SI

Eh bien, nous sommes préparés à tout, mais chacun espère toujours un peu que le mauvais lot ne tombera pas sur lui. Dans deux jours tu seras, comme nous, décidé à accepter la mort avec courage, si elle se présente, tout en conservant l'espoir de lui échapper.5'

Je m'appercus néanmoins qu'un certain nombre de détenus voyaient très sombre dans l'avenir, et que la tranquillité de plusieurs d'entre eux venait plutôt de ce qu'ils comptaient sur l'absence de preuves contre eux, que sur l'indulgence des juges. Ceux qui savaient que les preuves de leur participation au mouvement pourraient facilement s'obtenir étaient loin d'être tranquilles, et quelques uns des officiels qui visitaient régulièrement la prison ne manquaient pas d'insinuer que ceux qui feraient des déclarations seraient traités avec indulgence pendant que les coupables seraient punis avec rigueur.

Des offres considérables ont même été faites, mais on ne put trouver de traîtres, et les preuves à charge vinrent toutes du dehors.

Le 19 Décembre,, jour fixé pour l'exécution de Cardinal et Duquet arriva. Quelque préparés que nous fussions tous à ce tragique événement, l'effet parmi nous en fut terrible. 4b

L'affreuse réalité était là devant nos yeux. Deux amis estimés nous étaient arrachés pour satisfaire des vengeances de parti, car il était trop absurde de dire que notre échauffourée eût le moins du monde mis en danger la domination britannique. Chacun de nous se sentait individuellement frappé presqu'au même degré que si c'eût été des frères par le sang et non-seulement par la communauté d'idées et d'opinions.

Deux hommes irréprochables dans leur conduite personnelle, universellement estimés, plutôt égarés que coupables, allaient avoir le sort des vrais criminels, des voleurs, des meurtriers !

L'Angleterre, malgré sa puissance, punissait de mort des gens coupables au fond d'une simple émeute, et traitait en brigands des hommes qui, à part le mouvement de 38, n'avaient jamais failli. L'idée moderne de l'inviolabilité de la vie en matière politique, (hors le cas d'assassinat) ne pouvait se faire jour dans les esprits, préjugés qu'ils étaient par la peur déraisonnable, et hors de toute proportion avec le danger, qu'ils avaient éprouvée. Je parle, comme de raison, des chefs du gouvernement d'alors et des hommes influents du parti tory qui ne visaient qu'à la

vengeance, et croyaient, en quelque sorte, faire tomber la tête de tout un peuple en exécutant quelques individus.

Il y a si peu de crime réel dans une tentative d'insurrection que nous avons vu le gouvernement anglais obligé depuis, par la seule force des choses et de l'opinion, de réhabiliter ses victimes, et d'accepter comme ses principaux conseillers ceux mêmes qu'il eût impitoyablement pendus s'il eût pu alors s'en emparer. Des exécutions pour causes purement politiques sont donc, sous tous les points de vue possibles, de vrais meurtres , des cruautés inexcusables, puisque le gouvernement qui les commet reste plus déshonoré que ses victimes. Qui, aujourd'hui, ne regarde pas Cardinal, Duquet, De Lorimier, Hendenlang, Narbonne, Nicolas, Daunais, Hamelin, Robert, Decoigne et les deux Sanguinet, comme des victimes de la haine de parti, comme des martyrs enfin puisqu'ils avaient sacrifié leur vie à leurs convictions.

Le Procureur-général Ogden, le vrai auteur de ces meurtres, ne restera-t-il pas toujours voué à l'exécjation du peuple canadien, pendant que des monuments de sympathie et de deail national sont élevés à ses victimes?

Quand nos deux amis furent enlevés du

milieu de nous pour aller consommer leur sacrifice, l'intérieur de la prison offrait un solennel spectacle. Le bruit lugubre et sourd que produisit eu tombant la trappe de Péchafaud retentit dans nos cœurs comme si chacun de nous eût été frappé dans sa propre existence. Chacun pouvait regarder cette exécution comme Panant-coureur de ce qui lui arriverait peut être à lui-même, et l'opinion était déjà un peu accréditée, dans la prison, que le nombre des exécutions serait considérable.

Je pensais déjà depuis longtemps à exécuter le plan que j'avais formé et dont je n'avais rien voulu dire à mon père.

Quand Cardinal et Duquet eurent été condamnés, je vis clairement que le même sort m'attendait, car j'étais certain que Pon prouverait plus contre moi que contre eux. Voyant la condamnation si vite exécutée, je compris que je n'avais d'autre ressource que de réaliser mon projet, et je m'en ouvris à un de mes compagnons de prison du nom de Béchard. Cet homme était un ancien cultivateur de PAcadie, âgé d'une cinquantaine d'années, d'une respectabilité absolue et d'une discrétion à toute épreuve.

Dans la soirée du jour de l'exécution, me

trouvant seul avec lui, tous les prisonniers se promenant silencieusement, ou se parlant à voix basse, car le meurtre de nos amis nous avait comme frappés de stupeur, je lui dis :

— Je crois, mon cher Béchard, que nous avons grande chance de suivre bientôt le pauvre Cardinal et le pauvre Duquet, et de partir par la même route.

— Je t'avoue franchement, répondit Béchard, que je le pense aussi. Le gouvernement se venge, et puisqu'il y est décidé, il fera sa vengeance la plus complète possible. Je ne sais vraiment quel démon inspire ceux qui conduisent les affaires aujourd'hui.

— Vous avez toujours plus de chances de vous en sauver que moi, car vous n'avez pas assermenté 3,000 hommes, et surtout vous n'avez pas chanté vos affaires à tout le monde.

— C'est vrai, dit Béchard, mais on peut avoir de moindres chances que toi et en avoir encore d'assez belles.

— Vous croyez donc que c'est comme une affaire faite, pour moi?

— Pour te dire la vérité, — nous sommes des hommes, et nous pouvons la supporter,— je suis surpris que l'on n'ait pas commencé par toi.

— Diable ! vous n'êtes pas consolant !

— -Il vaut mieux croire au pire et revenir au mieux que de se flatter sottement et de tomber finalement dans le pire.

—C'est, vrai, et depuis l'exécution de nos deux amis, je me dis que c'en est fait de moi. Cela fait penser creux, tenez ! pourtant il y aurait un moyen

—-Un moyen de faire quoi ?

— De sauver ma tête.

— Hum ! j'en doute.

— Dites-moi, Béchard, vous êtes beaucoup plus âge que moi, avez-vous jamais entendu dire qu'un fou ait été pendu ?

— Non, jamais ; mais nous ne sommes pas des fous, je pense.

— Non, sans doute, mais on peut faire semblant d'être fou.

— Perds-tu la tête, mon cher, me répondit Béchard, du ton le plus étonné possible,faire semblant d'être fou ! mais qui a jamais vu une pareille idée ? On ne peut pas plus perdre volontairement sa raison qu'on ne peut la reprendre une fois qu'on l'a perdu. En un mot, on ne fait pas plus un fou avec un sage qu'un sage avec un fou. Faire semblant d'être fou ! Ah ! ce n'est pas si aisé que tu le crois. Une demie heure, passe encore, mais

des semaines, des mois peut-être ! Tiens, c'est une chose impossible. Il n'y a pas d'homme qui puisse soutenir un pareil rôle. Comment pourras-tu t'empêcher de rire seulement ; car c'est là le caractéristique de la folie ? Si tu manques une fois au sérieux de ta figure, tu es perdu ! Ah ! tu peux y renoncer, va ! Ton idée même est une folie.

