PAR HABITANT

Indre-et-Loire

«,862,378 i0,583,«0 14,#)3,07S 17.003,496 16,«5,9aa 13,066,733 16,177,310 11,048,732 48JÎ33,S83 9,887,813 8,333,003 9,0H.U1 11,261,808 17,177,765

Sarthe

Hiine-et-LoJre

nie-eUVilatae

Loire-lnfÉT. ri)....

Deox-SèvreB

Charente

Charente-Inrér

Le nord-est payant en tout 219 millions, la dilTérence est bien peu de chose.

La vallée de la Loire passe avec raison pour un des plus beaux pays de l'Europe. D'Orléans à la mer, sur une longueur d'environ 100 lieues, s'étend une longue plaine de terres d'alluvion , conquises sur les eaui par la main de l'homme, et que les enu\ essayent souvent de recon-

1 millions pear les d(

TB0I8I&MB BÉGION. — ODBST. 1S9

quérir. Ces terres, d'one fertilité extraordinaire, sont envahies, comme toutes celles du rn^me genre, par la petite propriété ; de plus en plus découpées en étroites parcelles, elles se vendent jusqu'à 10.000 francs l'hectare , et pré-" sentent le spectacle de la culture la plus jardinière. Tout un peuple de petits cultivateurs, qui trouve dans les villes riveraines on débouché pour ses produits , habite une foule de villages et de hameaux situés sur les pentes de la vallée et quelquefois jnsqa'aux bords du fleuve, sous la protection des levées séculaires qui remontent à Gharlemagne. Le plus souvent, la Loire traîne ses eaux paresseuses sur le sable, ou respecte dans ses crues les digues qui la bordent ; de temps en temps, elle s'enfle démesurément, dépasse on crève tes chaussées et se répand de toutes parts , entralnaat récoltes et habitations ; mais le sol est si productif et le climat si doux, la petite propriété si tenace et le débouché si assuré, qu'à peine les flots écoulés, les malheureux inondés se remettent à l'œuvre, et bientôt il n'y parait plus.

Si ta plaine de ta Loire présente ce bel ensemble de culture, les coteaux crayeux qui la bordent se couvrent de vignes. Le vignoble de la Loire n'a pas moins de 100,000 hectares, qui se divisent à peu près également entre tes deux rives. Rabelais, qui était tourangeaib, a vanté les vins légers de son pays natal. La récolte s'élève annuellement à 2 millions d'hectolitres, consommés pour la plupart dans le pays ; une partie sert à faire, d'excellents vinaigres qui s'expédient au dehors. Comme la plaine, le vignoble est divisé à l'in&ni ; tes vigneroni

490 EGOHOnE RltnALE DE LA FRANCE.

creusent leurs maisons et leurs chais dans le roc tendre qui porte leurs vignes, et quand la vinée est abondante et de bonne qualité, on vit heureux dans ces modestes tanières. Un écrivain politique qui a fait quelque bruit , Paul- L.ouis Courier, était né au milieu d'eux et prenait dans ses^mphlets le titre de vigneron ; ce nom désigne en effet une des portions les plus démocratiques de la population française. Bien peu de terre plantée en vignes suffît au travail et à l'aisance d'une famille.

Joigne! à c^te multitude de vignerons et de jardiniers qui s'agitent sur ses bords , le mouvement du fleuve luimême, les barques nombreuses qui vont et viennent, soit à la voile, soit à ta rame ; ouvrez de toutes parts les longs horizons de la plus large vallée que renferme la France, avec sa belle nappe d'eau, ses groupes d'tles, ses massifs d'arbres verdoyants ; suivez sur la chaussée cette route célèbre que toute l'Euf ope a admirée si longtemps et qui n'a perdu une partie de son mouvement que depuis la concurrence du chemin de fer ; jetez sur cet ensemble si gracieux et si grand, si vivant et si calme, un ciel voilé, une lumière sereine, un air tiède, et vous comprendrez que ce pays , si bien fait pour l'habitation des hommes, ait reçu l'heureux nom de jardin de la France. 500,000 flmes y vivent rassemblées sur une étendue d'environ 200,(KK) hectares et se partagent à peu près également entre les villes et les campagnes.

