Vinson, PviS

premier soin ; il ne parut devant Pondichéry que le 6 septembre et pendant ce temps, Dupleix prit quelques mesures utiles. Il iittendait des renforts de Madras et de Mahé et c'est pourquoi il avait désiré prolonger la résistance d'Ariancoupom jusqu'à leur arrivée ; qui lui garantissait qu'ensuite les chemins ne seraient pas coupés ? Ariancoupom tombé, il songea un instant à se défendre sur nos limites, mais la ligne en était trop longue pour les forces dont il disposait. Il se résolut donc à faire rentrer toutes nos troupes dans la ville ; toutefois, pour donner le change aux Anglais, il fit ostensiblement édifier en dehors plusieurs batteries, comme s'il voulait leur livrer bataille en avant de la rivière. Des arbres et des maisons furent abattus pour dégager la vue et éclaircir le terrain. Boscawen, trompé par ces préparatifs, jugea prudent d'assurer ses derrières avant de continuer ses mouvements et fit réparer la redoute d'Ariancoupom et fortifier son camp de Virampatnam. Il perdit ainsi presque toute une semaine, sans qu'il y ait eu d'un côté ni d'autre la moindre escarmouche.

Enfin le 6 septembre, l'armée anglaise franchit la rivière ; un instant après elle était à nos limites. On eut pu croire qu'elle les attaquerait ; elle préféra les tourner, en observant toujours de se tenir hors de la portée de nos canons. Après six heures de marche, clic arriva au bas des hauteurs d'Oulgaret, à looo ou iioo toises environ de la porte de Valdaour et des bastions Saint-Joseph et du Nord-Ouest, et s'y arrêta. Paradis, dans l'ignorance des projets anglais, avait observé le même mouvement, en »e tenant à l'intérieur de nos limites. Quand il vit les Anglais au repos, avec l'intention de fixer là leur camp, il fit secrètement retirer les batteries qu'il avait laissées derrière lui et les ramena dans la ville. Bussy et ses volon-

taires, postés à la barrière nord-ouest, essuyèrent dans la soirée quelques coups de canon et de grenades ; à la nuit, tous nos corps de troupes dispersés dan% les limites eurent ordre de se replier, en mettant le feu aux arbres et aux pailloltes qui se trouvaient sur leur chemin. I^es aidée» de Sarom et de Cossopaléom furent les plus éprouvées.

Ce jour-là un renfort de loo soldats et 3o cafres nous vint de Madras sous les ordres de Goupil et du lieutenant La Motte. « Pour ôter à Mafouz Khan l'idée qu'il aurait pu avoir de se poster sur leur chemin, nous dit le marquis de Nazelle (p. 197), Dupleix avait prescrit à Barthélémy de faire sortir derrière eux tout ce qui lui restait de la garnison, de montrer cette troupe au dehors, puis de la faire rentrer à la faveur de la nuit, afln de donner le change aux ennemis sur la force véritable du détachement qui s'était mis en route. »

Dans la nuit, d'Auteuil partit le long de la mer avec un détachement pour aller brûler tous les radeaux et enlever les munitions des Anglais que l'on croyait se trouver encore à Yirampatnam. Mais tout avait été transporté dès l'entrée de la nuit à Ariancoupom ou à bord des navires et nos gens ne trouvèrent rien de ce qu'ils étaient allés chercher. Les vaisseaux eux-mêmes étaient partis et étaient venus mouiller un peu au nord de Pondichéry au travers du coteau où étaient campées les troupes.

Le lendemain, 7, on assigna à chacun son poste de combat. Mainville fut placé à la porte de Goudelour, de Plaisance à celle de Villenour, la Touche à celle de Valdaour et d'Argis à celle de Madras. De la Tour, Goupil, d'Auteuil et Bussy furent tenus en réserve avec 45o hommes dans l'enclos de l'église et du jardin des Jésuites. Enfm Dancy, qui commandait l'artillerie, attendit, pour prendre son poste, que l'ennemi se fut

décidé sur le point où il attaquerait et les troupes de marine occupèrent le bord de la mer.

