Échappé de la potence--Souvenirs d'un prisonnier d'État canadien en 1838
Je ne suis ni un lettré, ni un écrivain, ni un homme qui ait la moindre prétention à la facilité du style. J'ai longtemps hésité à publier ces souvenirs, d'abord parce qu'ils ont bien peu d'importance en eux-mêmes, et surtout parce que je ne pensais pas pouvoir leur donner une forme acceptable. Depuis longtemps néanmoins mes amis me sollicitent de les publier; et ceux même que je pouvais compter parmi mes geôliers, cevi^ qui agis**
saient directement sous les ordres des autorités de 1838, m- y ont fortement engage, pour le seul plaisir d'amuser un peu le public aux dépens des officiels que j'avais si longtemps et si complètement trompés.
Comme je ne dois probablement la vie qu'à l'idée que j'ai eu de simuler la folie pendant plusieurs mois, rôle difficile dans lequel je n'ai pas failli un instant, on a cru que mon récit ne serait pas un des moins curieux épisodes de l'histoire des emprisonnements politiques.
Faire semblant d'être frappé d'épilepsie et de folie pendant quelques mois , produire la conviction que j'étais vraiment fou et chez les médecins de la prison, et chez les magistrats qui venaient de temps à autre interroger les prisonniers, et chez les geôliers, malgré leur contact de tous les instants avec moi, enfin chez les prisonniers eux-mêmes, et surtout chez quelques amis intimes qui étaient en prison avec moi, et dont un seul a eu la confidence de mon secret après avoir été trompé comme les autres ; tout cela demandait plus de vigilance, d'observation de soi-même, d'empire sur sa volonté, d'esprit de combinaison, de suite réfléchie dans les actes qu'on ne le pense communément. II me
fallait tous les jours inventer des moyens nouveaux d'exprimer ma folie; j'étais observé de près par les geôliers ; (on verra plus loin comment je me débarrassai du vieux médecin de la prison, le Dr. Arnoîdi) les autres prisonniers, quoique pleins de sympathie pour moi, n'auraient pas tous peut-être pu garder le secret, s'ils avaient soupçonné ou découvert ma ruse, ainsi j'étais obligé d'être sur mes gardes à toute minute de la nuit et du jour, et tout en parlant très sensément quelquefois, j'avais soin de me livrer, dans les instants où l'on pouvait croire que j'avais réellement ma raison, à quelqu'acte exhorbitant de folie qui déroutait tout le monde.
Quelquefois j'étais doux comme un agneau, l'instant d'après j'aurais écharpé quiconque m'eût osé aborder. J'étais à cet époque d'une force peu ordinaire. Deux hommes me pesaient très peu au poignet, et je dois à ma force physique peut-être plus qu'à toute autre chose d'avoir créé invinciblement chez les geôliers et chez les autres prisonniers, la conviction que j'étais fou ; car quand on voulut me maîtriser, dans les premiers jours, je me débarrassai si vigoureusement de ceux qui me retenaient, et les fis tournoyer, pirouetter et culbuter avec si peu de ménage-
ment que le fou commença dès lors à leur inspirer le respect de la crainte.
44 II n'y a qu'un fou qui puisse nous faire ainsi sauter comme des gants, " disait-on tout autour de moi.
Aussi ne surprendrai-je probablement personne en disant que la plus grande difficulté que j'éprouvais quand je voyais tous les yeux s'écarquiller autour de moi à la vue des actes de déraison que j'inventais, était de garder le sérieux imperturbable que je n'ai jamais rompu une seule fois.
Soutenir le rôle de fou est déjà une chose très difficile ; mais voir tant de monde autour de soi hébété de surprise ou d'effroi à la vue de mes folies ou de mes tours de force ; voir surtout ceux que j'avais intérêt à tromper, les magistrats, le shérif, prendre pour argent comptant les bêtises sans nom que je faisais en leur présence, et ne jamais laisser apercevoir sur ma figure la plus légère indication de sourire, moi qui ai toujours été rieur, voilà sans contredit quelle a été la plus grande difficulté de ma position, et j'oserais dire ma plus grande misère, car le rire me venait souvent malgré moi, et je n'y ai jamais cédé. A l'époque des troubles de 1838 j'avais vingt-un ans. J'aidais mon père à faire les tra-
de sa ferme ; je m'intéressais beaucoup à la politique, lisais ardemment les journaux, regaidais les prétendus constitutionnels d'alors comme des brigands, et croyais invinciblement en mon âme et conscience que la patriotique majorité de l'Assemblée de 1836 avait noblement rempli son devoir. Inutile de dire que je suis resté le même homme, et que -je n'ai pas, comme beaucoup d'autres Pont fait, renié cet époque et jeté de la boue aux plus grands noms de notre histoire.
Personne alors ne se doutait, dans la population canadienne, qu'il y avait dans le gouvernement de Lord Gosford des traîtres et des misérables, comme le Procureur-Général Ogden, par exemple, qui, dès 1836, conseillaient l'arbitraire et la rigueur afin de pousser le peuple à la résistance armée, et de pouvoir ainsi l'écraser et régner ensuite au moyen de la minorité victorieuse.
La résistance de 1S37 où le droit absolu, sinon la prudence et la prévision politiques, était avec nous, avait électrisé tous les cœurs canadiens, et comme nous avions, à St. Jean, où je demeurais, des loyaux enragés qui ne parlaient que de pendre impitoyablement tout ce qui portait un nom Canadien, nous
avions le plus sincère désir du monde d'en écharper quelques-uns.
A St. Jean, comme ailleurs, on a remarqué que les Canadiens qui se vouaient corps et âme à la défense du gouvernement, mettaient en général plus d'acharnement dans leur hostilité contre leurs compatriotes que les anglais eux-mêmes. Dans tous les pays, les transfuges sont invariablement plus violents vis-àvis de leurs anciens amis, plus abjects vis-àvis de leurs maîtres acîoptifs que les adversaires naturels de leur race. Cela s'explique par le fait que le traître n'est tel que parce que la noblesse d'âme, l'élévation des sentiments n'existent pas chez lui. Un cœur généreux et bon n'a jamais battu dans la poitrine du traître, car cela impliquerait contradiction dans les termes. Voilà pourquoi les Canadiens transfuges de 1837 et 38 ont été presque tous lâches ou ignobles, car ils n'étaient transfuges que parce qu'ils manquaient de patriotisme et d'honneur.
Quand on est assez dépourvu de sentiment et de cœur pour ne pas même garder la neutralité, mais pour se faire le délateur et le bourreau de ses concitoyens, on ne s'arrête jamais à mi-chemin dans la voie de la bassesse et du déshonneur.
Les vexations inutiles et souvent brutales de 1837 avaient laissé, dans la population, un levain d'exaspération facile à comprendre. Nous ne pouvions voir passer dans nos rues un de ces hommes à mine rébarbative ou farouche qui s'étaient fait les valets des chefs du Doric Club ; qui étaient si arrogants avec nous et si rampants avec eux ; qui jouaient du despote a St. Jean et dans les campagnes environnantes, et qui étaient si abjects de servilisme vis-à-vis des tories influents du temps ; nous ne pouvions, dis-je, les voir passer dans nos rues sans un frémissement insurmontable de colère et de haine. Ces hommes n'avaient généralement aucune valeur personnelle. La peur seule ou l'appât du gain, des récompenses ou des honneurs les excitaient contre nous. Pas une idée généreuse chez eux ; pas une vue élevée, pas une intention honorable, pas un projet utile ! Ils s'étaient fait délateurs et ne se sont jamais une seule fois élevés audessus de ce rôle infâme.
Nous ne pouvions jamais découvrir sur leurs figures hostiles, trouver dans leurs expressions haineuses autre chose que le désir de nous humilier ou de nous tyranniser. Il va sans dire que nous leur rendions leur haine au centuple.
Il n'y a pour moi aucun doute que les vexations que nous faisaient éprouver nos propres compatriotes, que leurs efforts pour se faire bien venir du gouvernement en nous faisant servir de marche-pied à leur ambition, de point de mire à leur servilisme, ont plus contribué que toute autre chose à entretenir la désaffection dans la population canadienne et à l'exaspérer contre le gouvernement,
Nous trouvions les Anglais dans leur rôle, et leur hostilité contre nous ne nous empêchait pas de les estimer ; mais quand nous voyions des Canadiens sortir de leur rôle propre, qui était au moins la neutralité^ et jouer auprès des Anglais l'office dégoûtant d'espions de leurs anciens amis et de délateurs de leurs frères, alors le seul sentiment qui nous surgît au cœur était celui du mépris et de la vengeance.
Voilà à mon avis, — et on peut juger de beaucoup d'autres par moi-même sur ce chapitre,— voilà la plus grande cause peut-être du mouvement de 1838 auquel seul je pris part.