Quelque riche qu'elle soit aujourd'hui , la voilée de ta Loire a connu des jours plus brillants. Quand la royauté frnncnise eut à lutter , au commencement du quinzième

TIlOiatÈVB RÉQION. —OUEST. , 'ISl

siècle, contre les invasions des Anglais', elle se réfugia près de ces rives. Charles VII habita les chftteaux de Chinon et de Loches ; c'est là que Jeanne d'Arc vint le chercher pour le conduire à Reims. Soit reconnaissance, soit politique, soit entraînement pour les charmes naturels de la contrée, ses successeurs s'y attachèrent pendant près de deui siècles. Son fils Louis XI naquit à Bourges et passa la plus grande partie de sa vie auPlessis, près de Tours; Charles VIII est né et mort A Amboise; Louis Xn résidait à Blois ; François I*' et les derniers Valois j' tinrent habituellement leur cour ; les plus grands événements historiques de ces temps agîtes s'y sont accomplis, les états- généraux du royaume s'y sont tenus plusieurs fols. Ce n'est qu'à partir de Henri IV que les . rois s'éloignent de la Loire et n'y reviennent qu'à de longs intervalles.

' Ce séjour prolongé de la monarchie, an moment ofl l'autorité royale prenait le plus de force , a eu ses conséquences naturelles. Tout prospérait sous cette influence, le commerce, tes manufactures, l'agriculture, les arts. Tours comptait alors, dit-on, deux fois plus d'habitants qu'aujourd'hui. Cette ville a pu rêver an moment de devenir la capitale de la France. Plus centrale que Paris, elle avait de plus la Loire, qui vaut mieux que la Seine pour la navigation, et qui plonge plus profondément ses raisinés dons le cœur du territoire. Cette splendeur s'est évanouie quand les rois sont partis. La révocation de l'édit de Nantes, en chassant la plus grande partie de sa population indnstiieuse. lai a porté plus lard un nnnvenu

coup ; mais le passage d'nne coar galante et potiea laissé des traces que le temps n'a pu détruire .

De l'époque des Valois date la renaissance des arts en France. Des princesses italiennes, Valentine de Milan et Catherine de Médicis, avaient attiré des artistes de leur pays, qui, retrouvant dans la patrie d'Agnès Sorel des moeurs voluptueuses et faciles, aimèrent à y vivre et à l'embellir. La Touraine était devenue célèbre même en Italie; le Tasse a exprimé eo vers charmants l'admiration de ses contemporains. « Rien, dit-il, n'y sent TeHort et ta latigue; la terre, pleine de mollesse, de joie et de délices, produit des habitants qui lui ressemblent. » Au milieu des plaisirs et des fêtes, une architecture nouvelle, qoi marque une période de l'histoire de l'art, prit naissance : le vieux manoir gothique conserva ses tours et ses fossés, mais un génie délicat les couvrit d'ornements ; des' chiffres amoureux furent sculptés sur la pierre,' des arabesques s'enroulèrent jusqu'autour des créneaux.

A l'exemple des princes , les seigneurs et les riches bourgeois voulurent avoir de somptueuses demeures ; dé tous côtés, on en vit s'élever, rivalisant d'élégance et de fantaisie, les unes perçant la cime des hautes forêts, les autres dominant les rives du fleuve, d autres, enfin, assises SOT les paisibles rivières qui lui portent leurs eaux . Sur un pont du Cher, le caprice de Thomas Bohier jeta la gracieuse merveille de Chenoaceaus ; un autre caprice d'un maire de Tours, Gilles Berthelot, choisit une tie de l'Indre pour y cacher dans les peupliers et les saules les tourelles fleuronnées d'Azay-le-Rideau. Tout favorisait ces