L'église des Jésuites, consacrée à Saint Paul, fut blindée avec des troncs de cocotiers et des balles de coton humide ; on fit de même pour quelques autres monuments et des abris casemates furent aménagés dans le fort et sous les remparts ; enfin, sur la demande des Jésuites, vigoureusement appuyée par madame Dupleix et par Paradis, le gouverneur prescrivît la démolition de la pagode d"lswaram, attenant à leur église, sous prétexte qu'elle gênait la défense de la ville.

Il y avait plus de cinquante ans que les Européens en demandaient la destruction, tout à la fois par zèle religieux et en raison du bruit parfois assourdissant des cérémonies brahmaniques, et depuis cinquante ans on reculait devant cette mesure sacrilège, malgré l'autorisation du roi. Chaque fois les Indiens avaient prolesté au nom de leurs croyances ; au temps du gouverneur Hébert ils avaient même quitté la ville en masse, en guise de protestation. Il est vraisemblable qu'ils se fussent également soulevés dans cette circonstance, si l'exode des jours précédents n'avait singulièrement éclairci la population brahmanique et réduit à une dizaine le nombre des chefs de castes. La démolition de la pagode s'accomplit au milieu de leurs murmures impuissants. Dupleix songea également à faire abattre une mosquée, mais Abd er Rhaman, le chef des cipayes, intervint et déclara au gouverneur que si Tordre était maintenu, tous ses hommes tomberaient sur les travailleurs, les tueraient et abandonneraient le service. Nul doute qu'une manifestation aussi énergique eut sauvé la pagode d'Iswaram. . Toute la journée du 7, les Anglais n'avaient pas bougé da coteau où ils avaient campé la veille ; le 8, dans

raprès-midi, ils voulurent s'installer dans la plaine, à 800 toises environ de la porte de Valdaour. Accueillis par un feu très vif d'artillerie parti des remparts, ils furent obligés de se retirer à la tombée du jour et à asseoir enfin leur camp sur le haut du coteau pour tout le reste du siège.

Il ne se passa rien d'important de ce côté les deux jours qui suivirent, 9 et 10 septembre. Dupleix se borna à tenir l'ennemi en haleine eu dirigeant contre lui un feu d'artillerie continu et les chefs de nos cipayes. A.l)d-er- Rhaman et Cheick Hassem, tombèrent sur quelques corpe anglais répandus dans l'intérieur de noe limites. Mais il en fut tout différemment du côté de la mer. Dans U nuit du 8 au 9, un sloop anglais vint avec huit bots mouiller devant le fort et commença à bombarder la ville avec des projectiles qui pesaient de aïo à a4o livres. Ces bombes en éclatant jetèrent d'abord un certain effroi, puis on s'y habitua et finalement on s'y intéressa comme à un sport. Ce n'est pas qu'elles fussent inoffensives, elles détruisirent deux ou trois maisons et en endommagèrent plusieurs autres dans différents quartiers, mais on les voyait venir de loin, elles arrivaient très lentement et elles ne blessèrent ni ne tuèrent personne. Les Européens et les notables s'étaient réfugiés dans des casemates disposées à cet effet ; le gouverneur se retira avec Paradis, Legou, Guillard et plusieurs autres dans deux petites chambres du fort : sa femme et madame d'Auteuil demandèrent asile à l'église des Jésuites, où elles firent également transporter leurs objets les plus précieux.

En nous attaquant ainsi par mer, Boscawen voulait évidemment diviser nos forces ; les opérations sur terre n'en restaient pas moins pour lui comme pour nous les

plus importantes, étant les seules qui pussent amener une action décisive.