— Mon cher, je ferai le fou, et je ferai toutes les extravagances imaginables, et je ne rirai pas. Pour tenir mon sérieux, j'en suis sûr. Ecoutez ! Tel que vous me voyez Jà, je suis ce qu'on appelle flambé^ en bon canadien. Je ne serai pas pendu deux fois parce qu'on aura surpris ma faute, si je me fais découvrir. Ainsi je risque. Il y a longtemps que j'y pense, et je trouve qu'un bon moyen de sauver sa vie vaut la peine d'être essayé.

Vous pouvez donc vous préparer à me voir fou demain.

— Je ne veux certes pas t'en empêcher, répliqua Béchard, mais je n'ai pas confiance dans ton moyen. Tant mieux si tu réussis, car je considère que tu sauves ta tête. Mais pour croire que tu ser^s plusieurs mois sans rire, jamais ! Dans tous les cas, quand tu sentiras le rire s'emparer de toi, pense à la corde, cela pourra peut-être en effet te rendre sérieux.

— Eh bien! à neuf heures, demain matin, je serai fou, et je le serai tout de bon, vous pouvez en être sûr ; et je pourrais bien être plus fou qu'un vrai fou ! Ah ! par exemple, prenez garde à vous, ne me trahissez pas ! Il faut que vous ayez Pair de me croire bien fou, au moins !

— -Ah pour ça, sois tranquille ! Une fois la chose convenue, je t'aiderai tant que je pourrai , car franchement tu n'as pas d'autre moyen de te sauver que ct'lui-là.

Le lendemain matin, vers neuf heures, causant avec quelques, prisonniers, je jettai toutà-coup un cri sourd, me lassai tomber tout de mon long à îa renverse et commençai à me donner tous les mouvements, toutes les contorsions d'une attaque d'épilepsie. Je me frappais la tête sur le plancher, je faisais des sauts convulsifs, je me brisais la mâchoire à faire grincer mes dents, enfin je produisis complètement la croyance que j'étais tombé du haut mal. Grand fût l'émoi de mes deux cents compagnons de chambre. Comme nous couchions tous sur le plancher, personne ne put avoir l'idée de me porter sur un lit, et on me laissa quelque temps me débattre dans les convulsions. Les prisonniers avaient fait cercle autour de moi, et je les entendais

deviser sur l'incident. — Mais personne ne savait qu'il tombât d'un mal ! — Il est tombe de tout son long ! Il a du se faire mal ! — Avez-vous entendu le cri qu'il a jeté ?*— J'en ai eu presque peur! — Pauvre garçon, c'est dommage, car c'est une assez bonne tête. — Bah! dit un autre, c'est toujours moins dommage, si le même sort que les autres l'attend. Il paraît qu'il n'est pas blanc de son affaire ! — IJ faut pourtant le soigner, dit un autre. Alors, on eût l'idée de me laver la figure avec de l'eau salée. Je ne pensai pas de suite à l'effet qu'elle produirait, et je me laissai faire, tout en me démenant un peu moins fort qu'auparavant.

Mais quand on me fit couler l'eau salée sur le front avec un linge, — et on n'y allait pas goutte à goutte, l'eau ruisselait, — je sentis tout-à-coup comme des griffes de chat qui m'eussent labouré les deux yeux. L'eau salée faisait son effet. Les autres continuaient toujours avec la meilleure intention du monde, j'avais les yeux en feu, et je ne pouvais témoigner que l'on me fît mal. Je pris donc le parti de -rester parfaitement tranquille, afin de les faire cesser. Ils continuèrent pourtant quelque temps encore et les yeux me cuisaient atrocement. Il me fallait

bien accepter mon mal en patience sous peine de me trahir, et je résolus de m'y prendre autrement la prochaine fois.

A la fin, je contrefis un grand épuisement, on vit la raideur des membres m'abanclonner, et je n'eus rien de plus pressé que de me frotter un peu les yeux en faisant semblant de revenir à moi. J'avais trouvé le temps long,, les yeux ainsi pleins d'eau salée.

Je restai une bonne heure parfaitement tranquille, comme si je reprenais peu à peu mes forces, mais afin de ruminer en moimême ce que j'allais faire comme premier acte de folie.

Tout-à-coup, je me levai, me promenai majestueusement de long en large ; puis, poussant un rugissement affreux, je criai de toute ma force : "Rangez-vous, voilà le gouverneur ;" et je partis au pas de charge. Je culbutai brutalement ceux qui ne se rangèrent pas assez vite, et j'arrivai ainsi à l'extrémité de la chapelle. Arrivé là, je donnai de terribles coups dans la porte, puis je me retournai et recommençai ma promenade en poussant le môme cri. Seulement, cette fois, comme tout le monde s'était rangé contre les murs, je dus, pour atteindre quelqu'un, aller en zig-zag, et je criais toujours : "Rangez-vous"

du ton le plus furieux possible. Ceux qui ne firent pas place avec assez d'empressement, furent culbutés sans miséricorde. Je les chargeais avec frénésie, et la surprise, ou l'opinion que j'étais réellement pris de folie, les empêchant de résister autant qu'ils l'auraient pu, je ne les en culbutais que mieux. Tous les prisonniers me regardaient les yeux écarquillés, et ne comprenaient rien à ce qu'ils voyaient.

Je fis cinq ou six fois la longueur du corridor, attaquant indistinctement tout le monde, si bien que les prisonniers ne savaient où se fourrer. Je fis des contorsions, des gambades, je parcourus plusieurs fois au temps de galop, l'appartement dans toute sa longueur en hennissant comme un poulain ; puisje me mis à la poursuite de quelques prisonniers, et j'en saisis un que je terrassai sous moi d'un croc-en-jarnbe. Poussant alors un rugissement de sauvage, je fis uiine de l'étrangler. 11 se mit à crier au secours comme un diable. La peur, cette fois, s'empara des autres prisonniers, et ils crurent vraiment que j'allais le tuer. Plusieurs s'élancèrent sur moi, et voyant six ou sept hommes me saisir, je me laissai faire, lâchai mon homme, et sans faire la moindre résistance, me laissai

conduire jusqu'à l'autre bout de la chapelle. Voyant que je ne résistais pas, ils lâchèrent prise peu à peu, et me serrèrent moins. Alors, au moment où ils y pensaient le moins, j'écartai violemment les deux bras, et cela, si brusquement et avec tant de force que j'en étendis trois par terre. La surprise les fit, comble de raison, me lâcher tous, et avant qu'ils n'eussent eu le temps de me saisir de nouveau, je fis un bond en arrière et me mis en garde. Deux voulurent me ressaisir, je les fis rouler de deux coups de poing et voyant les autres hésiter, je me jetai sur eux à corps perdu, et ils se sauvèrent à droite et à gauche. Resté maître du terrain, je fis défense à qui que ce fût de me regarder, parce que "le gouverneur allait faire sa toilette ;" et je me reposai en marchant tranquillement, faisant semblant de croire que personne ne me regardait.

Sur ces entrefaites, un des tourne-clefs entre dans la chapelle. Je me précipite sur lui en criant : "au voleur !" l'empoigne et le fais pirouetter en tout sens. Il voulut se défendre, mais je l'envoyai rouler à dix pieds d'un coup de poing sur l'épaule. Il se relève tout abasourdi et se jette sur moi autant par colère que par devoir, mais je le

saisis par le milieu da corps, le soulève et le lance dans la porte. Il en gémit ! Si c'eût été une porte ordinaire de maison, il eût certainement passé au travers; mais les portes de prison sont solides, et le pauvre diable hurla un aye ! aye ! des plus sincèn s, J'entendis alors quelques prisonniers dire : "il va le tuer, c'est sûr." L'autre leur ordonna de l'aider à me lier; mais ils lui dirent que je venais d'être attaqué de folie furieuse, que j'en avais déjà écharpé plusieurs d'entre eux, que je pouvais battre dix hommes, tant la folie me donnait de force ; qu'il fallait plutôt me calmer que m'irriter enfin, ils firent si bien que le tourne-clef se calma en disant : "Maudit fou, j'ai cru être à ma dernière heure. On ne peut pas garder un pareil animal ici." Je donnai alors aux prisonniers l'ordre de mettre le voleur à la porte. Comme ils hésitaient, naturellement, je leur jetai un rugissement sur la tête, et l'un d'eux dit au tourne-clef : ."Vous voyez bien que c'est un fou, laissez-vous faire, car il va nous abîmer encore." Le îourne-clef se décida donc à se laisser pousser hors de la porte et, quand elle fut fermée, je dis aux prisonniers que je les récompenserais généreusement pour avoir chassé ce voleur* Je ipe mis

alors à parler tranquillement, mais en tenant des propos si ridicules que mes compagnons de captivité en avaient le fou rire.