C'est en 1838 que j'arrivai à ma 21ème année. La politique était alors la préoccupation dominante de la population. Excités par les -tracasseries et les constantes vexa-
tions des loyaux de l'intérieur, nous recevions toutes les semaines des nouvelles presque toujours exagérées des Etats-Unis, où, disait-on, les Drs. Nelson et Côte organisaient une force armée considérable pour venir délivrer le pays. Un peu de réflexion alors nous eût vite convaincus que la délivrance ne pouvait s'opérer par ce moyen ; que l'occasion, beaucoup plus favorable en 1837, ayant été manquée, il devenait impossible, en 1838, d'obtenir aucun résultat sérieux, et que les sympathies individuelles, aux Etats-Unis, devaient rester impuissantes devant notre propre isolement, notre manque absolu d'organisation, et les forces militaires considérables dont le gouvernement colonial pouvait disposer. Nous aurions du penser aussi que les sympathiseursne pouvant, l'eussentils voulu, nous faire parvenir aucun secours important d'armes ou d'argent, ceux qui nous excitaient alors à la résistance, nous exposaient à n'arriver qu'à la boucherie, ce qui eut lieu en effet. Mais à cet époque, nous ne songions qu'aux petites tyrannies exercées contre nous ; nous voulions humilier les loyaux ; nous croyions à l'intervention possible du gouvernement américain ; on nous persuadait qu'il finirait bien par s'en mêler,
mais qu'il fallait commencer, se compromettre un peu pour qu'il se crût en droit de nous aider efficacement ; tout cela nous paraissait plein de sagesse et de raison, et nous soupirions après le moment où nous pourrions enfin prendre, dans notre partie du pays, une éclatante revanche des malheurs de 1837.
Le 3 Septembre 1838, travaillant avec une dixaine d'hommes sur la terre de mon père, dans la paroisse de St. Jean, je vis venir à moi deux étrangers à travers champs. L'un d'eux était le Dr. Côte, de Napierville. Je le connaissais un peu, et il vint me donner ]a main puis m'introduisit à son ami, le Dr. Robert Nelson. Après l'échange de quelques paroles, je m'éloignai insensiblement avec eux du groupe d'hommes qui m'entourait, et quand nous fûmes hors de portée de la voix, le Dr. Côte, s'adressant brusquement à moi, médit : " Poutre, nous sommes en marche pour renverser le gouvernement ; veux-tu nous joindre ?" J'avais alors exactement 21 ans ; j'étais fortement atteint d'anglophobie ; je bouillais de colère depuis longtemps, non-seulement à cause des excès inutiles commis cette année-là, mais j'avais surtout à cœur d'humilier nos loyaux de St. Jean, et surtout de leur rendre amères les mesquines tyrannies, les
stupides vexations qu'ils n'avaient cessé d'exercer contre nous. Je les voyais passer devant mes yeux la mine hautaine, l'air dédaigneux, l'expression satisfaite de notre humiliation, et je me disais en moi-même : " Ah ! si je pouvais avoir mon tour, une bonne fois. " D'ailleurs, je trouvais le travail un peu dur; une petite révolution s'offrait à moi comme un excellent moyen d'avancement pour moimême et la seule chance que j'eusse de marcher tête haute devant nos enragés loyaux. Je répondis donc à Côte :
— Cela me va. Çà entre parfaitement dans mes plans ; la chaleur est forte dans les champs, et il me conviendrait beaucoup mieux d'être Gouverneur du pays.
— Pas si vite, pas si vite, répliqua-t-il, tu n'es pas le seul à pourvoir.
— N'importe, marchons toujours, nous verrons après. Je n'en fais pas d'ailleurs une condition. Je me contenterai de moins quo cela.
— Nous réussirons,cette fois-ci, reprit Côte.
— Cela serait assez à propos. Car voyezvous les coups sont quelquefois pour nous.
—C'est justement parce que nous n'avons pas réussi l'année dernière, que l'expérience
ne nous fera pas défaut. Tu comprends que nous savons aujourd'hui par où nous avons péché.
— Je vais vous le dire de suite, moi, par où vous avez péché : c'est d'avoir envoyé les habitants se battre avec des fusils sans plaque. Comment diable voulez-vous que nous déplantions un Anglais, avecun fusilqui ne vaut pas mieux qu'un bâton ? Si vous voulez qu'on se batte, nous sommes prêts ; ah ! vous en trouverez des hommes, allez ; mais au moins, donnez-nous des fusils et des canons, et de la poudre pour les charger , et des balles pour faire sauter Messieurs les loyaux. Avec tout eela, il en sautera des loyaux.
— Vous en aurez des fusils, et des canons, et de la poudre, et des balles. Nos mesures sont bien prises. Mais il faut aussi que vous nous aidiez un peu. Nous ne pouvons pas tout faire de l'autre côté des lignes. Nous ne sommes pas riches. Si vous voulez être délivrés, il faut que vous nous passiez des fonds pour acheter la plus grande quantité d'armes possibles. Faites des souscriptions entre vous autres ! Organisez-vous par villages, par concessions ! Nommez des officiers, des collecteurs ; réunissez-vous souvent, cela tient les gens en haleine, et vous êtes au fait de ce qui
se passe. D'ailleurs, nous vous tiendrons au courant, et il se passe bien des choses, de l'autre côté des lignes, dont vous n'êtes pas suffisamment, informés.
— Ah ça, c'est vrai, nous ne sommes pas assez organisés. Il y a aussi parmi nous bien des gens qui sont en état de s'acheter un fusil; et il vaudrait mieux, en effet que ceuxlà s'en fournissent, afin qu'il y en ait davantage pour ceux qui ne peuvent pas en acheter.
v^-^v Pendant que nous causions ainsi, le compagnon de Côte, le Dr. Nelson, ne disait mot. H était aussi sérieux qu'un portrait, et me regardait fixement. Je n'avais jamais vu un visage plus rébarbatif ni une mine aussi glaôante que celle-là.
A la fin il me dit
— Poutre, vous avez l'air d'un homme actif, intelligent, plein de bonne volonté, bon patriote, dévoué à la bonne cause ; vous pouvez jouer un grand rôle, si vous voulez. Etesvous prêt à tout ?
— -A tout.
— C'est une sérieuse affaire que nous entréprenons. Une fois parti, on ne peut plus reculer. C'est notre tête que nous jouons tous. Avant de vous jeter dans le mouvement, ré-
fléchissez ; car une fois lancé, il vous faudra? bon gré mal gré, aller au bout.
- — Je ne suis pas homme à reculer, Docteur. Mes réflexions sont faites ; je veux délivrer mon pays et je vous suis.
—Pas encore, fit-il. Il y a trop à faire ici pour que nous nous privions des services que vous pouvez rendre. Deux choses sont pressantes avant tout :
lo. Organiser des comités qui deviendront des compagnies plus tard :
2o. Collecter des fonds pour acheter des armes.
—Voulez-vous vous dévouer à faire l'un et l'autre ?
— C'est fait, repris-je.
— Eh bien, alors, nous allons vous assermenter, et vous vous mettrez de suite à l'œuvre.
Je pris en conséquence le serment suivant :
" Vous jurez d'employer votre énergie et votre courage pour chasser les Anglais du sol du Canada, et de ne vous arrêter que quand il n'en restera plus un seul dans ses limites."
Après cela, Côte me dit :
— Maintenant, Poutre, nous savons que nous pouvons compter sur vous. Prenez un Evangile, et courez les campagnes pour ad-
ministrer le même serment aux Canadiens patriotes qai voudront se joindre à nous. En même temps, vous solliciterez quelques souscriptions dont le produit sera employé à l'achat des armes qu'il nous faut pour réussir ; car sans armes nous ne pouvons bouger. Voulez-vous faire cela avec zèle et discrétion ?
— Je le promets, sur ma tête et sur mon honneur.
— C'est bien, bonjour ! nous vous laissons à vos travaux, et commencez le plus tôt possible.
Ces deux Messieurs me quittèrent alors, et moi je me sentis grandi d'un pied. Cette mission d'assermenter mes compatriotes, de collecter des fonds, de former des comités, me donnait, à mes propres yeux, une importance à laquelle je ne m'attendais pas. La situation prenait, dans mon esprit, des proportions considérables, je me voyais sous le coup d'une responsabilité qui, après tout était sérieuse, et je résolus de me mettre immédiatement à l'œuvre.
Je n'ai pas besoin de dire que je dormis aussi peu que possible la nuit de ce jour-là.
Dès le lendemain, je me munis d'un Evangile et je parcourus les campagnes pour as-
sermenter mes amis, et faire une collecte. J'assermentai en peu de temps au-delà de 3,000 hommes, et quoique la collecte ne fût pas ce que j'avais espéré, elle produisait encore d'assez jolis résultats. Ce qui allait mal, c'était l'organisation des comités, parce que presque partout les gens parlaient beaucoup, mais il n'y en avait pas un sur trente qui agît. Toute proposition d'organisation était bien adoptée d'enthousiasme, mais jamais exécutée, et toutes les assemblées se passaient en vaines paroles.
Néanmoins, le temps marchait, et les événements aussi. Nos renseignements des Etats-Unis indiquaient des préparatifs sur une grande échelle pour venir à notre secours. On nous parlait de dépôts d'armes, de munitions ; de volontaires prêts à passer la frontière pour grossir nos rangs. On parlait même d'intervention du gouvernement aussitôt que nous aurions pu gagner le moindre avantage sérieux sur les troupes anglaises. Nous nous bercions de ces idées, et nous regardions le succès comme très probable, puisque cette année au moins, nous aurions des armes et des secours d'hommes et d'argent. Nous attendions donc avec une vive impatience le moment où nous pourrions ma-
nier ces armes tant désirées et si longtemps promises.