La journée du 1 1 fut à cet égard particulièrement grave. Dans la nuit qui précéda, les Anglais avaient fait descendre leurs hommes du coteau jusqu'au village de Paccamodiampet et avaient ouvert une tranchée en arrière de l'Oupar, à 600 toises de la ville. Les espions de madame Dupleix, aux ordres de Saverimouttou, envoyés en reconnaissance, vinrent dire qu'il y avait peu de monde, deux ou trois cents hommes environ. Dupleix tint aussitôt une sorte de conseil avec sa femme et Paradis et il fut décidé qu'on les attaquerait le jour même. Pour stimuler le zèle des cipayes, on donna à leurs chefs de belles étoffes, et aux hommes eux-mêmes 820 roupies. • Vers trois heures de l'après-midi, toutes les troupes étaient réunies à la porte de Madras, prêtes à marcher. Elles comprenaient à peu près i3oo hommes, dont 5oo blancs et 800 noirs, commandés par Paradis. D'autres troupes, moins nombreuses, massées à la porte de Valdaour, étaient chargées le cas échéant de faire une diversion, pour donner aux Anglais l'impression qu'ils étaient sérieusement attaqués de deux côtés.

Paradis ne se fut pas plutôt mis en marche que ses mouvements furent aperçus des vaisseaux anglais qui par des signaux en avertirent le camp. Nos gens qui ignoraient cette manœuvre, marchèrent en toute assurance. Le chemin qu'ils avaient à franchir n'était pas long, mais il fallait passer par des champs de riz inondés au milieu desquels émergeaient quelques îlots de terre ferme. Il ne fut pas aisé d'y faire passer nos canons. ^nfln, on arriva devant la tranchée anglaise ; l'ennemi nous y attendait avec un millier d'hommes. Dès qu'il nous vil à portée de fusil, il sortit tout d'un coup de ses

retranchements et ouvrit contre nous un feu nourri, qui nous tua ou nous blessa grièvement une quarantaine d'hommes, dont 17 grenadiers et 8 volontaires. Au nombre des blessés se trouvaient le lieutenant de Puymorin, le sous-lieutenant Astruc et l'oflicier de volontaires Fouberl. Hoche, lieutenant de la seconde compagnie de grenadiers, avait été tué sur le coup ; mais la plus grande perte fut celle de Paradis ; il reçut une balle au front et succomba deux jours après, sans avoir repris connaissance. Nos troupes, voyant le malheureux sort de leurs officiers et fort éprouvées elles-mêmes, ne résistèrent pointa cet assaut et prirent la fuite; la Tour, qui succéda à Paradis, eut grand'peine à les rallier et à les ramener sous le canon de la place.

La mort de Paradis privait Dupleix de son collaborateur le plus intelligent, le plus audacieux et en même temps le plus avisé. L'homme pouvait être passionné et en plusieurs circonstances il avait montré que les scrupules ne l'embarrassaient pas ; mais il avait la confiance de ses hommes, qui le suivaient sans Jamais murmurer. S^l eût vécu, son dévouement à Dupleix non moins que ses qualités exceptionnelles eussent peut-être modifié le cours des événements. Dupleix perdit en lui un ami et un conseiller.

Les événements qui suivirent sa mort jusqu'à la fin du siège ne sont point de ceux dont la grande histoire puisse relater le récit avec complaisance. Ce furent une succession de petites escarmouches, de faits secondaires que dominent seules les hautes personnalités de Dupleix et de Boscawen. A ce titre ils méritent de ne pas être inconnus.

L'affaire du 1 1 septembre avait été un échec, mais non un désastre. Elle nous avait surtout appris qu'il ne fallait pas songer à forcer les Anglais dans leurs retranchements.

On ' les inquiéta autrement. Nos cipayes et nos cafres firent de fréquentes sorties pour harceler leurs travailleurs ; des plates formes furent installées sur les remparts du nord-ouest pour y mettre des canons : Dupleix voulant, suivant ses propres expressions, être en mesure de monter quatre canons partout où les ennemis en montaient un. Dancy enfin construisit à loo ou i5o toises de la porte de Valdaour et de celle de Madras deux batteries, dont le feu devait converger sur la tranchée anglaise.

