KO

Le Berri est le cœur de la France. C'est là que, dans les guerres contre les Anglais, s'était réfugiée notre na^ tionalité expirante; Charles VII n'a été un moment qae le roi de Bourges. Aujourd'hui encore, aucune de nos provinces ne rappelle plus complètement la vieille France, Les mœurs, le langage, l'accent, tout y sent son dii-septième siècle. A part les points les plus traversés par des routes, les bourgs ont conservé l'air calme et uniforme de l'antique bourgeoisie; les campagnes ressemblent à l'immortel portrait que La Fontaine a tracé dans ses fables des campagnes françaises de son temps. Toujours le berger qui condiiit son troupeau, la ménagère qui file sa quenouille, le bûcheron couvert de ramée, le cheval et le bœuf au pâturage ; toujours aussi la nature sauvage à cAté de la nature cultivée, le héron immobile au bord des eaux, le lièvre et les grenouilles, le lapin et la belette, le renard qui guette les poules et le loup qaj emporte l'agneau. Ce monde, à demi désert, à demi champêtre, qui vit et qui parle dans l'imagination du fabuliste, n'a rien perdu de son expression d'autrefois ; an coin d'an champ et d'une bruyère, on s'attend encore à surprendre l'entretien furtifdu chien et du loup, et, dans le vent qui

(i) Ce chiffre ne doit être considéré que cnmme approximatif, la Aé- UniitaHiin des deux départementi du Cber et de l'Iodre n'étant pas exacttinent celle de l'ancien Berri.

Zlî IlC^ONOUIE rurale DB Li FRANCE.

sounie des bois aui étangs, on croit entendre 1e dialogue du chêne et du roseau.

Ce mélange d'habitation et de solitude , qui nous reporte à deux cents ans en arrière, ne peut durer désormais bien longtemps ; le loup surtout est de trop. Ces animaux destructeurs sont encore nombreux dans l'est et le centre, on n'y peut malheureusement pas dire ce qu'on disait des bergeries de Fontenelle, qu'il y manquait le loup. Si l'on calculait ce qu'ils coûtent tous les ans , soit en moutons dévorés, soit en Trais de construction et de garde, on arriverait à une somme énorme.

Ces campagnes ont conservé toute leur ancienne organisation rurale, le sol y est encore entre les mains de métayers , on y appelle encore le paysan de ce nom de bonhomme que le génie honnête et patient de notre peuple rural a immortalisé; mais la révolution agri> cole est commencée et marche rapidement. Le Berri est traversé depuis dix ans par deux lignes de cbemins de fer; on peut donc y voir plus nettement qu'ailleurs l'inQuence que ces voies rapides exercent sur le développement de l'agnculture. La plupart des lignes ouvertes dans les plus pauvres parties de la France, étant beaucoup plus récentes, n'ont pu encore porter leurs fruits ; ici, au contraire, l'eHet a eu le temps de se produire. L'emploi du noir animal pour les défrichements , l'usage de la chaui , de la marne et du guano, la pratique du drainage, la culture des prairies artiiicielles et des racines, l'amélioration des races animales, s'y propagent à vue d'ceil. Les cultivateurs du pays hésitent à suivre

SIXIEME BECION. —LE CËNTKE. 373

les nouveaux procédés; mais l'impulsion est donnée par un grand nombre d'étrangers, venus de provinces plus avancées et attirés par le bon marché des terres. On peut dire q^iie le Berri est à la mode ; tout le monde veut s'y établir. Le complément obligé des grandes voies, le réseau des routes départementales et des ■:hemins vicinaux, est déjà des plus complets et va tous les jours en se développant. Le canal du Berri ajoute à l'ensemble de ces voies de communteation. ,

Cette province a été de tout temps la première pour le nombre des moutons. Ce n'est pas sans raison que la ville de Bourges avait pris pour armes trois moutons d'argent sur champ d'asur, avec un pastoureau et une pastourelle pour supports. L'immensité des terres incultes rendait ce genre d'industrie facile et naturel ; l'historien Chaumeau disait au seizième siècle, en traduisant un vers latio plus vieux encore :

La Neustùe a grandes forJls, Le Berri pïtis et marais.

