V. AVEC LA BELGIQUE

Dans son livre, M. Vincent consacre plusieurs pages à la loi d'instruction obligatoire adoptée par le parlement belge en 1914, dans des circonstances exceptionnelles (1).

U Indépendance Belge, l'un des plus anciens et des plus importants quotidiens de la Belgique, publiée à Bruxelles, faisait connaître dans son numéro du 10 juin 1921, après sept années d'expérience, les résultats obtenus par la loi de contrainte scolaire de 1914. La citation qui suit, empruntée au grand organe de la pensée belge, est une réponse péremptoire à ceux des nôtres qui, en 1919, s'appuyaient sur l'exemple particulier de la Belgique pour entraîner la province de Québec dans le remous de l'instruction obligatoire.

Laissons parler V Indépendance Belge, qui, sous les titres: "La Faillite Scolaire" et "Le scandaleux rendement d'une loi de façade", dit:

" Nous avons déjà eu l'occasion de montrer l'inefficacité de la loi sur l'instruction obligatoire votée par les Chambres, en 1914, alors que M. Poullet était ministre des Sciences et des Arts. Nous ne nous étions pas trompés. En effet, pour satisfaire au désir que leur avaient exprimé récemment MM. Amelot et Masson, M. Destrée vient de leur communiquer un résumé des rapports de l'inspection scolaire, concernant l'exécution de la loi en question. Ces rapports, selon le ministre, sont alarmants.

" La première application avait produit de bons " résultats, dit-il, mais dès que furent connus le " mécanisme de la loi, l'inanité des avertissements " successifs de l'inspecteur et la bienveillance trop " paternelle du juge de paix, la loi apparut comme

(1) The Right Track, pp. 83, 84, 85. 86, 87. 88. 89. 90.

" une simple recommandation, dont on ne s'est " plus préoccupé.

" Sans doute, la fréquentation des élèves réputés " réguliers sous l'ancien régime, s'est améliorée, mais " on n'a pu ramener définitivement sur les bancs de " l'école les enfants vagabonds que l'on rencontre " toujours en grand nombre.

" Lorsque l'enfant atteint l'âge de 12 ans, la " fréquentation scolaire se relâche, cesse parfois " complètement.

u Si, dans quelques ressorts, la situation peut être " considérée comme satisfaisante, elle est, par contre, " désolante dans les autres.

" Le ministre, à l'appui de ses dires, apporte comme preuve irréfutable le résultat de l'analyse des rapports qu'il a reçus, par cantons scolaires.

" Il ne nous est pas possible de reproduire toutes ces conclusions, mais il convient cependant de donner de l'air à quelques-unes de celles-ci, pour convaincre le public de l'inanité de l'application de cette loi de façade :

" Cantons d'Anvers. — Des centaines d'enfants cou- " rent les rues.

" Canton de Lierre. — Dans certaines communes " industrielles, 10, 12, 25 p. c. des élèves sont irré- " guliers; la proportion atteint 35 p. c. pour les gar- " çons et 44 p. c. pour les filles dans une commune " agricole.

" Dans la grande région agricole de la Hesbaye, " la situation est déplorable, et les inspecteurs sou- " lignent le contraste avec les autres parties de leur 11 canton respectif n'appartenant pas à cette région.

M Canton de Wavre. — 17 absences en moyenne " par élève.

" Canton de Bruges. — Sur un total de 12 mille 743 élèves, environ 700 élèves dénoncés tous les deux mois, soit 18 p. c.

" Canton de Courtrai. — Certaines écoles enregistrent plus de 100 absences par jour, -et l'inspection dénonce au juge de paix 1 chef de famille sur 4. M Canton de Menin. — Comparativement à l'année précédente, la population scolaire est réduite de 422 élèves (268 filles, 154 garçons). Cette diminution provient de la désertion des enfants de 12 ans et plus.

" Canton d'Alost. — Sur 13,968 élèves, 1,668 irréguliers en avril-mai 1920 et 1,418 en juin-juillet. L'inspecteur a lancé, pour ces deux périodes, 1,060 avertissements et 2,026 dénonciations.