Midi arrivant sur ces entrefaites, Bêchard vint m'ofifrir de diner avec lui. J'acceptai avec empressement, lui pris le bras et, lui montrant la plus grande cordialité, j'allai manger avec lui. Je me tins tranquille jusqu'à quatre heures. Alors je me donnai une nouvelle attaque d'épilepsie, et fis des contorsions terribles. On voulut encore avoir recours à l'eau salée, mais, je me rappelais trop la cuisson que j'avais ressentie le matin dans les yeux, pour leur permettre de continuer ce jeu là. Aussitôt que je vis la tasse s'approcher, je lui donnai un coup de revers de main qui l'envoya sauter à vingt pieds, et je continuai mes soubresauts et mes coups de tête sur le plancher au point que les assistants en frissonnaient d'horreur. Cinq ou six s'approchèrent pour me tenir, mais je les envoyai rouler à droite et à gauche soit avec les bras, soit- avec les pieds, avec une force à laquelle ils ne comprenaient rien. Quelqu'un revint alors avec l'eau salée, mais j'étais déterminé à n'en pas laisser tomber une goutte sur ma figure. On n'approcha pas la tasse cette foisj m%i$im linge faiei* imbibé. L'ish

dividu s'approchant de moi sans précaution, je lui envoyai son linge en plein sur la figure. Il eut de la saumure dans les yeux, à son tour, ce qui lui fit sortir un très énergique juron. Tout le monde se mit à rire, et je ne pus m'en empêcher moi aussi, mais je changeai assez vite mon rire en grimace permanente pour qu'on ne s'apperçût de rien.

Néanmoins comme on était resté sous Pinpression que l'eau salée m'avait fait du bien, le matin, on en demanda encore, mais celui qui avait voulu me rendre ce bon office passa la tasse et le linge à un autre en dL sant : " Allez-y, vous autres, moi j%ai fini."

Un prisonnier vint avec précaution, en se mettant à ma tête, pour m'arroser la figure. Quand il fut à bonne distance, et au moment où son linge m'arrivait sur la figure, je lui envoyai, à titre de convulsion, mon poing si juste sur le nez, qu'il en vit vingt-cinq chandelles. Il s'en alla saigner plus loin. Comme je me démenais toujours, on décida encore de me tenir, afin de m'empêcher de me blesser. Plusieurs prisonniers me saisirent alors les mains, mais je fermai les miennes avec tant de force qu'ils en poussaient des cris > puis j'en saisis d'autres par les bras et leu enfonçais littéralement les doigts dans la

chair. Ceux-c^^^^enaient plus. J'en saisis un autre avec mes deux bras et l'amenant sur moi, le serrai si fort qu'il en devint violet. Je lui cassais la nuque. Deux hommes* voulurent m'ouvrir les bras, mais ils nous soulevaient tous deux de terre sans que mes bras s'ouvrissent. Je tenais mon poignet gauche avec ma main droite et il était réellement impossible de m'ouvrir la main. L'au tre n'avait presque plus la force de crier. Enfin je me donnai une convulsion différente et étendis les bras, ce qui lui permit de se relever en disant. " Qu'il se tue, s'il le veut, votre maudit fou, j'en ai assez, moi. Il a les bras comme du fer ! "

Je prolongeai mon accès au moins vingtcinq minutes. J'étais en nage. Je fis semblant d'être épuisé et laissai tomber mes bras ramollis sur le plancher. Béchard vint mettre une barde pliée sous ma tête et je passai une demie heure à écouter ce qui se disait autour de moi.

Je vis' que tout le monde prenait mon haut mal et ma folie pour parfaitement véritables et que personne n'avait le plus léger soupçon de ma ruse. La preuve la plus concluante pour eux était la force extraordinaire que je déployais. Personne, eu prison, ne me s<mit

beaucoup plus fort que le commun des hommes, et on attribuait naturellement à Pé-. pilepsie ou à la folie ce qui n'était que le résultat de ma force musculaire.

Je les entendais tous dire : u Il n'y a qu'un épileptique ou un fou qui puisse être si fort que ca."

Je me convainquis donc que ma ruse réussissait admira blement. Quand j'eus écouté pendant longtemps, je me levai subitement et fis miné de tomber sur le cercle qui m'environnait, mais Béchard s'étant avancé vers moi, je pensai qu'il valait mieux laisser croire que quelqu'un, au moins, avait de l'empire sur moi, et je redevins tranquille. Je lui offris la main, lui fit de profonds saluts, lui montrai un grand respect et lui prenant le bras, me mis à me promener avec lui. A ceux qui voulaient s'approcher, je montrais les dents ou les poings, et tout le monde se tenait à une respectueuse distance. Je restai tranquille et composé jusqu'au soir.

Les jours suivants, je continuai de tomber régulièrement du haut mal a neuf heures du matin et à quatre heures du soir ; et, dans les intervalles, à commettre tous les actes de folie imaginables.

J'ouvrais les fenêtres, je secouais le tuyau, 5a

je courais dans l'appartement comme un cheval de course, je faisais des encans de terre, de faisons, et je faisais des niches aux tourne-cilefs.

Le geôlier en chef vint le troisième jour, sur leur rapport, voir ce que tout cela voulait dire. Je lui offris la main tranquillement, et comme il me tendit !a sienne, je lui fit craquer les os et jeter un cri qui fit rire tout le monde ; puis, je pris un air hébété qui le convainquit qae je ne savais ce que je faisais. C'était un homme de six. pieds, au moins, et assez fortement constitué. Je lui mis les mains sur les deux épaules, et le regardant fixement, le secouai un peu, et voyant qu'il se laissait faire, je le saisis par le milieu du corps et le soulevai à deux pieds de terre au bout de mes bras. Je vis qu'il était, lui aussi, étonné de ma force. Je le reposai tranquillement à terre et lui fis un salut. Il dit alors aux autres prisonniers. " Il est difficile de garder ce pauvre homme-là ici, si. sa folie continue. J'en parlerai au Shérif." Puis il leur recommanda de bien prendre garde de m'irriter, parceque, dit-il, " il peut être terriblement dangereux avec la force qu'il montre : il m'a soulevé comme un enfant."

Cinq jours se passèrent ainsi, et le soir du

cinquième jour de ma folie, me trouvant seul avec Béchard, je lui dis tout-à-coup, en reprenant mon air de bon sens :

— Eh bien, Béchard, trouvez-vous que je sache bien faire le fou ?

Jamais je n'ai vu d'expression de surprise aussi profonde que celle exprimée par la figure de Béchard, en ce moment.

— Comment ! me dit-il, en se levant tout d'une pièce, tu nîes pas fou !

— Pas plus que la semaine dernière ! mais parlez moins haut, car vous allez me trahir.

— Ah ! mais franchement, voyons ! Est-il possible que tu aies vraiment ton bon sens ?

— Mais vous m'avez donc cru fou pour tout de bon !