Une lettre de Boscawen au gouverneur de Goudelour, interceptée le 20 septembre, nous apprit que les Anglais souffraient beaucoup du manque de vivres ; l'amiral demandait qu'on lui en apportât par mer le 26, en les débarquant au nord de Pondichéry. Nous apprîmes en même temps qu'il ne comptait pas rester plus de sept à huit jours à Pondichéry et que, comme l'époque des pluies arrivait, il irait mouiller sa flotte à Trinquemallé ou aux îles Nicobar, qu'il reviendrait recommencer la guerre au début de l'année suivante et qu'en attendant il fortifierait Ariancoupom, où il laisserait mille soldats européens.

C'étaient là de précieuses indications ; elles ne furent pas perdues. Le 25 au soir, A.bd er llhaman reçut l'ordre de sortir le lendemain matin à quatre heures par la porte de Madras avec 5oo cipayes et quelques cafres et de se glisser jusqu'au bord de nos limites pour couper et ramener, s'il était possible, les convois anglais qui se présenteraient. La moitié de ce projet fut exécuté. Nos cipayes attendirent, dissimulés derrière des arbres, l'arrivée des troupes ennemies, veimes pour enlever les munitions annoncées. Quand ils les virent à jx^rlée de fusil, ils ouvrirent sur elles un feu violent et mittînt saccesBivement en désordre puis en déroule leur avant-

garde, lo gros des troupes compoRé de six pelotons et enlin un renfort de 6 à 700 cavaliers envoyés au dernier moment pour les soutenir. Nous perdimesen cette affaire dix à quinre soldats et les Anglais 4o à 5o européens tués et 70 à 80 blessés. Les bateaux anglais qui attendaient an bord de la mer l'issue du combat, n'osèrent rien mettre à terre et rapportèrent les munitions cl les homoK'S qu'ils devaient remettre à Bosoawen ; or les hommes ne compre* naient pas moins de 800 blancs et a u 3. 000 noirs.

Cette affaire eut plus de conséquences qu'elle n*en semblait com{)orter. Elle priva d'abord les Anglais d'un secours important dont ils avaient besoin. Nos escaiv mouches leur enlevaient tous les jours de i5 à ao hommes et dans le peuple on disait que depuis l'attaque d'Arianooupom ils avaient dû renvoyer à Goudelour i.5oo européens hors d'état de combattre et que 4 à 5oo cipayee ou maures avaient été tués ou blessés, et les astrologues ajoutaient qu'ils seraient défaits avant que le soleil n'entrât dans le signe de la Balance, <c'est-à-<iire an début d'octobre. Bien que leurs 2a narires leur eussent amené 7.000 hommes, on estimait qu'ils n''avaient rien su faire de tout ce monde et qu'ils se conduisaient comme des couards. Par contre le prestige de Dupleix s'était relevé. « Chacun dit maintenant, nous raconte Ananda (t. 5, p. 353), qu'après la prise de Madras M. Dupleix brillait comme le soleil, mais qu'aujourd'hui Dieu voulait qu'il brillât comme un million de soleils ».

Un autre résultat plus tangible de la journée du 26 septembre fut que le nabab Anaverdi kh. qui était sur le point de faire cause commune a\-ec les Anglais continua d'observer la neutralité. Boscawen n'avait jamais désespéré de le séduire et après la prise du fort d'Ariancoupom il lui avait promis 100.000 pagodes, s'il voulait loi envoyer

du secours. Le nabab était d'abord resté sur la réserve, mais au bout de quelques jours il s'était décidé à envoyer un millier d'hommes qui vinrent se poster au haut du coteau d'Oulgaret auprès du camp des Anglais. Les visites réciproques qu'on se rendît d'un camp à l'autre ne permirent pas de douter que ces troupes ne fussent venues renforcer celles de nos ennemis ; la défaite des Anglais les amena provisoirement à reprendre leur première attitude.