Nous avions reçu ordre de nous tenir prêts à agir pour le commencement de Novembre 1838. J'avais reçu le grade de capitaine d'une compagnie. J'étais tout feu, mais je ne pouvais me défendre d'une certaine inquiétude, quand je songeais que nous n'avions pas encore reçu un seul fusil ni un seul canon. On nous disait bien de ne pas être inquiets et qu'au moment où nous en aurions besoin, tout viendrait à point ; mais il me semblait que "venir à point" devait signifier plutôt avant la bataille qu'après.
Néanmoins, le 1er Novembre, l'ordre de se rendre à Napierville ayant été donné, je m'y rendis avec ma compagnie le 2 au soir : nous étions au moins 3,000 hommes dans le village. Les volontaires s'étaient retranchés à Odelltown. Nous fûmes informés qu'ils avaient fortifié l'église, et que c'étaient là qu'ils devaient attendre notre attaque. Le cimetière, comme d'habitude, s'étendait autour de l'église, et était ferme par un mur de pierre que l'on n'avait pas eu le temps de créneler.
L'attaque d'Odelltown ayant été décidée, nous fîmes la revue de nos forces et de nos
armes. Nous étions plus de 3,000 hommes et nous avions en tout 400 fusils de chasse, dont cent environ partaient, pour ainsi dire, quand cela leur plaisait. Et les armes des Etats- Unis venaient toujours sans arriver jamais.
Le 6 Novembre au soir ordre est donné de se tenir prêts à aller attaquer Odelltown de bonne heure le lendemain matin. Nous tenions donc enfin une bataille et nous allions rencontrer ces volontaires qui faisaient tant les bravaches quand ils avaient affaire aux femmes et aux enfants.
Un millier d'hommes furent commandés quoique nous n'en pussions armer que quatre cents ; mais il était entendu que ceux qui n'avaient pas d'armes s'empareraient des fusils à mesure que leurs porteurs tomberaient dans la mêlée.
En 1838, la campagne était loin d'être défrichée autour d'Odelltown comme elle l'est aujourd'hui. Le bois n'était qu'à une très petite distance du cimetière. C'est le côté qui fut choisi pour l'attaque. En quelques minutes nous franchîmes la distance qui séparait le bois du mur de clôture du cimetière, et à l'abri de ce mur nous commençâmes un feu parfaitement nourri contre l'église où les volontaires se tenaient. Ceux-ci avaient placé un canon
près de l'église dans notre direction, mais il leur servit peu car nous choisîmes un tireur de première force qui avait près de lui plusieurs fusils constamment chargés avec lesquels il abattait sûrement tous ceux qui se présentaient pour faire partir le canon. Apres une heure ou deux de fusillade qui n'eut que peu de résultat, la retraite sonna, et notre bande reprit le chemin de Napierville. Nous revînmes à la charge le lendemain matin pour arriver au même résultat. N'ayant pas de canon, nous ne pouvions attaquer sérieusement l'église ni essayer d'en déloger les volontaires. Après leur avoir lue quelques hommes et en avoir perdu des nôtres, nous renonçâmes à l'attaque et retournâmes passer la nuit à Napierville. Nous avions perdu, dans les deux rencontres, 43 hommes, les volontaires, nous dit-on, environ une centaine, car nous tirions mieux qu'eux. Ce résultat ne menait évidemment à rien.
En retournant à Napierville, je parvins à me faufiler près du Dr. Côte, et je lui demandai si nous n'allions pas avoir d'armes et surtout de canons.
— Que voulez-vous que nous fassions, lui dis-je, sans canon, pour déloger cette canaille-là de l'église ? Si nous n'avons pas d'armes, mieux vaut tout abandonner ! Où sont
les armes que vous nous avez promises ? Sans armes, vous savez bien que vous nous menez à la boucherie.
Quoiqu'il essayât de faire bonne contenance, je vis bien, à son expression embarrassée, qu'il n'avait rien de bon à m'apprendre. Il me parut cacher une idée qui l'obsédait et je ne lui trouvai pas le même air que d'habitude. Il me recommanda d'aller le voir à Napierville.
Je commençai alors seulement à me douter que quelque chose n'allait pas bien. Il me revint à l'esprit plusieurs circonstances que ma préoccupation d'une idée fixe m'avait empêché de juger sainement. Plus je songeais à tout ce que j'avais vu et entendu depuis huit jours, plus je me disais en moimême ; u II est clair que ces gens là nous trompent et que nous n'aurons pas d'armes. Apres tout s'il était vrai que des dépôts d'armes existassent de l'autre côté des lignes, quoi de plus simple que de nous les donner quand nous étions à Odelltown, qui est presque sur la ligne ? Y avait-il du bon sens à nous mener deux fois nous battre sans armes quand on prétendait en avoir des dépôts dans le voisinage ?53
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supercherie que celle d'assembler quelques milliers d'hommes sur la promesse de leur fournir de quoi se battre et de se moquer d'eux ensuite. Il y avait quelque chose de si infâme dans le fait de soulever une population pour la livrer ensuite aux vengeances du gouvernement, que je sentais le sang me monter à la tête quand je songeais à la possibilité de voir ce soupçon se réaliser. Je savais parfaitement qu'après ce que j'avais fait, après mes courses dans les campagnes, mes collections d'argent, mes assermentations, et enfin ma présence dans les rangs des patriotes, en armes contre le gouvernement, je n'avais aucune grâce à attendre ni aucune indulgence à espérer. Je ne pouvais me faire à l'idée de m'être battu comme un sot pour des gens qui se moquaient de moi et de mes compatriotes. Je sentais ma gorge se serrer de colère à l'idée d'avoir été aussi impudemment berné. Je me dis donc : " Nous allons voir ce soir ce que l'on va nous dire. II. faut que ces bêtises finissent ! Aller nous battre contre des* murs avec des balles ! nous y serons encore dans deux mois ! Si nous avions seulement deux petits canons ; comme nous délogerions vite cette canaille de volontaires ! J5t dire que depuis deux moU QQ nom pro*
met des armes ! et qu'au moment critique iL ne nous est pas encore venu un seul fusil ! Et tous ces hommes confiants et honnêtes qui sont là compromis par des fous ou des traîtres ! Car enfin il n'y a pas de milieu : s'ils ont des armes et qu'ils ne les fassent pas venir de suite, c'est une imbécillité qui n'a pas de nom : s'ils n'en ont pas du tout, ces hommes là nous trahissent donc depuis deux mois ! Et puis, pourtant, si tel était le cas, comment oseraient-ils rester avec nous ! Car enfin s'ils nous trahissent vraiment ils doivent savoir que ni moi ni les autres ne sommes disposés à les laisser tranquillement se mettre à couvert pendant que nous sommes destinés peut-être à la potence par leur faute î S'ils nous avaient dit de suite : "Nous ne pouvons vous procurer d'armes ;" personne n'aurait jamais songé à sortir de chez soi !"
Nous rentrâmes à Napierville le soir plus découragés que fatigués. Obsédé comme je l'étais de craintes et de soupçons, je ne tardai pas à aller voir Côte. Je ne pus obtenir l'entrée. Vers neuf heures j'y retournai ! Même résultat. Cela devenait inexplicable ! Il m'avait dit à moi-même d'aller le trouver ! ! Enfin à onze heures je partis déterminé à passer sur le corps de dix hommes s'il le fallait
pour arriver à lui. A ma grande surprise j'entrai sans difficulté et Côte me dit :
— Mon cher Poutre, nous venons d'être informés que les troupes viennent dans la direction de Napierville. Elles sont encore à huit lieues d'ici ; conséquemment elles arriveront après-demain matin sur les dix ou onze heures. On dit qu'elles forment un corps de près de 5,000 hommes. Partez au jour demain matin, et rendez-vous à Lacolle où les armes doivent être arrivées maintenant. Il doit y avoir cinq mille fusils et des munitions. Prenez des voitures : je vous donne carte blanche pour la dépense, et faites que le tout soit ici à midi au plus tard. Choisissez des hommes actifs et de bonne volonté pour vous aider et faites toute la diligence possible.
Si nous avions eu alors, tous tant que nous étions, notre froide raison et j'oserais dire notre simple bon sens, j'aurais dû, moi pour un, voir que tout cela était une moquerie et un mensonge, depuis le premier mot jusqu'au dernier. Dans l'état où étaient les chemins, -—on sait dans quel état ils sont toujours en Novembre — ce n'étaient pas cent cinquante voitures qui pouvaient transporter cinq mille fusils et des munitions en proportion. Or, prétendre faire décharger d*im bateau les fusils
et les munitions ; les charger sur les voitures, qv? il fallait commencer par trouver ', et les amener à Napierville pour midi, c'était tellement une impossibilité physique qu'un pareil ordre ne pouvait venir que d'une tête en désordre ou d'un homme qui voulait nous jouer jusqu'à la dernière minute.