— Eh, mon Dieu, oui ! Fou à lier ! Plus fou que les fous ! Jamais je n'ai rien vu de pareil !

— Comment trouvez-vous que je les fais danser ?

Béchard avait toujours les yeux grands comme des piastres.

— Mais, c'est pourtant vrai, dit-il, il a sa raison ! Ah ! pour ça, par exemple, il y a plusieurs prisonniers qui t'ont souvent donné au diable. Le geôlier m'a dit qu'il ne pouvait pas te garder. Puis, me regardant dans

les yeux : Mais tiens, c'est inutile, je ne peux pas croire que tu ne sois pas fou !

— Mais je vous avais dit que je le serais !

— Je le sais bien, mon Dieu, mais comment s'imaginer qu'un homme dans son bon sens puisse faire le fou comme ca? Quand je t'ai vu si iou, vrai comme je m'appelle Béchard, j'ai cru que le bon Dieu t'avait puni d'une pareille pensée et t'avait réellement ôté la raison. J'aurais mis la main dans le feu pour jurer de ta folie ! Quoi, vrai, là, tu n'es pas fou ?

— Eh non ! Tout ce que je fais, je le combine, tout ce que je dis, je l'arrange dans ma tête ! Ah ! je tape dur, hein !

— Sapristie ! tu les assomme. C'est ça qui m'a fait croire à ta folie ! L'idée d'abîmer le monde comme ça ! C'est que tu ne ménages personne, pas plus tes amis que les autres !

— Excepté vous, Béchard !

— Tiens ! et dire que cela ne m'a pas frappé ! J'ai cru que comme nous étions grands amis, tu me reconnaissais mieux que les autres, voilà tout. Mais, dis-moi, comment diable fais-tu pour ne pas rire ? Moi je ne riais pas parce que ça me faisait trop de peine de te voir comme ça, mais toi, quand tu les vois

te regarder tout effarés, quand ils se sauvent comme des moutons poursuivis par un loup?

— Ah, bien, c'est là ma grande misère ! Mais quand j'ai trop envie de rire, je me demande si je rirais bien, si je me voyais le bonnet blanc sur la tête et la corde au cou ; une fois cette idée dans mon esprit, je sens que je deviens enragé, et l'envie de rire s'en va complètement. Comme ça, vous trouvez que je fais bien le fou !

— Ah, oui ! comme si tu n'avais jamais fait autre chose de ta vie. Tu peux continuer ! Ton affaire est bonne ! Si j'étais capable d'en faire autant, je donnerais toutes mes terres.

— Ah ça, dis-je ensuite à Béchard, prenez garde à vous, à présent que vous le savez ! Il faut que vous fassiez bien attention, car la moindre chose peut me faire découvrir.

— Ah sois tranquille, je t'aiderai tant que je pourrai.

Le lendemain, je vis entrer dans la chapelle le Dr. Arnoldi, père, médecin de la prison. C'était le sixième jour de ma folie. Il m'examina minutieusement, me tâta le pouls et me regarda dans les yeux ; mais je me gardai bien de rien faire. Cette visite me dérangeait un peu. Je craignais que le bonhomme ne découvrit la vérité. Il me fit

quelques questions, mais je ne répondis rien. 11 questionna les prisonniers qui lui donnèrent le détail de mes folies. Moi je le regardais fixement et ne desserrais pas les dents. Il fit venir un des prisonniers du nom de Lamirante, qui, étant parent de l'un des tourneclefs, avait reçu instruction de surveiller les autres prisonniers, lui dit qu'il m'enverrait une médecine, et lui donna ses instructions pour me la faire prendre. Après quoi il me fit encore une question, mais je me contentai de le regarder fixement sans ouvrir la bouche. Le bonhomme paraissait n'y rien comprendre.

Environ deux heures après, Lamirante revient avec une grande tasse contenant au moins une chopine d'un liquide presque noir. " Tiens, mon fou," me dit-il, "bois ce café."

Je pris la tasse, m'en allai à quelque distance, et quand je vis que je n'étais pas observé, je vidai toute la potion dans ma jambe de botte. Je revins alors vers Lamirante en faisant semblant de boire. Arrivé à lui, je lui montre la tasse vide et la laisse tomber à ses pieds où elle se casse en morceaux.

" N'importe," dit Lamirante, " tu dois en avoir assez dans le corps pour te tranquilliser, mon fou ! !" et il s'en alla.

La visite du Docteur me fit penser sérieu« sèment à ma position. "Il va me découvrir," me disais-je en moi-même. "Le vieux coquin m'a Pair de me regarder comme s'il S3 doutait de quelque chose. Il ne finit plus de me tâter le pouls. S'il revient, il faut que je lui serve un plat de ma façon."

J'en parlai à Béchard.

— Croyez-vous, lui dis-je, que le bonhomme puisse me deviner en me tâtant le pouls ?

— Je ne le pense pas. îl y a des fous dont le pouls bat naturellement.

— Il me regarde drôlement, tout de même, le vieux pince-maille !

— Ah, bah ! si tu continues comme tu as commencé, tu ne cours pas de risque. Il n'y a pas moyen de ne pas te croire fou.

— Je n'ai rien voulu lui faire parce que je craignais qu'il ne s'aperçût de quelque chose. Après tout, un médecin doit connaître un peu ça ; un peu mieux que vous autres toujours ! Mais s'il revient demain, je vais le secouer comme les autres, le bonhomme. Il ne doit pas être plus exempt que mes amis. Tâchez d'être là, et quand vous viendrez à son secours, j'arrêterai, mais pas avant ! Jusque-là je le secoue comme une veille mitaine ! Mince et long comme il est, il ne doit pas faire grand résistance !

C'est bon, secoue-le un peu, sans trop l'abîmer. Il a le verbe pas mal haut quelquefois, le vieux. Tu te rappelle, il y a une dixaine de jours, comme il nous traitait de rebelles, de d. . . . Canadians. — Etouffe-le pas mal ! ça sera une petite punition toujours, et il n'y a pas moyen de lui en donner une autrement.

—Ah bien, c'est bon, puisque vous dites comme moi, il aura la sauce.

Le lendemain matin, vers huit heures trois quarts arrive le vieux docteur. Il me sembla qu'il avait le visage encore plus long et plus rébarbatif que de coutume. " Attends, dis-je en moi-même, il va t'allonger encore tout à l'heure." Le bonhomme alla, comme à l'ordinaire, fureter dans les coins, puis il vint de mon côté accompagné de Lamirante. Il me prit le pouls, le tint longtemps, me regarda fixement, me lâcha le poignet, me regarda encore dans les yeux, me reprit le pouls, et demanda à Lamirante :

— A-t-il pris la médecine ?

■ — Oui, je la lui ai donnée moi-même.

— A-t-elle eu de l'effet ?

— Pas le moindre.

— Il est pire qu'un cheval ! observa-t-il. Eh bien on lui en donnera une plus forte. Je l'enverrai tantôt.

Alors le Dr. me reprit le pouls, serra les doigts de temps en temps, comme pour mieux le sentir, et me regarda comme s'il eût voulu lire dans mes yeux.