Boscawen lui-même sentait qu'il n'était plus le maître du jeu ; la saison des pluies approchait et les premières qui tomberaient ne pouvaient manquer de transformer en véritables marécages les terrains inondés derrière lesquels il s'abritait ; aussi se résolut-il à brusquer la partie. Le 27, plusieurs batteries qu'il avait installées à proximité des tranchées de Paccamodiampett se mirent à lancer sur la ville une grêle presque ininterrompue de boulets, à laquelle on répondit du mieux, que l'on put par le feu des nôtres établis sur les remparts. La galiotte de son côté redoubla d'activité. Les dégâts matériels furent assez nombreux et nous eûmes quelques tués et blessés. Mais le moral de la population ne fut pas atteint, comme il l'avait été au début du siège. Les pertes des Anglais étaient à peu près connues de chacun et l'on savait que l'armée de Boscawen allait chaque jour s'affaiblissanl, comme une plante qui meurt d'épuisement. La nature ne pouvait manquer de faire le reste.

Le 3 octobre, au cours d'une sortie nocturne que faisaient nos troupes indiennes, Abd er Khaman remarqua un mouvement de soldats anglais du côté la mer. 11 s'approcha doucement avec ses hommes en se dissimulant derrière les arbres et vil que c'étaient deux canons que l'on venait de débarquer et qu'on emmenait au camp. Tom-

ber sur l'arrière-garde du convoi, enlever les canons et les ramener à la porte de Madras ne fui que l'affaire d'un moment. Quand les renforts anglais ou français voulurent prendre pari à l'action , elle clail déjà terminée. Ce léger succès acheva de rélablir la confiance dans la ville, où les prédictions s'accordaient de plus en plus à reconnaître la fuite des Anglais comme très prochaine et les astrologues spécifiaient le la octobre.

On touchait en effet à la fin du siège cl il n'était pas besoin d'être astrologue pour faire des pronostics exacts. La mauvaise nourriture, la fièvre et la diarrhée, le climat, les premières pluies, le couchage sur la terre humide, quarante jours de siège, des nuits sans sommeil, les boulets, les inquiétudes constantes de l'attaque, les alerte» avaient fait mourir beaucoup de monde dans le camp ennemi ; aussi Uoscawen, après avoir tenu un grand conseil le 4 ou 5 octobre, décida-t-il que pendant trois jours on lancerait tout à la fois des navires et des batteries de terre une immense quantité de bombes et de boulets pour engager la place à se rendre, mais si elle tenaitbon, on se retirerait, attendu que le retour des vents du Nord allait rendre très précaire le séjour des navires dans la rade.

C'est alors que l'on vit nettement combien Boscawen s'était trompé en attaquant Pondichérv au nord-ouest ; il avait pu creuser des tranchées à Paccamodiampett et même y installer des batteries, mais quand il avait voulu les pousser en avant, il s'était trouvé en présence des marécages, qui devinrent alors notre meilleure ligne de protection. Il fut donc forcé de nous attaquer avec des batteries dont le tir ne portait pas assez loin pour nous incommoder gravement. Aussi pûmes-nous installer les nôtres tout à notre aise sur les remparts allant de la porte

DUPLEIX, t. 11. ùJ

de Valdaour à celle de Madras et répondre au feu de l'ennemi par un feu non moins vif et non moins régulier.

L'attaque envisagée pas Boscawen ne commença que le 7 dans les conditions qu'il avait réglées ; mais dès le 4 elle fut précédée de tirs mieux nourris et plus constants que les jours précédents ; c'était comme le prélude de l'action décisive. Les coups qui nous furent alors portés démolirent en partie les murs derrière lesquels nous étions abrités ; on les rebouchait sommairement avec des pierres et de la chaux et pendant la nuit on rétablissait les choses en l'état. Le matin, les canons des Anglais renversaient à nouveau ces travaux, et à nouveau on les reconstruisait. Les canons hors d'usage étaient immé* diatement remplacés. Dupleix lui-même entretenait le moral de nos hommes, en allant souvent sur les remparts et en surveillant les mouvements de l'ennemi.