Mais l'ordre était donné si sérieusement et avec tant de bonhomie apparente; maître Cote avait l'air si joyeux de pouvoir enfin nous annoncer que les armes tant désirées et tant promises étaient enfin là à notre portée ; nous avions tant de désir de toucher enfin de bonnes armes au lieu de nos mauvais fusils de chasse qui n'avaient jamais tué que des perdrix ou des lièvres, et qui semblaient avoir peur de déplanter un Anglais, que nous accueillîmes la nouvelle avec des hourras sans fin au lieu de nous appliquer à l'analyser, ce qui nous en eût de suite fait voir la fausseté. " Je me donnai bien garde d'attendre le jour, et je partis de suite pour Lacolle, déterminé à tout faire pour remplir ma mission à mon honneur. Chemin faisant, je m'arrêtai à chaque maison où j'espérais trouver un cheval et une voiture, et j'ordonnai plutôt que je ne demandai aux gens de partir immédiatement pour &Ueç chercher dm armèg à LaçolJe,
Quelques-uns ne faisaient pas d'observations, mais la plupart craignaient de s'aventurer par un temps affreux et des chemins pires encore. Plusieurs demandaient des prix réellement ridicules, et cette sorte de spéculation sur nos maigres fonds m'exaspérait ! Je n'épargnai ni les remontrances, ni même les menaces ; mais peu de gens se mirent en route. Ils semblaient deviner instinctivement, ou que je me moquais d'eux, ou que l'on se moquait de moi en me faisant exécuter un pareil ordre à un pareil moment.
Arrivé à Lacolle, je me convainquis en moins de dix minutes que j'étais floué ainsi que tous mes amis et compatriotes de Napierville. Je ne répéterai pas ici l'effroyable juron qui m'échappa, quand la lumière jaillit enfin, évidente, irrésistible, dans mon esprit ; car on ne prononce un pareil mot qu'une fois dans sa vie, et d'ailleurs, aucune expression ne saurait rendre l'indignation brûlante qui faisait refluer tout mon sang au cerveau.
Et puis, le peu de voilures qui s'étaient mises en mouvement sur mes ordres, commencèrent d'arriver. Je ne savais, en quelque sorte, où me fourrer, après avoir donné des ordres si péremptoires, accompagnés de tant d'insistance et de menaces^ et rae trouver
là, devant tous ces pauvres gens qui me disaient en toute franchise et sans se douter de rien : a Où chargeons-nous ?" J'aurais voulu me voir à cent pieds sous terre.
Ils devinrent furieux, et avec toute raison, quand ils se virent, au plus petit jour, rendus à Lacolle pour ne rien trouver et revenir à vide. Mais moi, qui étais encore plus joué qu'eux, ma position était atroce, car ils me prenaient naturellement pour le vrai coupable de cette mauvaise farce. Ils ne parlaient de rien moins que de me mettre en morceaux. Néanmoins j'étais si furieux moi-même qu'ils finirent par comprendre que ma colère était aussi franche que la lear, et après des explications interminables avec chacun d'eux, et quelques pièces de monnaie distribuées à propos, nous restâmes, je ne dirai pas bons amis, car ieur voyage nocturne leur pesait au cœur, mais au moins clans des termes tels que je pus espérer de ne pas laisser mes os à Lacolle.
Mais si je Jes appaisai, je ne me calmai certes pas moi-même. Le tour était trop infâme. C'était donc vrai, nous avions eu affaire à deux traîtres, à deux misérables assez audacieux pour se moquer de sang-froid, jusqu'à la dernière minute^ de toute une popuîa^
tion. Cette population se trouvait compromise par eux, compromise de gaieté de cœur ; livrée désormais sans défense a la haine des tories et à la vengeance d'un Colborne. Je m'étais, moi, Félix Poutre, laissé berner pendant deux mois sans avoir eu même un soupçon de la sottise qu'on me faisait faire! J'avais accepté, cru, avalé, avec une crédulité d'enfant, mille balivernes plus ridicules, plus ineptes les unes que les autres ! ! J'avais en un mot naïvement pris pour des vérités, des actes de patriotisme, tous les contes bleus qu'il avait plu à ces deux émérites compères de me débiter! J'avais tout cru, tout mangé, pour ainsi dire, comme si ces bêtises avaient eu même l'apparence du bon sens VI Je me réveillais comme d'un long rêve, et je me demandais si c'était bien à moi qu'une aussi affreuse mésaventure avait pu arriver.
Et puis qu'allait-il advenir de tout cela? Qu'allions-nous faire ? Point d'armes ! Et les troupes qui arrivaient ! Pris entre deux feux ! Les troupes venant d'un côté, et les volontaires, qui avaient clairement dû recevoir l'ordre de se concentrer sur Napierville, de l'autre ! Nous étions comme pris au filet ! ! Qu'allaient devenir tous mes pauvres amis, et leurs familles, et leurs propriétés, avec
cette propension nationale, chez les Anglais, à tout brûler ! ! Combien d'entre nous seraient arrêtés, emprisonnés, fusillés ou pendus ! ! Toutes ces réflexions se pressaient maintenant dans mon esprit, et je me sentais, de fait, rendu à la raison, je croyais revenir d'un vertige, et la vérité, le vrai côté des choses réapparaissaient soudainement, se fesaient jour dans mon esprit, que l'absence de ces armes tant de fois promises illuminait enfin d'un jour nouveau.
Mais une chose me préoccupait surtout.
u Pourquoi, diable," me disais-je a m'avoir envoyé ici sachant bien que c'était peine perdue ?" Enfin l'explication se présenta d'elle même et mit le comble à l'exaspération où j'étais. Je vis clairement que le seul but de cette mission était de m'éloigner momentanément pour permettre à Nelson et à Côte de s'évader plus facilement. C'étaient toujours deux yeux de moins.
J'eus comme une seconde vue, et il me sembla que je les voyais tous deux filer discrètement du côté des lignes. On va voir bientôt que mon aveuglement passé avaitfait place à l'intelligence complète de la situation. Cette idée de leur fuite, cette espèce de vision qui me traversa subitement l'esprit, m'ar-
r acha encore, à l'adresse des deux traîtres-,une imprécation que je n'entends certes pas justifier, mais qui me paraît honnêtement excusable en un pareil moment. Je restais cloué à ma place depuis une demi -heure, en proie à toutes les réflexions que je viens de décrire ; mais Pidée de la fuite de Neison et de Côte me fit en quelque sorte rentrer en moi-même, et je me dis : "Allons ! peut-être arriverai-je à temps !" Et je repris avec le pas de la rage le chemin de Napiervilïe.
J'eus alors le temps de repasser de sangfroid dans mon esprit les faits des deux derniers mois ; de peser avec mon bon sens, et non plus avec mes illusions de patriotisme fourvoyé, mes propres actes et ceux des autres ; de réfléchir sur leurs suites probables, leurs conséquences infaillibles ! J'envisageai sérieusement ma position, celle de mes amis ; la position que, par notre étourderie et l'insigne mauvaise foi de deux hommes, nous avions faite au Bas-Canada. Il devenait clair qu'une seconde insurrection serait réprimée avec plus de rigueur que la première : je comprenais que nous avions commencé le mouvement de cette année-là avec moins de chances de succès que celui de 37, puisque le gouvernement était beaucoup mieux pré-
para ; je compris que nous étions sacrifiés, et plus j'y songeais plus j'acquérais l'intime certitude que les coups et les vengeances seraient pour nous et non pour ceux qui en étaient la vraie cause.
Ea 37, il n'y avait pas 4;000 hommes de troupes dans la province ; en 38 il y en avait 15,000, et autant de volontaires organisés et parfaitement équipés. Je compris enfin que le bon sens me venait juste deux mois trop tard ! !
Rendu à la réflexion et à moi-même en quelque sorte, ma conscience et ma. raison reprenaient leur empire. Mes propres actes, mes folies, je pourrais dire, me revenaient à l'esprit. Une voix intérieure me disait: "Poutre, qui est responsable des souscriptions que tu as sollicitées ; des organisations de comités secrets que tu as dirigées ? Qui est responsable des trois mille assermentations que, sans mission, sans droit, et en violation de la loi et de toute notion de justice et de bon sens, tu as faites clans ces campagnes-ci ? Tu as soulevé plusieurs paroisses, tu as monté les gens contre le gouvernement sur l'espoir illusoire d'obtenir des secours et des armes ; où en êtes-vous tous aujourd'hui ? S'il y a du sang de répandu, des exécutions
faites, n'as-tu pas ta grande part de responsabilité ? N'es-tu pas un des grands coupables de la situation telle que vous Pavez faite par votre ridicule crédulité ? N'y a-t-il pas longtemps que tu aurais dû voir que l'on se moquait de vous et que l'on spéculait sur votre ignorance ? Combien de familles, peut-être, vont être plongées dans le deuil par ta faute ? Combien de tes amis vont être ruinés, peut-être pour toujours ? Peux-tu aujourd'hui réparer le tort que tu as fait à tant de monde ?"
Ces réflexions et bien d'autres assiégeaient mon esprit.
En arrivant à Napierville, vers midi, je ne tardai pas à être entouré par les groupes nombreux qui remplissaient les mes. Je n'eus qu'un mot à leur jeter : "Pas d'armes, mes amis, pas d'armes ! Trompés ! sacrifiés t Où sont-ils que je leur dise en face ce qu'ils sont ?"
