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llautc-Vicune

Dorclope

PiijMlc-DÙuie

Haute-Loire

Le nature du sol ne suffit pas pour justifier complètement cette énorme infériorité. Le centre contient une forte proportion dt; montagnes, mais il n'en a pas plus que les trois rt^gions du nord-est, du sud-est et du sudouest, qui lui sont très- supérieures en richesse, surtout les deux premières. La moitié seulement de son étendue est ïériloblement montagneuse, et cette moitié n'est pas la plus pauvre. La plus haute de ces montagnes, leMont- Dore,-n'a pas tout à fait 2,000 mètres, tandis qu'il s'en trouve beauc'ôup dans les Pyrénées et dans les Alpes françaises qui en ont 3,000 et au delà. Le département du Cantal, le plus élevé de France, contient des villes, comme Saint-Flonr et Murât, situées à 900 mètresau-

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. dessus du niveau de la mer, dans le reste de la région, les hauteurs n'ont rien d'excessif: Clermont, Limoges, Nevers, Moulins, Bourges, ne sont pas plus haut que Grenoble, Besançon , Nancy ou Chartres.

Le véritable défaut du centre, c'est moins l'élévation de son sol que l'absence de larges vallées. La Loire en descend, celte belle rivière.

Qui, par le milieu de la Frani'i', Laisse en paix répaudre ses eau\.

Et porte partout l'abondance Dans cent villes et cent chiteaux Qu'elle embellit de sa présence (1).

Mais elle ne devient véritablement navigable que quand elle s'en éloigne. L'ensemble forme de grandes plaines sans fleuves, avec un nœud de montagnes inaccessible à la navigation. A ce défaut naturel est venu se joindre l'action de causes bistori'|ues et politiques. Si le centre est loin des deux mers, il est aussi bien loin du Paris; le pouvoir central l'a toujours dédaigné et oublié. Les routes, qui auraient été plus nécessaires qu'ailleurs, lui ont manqué complûtement ; il est resté impraticable et inabordable. La moitié méridionale de la région a surtout droit de se plaindre. L'autre moitié, qui regarde le nord et Paris, un peu moins délaissée, a fait de seasibtes progrès depuis quarante ans.

D'abord se présente une vaste plaine, l'ancienne Sologne, qfti occupe tout le triangle compris entre la Loire et le Cher. Sa superûcie totale est d'environ 400,000 hcc-

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SIXIEME HIDGION. — Li; CENTRE. S6ï

(ares, répartis entre trois départements. C'était encore, il ya peu d'années, la portion la plus disgraciée du territoire national, après les landes de Gascogne. Elle n'a en tout que 80,000 habitants ou 20 seulement par kilomètre carré. Le sol, éminemment siliceux et reposant sur une base d'argile imperméable, est, comme dans les landes, noyé en hiver et brûlant en été : hommes, bestiaux et plantes, tout y a un aspect misérable. Il n'en a pas toujours été ainsi, car on a rencontré sur plusieurs points des traces d'habitations et de cultures abandonnées, et sur d'autres, des restes de forêts qui n'existent plus. Lemaire disait encore, en 1648, dans son Histoire de îa ville et du duché d'Orléans : « Si la Beauce se trouve privée de tant de choses, là Sologne la récompense, car elle çst abondante en prés, pàtis, bois de haute futaie, taillis, buissons, étangs et rivières, terres labourables portant blé, méteil et seigle ; elle abonde aussi en bestial et gibier et toute sorte de chasse. »

Ces mots ne prouvent pas que la Beauce fût alors inférieure à la Sologne pour la production, car Lemaire dit ailleurs : « La Beauce, au mois d'août, porte un champ d'or de froment blondissant et nourrissant (1). » Ils veulent dire seulement que l'une l'emportait sur l'autre pour les agréments du séjour. De belles demeures seigneuriales, disséminées sur cette plaine fangeuse et déserte, attestent qu'en d'autres temps on y a trouvé les conditions

(I) 11 faut cependant que la Ceaucc ae Tût pas autrefois bien riche, si l'on en juge par l'ancien proverbe : Genlilhoirme de Beauce, qui se met nu (il quand ou refait ses (hausses.

36fi KCONOMIE RURALE DF. LA FB.tNi:!!.

les plus estimées de la vie féodale. La royauté mime a voulu y séjourner, attirée sans doute par les hautes futaies et par l'abondance de toute sorte de chasse ; c'est en Sologne que François I" a fait bâtir le château de Chambord, le monument le plus eitraordinairede la renaissance, et si le pays avait été alors aussi dilTérent qu'aujourd'hui de ce qui l'entoure, le roi ne l'eût probablement pas choisi pour y établir une si magnifique résidence.

