SIXIÈME RÉGION. —LE CINTU

■ à la culture anglaise. La proportion des prés et pâtures j pourrait être la même qu'en Angleterre, et l'assolement de Norfolk y serait d'autant plus à sa place que la base de cette assolement, la rave ou turneps, y est^éj couaue et cultivée. Arthur Yonng a passé trop vite; s'il avait pu y regarder de plus près, .il aurait reconnu , dans la Marche beaucoup plus que dans le Bourbonnais, ie^véritable thé&tre de cette culture, en y retrouvant les sols légers et les étés humides de son pays. Seulement, quand l'Angleterre a le disième de son étendue en tameps , la Marche en a le centième ; cette diiTérence indique d'un trait la distance qui les sépare, elle montre en même temps le pas à faire pour les rapprocher.

Ce n'est pas non plus la quantité du bétail qui manque à la Creuse, elle possède peu de chevaux et de batufs, mais elle occupe un des premiers rangs pour les vaches et pour les moutons. A ne considérer que le nombre, on y trouve l'équivalent d'une tète de gros bétail par â hectares, l'Angleterre n'en a pas davantage. Dès qu'on regarde à la qualité, cette nouvelle ressemblance disparaît.

' Ces vaches, mal nourries et fatiguées par te travail, ne rapportent rien; ces moutons n'ont ni poids ni laine, et il en périt des milliers tons les ans. Dans la statistique de 1840, les vaches de la Creuse étaient estimées en moyenne 92 francs et les brebis 4 francs; ces prix ne sont que trop près de la vérité. Il y a loin de là à ces belles vaches du Royaume-Uni qui donnent 3,000 litres de laitpar an et à ces énormes moutons qui donnent 50 kilos de viande nette.

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40a ECOMOUtB XtmALE DB U nANCB.

Si la Sologne et le Berri peuvent foornir des ai^nients contre les partisans exclusifs de la grande propriété, la Creuse en od're à son tour contre la petite. Nulle part la classe moycni^ n'est moins nombreuse et moins riche, nulle part les villes n'ont moins d'importance; sur un total de S50,000 hectares, 150,000 au plus appartiennent à des bourgeois, et ceux-là se divisent en domaines d'une trentaine d'hectares, exploités par des métayers. 300,000 appartiennent à une multitude de propriétaires-cultivateurs, à raison de 5 on 6 hectares par famille, et les 100,000 restante sont Indivis entre les mêmes, à titre de communaux. On est là bien près de l'idéal des philosophes égalitaires; les communistes eni-mémes pourraient y trouver la satisractioa de leurs théories, puisqu'un cinquième environ du sol est pos^ sédë en commun. Qu'en est-il résulté? une indigence universelle.

Ces petites propriétés sont groupées en villages de dix ou douze feux avec un territoire d'une centaine d'hectares et une population d'uoe cinquantaine d'habitants ; il y a des milliers de ces villages répartis entre les montagnes et les vallées, il en faut une vingtaine pour faire une commune. Vues de loin, ces petites républiques, è demi cachées sous les cerisiers et tes châtaigniers, ont un aspect riant et paisible qui fait rêver des. mœurs de l'âge d'or. L'imagination peut y placer à son aise la scène de Blaùe et Babet, de Rose et Colas, de tous ces amours do village que l'opéra-coroique a mis quelque*temps à la mode. Dès qu'on s'approche, l'illusion s'en va. Des chemins fangeux

SIUEHE HEOIOTI. — LB CSKTU. , 403

et imprattcablei, des toits de chaonifl qui se touchent et que le moindre incendie dî^vore d'us seul coup, des murs bas et grossiers, des cliambres sans air et sans jour ou l'entassent tous tes lits, l'établc mêlée à l'habitation, je fumierencombranttoutes les issues; on a peine à comprendre comment des êtres humains peuvent vivre dans de pareils taudis. Le reste du régime est à Tavenant ; pour meubles, les ustensiles les plus simples et les plus primitifs ; pour vêtements, la laine des troupeaux et le chanvre Glé par les bergères.

La petite propriété, si productive dans les sols fertiles qui ne demandent que du travail , réussit moins dans les sols pauvres qui exigent besacoup d'engrais. Il y aurait donc lieu de s'étonner qu'elle ait pu s'implanter à ce point dans un pays qui lui convient si peu, si l'aspect des lieux ' n'expliquait le problème. Cette contrée est naturellement un dédale inextricable. Rude et stérile d'apparence, elle a peu tenté l'ambition des grands; les petits ont pu s'y établir soua l'autorité d'un faible nombre de seigneurs et d'abbés. Chaque village a dii être à l'origine ta résidence d'une seule famille, car les habitants portent tons le même nom. La terre étant considérée comme n'ayant aucune valeur, les paysans ont pu se ta partager sans difficulté, à mesure qu'ils ont formé de nouvelles familles ; et comme ils ont conservé leurs anciennes habitudes de culture, il est venu un point où le sol n'a plus suffi. Le seigle n'y rend que quatre ou cinq fois la semence.