—Qui ?
* —Eh ! Côte et Nelson ; donc !
- — Ah ! Il paraît qu'ils sont partis !
— Malédiction ! Je m'en doutais ! J'arrive trop tard ! comment donc ai-je pu faire pour ne me douter de rien?
Ah ! ils ont mis leur peau en sûreté ! Si 2b
j'avais été ici, misérables, vous ne seriez pas partis comme cela !
— Personne ne les a vu partir! On croit qu'ils ont dû filer avant le jour ! On les cherche depuis le matin, mais puisqu'ils ne sont nulle part, c'est bien clair qu'on ne les reverra pas !
Qu'est-ce que nous allons faire, Poutre ? Les troupes seront ici demain matin.
— Que voulez-vousqu'on fasse contre 5,000 hommes avec 400 mauvais fusils ! Ah ! fis-je avec rage, si nous en avions donc une fois, des fusils, de vrais fusils de soldats. Mais à quoi sert ? Tout est fini, c'est bien clair ! Débandons-nous et prenons chacun notre côté ! Malheur à qui sera pris ici.
Chacun reprit donc tristement et en songeant à l'avenir le chemin de sa concession et de sa maison. Je retournai, moi, directement chez mon père.
Les troupes entrèrent dans le village de Napierville vers onze heures le lendemain matin. Plus de 200 patriotres, presque tous habitants du village, furent fait prisonniers. Lès troupes maltraitèrent indifféremment les patriotes et les loyaux, et ceux-ci furent pillés comme ies autres. Plusieurs d'entre eux qui voulurent se sauver, voyant que leur fidélité ne les mettait pas à couvert des brutalités des
troupes, reçurent des coups de feu et furent blessés. Un patriote, du nom de François Chouinard, fut tué. Un autre, du nom de Charles Pouliot, autant que je puis me rappeler, qui se sauvait avec un enfant de quatre mois dans ses bras, fut aussi tué et l'enfant grièvement blessé. La femme de Chouinard a reçu quelques secours, mais l'enfant, qu'elle supportait, n'a jamais rien eu.
J'arrivai chez mon père le 9 au soir, tard. Quand je l'avais laissé, il y avait au plus huit jours, je ne pensais pas y revenir sitôt et sous de pareilles circonstances. A mon départ, je me voyais armé bientôt de pied en cap ; épée au côté, pistolets à la ceinture et bonne carabine au bras ; et voilà qu'au bout de huit jours je rentrais, non-seulement désenchanté et revenu de mes illusions,mais dans un danger imminent d'être arrêté et. .... . qui
sait peut-être pendu ! car enfin, si je
ne l'ai pas été, ça n'a pas été la faute de ceux qui étaient chargés d'exécuter les vengeances du gouvernement. Je ne leur fais certainement pas d'injustice en disant qu'ils ont eu la plus sincère envie de me voir danser sur autre chose que mes pieds.
Je passai une nuit fort peu Tranquille, et le peu de sommeil que je pus prendre fut fré-
quemment interrompu par des soubresauts que me causait l'idée que quelqu'un mettait la main sur moi pour m'emmener. Je me levai vers deux heures et demie du matin, et descendis en bas, mais mon père avait encore moins dormi que moi, et fumait silencieusement près du poêle :
—Eh- bien ! me dit-il, après le plaisir vient la peine ! Qu'est-ce que tu vas faire à présent ?
— Je ne serais pas fâché de le savoir !
— Tu vas certainement être arrêté !
— Peut-être vont-ils se tenir tranquilles ! Je n'ai pas tant fait, après tout !
—Comment, tu n'as pas tant fait ? Mais y penses-tu ? Tu as organisé les comités, tu étais capitaine d'une compagnie, tu t'es battu à Odelltown, tu as couru les campagnes pendant six semaines avec une bible pour assermenter les patriotes; et tu dis que tu n'as pas tant fait ! Ah bien, je te dis, moi, que tu en as fait bien plas qu'il n'en
faut pour • tu comprends ...•*. et une
larme coula lentement sur la joue pâlie du vieillard i Mais de reprenant de suite :
Allons , allons , bonhomme ! se dit-il à lui-même, pas de faiblesse, c'est la part des
femmes, cela ! plus l'adversité est forte, plus il faut regimber contre. . . .
Tiens, Félix, j'ai plus pensé que dormi, cette nuit, dit mon père, Il ne peut rien sortir de bon d'une folie comme celle-là. A de pareils jeux on risque toujours sa tête, et la tienne ne tient pas beaucoup à tes épaules, aujourd'hui ! Ça, c'est sûr ! Tu sais bien d'ailleurs, que ce coquin de M ne t'aime pas. Tu es sur sa liste, à présent ! La journée ne se passera pas sans qu'on vienne ici voir si tu y es ! Si on te trouve, tu es un homme mort. C'est inutile de se flatter, c'est comme ça. Ainsi, .....
A ce moment, nous voyons entrer précipitamment un de mes amis du village qui, avant de m'aperce voir, dit à mon père :
Que Félix ne reste pas ici une minute ; parce qu'il va être arrêté. Puis, m'apercevant derrière mon père !
— Va-t-en, va-t-en tout de suite, me dit-il, M ..... . vient de donner l'ordre de venir te
chercher.
—Comment diable a-t-il su que j'étais déjà arrivé ?
— S'il ne l'a pas su, il s'en doute. Dans tous les cas, voilà ce que je viens de voir et d'entendre. Je suis sorti à deux heures pour
aller chercher le Dr. pour Marie qui est ma* lade,et en passant devant chez ce vieux misérable de M j'ai vu sortir D . . . .
— Ah ! le gueux ! fit mon père.
— Puis le bonhomme lui a dit en fermant la porte : — je l'ai vu avec sa tuque rouge et ses gros yeux de chat-huant comme je vous vois là. — u Tiens ! commence par Félix. S'il est chez son père, le vieux a le nez long et ne le gardera pas long-temps. Vas-y tout de suite ! Je ne veux pas le manquer celui-là ; car il y a un an que je le guette."
J'ai bien compris qu'il s'agissait de toi, et j'ai piqué droit à travers les champs pour venir t'avertir. Si les chemins avaient été beaux, je ne serais peut-être pas arrivé à temps, parce que D ..... a sa jument blonde ; mais par les chemins qu'il fait, il doit encore être à une bonne demie-lieue. C'est donc à-peu-près vingt minutes qui te restent ; ainsi, profites-en, tu vois que ca presse !
— Quoi! dit mon père, tu n'es pas arrêté chez le Dr. ; et si Marie est bien malade !
— Et si Félix est pris ! Arrêter chez le Dr ! C'était assez de retard pour tout perdre s'il avait dormi un peu dur ! Quand Marie saura pourquoi j'ai été si longtemps, elle me pardonnera bien. Allons, bonjour ; car je suis
pressé moi aussi. Mais tenez, père Poutre, j'ai tant couru, et il faut que je coure encore pour m'en retourner, qu'une petite larme ne me ferait pas de mal.
— Ah ! pauvre enfant, dit mon père ; et moi qui suis assez sot pour n'y pas penser ! c'est bien certain ! tu es hors d'état ! Tiens, vois-tu, mon enfant, il y a des temps où l'on n'a pas sa tête à soi, et je te prie bien de m'excuser, car ce n'est pas mon habitude de mal recevoir mes meilleurs amis.
— -Ah ! ce n'est rien, père Poutre ; je sais bien que ce n'est pas le cœur qui manque.
Là-dessus, mon père se hâta de verser un bon verre de son vieux rhum à notre ami ; nous lui serrâmes tous deux cordialement la main pour le service rendu, et il reprit en courant le chemin du village.
Il faisait encore pleine nuit. Je passai des bottes longues, pris un petit paquet de linge ; me munis de ce qu'il me fallait pour faire du feu, et pris la route du bois.
Je n'avais pas fait cent pieds, que j'entendis le clapotement des pieds d'un cheval dans la boue. Il faisait très-obscur, le temps était couvert , je ne courais donc aucun risque d'être vu. Je revins sur mes pas pour voir ce qui se passerait. J'allai me placer au pignon
de la maison, près d'une porte vitrée qui ne servait presque jamais, et d'où je pus apercevoir maître D avec sa figure de fouine
et ses yeux de furet, chercher à percer les cloisons de son regard.
L'entretien était déjà commencé entre mon père et lui quand j'arrivai sur le perron.
• . . . — Ce sont de bien malheureux temps, père Poutre.
—Oui bien malheureux en effet, car les pauvres canadiens vont avoir de mauvais quarts d'heure à passer.
• — Pourquoi aussi se révolter contre le gouvernement ? Qu'est-ce qui les pousse ? Il n'y a pas un pays au monde aussi heureux que celui-ci ? N'est-ce pas père Poutre ?
—Hum . . . •
— Comment, vous ne trouvez pas le canadien heureux de vivre sous notre bon gouvernement ?