Tout d'un coup, je secouai mon bras pour lui faire lâcher mon poignet, jettai mon cri sourd ordinaire, entourai le bonhomme de mes deux bras, le fis sauter deux ou trois fois, puis me renversant tout de mon long sur le dos, en le serrant toujours à l'étouffer, je me mis à le secouer à droite et à gauche, comme j'aurais pu faire d'un enfant. Je lui envoyais taper ses bottes sur le plancher comme les battes d'un fléau. Il ne résistait presque pas, mais criait piteusement : Help! help ! murder ! ! For God's sake, take me away ! (Au secours ! au secours ! au meurtre ! Pour l'amour de Dieu, tirez-moi d'ici !) Voyant qu'il parlait si bien, je ramenai mon bras droit sur son cou, et serrai tant que je pus. Le bonhomme se tut, comme de raison, je l'étouffais ! mais je l'entendais geindre. Alors deux ou trois prisonniers essayèrent de me desserrer les bras, mais sans succès ; je tenais bon. Béchard, trouvant la punition raisonnablement longue, vint à son tour. Je fis semblant de faiblir, laissai soulever mon bras droit, avec lequel je tenais le bonhomme par 5b

le cou ; laissai tomber mon bras gauche de lui-même sur le plancher, et Béchard, prenant le bonhomme par le corps, le mit debout. Il était rouge comme une cerise. Il fut une bonne demie minute à se remettre. Les pri sonniers riaient dans leurs barbes. Lamirante faisait semblant d'être au désespoir et disait au docteur : uMon Dieu, j'ai cru qu'il allait vous étouffer ! Tenez, quand ses accès le prennent, il peut écharper dix hommes."

— Mais vous ne m'avez pas dit qu'il tombait d'un mal ! dit le docteur d'une voix encore étranglée.

— Ah ben, dit Lamirante, il tombe deux fois par jour.

— Oh ! the devil ! dit le bonhomme, et il tourna le dos en grommelant et je ne l'ai plus jamais revu ! ! il en avait eu assez de mon mal ! !

Il me fallait inventer de nouvelles preuves de folie tous les jours. Je ne voulais pas avoir l'air d'un de ces fous bêtes qui font toujours la même chose. Puisque je me donnais la peine d'être fou, je voulais qu'au moins ma folie fût diversifiée.

Ainsi un jour j'avais la manie de la pêche, et je tendais une ligne, que je tenais à la main une heure et plus sans bouger et sans

remuer. C'était tout simplement une canne ou n'importe quoi. Un autre jour j'allais à la chasse. Je tuais des ours, des éléphants ; faisant dans mes expéditions un tapage d'enfer.

Tous les matins, de bonne heure, je faisais chauffer de l'eau pour dire ma messe. Je prenais quatre prisonniers pour acolytes, je leur donnais $20 par mois, et avant de commencer la messe, je faisais le tour de la grande salle, et une lavette à la main, je jettais de mon eau bénite bouillante à la figure des prisonniers. Pendant la messe je faisais un sermon, ou des publications de bancs de mariage ; j'avais toujours soin de marier le curé de la paroisse ; cela faisait rire plus que tont le reste ; j'annonçais la fin du monde, l'Antéchrist, la bête à sept têtes ; je voyais le jugement général ; je tuais le diable pour qu'il n'y eût plus d'enfer ; je répondais à des députations d'anges qui venaient m'en remercier de la part de la Ste. Vierge. Les prisonniers riaient aux éclats de mes bêtises.

Souvent je me querellais avec eux. Quelques-uns d'entre eux m'agaçaient de temps à autre. Je leur donnais quelquefois des coups affreux quand ils m'impatientaient. J'étais loin d'y prendre plaisir, mais si je les avais ménagés, ma folie eût pu ne pas paraî-

tre de bon aloi. Je frappais en conséquence le plus conscientieusement que je pouvais.

Peu de jours après la seconde (et dernière) visite du Dr., je m'établis comme encanteur, et me mis à vendre, pour le compte de la Reine, des bâtiments de guerre, des armes, je faisais les criées régulièrement, et mes ventes dépassaient souvent plus de $100,000 par jour.

Un autre jour j'engageais du monde pour travailler sur mes chantiers. Je donnais cinquante et même cent piastres par jour aux journaliers. J'étais entré en prison avec quelques centaines de piastres. Je donnais donc vingt piastres à celui-ci, trente à celui-là ; et Béchard collectait avec soin tout l'argent que je distribuais. De cette manière ma bourse ne désemplisait pas.

Décrire toutes les folies que j'inventais, serait fastidieux pour le lecteur. Il en est une néanmoins, qui fit beaucoup plus de bruit qne les autres. Je pris un jour un plomb et me mis à plomber le poêle. Je n'eus pas plutôt appliqué la corde que j'entrai dans une grande fureur contre les imbéciles qui avaient pu si mal placer un poêle. Il va tomber, c'est sûr, disais-je, il est tout de travers. J'allai donc chercher

un gros quartier de bois et le mis sous une des pattes. Pais je plombai de nouveau. C'était bien pire. Autre quartier de bois. Le poêle était plus élevé de hait ponces derrière que devant. Les prisonniers voulurent intervenir. Je pris le tisonnier et fis le moulinet de manière à leur ôter l'envie de se mêler de mes affaires. Mais le poêle n'était pas droit. Je retournai chercher une autre bûche, et je mis la troisième patte du poêle dessus. La quatrième ne portait sur rien. Je me remis à plomber, et donnai un tout petit coup de genou au poêle qui tomba sur le côté. Il était plein de feu. Grand émoi ! On court chercher les gardiens ! Ceux-ci arrivent ; la fumée aveuglait tout le monde, un bout de tuyau était tombé ; la suie volait partout ; le plancher prenait feu ; il n'y avait pas moyen de toucher au poêle qui était rouge; on jeta de l'eau sur le plancher et dans le poêle qu'on laissa sur le côté jusqu'à ce qu'il fût un peu refroidi. Les gardiens étaient furieux. Le geôlier voulut s'en mêler, et me dire quelque chose. Je lui répondis par des invectives abominables ; je lui dis qu'il voulait faire brûler la prison et les prisonniers avec ; que le poêle avait été mis de travers exprès, que c'était en le re-

dressant que je Pavais fait tomber ; que s'il avait été droit, je ne l'aurais pas dérangé ; qu'il était payé par le gouvernement pour nous faire tous rôtir, que ce serait plus vite fait au fond que de pendre deux cents hommes enfin, je lui dis tout ce qui me

passa par la tête.

Que dire à un fou ? D'ailleurs, le geôlier, comme les gardiens , me craignait, ayant lui-même éprouvé ma force. Il s'en alla donc en grommelant entre ses dents et en disant aux autres de m'empêcher de toucher au poêle. Un d'eux lui dit : "Ce n'est pas si facile que vous le pensez." Eh bien, ditil, un peu brutalement, on l'attachera ! "Ah ! tu veux m'attaeher, mon ^rand animal," lui dis-je d'un ton furieux, "ah bien ! attends !" et en disant cela, je me précipitai en hurlant de son côté. Mais il était près de la porte, et j'étais encore loin ; aussi, en deux ou trois sauts il fut dehors, et la referma sur lui en poussant le verrou. Je fis un peu de tapage, mais je me calmai vite, les coups de poing faisant fort peu d'effet sur une porte de prison.

Cet acte de folie fit beaucoup de bruit, vu le danger d'incendie dont j'avais été cause.

Le surlendemain, on me fit descendre en

bas pour comparaître devant une espèce de cour d'enquête. Le procureur-général Ogden m'interrogea. Messieurs P. E. Leclère, Delisle, et quelques officiers me parurent siéger comme jug°s. On voulait obtenir mon témoignage contre un nommé Frs. Ranger.

J'en savais bien assez pour le faire pendre, mais avec ma folie, je me moquais bien du procureur-général et des juges.

On me posa une douzaine de questions. Je répondais des bêtises sans nom. M. Ogden insistait pour continuer l'interrogatoire. M. Delisle prétendait que l'on ne pouvait évidemment rien tirer de moi. M. Leclère aussi penchait de ce côté. Pour couper court à tout, je me jette par terre avec mon cri ordinaire et je commence à me débattre d'une manière effrayante. Les juges disparurent en un clin'd'œil.