" Canton de Grammont.— Dans ses dernières visites de 1920, l'inspecteur a compté 945 élèves présents sur 1,213 inscrits, soit 22 p. c. d'absents. " Canton de Ninove. — Fréquentation de plus en plus déplorable.

" Canton de Saint-Nicolas. — A Saint-Nicolas même la fréquentation devient de plus en plus mauvaise.

" Canton d'Audenarde. — 10 à 20, voire même 24 p. c. des jours de classe perdus par les élèves. " Canton d'Eecloo. — Même note.

" Canton de Charleroi. — 50 à 60 p. c. des enfants de 12 à 13 ans ont abandonné l'école.

" Canton de La Louvière et Mons. — L'absentéisme sévit surtout parmi les enfants des ouvriers charbonniers.

" Canton d'Ath. — 25 p. c. des chefs de famille ont été trouvés en défaut; 16 p. c. ont été dénoncés au juge de paix.

" Canton de Frasnes-lez-Buissenal. — La situation est déplorable dans les communes- frontières. " Canton d'Ay waille. — Fréquentation satisfaisante ; l'absentéisme injustifié à peu près inconnu.

" Canton de Fléron. — Fréquentation excellente " dans les campagnes. Très peu d'absences.

" Canton de Liège-Nord. — L'inspecteur écrit: "La loi est inopérante. Il faut atteindre les mauvais chefs de famille; or, ceux-ci ont trente-six moyens d'éluder la loi ".

" Canton de Liège-Sud. — La loi ne produit que des résultats à peine passables.

" Canton de Verviers. — Situation favorable. " Canton de Bouillon. — La situation est assez bonne, mais on constate néanmoins une recrudescence de l'absentéisme.

" Canton de Neuf château. — Sauf dans le cercle de Florenville, la fréquentation est déplorable. " Canton d'Houffalize. — On constate en moyenne 44 et 48 jours d'absence par élève et par an. " Canton de Saint-Hubert. — Pour 3,011 enfants, 309 dénonciations au juge, 10 p. c.

" Canton de Dinant. — Le nombre des délinquants augmente sans cesse, et c'est par centaines qu'il faut maintenant les compter.

" Canton de Gembloux. — Dans certaines agglomérations industrielles de la Basse-Sambre, où une partie de la population est flottante, l'absentéisme sévit avec une intensité vraiment déconcertante. " Cet exposé, ajoute le ministre, démontre que l'intervention des juges de paix est loin d'avoir produit tous les effets attendus.

" Dans les rapports que j'ai eus sous les yeux, ces magistrats sont d'ailleurs unanimes à réclamer une procédure plus rapide et des peines plus sévères.

" Il était plus que temps, on le voit, que M. Destrée proposât la revision de la loi scolaire.

" La bonne organisation du capacitariat scolaire est la base même de l'édifice de l'instruction publique,

et celle-ci, à ses divers degrés, est l'axe de toute politique qui, par une accélération méthodique de la production, est destinée à aboutir à des fins économiques et sociales dont profitera la collectivité.

" Aussi longtemps que l'école primaire sera insuffisante; aussi longtemps que sa fréquentation sera organisée théoriquement et que les principes décrétés ne seront pas appuyés d'une stricte et sévère application, il sera impossible de garantir aux individus la seule égalité qu'on soit à même de leur assurer: l'égalité du point de départ.

" Or, cette égalité est dans les vœux de tous. Elle résulte du droit à l'existence que l'État a le devoir d'organiser.

" La publication que vient de faire des rapports qui lui ont été fournis, le ministre des Sciences et des Arts montre qu'il n'est pas possible de laisser perdurer un régime d'obligation qui est un non-sens et un leurre.

" Il faut agir, agir vite et agir bien. Le sort des jeunes générations est en jeu.

" Elles sont l'avenir. C'est à nous de les protéger."

J'ai cité l'article du journal belge en entier, afin de bien démontrer la faillite complète de la loi de contrôle de 1914. Comme la loi est dans les statuts, on cherchera à la rendre opérante: mais ce qui est arrivé en France arrivera en Belgique.