— Ecoute D , ne me fais pas parler !
je sais ce qui en est en moi. Je n'ai pas remué ! J'ai cru que c'était une folie ! je l'ai même dit aux jeunes gens ! malheureusement une fois le branle donné, rien n'a pu arrêter tous ces pauvres enfants là ! Mais de ce je dis qu'ils ont fait une folie à dire que le gouvernement est bon, il y a loin. Je n'ai pas dit....
qu'il fût mauvais, je ne dis rien à personne, mais avant de dire qu'il est bon, tu sais, mon cher, j'irai danser sur rien. . . .
Au reste il ne s'agit pas de tout cela, qu'est-ce qui t'amène ?
— Ainsi, père Poutre, vous pensez que le gouvernement n'est pas- bon ?
Je vis l'œil de mon père s'allumer.
Je ne dis rien D mais je te le répète,
ne me fais pas parler, car on pourrait parler d'autre chose que du gouvernement. Dis-moi ce que tu viens faire ici ?
— Ah ! pas grand'chose. Histoire de parler, en passant. Je m'en vais à l'Acadie porter des sommations, et voyant de la lumière ici, cela m'a fait arrêter. Vous avez été bien matinal, aujourd'hui, père Poutre !
— Ah, vois-tu, le soleil est paresseux, à cette saison-ci, et si nous nous levions aussi tard que lui , le battage ne marcherait guère.
— Avez-vous entendu parier des événements de Napierville ? On dit qu'il y a en bien des malheurs ?
— Je n'en sais rien,dit sèchement mon père.
—Il paraît qu'il y a bien des prisonniers de faits.
—Tant pis i
—Pourquoi donc tant pis, est-ce que ces gens-là ne méritent pas d'être punis pour leur conduite ?
— Si on punissait les vrais coupables au moins !
— Et qui sont les vrais coupables, père Poutre ?
Mon père se leva brusquement de sa chaise, et je voyais qu'il commençait à ne plus pouvoir se contenir. J'étais fort inquiet, car un
homme comme D tant misérable qu'il
fût, était une puissance à cette époque. D. . . le regardait fixement !
— Les vrais coupables , reprit-il, ce sont ceux qui vendent et livrent leurs compatriotes, leurs frères. . . •
— Mais de qui parlez-vons donc, père Poutre ? Qui est-ce qui livre ses frères ? Est-ce à moi que cela s'adresse ? Vous avez l'air fâché,... Je ne dirais certes pas un mot contre un homme comme vous; mais quand il s'agit de toute la canaille qui est allée se
battre contre le gouvernement il me
semble qu'on peut bien lui dire son fait.
Il est probable que si D avait pu
soupçonner que mon père était instruit du motif de sa visite, il n'eût pas été si provoquant dans ses remarques, mais comment
s'imaginer qu'à pareille heure, ce motif avait été surpris et l'alarme donnée.
Je voyais dans les yeux de mon père et
dans le regard qu'il lançait à D qu'il
était terriblement tenté de le faire pirouetter du côté de la rue, et sans la connaissance qu'il avait de sa mission, il l'eût fait sans aucun doute. Il lui dit donc, en s'efforcant de prendre un air calme :
— Il n'est pas juste de traiter de canailles des gens qui n'ont été que trompés ; et je trouve cent fois plus méprisables ceux qui
— Ceux qui les punissent ?
— Non, mais ceux qui les cherchent, dit mon père, d'une voix étouffée de colère.
Tiens, D quand on voit, à pareille
heure, un oiseau de mauvais augure comme toi, on sait ce que cela veut dire. Si tu t'imagines me tromper avec tes mines innocentes, tu te fais bien illusion. Je sais ce que tu viens faire aussi bien que toi, et ce qui me fâche, c'est que tu veux me tirer les vers du nez pour pouvoir en emmener deux au lieu d'un. Je te connais depuis longtemps D
— Eh bien, faisons notre devoir alors. Je voudrais bien que ce fut un autre que moi, continua-t-il, en reprenant sa mine hypocrite,
— car cet homme était l'hypocrisie incarnée, — mais comme on m'a choisi, il faut bien que j'agisse.
— Pas d'hypocrisie, dit mon père, tu viens chercher, Félix, eh bien ! tu t'en retourneras comme tu es venu ; il n'y est pas. Et si lu as peur en retournant, ce qui t'arrive souvent, chante "j'ai trouvé le nid du lièvre," cela t'empêchera peut-être de frissonner au bruit des feuilles. A présent, va-t'en, car je ne suis plus disposé à endurer dans ma maison ta face de valet de volontaires ! Ainsi, Félix n'y est pas, va-t'en.
—Père Poutre, voici un warrant qu'il faut que j'exécute ; et comme M. M...... est
informé que Félix est ici, car il le sait, c'est inutile de le nier, père Poutre : je vais le chercher, car il faut que je le trouve.
—Eh bien cherche, dit mon père.
— Vous feriez mieux de vous épargner ce désagrément, père Poutre ! A quoi bon nier? Félix est arrivé ici hier. On sait ce qui se passe, allez ! Pourquoi me forcer de faire le tour de la maison, et de regarder dans tous les coins ? . *
Mon père prit le bras de D •••••• le serra
à le faire pâlir, et lui dit :
— Plus de paroles, entends-tu ! Quand je
te dis que Félix n'y est pas, c'est que c'est vrai. Je ne suis pas de ton espèce, moi, pour mentir et me cacher après ! Tu sais l'histoire
de Charles B Personne ne sait cela,
encore, et bien moi je le sais ! Ainsi marche droit! fais ton infâme métier, et va î-cn vite. Si j'étais de ton calibre, je te dénoncerais; mais je ne fais pas ce métier-là, moi. Tu finiras bien par tomber où tu envoies les autres, coquin ! Ainsi fais ta recherche !
— Tenez, père Poutre, dit D en prenant sa mine la plus douce, — je sais que vous êtes incapable de mentir
— Pas de flagorneries, c'est l'histoire de
Charles B qui me les vaut, et tu veux
m'engager à ne rien dire.... Ce ne sont ni tes bassesses ni tes hypocrisies qui me feront taire! Si je te ressemblais tu ne serais pas ici aujourd'hui. Tu as un devoir à remplir, eh bien ! fais-le vite et va-t'-en.
— Si vous me donnez votre parole que Félix n'est pas ici, père Poutre, je m'en contenterai... .
— Cherches, lâche ! et laisse moi tranquille avec tes avances ! Je ne veux pas te devoir même l'apparence d'un ménagement !
D ..... . gagna donc l'escalier pour monter
dans le haut de la maison^ et lança un re-
gard venimeux à mon père. Quant à moi je m'étais un peu laissé emporter par la curiosité et le jour commençait à poindre.
On pouvait distinguer un homme à deux cents pas. Je restai donc blotti près de la porte en cas qu'il ne me vit des fenêtres d'en haut. Quand il redescendit je ne fis qu'un bond derrière les bâtiments qui me dérobaient à la vue, et je pris ma course du côté des trente.
J'arrivai au bois sans que persoune m'eût apperçu. J'allai m'établir dans une cabane à sucre. Je me préparai une bonne cachette à quelque distance en faisant plusieurs tas de broussailles, mais je regrettai d'avoir oublié une hache. Je ramassai néanmoins des bois morts et fis un bon feu dans la cabane, puis je me mis à faire la seule chose que fait d'ordinaire un homme qui est obligé de se cacher : je songeai au passé, au présent, à l'avenir, à mon ancienne vie tranquille, à
ma situation présente combien cela
pouvaitdurer. . . . allais-je passer l'hiver dans
cette cabane ? M'y découvrirait-on ?. .
Si cela arrivait, que ferait-on de moi?.... Ne ferais-je pas mieux de passer de suite aux Etats-Unis ?. . • . Puis mes désappointeroentSj le manque d'araies, mon voyage
inutile à Lacolle, la moquerie de Côte, tout cela me repassait dans l'esprit, et je me disais : " Ah si je vais aux Etats, gare à toi, Mle général sauve-qui-peut ! ! !
Avec tout cela le temps ne passait pas vite et on s'ennuie bientôt en se parlant à soimême. Pais sur l'après-midi, je commençai à sentir que je mangerais bien quelque chose, et je compris que si j'avais emporté quelques vivres, cela eût rendu peut-être mes idées moins noires. ïl n'y a pas grand chose à manger, dans le bois, au milieu de Novembre, et les perdrix et les lièvres ne vous tombent pas tout rôtis ! Quand le jour commença abaisser; il me semblait que j'aurais fait entrer une sonde de dix pieds dans mon estomac.
Ah ça me dis-je, à moi-même, il faut toujours bien que je mange, bon gré mal gré. Si rien ne me vient, je vais aller à la maison, car dormir dans une cabane à sucre, c'est-àdire rôtir d'un coté et geler de l'autre, ça n'est pas du luxe ; et il n'y a rien, d'ailleurs, qui refroidisse le feu comme de ne pas manger. Ah, maudit D , si je te tenais, je
t'en taillerais une grillade ! !
Je songeais donc à la manière dont je m'y prendrais pour obtenir des vivres avant 1$
nuit, quand j'entendis un cri lointain m'arriver à travers les arbres. Je tressaillis et me trouvai sur mes pieds comme si j'avais été poussé par un ressort. Je courus hors de la cabane, mais ne pus rien voir, comme de raison. " Imbéciile, me dis-je à. moi-même, ce cri vient d'au moins six ou sept arpents, et tu t'imagines, en plein bois, apercevoir celui qui l'a fait."