Le matin du 7, tous les vaisseaux anglais se trouvèrent rangés devant le fort et leurs 3oo pièces de canon commencèrent à diriger sur la ville un feu, qui dura presque sans interruption pendant cinq jours ; on évalua ensuite entre i5 et 20.000 le nombre de boulets qui furent ainsi jetés sur Pondichéry. Nos batteries du bord de mer contrarièrent utilement cette attaque ; plusieurs des vaisseaux ennemis furent sérieusement endommagés. Les batteries anglaises de terre donnaient en même temps, et elles firent de grands ravages dans les rues du nordouest. « Les A^nglais, ditAnanda, faisaient ainsi pleuvoir des deux côtés des bouleU et des bombes qui volaient dans toute la ville comme des atomes dans l'air; il n'y avait pas un endroit où il n'en tomba ; il n'y avait pas «ne maison qui n'en était touchée. Les bombes lancées des navires allaient i l'ouest jusqu'à nos limites et les

boulets des batteries de terre arrivaient jusqu'à la mer. »

Les maisons détruites ou endommagées furent assez nombreuses et les morts et les blessés dépassèrent la centaine ; néanmoins personne n'eut un seul moment la peurdu lendemain. Des prisonniers anglais nous avaient appris dè« le ê que Boscawen allait jouer une partie désespérée et que s'il la perdait, il se retirerait ; il ne s'agissait donc qur de tenir résolument pendant plusieurs jours.

Le feu de l'ennemi se ralentit le i a pour s'aflaiblir encore peu à peu et cesser définitivement le i5. Le i4, dit le marquis de Nazelle, « les Anglais ne tiraient plus qu'avec des pièoM de campagne placées à droite et à gauche de la tranchée. Toute l'artillerie de position était en route pour la plage, où on devait la rembarquer sur les raisseaux. « Si nos troupes l'avaient attaquée, il est probable qu'elles l'eussent prise ; mais c'était un jour néfaste, et selon la coutume indienne encore en vigueur, aucune entreprise ne doit alors être tentée. Nos cîpayes refusèrent absolument de combattre et Dupleix n'osa engager les troupes blanches.

Dans la soirée, les Anglais mirent le feu à leurs retranchements et se retirèrent sur les hauteurs du coteau. Nous réoccupâmes aussitôt les tranchées et y trouvàukes quelques pièces de canon hors de service, qui prouvaieut combien notre tir avait été efficace.

L'ennemi resta encore deiui jours dans sou camp à préparer sa retraite en bon ordre ; enfin le 1 7 il se mit en route pour Ariancoupom, où il arriva dans la matinée, sans être sérieusement inquiété par nos troupes. Il n'y resta que le temps nécessaire pour évacuer le matériel resté dans le fortin et dès le lendemain il reprenait le chemin de Goudelour. Les navires appareillèrent deux jours plus tard.

— 5oo —

Le siège de Pondichéry était terminé, il avait duré 4o jours. Depuis l'attaque d'Ariancoupom, les ennemis avaient tiré 60.000 boulets, dont 4o à 45. 000 du côté de la terre, 1. 000 bombes à l'est, et 3. 000 à l'ouest *. Les nôtres avaient lancé 3o.ooo boulets et 3oo bombes. Ces projectiles servaient d'ailleurs souvent plusieurs fois ; nous ramassions et utilisions ceux des Anglais qui tombaient dans nos murs et l'ennemi en faisait autant.

Les pertes en hommes auraient été du côté anglais :

officiers tués 17

soldats et matelots européens tués. . 900 cipayes, pions et coulis, environ . . 4oo

blessés 3oo

malades 800

prisonniers : officiers et soldats . . Sg déserteurs 19