LACHETE

"Ce n'est pas à moi qu'on pourra faire le reproche d'avoir sacrifié personne en cette occasion ; on comprendra que je ne fais qu'être consistant avec mes principes. Mais il y a des gens auxquels on pourra avec toute raison faire ce reproche qu'ils ont consenti à sacrifier ceux de leurs compatriotes qui ont pris part à la rébellion, il est vrai, mais qui ont expié leur mauvaise conduite, leurs actes imprudents, par un long exil et des confisca-

tions qui entraînaient le deuil et l'indigence pour leurs familles.55

u Pour moi, si j5avais été pour quelque chose dans cette affaire, j'aurais préféré aujourd5hui partager leur honte que d5enrégistrer ici, comme vous le faites, nn vote qui aura l'effet de valider les jugements de la cour exceptionnelle qui les a condamnés. Je suis heureux de dire que leur condamnation par cette Chambre n'est pas un acte dont je sois aucunement responsable ! C5est un acte dont je vois avec plaisir que le ministère lui-même a bien voulu prendre la responsabilité ! C5est donc un acte qui me rapproche de lui, ou plutôt qui LE RAPPROCHE BEAUCOUP DE NOUS ! !

Je voterai donc avec le ministère parce que, par son vote, il concourt avec nous pour reconnaître que les cours martiales étaient des cours légitimement constituées.55

Voilà donc un tory de vieille roche qui félicite le ministère libéral d5alors de sacrifier les droits de ses compatriotes ! qui se félicite lui-même de ce que les ministres se rapprochent des tories, et qui, dit-il, ne peut se refuser à voter des deux mains avec un ministère qui commet la lâcheté de sacrifier les droits des canadiens !

Cette leçon même ne fut pas comprise !

Quand nous voyions le ministère recevoir des leçons de libéralisme de M. Papineau, cela ne surprenait personne, chacun étant dans son rôle. Mais voir un ministère libéral recevoir des leçons de libéralisme de M. Gugy ! ! cela nous fit comprendre, à la campagne, combien les libéraux étaient déchus, combien ils reniaient leur passé ! Pour que Béelzébuth applaudît les bons anges, il devenait clair qu'ils avaient perdu leurs ailes ! Le fait est que les libéraux donnaient le baiser de paix au torysme en la personne de M. Gugy ! ! Celui-ci n'approuvait certes pas ce que M. Papineau voulait ! ! Ce baiser de paix portait ses fruits un peu plus tard, quand les libéraux s'alliaient avec Sir Allan McNab, l'idole des incendiaires de 49 ! !

Depuis ce temps, nous avons vu les libéraux graviter sans cesse vers le torysme, et rompre de plus en plus avec les traditions qui formaient autrefois la base de la foi politique du peuple. Autrefois la qualité distinctive de nos chefs était le désintéressement personnel ; aujourd'hui l'égoïsme, l'ambition, le besoin de rester ministre sont tels que le mensonge, la corruption et dans une très-célèbre occasion, la moquerie du serment d'office, sont devenus les meilleurs moyens de

conserver ses charges. Autrefois le mobile des hommes au timon des affaires était l'honneur, aujourd'hui c'est l'intérêt du parti, intérêt qui se résume invariablement dans la sordide cupidité de ses membres.

Autrefois, pour devenir chef politique du peuple du Bas-Canada, il fallait avoir acquis les plus hautes qualités intellectuelles et morales ; aujourd'hui, pour rester ministre, on dirait, en vérité, qu'il ne s'agit plus que de les perdre ou de ne les avoir jamais possédées, et même alors, on ne s'en croit pas moins, pour cela, du bois dont on fait les ministres.

On voudra bien me pardonner cette digression en faveur de l'importance du sujet.

Le lecteur se rappelle que j'ai laissé mon récitau momentoù je voyais, de la lisière du bois, brûler diverses constructions dans la campagne. •

Je retournai à ma cabane irrésolu, et complètement découragé. Ces vengeances ne m'annonçaient rien de bon pour moi-même. Il me faudrait donc passer aux Etats-Unis, car pour hiverner dans le bois, je n'y songeais plus ; j'en avais assez du langage des arbres !