Les guerres de religion ont commena" la ruine de la Sologne; puis est venue la désertion des seigneurs qui ont suivi les rois, quand ceux-ci ont quitté les bords delà Loire. Ce qui avait fait jusqu'alors son succès , sa nature sauvage et forestière, n'a plus eu aucune valeur; on lui a demandé ce qu'elle ne [)ouvait donner que difficilement, des produits en argent. La demi-culture, plus destructive que la solitude, a répandu de proche en proche la dé-sololion : des foréls entières ont été abattues pour subvenir à de lointaines dépenses, puis ont disparu sous la dent du bétail ; les ruisseaux se sont engorgés ; la iièvre et la mort ont pris possession du pays. Ce n'est pas la mauvaise administration des deux derniers siècles qui pouvait lutter contre ces fléaux; il semble, au contraire, qu'elle ait pris à tâche de les accroître par des impôts excessifs.La Sologne appartenait à l'Orléanais, une des provinces les plus surchargées; Necker constate, en 1784, qu'on y payait par tète 28 livres 4 sols.

On n'a songé à porter remède à celte situation que dans les années qui ont précédé imm: liatement i 789. Lavoisier s'exprimait ainsi dans un rapport à l'assemblée provinciale

HIXIEJIE BÉGION. — LE CËKT»E. 367

de 17S7 : « L'air de la Sologne est malsain; la vie moyenne des hommes y est plus courte que dans le reste de la généralité ; mais la couse de l'insalubrité du climat est connue, elle tient à l'imperméabilité du sol et à la stagnation des eaui. Un canal qui la traverserait, rassemblerait les eaux et leur procurerait un écoulement, donnerait aui denrées un débouché qui leur manque, et, en augmentant la valeur des bois, favoriserait les plantations auïqaelles la Sologne est propre , surtout celle du pin. » Ce projet resta sans exécution . Lavoisier lui-même montait peu après sur l'échafaud, emportant avec lui bien d'autres pensées utiles.

Les signes d'un mouvement réparateur ont commencé A reparaître dans les premières années de la Restauration. La grande route de Paris à Toulouse, qui traversait depuis longtemps la Sologne, n'a été vraiment fréquentée que depuis la paix ; ensuite sont venues des routes nouvelles, des canaux, des chemins vicinaux, et enfin des chemins de fer. Aucune partie de la France n'a fait plus de progrès depuis 1815.' On disait autrefois que la terre y valait frot'ji îivres l'arpent, pourvu qu'il y eilt un lièvre ; elle vaut aujourd'hui cinquante fois plus ; mais le poiht de départ était si bas, qu'on reste encore bien loin du but. Depuis quelques années, la Sologne est devenue l'objet de faveurs particulières, son extrême proximité de Paris ayant attiré sur elle l'attention du pouvoir -central. Un crédit considérable est aiïccté tous les ans à l'amélioration de cette contrée. Le bourg de la Motte- Beuvron a été drainé tout entier aux frais de l'Ëtat. On a

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poussé la bonne volonté jusqu'à offrir aux cultivateurs, sur le parcours du chemin de fer, la marne au-dessous du prit de revient. Ces efforts excédent peut-être la juste mesure, et si l'on voulait en faire autant sur tous les points de la France qui en ont besoin, on grossirait le budget de bien des millions; mais la situation exceptionnelle de la Sologne les justifie à beaucoup d'égards. Il; sont surtout irréprochables quand ils ont pour but de conibattre l'insalubrité.

La terre est partagée en immenses propriétés ; les etploitations elles-mêmes ont une étendue démesurée., jusqu'à 200 hectares et même davantage. Pour mettre en valeur de pareilles surfaces, dans l'état oîi les ont mises des siècles d'abandon, il faut des millions par centaines. Bras et capitaux, tout manque à la fois pour une .si grande entreprise. Gomme le disait Lavoisier en 4787, c'est le pin surtout qui doit régénérer la Sologne; on en a beaucoup semé depuis quarante ans, et de verts bouquets interrompent de tous côtés ces landes nues.

La Sologne produitmaintenantbeaucoupplusde céréales qu'autrefois, mais ce ne sera probablement jamais son caractère principal. La culture ne s'y développe avec fruit 4ue dans quelques oasis, au bord des rivières, autour des bourgs. FoUr le reste, on lui demande avant tout ce qu'y cherchaient nos ancêtres, on relève peu à peu les manoirs ruinés pour y mener largement la vie rurale. Au milieu de ces steppes incultes, quoique à cinq ou six heures de Paris, on se croirait en plein moyen Sge. Le cerf et les autres grands animaux sauvages, qui disparaissent partout