Op. cit., p

INTRODUCTION

La Ghalotais, procureur général, prononce un remarquable réquisitoire qui fut ensuite répandu sous forme de brochure *. (( Grâce à Sa Majesté le système des prohibitions paraît abandonné sans retour... Est-il besoin de longs raisonnements pour prouver que défendre la vente des bleds, c'est en défendre la culture ; que cette prohibition a fait de la profession du laboureur, quoique la plus nécessaire, la plus malheureuse des professions de l'état, que la liberté du commerce des grains au dedans et au dehors du Royaume est le seul et unique moyen de mettre le laboureur et le propriétaire en état de subvenir aux charges publiques et particulières? Ne craignons point d'entrer dans les détails : l'expérience est la base de tout ce qui est physique : le calcul en est la mesure (p. 4-5) » et La Ghalotais reproduit ici les purs arguments physiocratiques.

a Nous eussions souhaité, ajoute-t il, que la liberté fût entière et indéfinie dans tous les ports, qu'il n'y eût aucune limitation qui restreignît cette liberté, que l'exportation fût exempte de tous droits, parce que la liberté seule peut étendre et soutenir le cours des denrées, et favoriser la consommation, parce que la moindre gêne en arrête le cours, parce que les plus petits droits sur les ventes ou sur les achats (cela est égal) est un impôt qui en fait tarir la source ; parce qu'enfin l'augmentation des frais de transport fait perdre à la nation des revenus considérables et détruit nécessairement sa concurrence avec les autres nations » (p. 15-16).

Ainsi, au lendemain de l'Edit de juillet 176i, les seules réclamations qui s'élèvent encore sont pour demander seulement une liberté plus complète. Les Economistes se flattaient

1. Discours de M. de La Chalotais, procureur général du Parlement de Bretagne... concernant la liberté de la sortie et de l'entrée des grains dans le Royaume, 1764. Rennes, in-12, 23 pages.

INTRODUCTION

d'ailleurs de la pouvoir obtenir entière et illimitée : les faits eux-mêmes n'allaient-ils point obliger à se rendre à V évidence des bienfaits de la liberté ?

C'était trop compter sur la sagesse populaire et trop peu avec les circonstances. Celles-ci devaient bientôt changer. Un premier événement eut dû cependant avertir les Economistes et leur inspirer une sage défiance : avant même que ledit fût promulgué, une cherté excessive s'était produite en Guyenne et déjà l'on accusait la liberté d'exportation — accordée à cette province — de provoquer la disette. Du Pont montra dans sa Lettre sur la cherté du blé en Guyenne(mai 1764) que la liberté avait au contraire assuré les approvisionnements compromis par une mauvaise récolte. L'Editfut promulgué : maisY Anti-Bestricteur que Du Pont préparait ne fut pas achevé : de 1766 à 1774, les Economistes vont être contraints de passer de l'offensive à la défensive; ils ne pourront même point sauver ce qu'en 1764 ils ont conquis de liberté.