Avant l'introduction des mérinos, les laines du Berri passaient pour les plus belles. Aujourd'hui encore , les troupeant sont le plus actif instrument du progrès agricole, mois on les exploite principalement en vue de la viande. Les deux départements du Cher, et de l'Indre vendent tous les ans 200,000 moutons pour la consommation de Paris. La race du pays la plus estimée est celle de Crevant (Indre). On a essayé de plusieurs croisements avec les races anglaises, tous ont réussi. La plus

374 ikonoMiE BrH*Li! de la fbascb,

heureuse de ces tentatives a donné naissance à une véritable lous-race, celle de la Charmoise, près Pontlevoy (Loir-et-Cher), qui parait destinée, avec celle de Crevant, à transrormer tous tes troupeaux du centre.

Ceux qui imputent à la division du eoI l'état arriéré de l'agriculture française doivent avoir quelque peine à s'expliquer comment le Berri n'est pas plus avancé. Cette province est restée, avec ses voisines, le domaine principal de la grande propriété, la division ne s étant Taite pendant la révolution que là où s'était d'avance accumulée , une grande population rurale. On y trouve au moins cent terres de plus de i ,000 hectares ; quelques-unes en ont plusieurs milliers. La pins grande de toutes, celle de Valençay, ancienne propriété du prince de Talleyrand, n'a pas moins de 20,000 hectares, répartis sur 37 communes. Le chftteau, commencé sous François I" par les comtes d'Ëtampes, s'élève sur une hauteur qui domine la contrée; devenu en 1S08 la résidence de la famille royale d'Espagne, détrônée par Napoléon, il était alors fort délabré et la terre elle-même fort négligée. Les iO.OOO hectares de bois, autrefois abroutis et dévastés, aujourd'hui gardés et aménagés avec soin, rapportent 200,000 francs environ; les terres arables, divisées en 48 fermes d'une étendue moyenne de 200 hectares, sont louées l'one dans l'autre 10 francs par hectare, ce qui est encore bien peu sans doute, mais beoucoup plus qu'autrefois. La terre de Meillant, qui appartient à" M. le duc de Mortemart, celle de Saint-Aignan à M. le prince de Chalais, n'ont pas beaucoup moins d'étendue.

eisiEME hegion. — le centre. 375

Une généreuse émulation s'est emparée depois quelque temps de ces grands proprié(aires. M. le duc de Maillé, M. le prince d'Aremberg, M. le marquis de Vogijé, ont entrepris d'utiles travaux Dgricoles. ALorois, dans une ancienne abbaye, M. Lupin dirige lui-même une exploitation de 1,300 hectares, divisée en dix domaines. A Laverdine, près Nérondes, M. de Sourdeval a établi avec succès une grande culture de betteraves et nne Fabrique de sucre. A Fontgombaud, ce sont les trappistes; près de Bourges, c'est la colonie pénitentiaire dirigée par M. Charles Lucas. On ne finirait pas si l'on voulait tout citer.

La plus mauvaise des subdivisions du Berri, la Brenne, qui Forme la moitié environ de l'arrondissement du Blanc, a une étendue totale de 100,000 hectares et une popalation de 20,000 Ames : on l'appelle quelquefois la petite Sologne. Elle a pour soas-sol une glaise imperméable, ce qui a fait naître, comme dans la Dombes, l'idée de l'exploiter au moyen d'étangs. Le sol étant plat, avec une légère pente, il a sufB de chaussées construites à peu de trais pour Former de vastes retenues où l'on élève du poisson. 6,000 hectares ont été ainsi transformés en étangs. Ce mode d'exploitation a amené sa conséquence naturelle, nne extrême insalubrité. La Brenne est encore plastristeet plus misérableque la Sologne. Au lieu d'augmenter, la population diminue naturellement, par un excédant à peu près constant des décès sur les noissances, et ne se soutient que par les immigrations venues du dehors. Depuis quarante ans, les préfets, les ingénieurs,

3l6 ECONOHIE RURALE DE Lk FRANCE.

les principaux propriétaires, leconseil général, cherchent les moyens de détruire ce foyer meurtrier.