Ainsi constitué, ce pays devait avoir très^pen d'histoire. Quoique rappelant les bordera d'Ecosse, on n'y recueille

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ancnne des traditions belliqaense; qai se rattachent d'ordinaire à ces frontières entre la plaine et la montagne qa'on appelle des marches. De nombreuses générations de cultivateurs obscurs y ont vécu sans prendre part â dos agitations nationales ; les siècles ont passé sans les toucher. Un événement historique assez mal connu, la révolte des croquante, à la fin du seizième siècle, les a, seul, détournés un moment de leurs habitudes pacifiques. Ce nom , ' qui leur venait, dit-on, de la petite ville de Crocq, une de leurs forteresses , est resté après eux pour désigner les plus pauvres paysans de nos campagnes :

passe un certain croquant qui marchait les piecis nus,

disait La Fontaine, soixante ans après l'insurrection. La révolution venue, elle a supprimé les dîmes et vendu les biens du clergé , mais la condition des habitants ne parait pas y avoir gagné, car la population adécliné sensiblement de 1790 à 1815.

De 181SsrlS48, cette population a remonté. Malgré la modération par trop philosophique de ses goûts eï de ses besoins, elle avait, de temps immémorial, demandé à l'émigration des ressources additionnelles. Dès le diiseptième siècle, Boulainvilliers parle de ces émigrants; Necker en dit quelques mots en 1784. Depuis la paii, cette coutume s'est étendue, et même avant ces dernières années, la Creuse était celui de nos départements oîi l'on émigrait le plus. 25,000 hommes partaient tous les ans au mois de mars pour aller travailler comme maçons à Paris et en Champagne, et revenaient à la fin de

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novembre ; la'moiUé seulement de la population TÏrile restait au logis, avec les femmes, les enfants et les vieillardi. Les émigrants rapportaient tous les ans 4 ou 5 millions d'économies, et il faut bi^n que l'ensemble du pays en ait profité, puisqu'il a (ait, dans ces trente iins, quelques progrès; mais, en même temps qu'il gagnait an peu par ce moyen, il s'appauTrissaitd'un autre cAté, en ce qu'aucune industrie ne pouvait s'y établir, faute de bras. Les petites villes d'Aubusson et de Felletin, connues par leurs manufactures de tapis, et qui n'ont ensemble que 9,000 âmes, font seules exception.

Il y a d'importantes distinctions à faire entre l'émigration de l'Auvei^ne et celle de la Marche.- Le nombre, d'abord, qui n'est pas une petite considération ; d'un côté la moitié, de l'autre le vingtième seulementdes travailleurs. En second lieu, l'époque choisie; les Auvergnats s'en ront en hiver, c'est-à-dire au moment où ils n'ont rien à faire chez eux, et reviennent pour la plupart en été; les maçons de la Creuse sont forcés, au contraire, par la nature de leur industrie, de quitter leur pays l'été, dans la saison des travaux des champs, et d'y retourner en hiver. En fait, la Creuse est plus pauvre que le Cantal, disproportion d'autant plus fâcheuse que ta presque totalité dusoT est cultivable, tandb que la moitié de la haute Auvergne ne l'est pas.

Ces fils de villageois voulaient être UJus propriétaires

comme leurs pères, et l'argent obtenu par l'émigration

passait tout entier en achat de terres. Ce qui restait de

domaines agglomérés allait en se dépeçant ; les petits pa -

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trimoiRes eui-mètnes se divisaient sans cesse par des partages. Les frais de justice, les dettes usuraires, absorhaient te plus clair des faibles produits, et, malgré leurs ell'orts, beaucoup de ces malheureux finissaient par voir cette propriété si chèrement acquise s'échapper de leurs mains. Quand est survenue la crise de iS^S, an mouvement en sens contraire s'est déclaré; non-seulement les paysans n'achètent plus, mais ils seraient disposés à vendre, et quand les travaux extraordinaires delà capitale sont venus leur ouvrir un nouveau débouché, toute cette multitude s'y est précipitée. Les émigrants, qui revenaient si. fidèlement, ne reviennent plus quand ils le peuvent ; autrefois leur famille les attendait, aujourd'hui elle cherche à tes suivre; et sans le lien de la propriété qui les retient, ils seraient tous partis. La population a été brusquement ramenée au même point qu'en 1790.

Comme il se mêle toujours un peu de bien aux plus grands maux, la leçon aura profité. L'économie générale du pays reposait uniquement sur les sommes rapportées parles émigrants; on voit que cette ressource disparaît, et on commence à en chercher d'autres. Au lieu de pousser les ouvriers à partir, on songe à les retenir désormais; on parle d'industries à établir, de travaux publics à exécuter sur place, d'améliorations agricoles à entreprendre. Une circonstance heureuse est venue fort à propos favoriser ces tendances nouvelles. La Creuse n'a pas encore de chemin de fer qui la traverse, mais le chemin de Paris à Limoges la touche par une de ses extrémités. L'ouverture de cette voie a fait baisser de cinquante pour cent le plix