Après dix minutes de convulsions je me tins tranquille et on me mit sur un grabat. Il y avait longtemps que je n'avais dormi sur autre chose que le plancher nu. Je m'endormis donc et on me laissa dormir jusqu'à quatre heures. Alors quelqu'un vint me réveiller. Je ne bougeai pas, et fis semblant de dormir. On me secoua le plus rudement que l'on pût mais je dormais toujours. Je tenais à passer

au moins une nuit sur un matelas, et je dormais splendidement. On me planta là de guerre lasse et je commençais à m'applaudir de mon stratagème, quand tout-à-coup je me

sentis cent mille épingles dans le nez

on m'avait fait respirer une fiole de corne-decerf. Cela n'était jamais entré dans mon programme, et il me fallut bien éternuer. Alors on me reconduisit à la chapelle, et je n'eus pas le plaisir de dormir cette nuit-là sur un matelas.

Une dizaine de jours après, on me ramena en bas. Cette fois, c'était pour m'interroger sur moi-même et mes actes de rébellion. Depuis le dernier interrogatoire, j'avais pu combiner mon plan de défense. Dès la première question je m'empare d'un livre, qui était à ma portée, et je me mets à écrire dedans. Je faisais les comptes des Juges pour les payer et les renvoyer. Je leur dis qu'ils étaient des fainéants et des bons à rien qui volaient l'argent de la Reine ; que j'allais l'informer de tout, et qu'en attendant, je leur donnais leur congé. Aux questions qu'ils voulurent me poser, je leur ris au nez, leur dis que s'ils se croyaient mes juges, ils se trompaient fort, que me moquais d'eux et de tous leurs pareils, et je leur réitérai l'ordre de s'en aller.

Il fallut bien me renvoyer, car je ne disais pas un mot de bon sens.

Une seconde tentative d'interrogatoire n'eût comme de raison, pas plus de succès. Au lieu de paraître comme accusé, je pris le rôle de supérieur et leur dis leurs vérités à brûlepourpoint. Puis je tombai de mon mal.

Messieurs Delisle et Leclère commencèrent alors à dire qu'il fallait renoncer à rien tirer de moi, et que j'étais trop fou pour me garder dans la prison. Ils me prenaient, de bonne foi, en pitié. Je les entendis un jour dire que ma folie ne pouvait qu'augmenter en prison, pendant que, dans ma famille, et avec quelques bons soins, je courais encore chance de guérir.

Je résolus de profiter de ces bonnes dispositions pour faire de mon pire afin de mieux les convaincre que la prison ne ferait qu'aggraver mon état. J'assommais mes compagnons, je brisais les vitres, je commettais les plus prodigieuses extravagances, je refusais de manger, mais je volais du pain et je mangeais en cachette.

Un jour je profitai d'un moment où le poêle était rouge pour le plomber encore et je commençai à mettre des quartiers de bois sous les pattes. Au deuxième que je mis,

deux gardiens qui se trouvaient dans la chapelle, vinrent les ôter, et remirent le poêle aplomb.

— Ah ! leur dis-je, voyez comme il est droit, à présent ? Si vous aviez toujours eu le bon sens de le placer comme ça, vous ne m'auriez pas donné tant de peine !

— Tais-toi donc, fou, me dit Pua d'eux, est-ce qu'ikn'a pas toujours été comme ca.

— Moi fou ! Ah tu dis que je suis fou ! Eh bien, attends, je vais te montrer, moi, ce que c'est qu'un fou !

Et je le pris par le milieu du corps et le poussai, ou plutôt le lançai si violemment sur son confrère qu'ils culbutèrent tous les deux. On peut penser qu'ils furent vite sur leurs pieds. Ils étaient furieux et se jetèrent sur moi. Mais un coup de poing bien appliqué entre les deux yeux en envoya rouler un par terre, et je pris l'autre à la gorge comme pour l'étrangler. Béchard vint à son secours et du moment qu'il m'eût parlé, je redevins tranquille. L'empire que Béchard avait sur moi surprenait toujours les auires prisonniers. Cétait le seul homme de la prison qui pût me pacifier. Tous les autres avaient beau faire, je n^en devenais, comme de raison, que plus intraitable ; mais au premier

mot de Béchard, je m'adoucissais de suite.

Béchard fit honte aux gardiens de s'emporter ainsi contre un pauvre fou et ils s'en allèrent assez mécontents de moi.

Quelques jours après un des gardiens dit à Béchard qu'il était sérieusement question de me renvoyer parce que l'on me trouvait dangereux. Le geôlier insistait beaucoup parce qu'il craignait tous les jours, disait-il, de trouver quelqu'un de mort avec ce maudit fou là, qui était fort comme deux chevaux et non comme un homme.

Béchard me fit part de cette nouvelle. Cela comme de raison, me fit faire un branle bas général, et dans l'après-midi, je recommençai la manœuvre des quartiers de bois sous les pattes du poêle. Mais on avertit les gardiens à temps et ils restèrent près du poêle jusqu'à ce que l'idée de le plomber leur parût sortie de ma tête.

Cette fois, le geôlier était furieux et monta avec des cordes en me disant qu'il allait me faire attacher. Au lieu de me fâcher, je pris ses cordes, les enroulai autour de mes poignets et les lui tendis comme pour faire faire le nœud. Cela le désarma, et il déroula luimême les cordes en disant : " 11 faut absolument que ce pauvre homme-là sorte d'ici."

Le lendemain, messieurs Delisle et Leclère vinrent à la prison et m'examinèrent. Ils repartirent plus convaincus que jamais que j'étais totalement privé de raison et qu'il rty avait rien à espérer de moi.

Deux jours plus tard, un samedi, je vis venir à moi un prêtre, conduit par un des gardiens.

—Tenez, monsieur, lui dit-il, Voilà le fou le plus fou que vous ayez jamais vu, j'en suis sûr. Ne le choquez pas, parceque, fou comme il l'est, votre habit ne l'arrêtera pas beaucoup. Je lui ai déjà passé par les pattes, et il n'est pas commode.

Cette visite me parut suspecte. Je crus qu'on me tendait un piège et qu'on ne m'envoyait un prêtre que pour voir comment je me conduirais avec lui. Il m'addressa quelques mots amicalement et je conversai avec lui quelque temps en ayant soin de glisser ça et là, dans la conversation, quelque grosse niaiserie qui pût le dérouter. Puis je pris une chaise pour m'asseoir, le pris sans façon sur mes genoux et le fit sauter commj j'aurais fait d'un enfant. Je lui parlai ensuite pendant longtemps, et ne lui dis que des folies si ébouriffantes qu'il repartit convaincu, lui aussi, que ma pauvre tête était complètement et à jamais détraquée.

M. Leclère et M. Delisle s'étaient néanmoins • si activement employés auprès du Gomerneur qu'ils en avaient obtenu l'ordre de me relâcher. Ils vinrent m'apprendre que je pouvais m'en aller. Je me dis en moimême : " Si je pars de suite, ils vont soupçonner quelque chose, faisons attention un peu."

Je leur dis donc que je n'entendais pas sortir du tout, parce que la Reine serait mécontente si je laissais ainsi son service sans qu'elle fût prévenue.

Ces Messieurs m'affirmèrent que je pouvais m'en aller en toute sûreté et qu'ils répondaient de tout.

Je refusai net.

Alors on me fit descendre et on essaya de me pousser dehors. Il pouvait être alors neuf heures du matin. On mit trois, quatre et cinq hommes, mais tout fut inutile et je résistais en désespéré. Je m'accrochais à tout, et une fois ma main sur quelque chose, on ne pouvait me faire bouger d'une ligne. On fit venir plusieurs soldats du corps de garde, mais sans plus de succès. Je leur glissais dans les doigts en quelque sorte, et après plusieurs tentatives inutiles on décida de détourner mon attention pendant une

heure ou deux. Je laissai faire, me promenai dans l'intérieur de la prison, et au bout d'un certain temps on me ramena près de la porte en me demandant d'aller faire une promenade dehors. Je refusai encore en disant que je ne voulais pas abandonner le service de la Reine. Tout-à-coup cinq hommes me saisirent, et me poussèrent jusque dans l'encadrement de la porte. Mais arrivé là, je mis mes deux mains sur les montants et les repoussai vigoureusement à l'intérieur. -

— Quel diable d'homme dit le geôlier !