Heureusement une riche famille ftelgeest devenue propriétaire, en 1847, de la terre de Lancosme, qui n'a pas moins de 7,750 hectares, ou le douzième environ de la partie la plus malsaine de la Brenne. Le chef de cette famille, M. Louis Crombez, a commencé immédiatement une série d'améliorations. Il a entrepris et exécuté à lui seul le curage et le redressement des principaux cours d'eau ; il a remplacé les chemins impraticables qui traversaient sa propriété par de belles routes construites à ses frais ; il a creusé des fossés, planté des allées, défriché et semé en bois une grande partie de ses brandes, desséché la moitié de ses étangs, assaini les habitations de ses colons, organisé des écoles et une société de secours mutuels ; il a développé et perfectionné une ancienne usine qui occupe 100 ouvriers. Le résultat ne s'est pas longtemps fait attendre : la mortalité s'est arrêtée, les naissances ont augmenté, la population locale s'accrott désormais d'etle-méme.

M. Grombet a dépensé en dis ans plus de 200,000 fr. , et il n'a accompli qu'une faible partie de Sa tftche. Bien qu'originaire d'un pays d'où il aurait pu faire venir des fermiers, il a pensé que l'insalubrité du climat et ta dilTérence du sol les auraient bientôt miihors de combat, et il s'est attaché à améliorer le pays par le pays. Afin de créer une classe de fermiers parmi les cultivateurs indigènes, il a changé la nature du contrat et transformé le métayage en un régime intermédiaire, ou la terre est louée i prix

SIStEUE IIEG10:<. — ' LE CENTRE. 377

d'argent et le produit du bétail partagé par moitié. Ces fermiers novices étant dépourvus de capitaux, il s'est fait lui'inénie leur banquier, leur avançant l'argent dont ils. ont besoin pour leurs achats et touchant pour eux le produit des ventes. Il a pris lui-même la direction de plusieurs domaines, mais sans sortir du système le plus simple et le plus économique, le seul qui puisse âtre imité autour de lui. D'abord débiteurs de soldes considérables, ces fermiers deviennent peu à peu créditeurs. Au concours régional de Chftteauroux en 1857, l'auteur de ces beaux travaux a reçu la croix de la Légion d'honneur.

Grâce à ces elîorts réunis, le Berri rivalisera certainement un jour avec nos meilleures provinces ; il a doublé ses produits depuis vingt-cinq ans, il peut aisément les doubla encore. Même dans ces dernière^ années, la population n'y a cessé de s'accroître. Le plus prospère de ces deux départements est celui du Cher, le plus rapproché de Paris. Les plateaux les plus reculés contiennent encore beaucoup de landes; les vallées se cultivent et s'enrichissent ; l'une d'elles, celle de Germigny, rap- |ielle par la beauté de ses herbages les plus verts cantons de la Normandie.

L'ancien Nivernais, aujourd'hui département de la Nièvre, était il y a quarante ans aussi pauvre que le Berri; il est aujourd'hui plus riche, sans l'être encore beaucoup. En rapports anciens avec Paris, il a plus rapidement pro-

JTS ' KCONOVIE ni'RALE DE L\ FRANCE.

Gté des progrès de ce grand centre de consommaUon. C'est surtout par la production de la viande que sa richesse agricole s'est accrue. Voisin des herbages du Charolais, il s'est approprié de bonne heure celle de nos races nationales qui offre le plus de qualités pour la boucherie. C'est en Nivernais que la race anglaise de Durham a été importée pour la première fois; cette importotîon, qui remonte à iS25, n'a jias été sans influence, sinon par elle-même, du moins par ses eiemples. Travaillée sur ce modèle, la race charolaise a heancoap gagné en précocité et en aptitude à l'engraissement. Le plus habile éleveur de taureaux charolais, M. Louis Massé, n'appartient pas précisément au Nivernais , mais à la portion du Berri qui le touche. Oncompteaujourd'huiparmillionsteshénéhces annuels obtenus avec cette race, si heureusement située entre les deux plus grands marchés de France, Paris et Lyon. Le département de la Nièvre, qui n^nvoyait pas autrefois 2,000 boeufs gras â Paris par an , en envoie maintenant 10,000, et occupe le cinquième rang parmi les départements qui approvisionnent la capitale. Aux profits de la culture il joint ceux d'une grande industrie métallurgique.