Je rentrai donc dans ma cabane, ne sachant si je devais répondre. 11 était probable, sans doute, que l'on me cherchait pour me donner à manger ; car mon père avait dû certainement penser au plus nécessaire. D'un autre côté il n'était pas impossible non plus que ce fût D ou quelqu'autre furet de son espèce qui fût à mes trousses ! Si' tel était le cas je ne devais pas rester dans la cabane où l'on me trouverait infailliblement. Je sortis donc, et me cachai derrière les tas de broussailles que j'avais faits le matin. De là je regardai à travers l'épaisseur du bois et je crus entendre deux hommes se parler. Cela me fit refléchir, car pourquoi mon père eût-il mis un autre homme dans le secret ? Les voix se rapprochant, je m'enfonçai complètement sous les branches, et j'attendis. Au bout
de quelques instants, j'entendis distinctement quelqu'un parler de moi.
Où diable peut-il être fourré, disait cet homme. Voilà plusieurs cabanes à sucre que nous ouvrons et il n'y a nulle trace d'homme. Il a dû pourtant. . . . tiens en voilà une autre. Visitons-la toujours. J'étais à peine à cinquante pieds de la cabane ; j'entendais parfaitement, mais ne pouvais rien voir. En ouvrant la porte, la même voix dit : Rien ici non plus. Mais tout-à-coup j'entendis la voix de mon père qui dit à l'autre : " Ah ! ah ! on a fait du feu ; la cendre est chaude, il n'est pas loin d'ici. Ils sortirent tous deux de la cabane et mon père dit : Il n'est certainepas loin d'ici, voilà une piste d'homme toute fraîche. Comme il achevait ces mots je me levai subitement en faisant sauter en l'air les broussailles qui me couvraient, et je m'avançai vers eux.
— Joli nid, pour un patriote, me dit mon père, qui portait un petit coffre sous son bras. Je suppose que le patriote mangerait bien un anglais par le temps qui court.
— J'en mangerais bien trois, répondis-je . . . j'ai une faim d'enfer. ,
— Il y a deux heures au moins qu'on te cherche — Tu es venu bien loin !
Sa
— Eh bien, puisque je me cache, autant vaut le faire bien de suite.
Tiens ne babillons pas et mange, me dit mon père, en ouvrant son coffret qui fit briller à mes yeux une magnifique brique de lard blanc de six doigts d'épaisseur, avec du pain, et une bouteille de réconfortant. La table fat bientôt mise et le dîner vite avalé. Pendant que je dévorais plutôt que je ne mangeais, mon père me dit :
— -Je t'assure que j'ai arrangé cet animal de D cette nuit.
■ — Je le sais bien, j'ai tout entendu.
— Quoi tu n'étais pas parti !
— J'ai été m'écraser à la porte du pignon, et je l'avais en pleine face ; j'entendais tout.
—Franchement, je ne sais comment j'ai fait pour me dominer, et ne pas lui tordre le cou. Il me semblait que je le lui aurais tordu comme à un coq !
— J'étais réellement inquiet , tenez ; car vous n'avez pas été bien prudent. Vous lui avez dit des choses qui pourraient bien tourner contre vous. C'est pourtant bien assez d'un déjà dans le trouble ! .
— C'est vrai, c'est vrai, mais le moyen de rester de sang-froid quand vous avez un co-
quin de cette espèce qui cherche à vous compromettre !
J'ai su, vers midi, qu'on a déjà arrêté plusieurs patriotes.
Je crois que tu es mieux ici que dans leurs pattes. Il paraît qu'il y a beaucoup de menaces de brûler les propriétés ; je ne serais pas surpris de voir quelques feux de joie à la mode anglaise, prochainement.
— Pourvu que ce ne soil pas chez nous !
— Eh bien, si c'est chez nous, il faudra bien l'endurer. Mais, tiens, cela me fait songer qu'il vaudrait peut-être tout autant prendre ses précautions. C'est bientôt fait, avec eux, une brûlade !
— C'est bon de prendre ses précautions, mon père, mais il est encore plus nécessaire d'être prudent dans ses paroles, et vous ne l'étiez pas beaucoup, cette nuit ! Pensez donc un peu. ... si vous étiez arrêté, et moi qui ne pourrais me montrer. . . * où en seriezvous, où en serait toute la famille ?
— Sois tranquille, j'y penserai à. l'avenir, et ne m'emporterai plus. Ah ! coquin de D va !
— Tenez, voyez-votis, si vous voyiez ce brigand-là passer ici, vous Pécharperiez.
— Ah oui, ça, c'est sûr ; mais au village
ou à la maison, je serai prudent, et ne me fâcherai pas ; ou si je le fais, je ne me fâcherai qu'en dedans. Sois tranquille.
Sais-tu que tu as choisi la meilleure cabane et le meilleur coin pour te cacher, continua mon père. Tu vois d'assez loin ; tu peux te jeter en deux sauts au bas de la côte, et prendre assez d'avance pour te moquer d'une balle ; tu te fais des nids de broussailles où il faudrait un bon chien pour te découvrir ; tu es aussi bien que les circonstances le permettent. Dorénavant, on ne te laissera plus crever de faim. Tu as des vivres là pour trois jours. Je ne puis venir souvent, cela éveillerait les soupçons.
-—Nous allons retourner et Baptiste te rapportera ce soir des couvertures et une hache pour que tu puisse travailler à quelque chose et te réchauffer sans faire le fainéant devant le feu. Tu vas probablement avoir le temps de bûcher une bonne provision d'hiver, ainsi amuse toi, fais bien le guet, et pense à tes blondes,
A propos, je pourrais bien aussi t'envoyer un fusil. Tu pourras tuer par-ci par-là une perdrix ou un lièvre, et çà te fera un dessert.
—Eh bien, adieu ! dis-je à mon père, ne
lui tendant la main, et s'il y a quelque chose d'extraordinaire, faites-moi le dire.
Je me retrouvai donc seul et dus, bon gré mal gré, me remettre à songer. Vers neuf heures, autant que j'en pus juger, j'entendis un chant m'arriver à travers le bois. Comme çà ne pouvait être que Baptiste, je me dirigeai sur la voix, et lui pris une partie de son fardeau, Il me rapportait une peau de bœuf, un oreiller, mon fusil, une hache, une pipe et du tabac, du pain, un peu de linge de corps et quelques hardes ; enfin il avait la charge d'un homme et demi. Il m'apprit l'arrestation de quelques amis, les traitements que les volontaires leur faisaient subir, et leurs menaces d'incendier les maisons des patriotes.
-—Tâches donc, dis-je à Baptiste, qu'il en passe un de temps en temps par ici ; ceux-là paieront pour les autres, j'en réponds. Nous nous dîmes bonsoir et il me laissa dans la solitude de la forêt.
J'avais souvent entendu parler du charme des bois, de la vie champêtre, du bonheur de l'isolement ; j'avais même lu quelques tirades là-dessus ; mais j'invite ceux qui écrivent ces fadaises à essayer, sur la fin d'un automne canadien, de la vie des bois, avec une
cabane à sucre pour gîte et pour abri ; je pense qu'il se guériraient vite de leur croyance à !a poésie des grands bois et de la solitude qu'ils procurent.
Je restai seul quatre jours, et reçus alors une visite de mon père. On avait fait une recherche à la maison, et les chercheurs paraissaient croire que je n'étais pas loin. Il y avait déjà plus de 200 arrestations de faites, et ceux que les volontaires traînaient en prison étaient littéralement traités un peu plus brutalement que des chiens.
— J'en ai pour longtemps, j'ai peur, dis-je à mon père.
— Cela se peut. Mais ne te décourage pas. S'il n'y a pas moyen de t'éviter la prison, tu passeras aux Etats-Unis. Je reviendrai dans huit jours. Je suis si épié qu'il faut que je reste à la maison. Quand je reviendrai, tu me reconnaîtras en entendant frapper sur les arbres trois coups à intervalles égaux, répétés de temps en temps. Adieu.
Ces huit jours me parurent huit semaines, quoique j'eusse bûché presqu'assez de bois pour l'hivernement d'une famille. Rien ne me dérangeait, ma conversation étant toute en dedans.
Le huitième jour je me mis à écouter at-
tentivement aussitôt que la brune commença ; mais j'eus beau prêter l'oreille, je n'entendis rien. A neuf heures du soir, je rentrai dans ma cabane passablement découragé. Je savais que rien n'empêcherait mon père, s'il ne lui était rien arrivé, de venir à l'heure dite ou au moins d'envoyer à sa place. Ce retard signifiait maladie très grave ou arrestation, il n'y avait pas de milieu. Je ne fermai pas l'œil de la nuit. Le lendemain je n'eus pas le courage de me remettre au travail ;j'avais comme un pressentiment d'un malheur* A midi, personne n'était encore venu ; j'étais dévoré d'inquiétude, et je réfléchissais si je ne risquerais pas le tout pour le tout, pour m'assurer s'il s'était passé quelque chose d'insolite à la maison. Vers quatre ou cinq heures, rien encore. Je me dirigeai instinctivement vers la lisière du bois qui correspondait à un coteau d'où l'on découvrait presqu'une lieue de pays. On voyait déjà les étoiles quand j'y arrivai, mais à mon horreur je vis devant moi, à la deuxième concession, trois constructions qui biûiaient, à d'assez grandes distances les uns des autres. Ce ne pouvait donc être de simples accidents. Le gouvernement aivait donc commencé a sévir, et ne se contentant pas de la justice
ordinaire, il en créait une à la guise des passions eî de la colère de nos ennemis.