Il y avait longtemps que je réfléchissais sur ma position, quand j'entendis au loin

les trois coups promis. Je courus du coté d'où ils venaient et au bout de quelques instants me trouvai face à face avec un de mes amis.

-—Et mon père, lui dis-je

— Il m'envoie à sa place. Il est surveillé de près, et on lui a signifié aujourd'hui que s'il ne disait pas le lieu de ta retraite, ses propriétés seraient brûlées. Cette exigence l'a fâché. Il a dit au colonel qu'il n'était pas homme à livrer son propre enfant quand même il saurait où le trouver, et que si on voulait brûler il ne demandait qu'une demi heure d'avis. Le colonel a trouvé cela insolent ; ton père lui a dit que tous les colonels de la terre ne lui feraient pas faire une chose déshonorante, et le colonel lui dit qu'il enverrait brûler ses propriétés demain.

Ton père te fait dire de t'en aller aux Etats. Unis. Tu as assez d'argent avec toi ; si ses propriétés sont brûlées, il dit qu'il pourra les rebâtir avec ses épargnes et te supplie de ne pas t'inquiéter de lui.

— Brave père, je ne te laisserai pas ruiner comme cela, répondis-je.

Partons de suite, je m'en retourne avec toi.

— Mais tu vas être pris

— Sans doute. Mais puisque c'est moi qui

ai f lit la folie, je ne laisserai pas mon père en supporter les conséquences, je vais me livrer.

Je partis donc, malgré les représentations de mon ami, et nous arrivâmes à la maison vers onze heures du soir.

Mon père était seul, fumant la pipe devant le poêle. En me voyant il devint d'une pâleur mortelle.

— Toi Félix, me dit-il, et pourquoi vienstu?

— Mon père, je ne me pardonnerais jamais l'incendie de vos propriétés. C'est moi qui ai tiré le vin, c'est à moi de le boire. Vous voir ruiner à votre âge ! Ah ce n'est pas moi qui permettrai cela! Puisqu'ils administrent la pays comme des sauvages il n'est plus possible aux hommes de cœur de rester cachés. Vous n'avez pas approuvé le mouvement, il serait trop injuste que le châtiment retombât sur vous.

— Félix, me dit mon père, des maisons et des granges se rebâtissent, mais une vie d'homme, c'est fini ! Un dommage se répare, une tête tombe pour toujours. Epargne aux vieux jours de ton père la plus grande douleur qui puisse maintenant tomber sur lui. Il

est encore temps, sauve toi et passe les lignes.

— Mon père, je ne cours aucun risque en me livrant, car, quelque chose qui arrive, je m'en tirerai. Je vais donc d'abord sauver vos propriétés, puis je trouverai bien le tour de me sauver moi-même. Ne craignez rien pour moi, je serai aussi en sûreté en prison qu'aux Etats-Unis. Les Anglais nous ont battus, mais je me vengerai d'eux tout en n'expo" sant pas ma vie. J'ai toujours dit qn'un Canadien était plus' fin qu'un Anglais, et je tiens à le prouver. J'irai donc en prison et j'en reviendrai, soyez en sûr ; et je me moquerai d'eux à leur barbe par dessus le marché, sans qu'ils s'en aperçoivent.

Mon père me regarda fixement pour voir si je possédais bien réellement mon bon sens, et ajouta :

— Voyons Félix, à quoi bon ces folies ? Le temps de rire est passé quand la tête e^t en jeu. Après ce que tu as fait, tu ne peux pas espérer de pardon ....

— Et j'entends bien ne pas demander de pardon non plus. J'ai un moyen sûr de me sauver sans faire de tort à personne, et je me sauverai. Si je passe aux Etats-Unis, vos propriétés sont brûlées demain \ si je reste jq

lés sauve et j'en suis quitte pour quelques mois de prison ; il n'y a pas à hésiter et je me livre. Tout ce que je vous demande c'est d'être parfaitement tranquille sur mon compte^ car mon moyen est infaillible.

—Dis-moi au moins quel est ton moyen, me dit mon père.