Le Nivernais est partagé par une chaîne de montagnes en deux versants d'une étendue à peu près égale, l'un qui s'incline à l'ouest et au sud , vers la Loire et l'Allier ; ' l'autre qui verse ses eaux à l'Yonne, vers l'est et le nord. Le premier, fertile et chaud, produit du froment et du vin, il se compose des deux arrondissements de Cosne et de Nevers. Le second, stérile et froid, ne porte naturel-

(ilXlllUe REGION. — Li: CENTHE, 37!)

lement que des prairies et des bois, c'est ce qu'on appelle le Morvan.

Le Morvan a été trop bien peint par M. Dupin otoé poar qu'il soit possible d'ajouter après lui quelques traits : il Dans ce territoire d'environ douze lieues de côté, dit-il, on ne trouvait , il y a quarante ans, ni une route royale, ni une route départementale, ni même un seul chemin en bon état. Point de ponts : quelques arbres à peine équarris jetés sur tes cours d'eau, ou plus ordinairement des pierres disposées çà et là pour passer les ruisseaux. Cette contrée était une véritable impasse, une sorte d'épouvantail pour le froid, la neige, les aspérités du terrain* la sauvagerie des habitants, un vrai pays de loup, a Encore aujourd'hui les habitants ne mangent que du seigle, des pommes de terre et du sarrasin , ne boivent que de l'eau, excepté les jours de fête, s'habillent de vêtements grossiers, se chaussent de sabots qui coûtent quatre sous la paire, et vivent ^ans des buttes immondes, péle-mèle avec les animaux. Un petit nombre de châteaux , dont quelques-uns portent de grands noms, comme Vauban et Gbastellux ; très-peu de maisons bourgeoises, point d'industrie, des métayers pauvres cultivant de pauvres domaines, et plus -souvent, de très-petits propriétaires, bûcherons l'hiver, cultivateurs l'été.

En 1789, on trouvait encore dans le Morvan un grand nombre de familles vivant en communauté, comme au moyen âge, et cultivant à perpétuité la même terre, soit qu'ils en fussent propriétaires indivis, soît qu'ils en fussent seulement détenteurs, aux conditions réglées

380 ËCONbHIE HDBALB DE LA FRANCE.

entre eux et le seigneur, par la convention ou par la coutume. Une de ces communautés , celle des Jault , dont les titres dataient du quinzième siècle, subsistait encore en 1840- Ces restes du passé, qui n'étaient, après tout, qu'une des formes de la servitude rurale, ont disparu devant la liberté moderne.

La principale richesse du Morvsn lui vient de ses bois; c'est, après les Vosges, la région la plus boisée de France. Jusqu'au dix-septième siècle, ces forêts étaient restées sans débouchés, quand les besoins de la ville de Paris s'étant bccrus par l'augmentation de sa pop\ilation, on dut chercher partout de nouveaux moyens de la fournir de bois de chaulTagc. On imagina alors le procédé du flottage, dont le principal inventeur fut un nommé Rouvet, de Clamecy. Par ce procédé encore en usage, les bûches descendent des plus hauts sommets par les afduents de l'Yonne, et vont se réunir dans cette rivière qui les porte dans la Seine et par conséquent a Paris, après un trajet de cinquante ou soixante lieues. On comprend ce qu'un pareil débouché, maintenu sans interruption pendant trois cents ans, a dû porter à la longue de capitaux dans cette contrée sauvage. Le Morvan se distingue aussi, comme tous les pays granitiques, par l'abondance de ses irrigations et par l'étendue de ses prairies; il ne portait autrefois qiie du seigle ; mais, avec l'aide de la chaux qui y arrive par le canal du Nivernais, achevé en 1842, on y cultive aujourd'hui le froment.