Cette manière de punir était tout aussi stupide que méchante. Quand les propriétaires étaient déjà en prison, pour être jugés par des tribunaux exceptionnels , c'était une atroce barbarie que de priver leurs familles de tout asile. Cela se faisait au moment des rudes hivers du Canada ! Rendre la femme et les enfants responsables de la faute du père, ce n'était plus de la punition, mais de la vengeance. Ces excès étaient indignes d'un grand peuple. La haine nationale, les rivalités locales de parti, y avaient plus de part, d'ailleurs, que tout autre sentiment. Le pays était alors gouverné par la faction dont le Procureur-Général Ogden était le chef, et cette faction n'avait d'autre but que de tyranniser par tous les moyens possibles, sous prétexte de punition, tout ce qui était canadien.
La répression a été hors de toute proportion avec la faute.
Douze exécutions, et en moins de 14 mois plus de 400 incendies allumés sur divers points du pays, par ordre des autorités, en sus des sentences illégales des cours martiales, en voilà assez pour faire apprécier à sa
juste valeur, l'odieuse flagornerie de gens re* pus qui ont osé dire à l'Angleterre : aVous êtes un gouvernement juste !"
Les troupes anglaises sont repoussées à St. Denis par l'inconcevable ineptie de leur colonel. Douze jours après elles reviennent, toute résistance a cessé, et on brûle un quart du village ! Sur quelles indications ? Celles des traîtres de l'endroit qui vengeaient leurs injures personnelles en indiquant les propriétés à brûler. Incendier dans la chaleur du combat, cela se conçoit, cela est souvent exigé par les circonstances, permis par les lois de la guerre ; il faut déloger l'ennemi, détruire les positions où il pourrait s'établir de nouveau. Mais revenir brûler de sang-froid quelques maisons parce que l'on a été battu, cela devient du pur brigandage: c'est là une lâcheté que la pression seule, probablement, des haines provinciales, a pu faire commettre à une armée anglaise. Au reste, je sais que les officiers anglais déploraient souvent les excès qu'on leur faisait commettre ; je sais qu'ils avaient, honte d'agir avec les volontaires, à cause de leur jactance et de leur brutalité vis-à-vis des femmes et des enfants, et du soin qu'ils avaient de s'abriter derrière les troupes quand ils le pouvaient. Nombre 3b
d'incendies n'ont été dus qu'aux délations de la canaille des grands villages qui voulait piller. Nombre d'innocents ont été punis par suite des rancunes personnelles de toute cette classe de traîtres à laquelle le gouverne ment donnait de l'importance, tout en la méprisant, afin d'obtenir le plus de délations possibles.
Ces destructions de propriétés étaient si odieuses que dès 1847 on comprit qu'il fallait indemniser les gens que l'on avait ruinés de sang-froid et pour le simple plaisir de faire du mal. Le ministère Draper proposa une mesure d'indemnité, mais comme il exceptait de l'opération de la loi ceux qui avaient été condamnés par les cours martiales, cours qui avaient été déclarées illégales en Angleterre même, le parti libéral s'opposa à la passation de la loi de M. Draper, et celui-ci, craignant d'être battu, laissa tomber sa mesure.
En 1849, le parti libéral qui était revenu au pouvoir, reprit le projet de M. Draper. Les élections de 1848 avaient en grande partie roulé sur la mesure de l'indemnité. Le pays la demandait et le parti libéral s'épuisa en reproches contre M. Draper et ses collègues qui avaient fait des exceptions. A Pa-
venement de M. Lafontaine tout le pays crut enfin que justice serait faite et les malheureux que l'on avait rainés espérèrent de meilleurs jours. Mais ils comptaient sans les intrigues ministérielles et les lâchetés de parti.
Après dix mois d'attente, dix mois de sourires et de promesses de la part du gouvernement libéral-, après de nombreuses assemblées publiques dans lesquelles les libéraux avaient biâmâ sans merci le ministère Draper des exceptions qu'il avait faites, — chose toute naturelle, disait-on, c'était un ministère tory qui ne pouvait avoir aucune sympathie réelle pour les canadiens, — la session arrive et la mesure d'indemnité est la première introduite. La bataille s'engage.
M. Blake, alors solliciteur-général, fait un magnifique discours de cinq heures au soutien de la mesure ; il déploie contre le torysme la plus terrible puissance d'invective: il foudroie Sir Allan McNab de son éloquence et l'écrase de ses sarcasmes : il affirme en plein parlement que les vrais rebelles à la. loi et à l'autorité ce sont les tories et non les condamnés de 1837.... puis, tout-ù-coup, toute cette éloquence n'est plus qu'un boulet perdu, une bombe qui a éclaté en l'air, la
faction tory, qui avait épuisé sa rage sur un homme de paille qu'elle avait brûlé dans les rues, finit par faire peur à Mr. Lafontaine ; Mr. Boulton fait adopte^ par le ministère, ses amendements d'abord rejetés, et le tout se termine par une mesure moins libérale que celle qui avait été proposée par le ministère Draper.
Le ministère libéral avait augmenté le nombre des exceptions faites par le ministère tory, au lieu de le diminuer ! ! Ces libéraux qui devaient être si sympathiques aux souffrances de leurs compatriotes ruinés sans merci donnaient moins que M. Draper. Ils avaient forcé celui-ci de retirer sa mesure parce qu'elle ne donnait pas assez, et ils donnaient beaucoup moins encore ! Le parti libéral avait opposé la loi de M. Draper parce qu'elle sanctionnait de fait, au moyen des exceptions qu'elle contenait, les décisions des cours martiales, et la loi votée par le parti libéral faisait exactement la même chose ! ! et plus encore, puisqu'elle exceptait de l'opération de la loi ceux qui avaient été transportés à la Bermude, ce que la loi de M. Draper ne faisait pas ! ! Ainsi, après tant de belles paroles aux hustings, après tant d'assemblées dans lesquelles on avait si énergiquement dénoncé le ministère Draper,
après tant de protestations et de promesses, on octroyait au pays une loi qui lai faisait regretter celle du ministère Draper ! ! Jactance et promesses brillantes avant d'être ministre ; faiblesse et nullité une ibis au port! ! Comme tous les ministères libéraux du Canada se sont fidèlement copiés les uns les autres ! ! !
Mais la masse des ayanisdroit à une indemnité allait-elle au moins être indemnisée avec justice ? Allait-on les payer honnêtement ? voilà ce que le pays se demandait, voilà ce qu'il était en quelque sorte sûr d'obtenir avec un ministère libéral qui avait tant attaqué le ministère Draper que l'on appelait tory ! Eh bien, là encore, un désappointement cruel, poignant, attendait les intéressés. Non-seulement la loi faisait des distinctions odieuses, mais, dans le mode de paiement, elle commettait une infamie à laquelle, nous, intéressés^ nous avons refusé de croire jusqu'au dernier moment. Au lieu de statuer que les gens que l'on avait méchamment et sottement ruinés seraient au moins payés intégralement, elle contenait cette disposition, si complètement dénuée du plus simple bon sens, que les intéressés seraient payés avec des débentures ! ?
Quel devait être l'effet de cette inepte disposition ?
On avait pourtant devant les yeux un exemple bien frappant. Les débentures émises alors pour venir au secours des incendiés de Québec étaient à courte échéance, comparativement, et elles étaient à 20 0/0 d'escompte. On avait émané, en 1848, des débentures à un an seulement de date pour les besoins immédiats du gouvernement, et ces débentures étaient à 5 0/0 d'escompte. Or la loi statuait que l'on paierait les victimes des brutalités des volontaires avec des débentures à 20 ans d'échéance, portant 6 CtyO d'intérêt ! ! Les libéraux, nos amis, nos protecteurs, n'avaient refusé la mesure Draper nue pour nous en donner une bien pire encore ! !
Aujourd'hui l'oubli a passé sur tout cela, Aujourd'hui ceux qui nous ont trahis alors remplissent les plus hautes charges du pays, vivent sur un passé qu'ils regardent comme bien gloiieux, et que nous, leurs victimes, nous regardons comme bien odieux et bien coupable. Toute cette indemnité, dont on a fait tant de bruit, qui en a profité ? Ceux à qui elle était destinée ? Pas Je moins du monde, au moins pour le plus grand nombre d'entre eux ! Ceux qui en ont profité ce sont
les spéculateurs, les usuriers ; ceux qui, quand il y a un sou à arracher à un pauvre, sont toujours là prêts à le prendre, non pas en le*volant directement, je l'admets, mais en l'obtenant avec des mensonges, des fausses représentations sur sa vraie valeur, en l'arrachant sous de faux prétextes ; ceux en un- mot que l'on qualifie si justement de mangeurs de chrétiens ! !