—Non, mon père, cela gâterait tout. Maintenant, ce qui est dit est dit, et comme un honnête homme n'a que sa parole, je n'en démords pas. Je reste et je me livre. Je vous reviendrai plutôt comme cela, que si je passe aux Etats-Unis.

Je mettais tant d'assurance dans mon affirmation que mon père, à demi convaincu, me dit :

—Je ne sais ce dont il s'agit ; mais puisque tu es si sûr de ton fait, je n'insiste plus- Seulement, rappelles-toi qu'il vaut mieux pour un homme voir tomber sa tête que son honneur.

Je compris l'idée de mon pèrç et lui répondis :

— Ne craignez rien là-dessus; je vous jure sur votre honneur et le mien que je ne vous ferai pas honte.

Maintenant couchons-nous : autant vaut passer cette nuit-ci dans m Ut qu'au corps

de garde. Ah ! je dormirai mieux que je ne l'ai fait- dans le bois, allez ! Rien ne tranquillise comme une décision arrêtée et finale.

Je dormis en effet comme avant le jour né-' faste où Côte vint me donner ma mission. D'ailleurs, après avoir dormi, par les âpres nuits d'automne, devant le brasier d'une cabane à sucre, enveloppé dans une peau de bœuf, n'ayant pour lit que quelques planches mal jointes, et avoir mené cette vie quinze jours durant, c'est étonnant comme on trouve un lit bon !

Il était déjà tard quand mon père vint me réveiller. Il me représenta une dernière fois que je pouvais encore me sauver ; que le moyen que j'avais imaginé pouvait être déjoué peut-être, par la moindre circonstance imprévue ; que j'échangeais le certain contre Pincertain ; qu'une fois en prison, je n'étais plus maître de conduire les choses à mon gré, et qu'il était très-possible que je ne pusse pas exécuter le projet auquel je m'étais arrêté ...... mais je lui dis que j'étais décidé, que

mon plan ne dépendait que de moi ; que rien ne pouvait le faire manquer que le défaut de volonté chez moi, et que là-dessus je ne pouvais courir aucun risque.

—Eh bien, me dit-il, fais comme tu vou* drasj mais sois prudent çt discret*

Nous déjeunâmes assez tranquillement, mon père inquiet pourtant, et moi aussi parfaitement calme et composé que si j'avais dû assister à un contrat de mariage.

Sur les dix heures, je rassemblai quelques hardes et je dis à mon père que je partais pour le village.

— Je vais aller t'y conduire, me dit-il. Je connais le colonel, et qui sair, peut-être lui viendra-t-il une bonne idée. Pourtant je crois qu'il t'en veut beaucoup.

Une heure après nous étions au village de St. Jean. Nous nous rendîmes chez le colonel M auquel je dis en le voyant:

<c J'ai péché contre le gouvernement. Je reconnais ma faute et viens me livrer à vous. Faites de moi ce que vous voudrez."

Le colonel était ami de mon père, mais à cette malheureuse époque, les raisons ou les nécessités politiques, le besoin de faire sa cour, avaient bien plus de poids que les liens de l'amitié personnelle.

Le colonel ne me dit rien, mais on m'attacha les mains derrière le dos. Il n'y a aucun doute qu'il pouvait me relâcher s'il l'eût voulu. Il avait incontestablement la confiance du gouvernement, et celui-ci ne l'eût très-probablement pas désavoué s'il m'avait relâché

après examen. Mais j'étais marqué dès avant notre échauffourée comme une mauvaise tête et un esprit récalciirant qui avait besoin d'une leçon un peu forte.

Quand mon père me vit ainsi lié, il me. dit :

—Tiens, veux-tu que je te dise, tout cela a fort mauvaise mine. On l'en veut plus que je ne pensais. Tu aurais mieux fait de t'en aller de l'autre côté des lignes. Vous avez tort, vous autres jeunes gens, de ne pas écouter ceux qui ont plus d'expérience que vous. Je me sens le cœur serré comme s'il allait m'arriver un grand malheur.

