemins n'étaient pas sûrs, Paradis l'y retint encore une douzaine de jours.

Ce fut pour Barthélémy l'occasion d'écrire à Dupleix trois lettres fort intéressantes pour leur histoire personnelle (i/i, 17 et 20 novembre), dans lesquelles le commandant démissionnaire se plaignait avec beaucoup de dignité et de franchise qu'on ne l'eût pas cru capable de commander Madras, qu'on lui eût envoyé des secours qu'il n'avait pas demandés et dont il n'avait nul besoin, et qu'on eût employé à son égard des procédés, même férnellùjues, pour le dégoûter de son poste. Les procédés fémelliques désignaient Madame Dupleix. Le gouverneur de Pondichéry répondit h la première de ces lettres, qu'il n'avait fuit faire de, suggestions à Barthélémy par l'entremise de d'Espréniénil que par ménagement pour lui et pour ne point \v chagriner, qu'au surplus il avait toujours rendu justice à sa probité, mais qu'il ne compre-

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nait pas qu'il eut remis le commandement de la place à Paradis, sans avoir reçu l'agrément du Conseil supérieur.

« Vous me parlez, lui répondit Barthélémy, des diflicultés que vous avez eues h faire cette nomination [celle de Paradis], dans la crainte de me faire de la peine et que vous n'avez jamais cherché à chagriner personne. Je l'avoue et l'ai toujours avoué depuis dix-huit ans que j ai l'honneur de vous fréquenter et d'être sous vos ordres : livré à vous-même vous êtes le plus excellent caractère d'homme que j'ai connu en ma vie. Quelles occasions n'avez-vous pas eues et n'aurez-vous pas par la suite de vous venger des personnes qui vous avaient offensé grièvement I Non, Monsieur ; vous êtes incapable non seulement d'eu profiter, mais même de les mettre au jour ; au contraire votre bon cœur vous engagera toujours à recevoir favorablement ceux qui ne devaient s'attendre qu'à une juste indignation de votre part. Convenez donc avec moi que je suis bien malheureux de me trouver seul en butte au plus grand désagrément que jamais vous ayez donné à un honnête homme: car enfin, si votre intention était diflérente que celle que vous avies marquée h d'Espréménil, ne pouvant ignorer que j'en avais eu communication, [en d'autres termes : si vous désiriez que je reste commandant à Madras], ne pouviez-vous pas par une seule ligne me rassurer là-dessus ? » (Mém.. if i2ù, 125, 126 et 127).

Il était difficile de faire entendre plus délicatement à Dupleix que Barthélémy n'était pas dupe de ses manœuvres ; mais qu'importait à Dupleix ? il avait atteint son but : Paradis commandait à Madras.

Une des lettres de Barthélémy nous dit qu'il n'avait pas demandé le moindre secours à Pondichéry contre les Maures. A quoi correspondait donc l'envoi de la petite troupe de Paradis, sinon à la nécessité d'avoir sous la main des hommes sûrs, le jour encore indéterminé mais prochain, où il faudrait prononcer l'annulation du traité de rançon ?.

On a vu plus haut que, sans connaître expressément les pensées de Dupleix, Barthélémy avait prononcé contre les agissements des Anglais un véritahle réquisitoire. Moins bien renseignés, les habitants de Pondichéry ne pensaient pas différemment. Lorsqu'il connut l'affaire du *i novembre où leur complicité était certaine, Dupleix jugea que le moment d'agir était venu, et à son instigation les notables se réunirent le 6 dans la matinée et décidèrent de lui demander l'annulation de la capitulation comme favorisant indûment les Anglais et tendant à abaisser la dignité et la réputation des Français aux yeux des chefs musulmans du pays *.

Le Conseil supérieur prit le lendemain ce vœu en considération et décida de faire déclarer aux Anglais que le traité de rançon était nul et que la nation française se trouvait envers eux dans le même état que le jour où la ville s'était rendue aux armes du roi. Cette délibération fut aussitôt envoyée à Madras et ce fut Paradis qui la reçut. Il l'attendait ; dans une lettre du 9, il demandait encore les ordres du Conseil supérieur, au sujet du parti qu'il aurait à prendre, dans le cas où il trouverait Morse en faute pour l'exécution du traité. Après les avoir lus, Barthélémy, Bruyère et Friell dirent qu'ils ne voulaient participer en rien à leur exécution ; Friell alla même jusqu'à soutenir qu'il ne reconnaissait à Madras que le gouverneur et son conseil.

U fallait une a me aussi énergique que celle de Paradis pour résister à cette sorte de quarantaine ; il se décida à agir soûl cl l'aprÙB-midi de ce même jour il fit faire lecture i\ La tête des troupes do la décision du Conseil •upérieur, tandi» qu'on la purlait à Murt>c. Paradis lit