INTRODUCTION

En essayant de faire connaître les richesses en échinides fossiles que renferme le sol de notre colonie d'Afrique, nous avons entrepris une œuvre qui, nous ne pouvons nous le dissimuler, est condamnée à une grande imperfection. Dans l’état actuel de nos connaissances sur la géologie de l'Algérie, notre prétention ne peut être que d’énumérer une partie, peut-être minime, des échinides dont on peut rencontrer les restes dans cette vaste région. Quand nous considérons le grand nombre d'espèces nouvelles que cinq ou six ans de recherches ont mises en notre possession, quand nous voyons quelles étendues de terrain sont restées Jusqu'ici à peu près inexplorées, nous ne pouvons avoir aucun doute sur la quantité de matériaux quiresteront en dehors de notre travail. Néanmoins, tout persuadés que nous sommes de cette imperfection, qui d’ailleurs, à un degré plus ou moins élevé, est commune à toutes les œuvres de cette nature, nous entreprenons la nôtre avec confiance, car nous sommes également persuadés du réel intérêt qu'elle offrira et de son utilité considérable pour l'histoire géologique de PAlgérie.

Notre colonie est un pays véritablement privilégié pour les

gisements d'oursins fossiles. À l'exception des terrains les plus anciens, tous les autres étages de la nomenclature géologique en renferment, et souvent en quantité prodigieuse. Aucune autre classe du règne animal n’a laissé dans les strates des restes aussi abondants; aucune ne peut être au géologue d’un aussi grand secours pour lui permettre de se guider au milieu du chaos des formations secondaires et tertiaires. |

Les Céphalopodes, très abondants parfois dans les terrains de la région septentrionale, c'est-à-dire dans la zone montagneuse du Tell, manquent au contraire absolument ou deviennent fort rares dans les terrains similaires de la région saharienne ou de la chaîne des hauts plateaux. Les brachiopodes font presque entièrement défaut dans les terrains crétacés. Il en est de même des polypiers et des bryozoaires dont on ne trouve que des gisements pour ainsi dire exceptionnels.

Les Gastéropodes et les Lamellibranches sont beaucoup mieux représentés ; malheureusement ils ne sont habituellement conservés qu à l'état de moule intérieur, et l'indécision de leurs caractères spécifiques leur enlève alors une grande partie de leur ntilité et de leur valeur comparative.

Seuls, les Lamellibranches ostracés peuvent rivaliser avec les échinides pour la variété des espèces, pour le nombre et le bel état de conservation des individus.

Déjà Coquand, dans sa belle monographie des huîtres du terrain crétacé, a fait connaître la plus grande partie des fossiles algériens de ce genre si important. La connaissance de ses nombreuses espèces est bien précieuse et souvent elle prêtera un appui très eflicace aux déductions que nous pourrons tirer de l'étude des échinides. Mais les huîtres sont loin d'être aussi généralement répandues que les oursins. Certains terrains, très . riches d’ailleurs en fossiles, en sont complétement dépourvus, comme les assises si puissantes et si riches du cénomanien d’Aumale, les couches tithoniques du Hodna, etc. L'importance des oursins, sous ce rapport, est infiniment plus considérable, et c'est pour cette raison qu'une étude sérieuse et approfondie des espèces déjà recueillies dans les divers terrains de l'Algérie nous parait susceptible de rendre de réels services et d'aider beaucoup

à la distinction des horizons géologiques, encore bien mal connus dans ce pays. Une grande confusion règne encore dans la classification des terrains en Algérie. Des erreurs nombreuses, résultat inévitable d'explorations trop rapides, ont continué à répandre bon nombre d'idées fausses, qui ont en quelque sorte pris racine dans la science, et sont constamment reproduites. Une démonstration bien complète et bien claire pourra seule peut-être les dissiper et nous voulons essayer d'y contribuer.

Notre intention, pour ces motifs, n’est done pas de faire seulement une œuvre purement zoologique. La plupart de nos fossiles ont élé recueillis, bien en place, dans des gisements étudiés avec soin; les faunes particulières à chaque localité et, dans chaque gisement, les diverses faunes superposées ont été soigneusement isolées. Il nous sera donc possible de tirer de leur comparaison des renseignements précieux pour la distinction des étages et la parallélisation des couches avec les horizons admis dans nos classifications.

C'est dans ce but que nous joindrons à nos descriptions des espèces, pour chaque étage, une notice stratigraphique qui fera connaître la position des espèces, donnera une courte description de leur gisement, et résumera les connaissances acquises, tant sur la composition et la puissance de l’étage en question, que sur son extension géographique dans le nord africain.

Comme conséquence nous devons abandonner pour nos descriptions l’ordre zoologique, plus avantageux cependant au point de vue de la facilité du travail, et nous adopterons l'ordre chronologique, qui nous permettra de faire connaître en une seule fois, et dans son ensemble, chacune des faunes successives que nous avons remarquées.

Cette manière de faire, toutefois, n’est pas sans présenter de grands inconvénients. Dans un pays aussi peu connu que lAÏgérie, ou les limites des diverses formations sont encore bien indécises et leur âge relatif souvent mal défini, il est bien difficile d'attribuer exactement à chaque étage de la nomenclature française la faune qui lui est réellement propre. Nous en avons la preuve manifeste dans les divers catalogues de fossiles algériens existants déjà et qui, établis par étages géologiques, sont actuel-

lement à remanier en grande partie. Il convient, en outre, de remarquer qu'une portion importante de nos matériaux n'ont pas été recueillis par nous-mêmes. Un bon nombre d’oursins nous ont été communiqués par des ofliciers ou d’autres explorateurs qui n’ont pu nous indiquer leur station réelle que d'une manière parfois bien incertaine. Nous serons donc souvent obligés de placer avec doute, dans un étage, certaines espèces dont l'âge réel ne nous paraîtra pas clairement déterminé. Nous indiquerons soigneusement notre incertitude à ce sujet, pour éviter d'induire en erreur les explorateurs futurs, et il leur appartiendra de rectifier et de compléter notre œuvre.