— Tranquillisez-vous, lui répondis-je. Une fois en prison, je sais ce que j'ai à faire, et je vous reviendrai peut-être plutôt que vous ne pensez.

— Dieu le veuille, fit mon père.

Il me fit encore quelques recommandations, et me quitta pour retourner consoler un peu la famille.

Je couchai à St. Jean cette nuit là. Je ne dormis pas tout à fait si bien que la précédente, car on dort mal les mains attachées et n'ayant que le plancher pour lit. Le lendemain personne ne m'interrogea et, vers une heure, je partis par le chemin de fer, en com-

pagnie de quelques prisonniers et d'un piquet de volontaires, pour Montréal. Nous y arrivâmes à quatre heures de l'après-midi. On nous achemina de suite du côté de la prison. Les rues étaient dans un état affreux. La boue liquide nous couvrait le pied. En voyant une escouade de prisonniers la canaille se mit à se grouper autour de nous et à nous lancer des pierres et de la boue. Les injures et les hurlements de cette foule étaient formidables. Autant cette canaille était lâche devant des hommes en état de lui faire face, autant elle était brutale et audacieuse avec des hommes hors d'état de se défendre. Les volontaires formaient deux haies de chaque côté de notre petite bande et eurent à repousser la foule qui ne leur épargnait pas plus la boue et les pierres qu'à nous-mêmes, car les projectiles volant au hazard, ils en avaient leur bonne part.

A cinq heures nous arrivâmes enfin devant les murs de la prison. La foule redoubla ses projectiles et ses hurlements, et on nous fit entrer dans la cour avec toute la précipitation possible. Quelques-uns des prisonniers étaient littéralement couverts de boue de la tête aux pieds et étaient méconnaissables.

Une fois dans la prison, on entra nos noms

sur un registre et je fus conduit au quatrième étage, dans la partie appelée la chapelle ; mais qui n'avait jamais servi au culte. C'était l'exhaussement de la toiture que l'on voit encore à l'aile Nord-Est de la prison. Ce n'était alors qu'un grenier vaste, sans séparations, et où je trouvai un grand nombre de mes amis.

J'avoue franchement que ce fût un rude moment pour moi que celui où je franchis la porte de la prison. Il va sans dire, que je ne connaissais encore que le mot, et que rien n'avait pu me donner l'idée de la vie qu'on y mène. Quand je me vis dans ces corridors obscurs, avec un homme qui me conduisait, portant un paquet de grosses clefs ; quand je vis ces murs qui défient la violence, ces cellules occupées par des visages amis,, l'étroit espace où ils étaient confinés, l'apparence lugubre de l'édifice et les figures non moins lugubres des geôliers, il me sembla que, coupable ou non, un homme ne pouvait être tranquille dans une pareille enceinte, à moins d'être une de ces natures abruties que la Providence semble jeter de loin en loin dans la société pour lui inspirer l'horreur du crime.

Je fus conduit, comme je viens de le dire,

au quatrième étage où je rencontrai plusieurs de mes amis et de mes connaissances. Je ne leur trouvai pas une expression qui me parût en harmonie avec l'horreur que m'inspirait leur terrible logis. Je voyais chez presque tous une expression résignée, quelquesuns même n'avaient rien perdu de leur gaieté. Cela contrastait si fort avec l'horreudont j'étais moi-même saisi que j'en éprour vais la plus pénible surprise et que je répon^ dais avec une lenteur marquée aux nombreuses questions qui m'étaient faites de toutes parts.

Tout ce monde là, dont quelques uns étaient réservés à une si terrible vengeance, me souhaitait la bienvenue avec empressement, comme si un compagnon de plus pouvait soulager l'infortune générale. L'homme est ainsi fait ; une nouvelle victime fait pleurer ceux du dehors et sourire ceux du dedans.

Il y avait déjà plus de cinq cents détenus politiques quand je fus écroué. La chapelle en contenait plus de deux cents. Ils avaient tous passé par le même état de serrement de cœur sous l'empire duquel j'étais encore, et plusieurs me dirent : " Ah bah ! tu feras comme nous, tu en prendras ton parti, toi aussi ; ils ne nous pendront toujours pas tous \