On essaya encore, mais je fis mine de devenir furieux et cela fit suspendre les tentatives.

Les sages commençaient à être plus en peine que le fou.

11 était déjà tard dans l'après-midi que j'étais encore en prison. On imagina plusieurs moyens de me surprendre, mais je les déjouai tous. A la fin, vers quatre heures de l'aprèsmidi, quelqu'un s'avisa de me montrer une bouteille d'eau-de-vie, en me promettant un coup si je voulais sortir. Je sortis immédiatement, et j'eus un coup. Mais j'étais encore dans la cour, et quand on voulut me conduire du côté de la porte, je résistai. Alors quelqu'un se mit en dehors de la porte de la cou?

et me montra la bouteille. Je cessai encore de résister et sortis de la cour. On referma la porte immédiatement. Je m'élançai dessus, mais on me dit par le guichet : " Ah tu peux t'en aller, on en a eu assez de toi."

Je me trouvai donc dans la rue Ste. Marie, libre et ayant mon pardon dans ma poche. M. Delisle l'y avait attaché le matin, avec une épingle. Il me semblait que le cœur allait m'éclater de plaisir. Néanmoins on me regardait par le guichet, et il ne fallait pas me trahir. Quoiqu'on fut encore en mars, j'ôtai mes bottes et, nu-pieds, pris la direction de la ville, portant mes bottes et mon paquet sur mon dos. On peut penser, si l'action d'ôter mes bottes pour marcher sur la neige, fit l'effet d'un de mes plus grands actes de folie.

J'allai droit à l'ancien marché de la place Jacques-Cartier, et m'établis à l'hôtel Giraldi.

Je contrefaisais le fou comme en prison. Je demandai de la boisson et me mis à traiter tout le monde. Quand, au bout de quelques heures, j'en eus eu au montant d'environ dix shelings sans payer, on me dit que si je voulais en avoir davantage je devais payer ce que j'avais déjà eu. Je ne répondis rien, mais je pris un cigare sur le comptoir et prenant dans rna poche un billet de $10 je le pliai, le

présentai au gaz et allumai mon cigare avec. Puis, jettant négligemment le billet sur le comptoir, je sortis dans la cour, mais me tins près d'une fenêlre afin de voir ce qui se passerait.

Le commis, voyant un papier qui avait la couleur d'un billet de banque, le déplia et vit un billet de dix piastres. Il n'était presque pas brûlé. Il le montra à plusieurs personnes, contant l'affaire et s'informant qui j'étais. Personne ne me connaissait, ni ne savait encore d'où je venais. Seulement on s'apercevait que j'étais fou, et le fait d'allumer mon cigare avec un dix piastres le démontrait suffisamment.

Sur ces entrefaites je rentrai ; (il pouvait être alors onze heures du soir,) et voyant beaucoup de monde dans l'hôtel, j'ordonnai un souper pour trente personnes.

Cet ordre surprit un peu, mais je le répétai d'un air qui fit rentrer les observations. On servit donc une table de trente couverts et j'invitai indistinctement tout le monde. Beaucoup de personnes trouvaient que je parlais très-sensément, et ne pouvaient s'expliquer comment j'étais en même temps si fou dans mes actes et si raisonnable dans mes paroles. Nous causâmes gaiement en

eoupant, puis tout le rncnde alla se coucher. - Je payai la dépense et en fis autant. Le lendemain matin, vers dix heures, après un copieux déjeuner, je partis pour Laprair-ie, où je dinai. Je repris ensuite, à pied, par la ligne du chemin de fer, la route de St. Jean. Mais à peine avais-je fait 4 ou 5 milles, je reiv* contrai, à la tête d'un piquet de volontaires, le capitaine Richard McGinnis, qui me connaissait, et qui crut assez naturellement que j'étais un déserteur de la prison commune. Il me fit donc rebrousser chemin et me ramena à Laprairie. Je me donnai bien garde de paraître guéri de ma folie. Après un certain temps, jp fis un mouvement qui indiqua que je portais un papier dans la poche de mon gilet. On s'en empara q.vec empressement, mais ce papier se trouva être le pardon du Gouverneur que M. Delisle avait eu soin d'attacher avec une épingle à mon gilet.

Force fut donc au capitaine McGinnis de me relâcher, et je repris le chemin de la maison de mon père- Il était minuit quand j'y arrivai enfin.

On peut croire que j'y frappai avec empressement. J'entendis presque aussitôt la voix de mon père demander:

— Qui est là ?

— C'est moi.

— Qui, vous ?

—Félix !

—Félix ! Il est en prison !

—C'est moi, mon père, je suis sorti hier !

La porte s'or.vrit enfin, mais mon père l'ouvrait pour voir à qui il parlait et non pour ouvrir à son fils.

Je me précipitai sur lui et i'élreignis dans mes bras, en disant :

—Je vous avais bien dit que je reviendrais !

— Comment ! c'est toi ! Mais comment cela se fait-il?

On est venu me dire que tu étais condamné à mort !

— Àh bien ! ils n'ont pas pu seulement me faire mon procès !

— Allons! puisque c'est bien toi, je vais commencer par appeler tout le monde ; et mon père dit, en élevant la voix : '• Allons, voua autres, c'est Félix qui nous arrive, venez le voir." En un cJ'in-d'œil tout le monde fut sur pied et la famille n'en pouvait croire ses yeux. Les questions pleuvaient. —Comment es-tu sorti ? — Depuis quand ? — Pourquoi arrives-tu si tard? — As-tu faim?

— Ah pour cela oui, c'est justement là mon mal !

— Allons, dit mon père, on va d'abord commencer par le petit coup, et puis les femmes vont mettre le couvert.

— Ah ! vous aviez su que j'allais être pendu, dis-je à mon père.

— Oui, pas plus tard que dimanche dernier ; et je me suis bien reproché de t'avoir écouté.

— Vous ne pensiez donc plus à mon moyen ?

— Bah ! je me suis toujours dit que c'était une folie qui était passée dans ta tête, ou que tu m'avais dit cela pour m'empêcher de regretter autant de t'avoir laissé aller te livrer. Eh bien ! tu peux ie dire maintenant^ de quel moyen parlais-tu !

— Mon père, pas plus de dix jours après être entré en prison, j'ai fait le fou ; j'ai fait semblant de tomber du haut mal ; je tombais deux fois par jour, et j'ai si bien fait le fou que tout le monde s'y est trompé, et que j'ai fini par avoir mon pardon, le voilà ; et je lui tendis le papier.

— Quoi ! c'est comme fou qu'ils t'ont relâché ?

— Pour cette seule' raison. J'étais plus fou qu'un fou !

— Mais, est-il possible que tu aies fait le

fou pendant si longtemps sans te faire découvrir ?

—Comme vous voyez. Si je n'avais pas fait le fou, il y a longtemps que j'aurais été pendu ! J'étais un des plus compromis !

—Eh bien, remercions-en le bon Dieu, dit mon père, et se mettant à genoux, toute la famille l'imita et nous récitâmes tous une prière d'actions de grâces.

Je me mis alors à table et il me fallût réciter de fii en aiguille toutes mes folies de la prison. Tous les cœurs se trouvaient disposés à la gaieté, comme on peut le croire, et je les fis rire aux larmes par le récit circonstancié de mes actes de folie, La sauce donnée au vieux docteur Arnoldi, l'ingénieux moyen que je prenais pour rétablir la perpendicularité do poêle, mes ventes à l'encan, mes refus de partir, ma résistance obstinée, mon empressement à suivre un homme qui me montrait une bouteille pour me décider, tout cela fut dit et redit plusieurs fois et on ne se lassait pas de m'entendre répéter dix fois la même chose. On me regardait vraiment comme un échappé de la potence* car les faiseurs de nouvelles avaient répandu celle de ma prochaine exécution.

Il va sans dire que la conversation se pro-

longea fort avant dans la nuit et l'Est s'illuminait déjà faiblement quand nous mîmes fin au babil.

La nouvelle de mon retour et de sa vraie cause se répandit en quelques heures daus la paroisse et les environs. J'avais beaucoup d'amis. Pendant plusieurs jours la maison ne désemplit pas de curieux qui voulaient apprendre de ma propre bouche les détails de ma folie, et il me fallut répéter à satiété, au moins pour moi, tout ce que j'avais fait, dit et pensé pendant mon emprisonnement.

Je repris peu à peu mon genre de vie habituel, guéri d'idées révolutionnaires et ne me sentant plus la moindre disposition à recommencer.

Je m'étais convaincu qu'en politique comme ailleurs, les moyens légaux, quoique plus longs, sont les plus sûrs et qu'à moins de cas tout-à-fait exceptionnels, le proverbe : " Plus fait douceur que violence reste toujours vrai."

Environ un mois après ma sortie de prison, je retournai à Montréal pour quelques affaires. J'y rencontrai M. Delille dans la rue. Il me reconnut de suite et vint à moi. Je ne me sentis pas très à mon aise, car je ne pouvais plus arguer de folie, et ma ruse était alors connue de tout le monde. Il me dit seu- 6b

lement quelques mots, et me pria de passer chez lui entre cinq et six heures du soir.

Il n'y avait certes rien dans son ton, qui indiquât la moindre intention hostile, mais cette demande me causa comme un éblouissemenU Pourquoi cette invitation de passer chez lui ? Que pouvait-il me vouloir ? M, Delisle était précisément l'homme qui pouvait avoir été chargé de me faire subir un examen pour constater mon état mental et voir si ce n'était pas une ruse qui m'avait valu ma décharge ! M'avait-on desservi auprès de lui ou des autorités ? Voulait-on prendre une revanche de ce que l'on ayait été complètement trompé par moi ? Fou, on devait naturellement me relâcher ; mais une fois le fait acquis que ma folie n'avait été qu'une ruse, ne pouvait-on pas revenir sur le passé et me remettre en jugement ? On n'avait pu faire le procès d'un fou, mais ma raison ne m'ayant jamats quitté, aucune de mes fautes ne se trouvait effacée, et le faux prétexte sous lequel j'étais sorti de prison ne faisait, au fond, que les aggraver.

La vérité était que je m'étais moqué des autorités, et que, disposées comme elles l'étaient, elles pouvaient peut être songera faire un exemple. On m'avait donné mon pardon

par pitié, mais si l'on avait su la vérité, j'aurais eu toute autre chose. A présent, la vérité était connue ; nous nous étions un pei> moqués à St. Jean, des officiels que j'avais &i bien dupés ; il me paraissait donc très possible que toute l'affaire finit par se résumer dans* le proverbe " rira bien qui rira le dernier" ; e& cela ne m'accommodait guères !

Si c'était pour me renvoyer en prison que? l'on me demandait, il n'y avait plus de rose possible, et il était bien clair que je ne m'en? tirerais pas cette fois ! Je regrettais de ne pas?avoir fait le fou pendant deux ou trois niofe de plus ! Je me reprochais de m'être tellement hâté de livrer an public le secret et ?cr résultat de ma ruse, Je me trouvais compromis sans possibilité de me défendre.

D'un autre côté, quelque chose me dmmt que puisqu'on m'avait déjà montré de la tié on m'en montrerait peut-être encore. Pour sauver sa tête, une ruse qui n'a rien d'immoral n'est pas un crime, Le tour avait été hïem joué, après tout, et il était de bonne guerre-. J'avais trompé même l'œil exercé d'un médecin. On ne pouvait'raisonnablement passe venger d'avoir été pris pour dupe. Il me semblait que ce serait là une action honteuse F Me remettre sous les verroux, après m'avoir

donné mon pardon, ne serait plus une punition mais une odieuse barbarie !

Ainsi assiégé de craintes, et voyant un peu sombre dans l'avenir, je me rendis, vers cinq heures et demie du soir chez M. Delisle. J'étais fort mal à mon aise et je me sentais comme étrangle.

M. Delisle était à table avec quinze ou dixhuit de ses amis. On me fit entrer de suite dans la salle à dîner, M. Delisle vint me donner lu main cordialement et me fit asseoir à table.

J'étais confondu, et de voir tout ce inonde, et de i'éclai des lumières, et d'un luxe de table inaccoutumé pour moi, et surtout de me trouver avec des figures que mes souvenirs de prison me faisaient entrevoir comme ne signifiant rien de bon pour moi. On me versa un verre de vin, quelques minutes après un second, tout en parlant de choses indifférentes.

"Tiens," me dis-je en moi-même, " ils veulent me griser pour me faire parler ! Prenons garde !" La conversation générale continuait, et l'un de mes voisins me demanda de prendre un verre de vin avec lui. Il m'emplit mon verre, mais, après l'avoir salué, je le touchai seulement des lèvres, puis je regar-

dai ce Monsieur pour lui faire comprendre que j'étais sur mes gardes et ne me laisserais pas griser.

Un quart d'heure après que j'eusse pris ma place à table, M. Delisle, s'adressant à moi, me dit en souriaut :

— Eh bien, Poutre, vous avez montre bien de l'esprit, pour un fou, il faut maintenant nous conter cela. J'ai réuni ces Messieurs exprès pour entendre ces détails de votre propre bouche.

Je croyais toujours à une feinte, et j'étais non seulement embarrassé, mais j'en avais l'air. M. Delisle s'en aperçut, et ajouta :

— Ah ça, ne craignez rien ! Je ne vous ai pas demandé de venir chez moi pour vous examiner, mais considérez vous ici comme un de mes amis, Ce qui se dit à ma table ne va pas plus loin. Vous avez joué un tour admirable, il n'y a qu'une voix là dessus, et nous ne vous en gardons pas rancune. Vous avez votre pardon, c'est une chose finie, ainsi ne craignez rien, et contez- nous toute votre affaire, sans plus de crainte que si vous étiez chez votre père avec votre famiilo et vos amis. Tout ce que vous direz ici est sacré.

Ces bonnes paroles firent disparaître mon étranglement en un clin-d'œil, et je répondis :

— Ah bien, si c'est comme ça, je ne demande pas mieux que de parler. Franchement je n'étais pas à mon aise. A présent ça ne me coûte plus.

Et je racontai de fil en aiguille toutes mes folies de la prison, et toutes mes combinaisons pour donner le change sur mon état.

Je les amusai pendant trois bonnes heures et je n'eus plus peur de prendre du vin, qui certes, se laissait avaler, car je n'en avais pas souvent bu comme celui-là !

La soirée se passa très gaîment, et une fois débarrassé de mon inquiétude je pris ma grande part du plaisir général,

îl était près de minuit quand nous sortîmes.

I-e lendemain, je retournai chez mon père auquel je racontai l'invitation ainsi que mes inquiétudes et mon plaisir de la soirée. Cela nous fournit encore matière à conversation pendant quelques jours, puis je repris mon genre de vie d'autrefois et me remis à la culture, mais sans cesser de suivre activement, la politique.