Le Nivernais n'a pas eu jusqu'ici de chemin de fer, bien que sa capitale soit depuis longtemps rattachée

au chemin du Centre; Il en aura bientôt un, qui le mettra en communication directe avec Paris. II n'onra alors rien à envier aux plus favorisés. Un peu moins recherché que le Berri par les capitaux étrangers, il a trouvé dans ses propres enranis de vigoureux pionniers. Peu de provinces inspirent à ceux qui y naissent un plus vif attachement. La lutte constante contre ce sol de culture malaisée, la vie des forêts et des solitudes, avaient amené une grande rudesse de mœurs, qui , adoucie par le contact de la civilisation moderne, n'est plus que de l'énergie et de la ténacité. On a pu constater, dans nos troubles civils, que l'antique pauvreté avait laissé dans les cœurs un vieux levain toujours prompt à fermenter ; les progrès du bien-être finiront par user ces aspérités. L'ancien régime féodal a été dur dans le Nivernais, comme dans tous les pays peu productifs ; la trace de ces longues souDrances ne peut s'effacer en un jour.

L'ancien Bourbon nais, aujourd'hui département de l'Allier, occupe à peu près le même rang que le Nivernais dans l'échelle de la richesse, quoique doué de plus grandes ressources naturelles. On n'y trouve rien de comparable aux montagnes du Morvan. La belle vallée de TAIIier le traverse du sud au nord et en forme la plus grande partie, le reste se partage entre la vallée de la , Loire et celle du Cher. Peu de pays sont plus propres à la culture ; il n'en a guère profilé. Quoiqu'il soit le berceau de la maison royale de Bourbon , il avait été bien négligé sous l'ancien régime; il s'est relevé depuis 4815, mais beaucoup plus par l'industrie que par l'agriculture. Un

ii-2 KCONUUIt: HUnAUE DK LA n\Sçk,

peu plus éloigné de Paris que le Nivernais, il n'a pas eu les mêmes déboucliés. D'immenses étendues de terres incultes y affligeut encore les regards. L'assolement biennal est universellement suivi , les jachères occupent la moitié des terres arables. Le seigle, qui s'accommode plus que le froment d'une culture arriérée, forme la plui grande partie des emblavures, et ne donne en moyenne que cinq ou sin fois la semence. La culture se fuit par des métayers , et ces, métayers sont des plus pauvres.

Le département de l'AHicr possède maintenant QQ chemin de fer. Il a, de plus, des établissements industriels, destinés au plus grand avenir. L'arrondissement de Montlucoq, un des plus riches de France en mines de houille, grandit rapidement en activité et en population) Ce dép.irtement possède une autre source de richesse dans ses eaus minérales, notamment celles de Vichy, d'un usage universel pour les maladies des classes opu* lentes. L'agriculture ne peut manquer de suivre tàt ou tard l'impulsion.

Le D jurbonnais a eu l'insigne honneur de tenter Arthur Young quand il le visitait en 1789, et de lui inspirer un moment l'idée de s'y établir : « J'allai voir, dit-il, la terre de Biaux qui est on vente, â deux lieues et demie de Moulins. Le château est grand, bien hâti^ sur une énli' nence qui a une vue agréable ; il y a douie étangs qui fournissent du poisson en aboodance, deux moulins, vingt arpents de vignes qui donnent un excellent vin rouge et blanc, du bois plus qu'il n'en faut pour la consommation du chAteaa, et neuf fernies louées à (les métsyârs, en tout

D,g,t,ioflb,GoOgic

(ilXIÈHIi KÉGION. — LE CE^TBe. 383

3,000 argents (1,300 hectares), attenants ou château on qui u'en sont pas fort éloignés. Cette terre rapporte un peu plus de 8,000 livres de revenu net, déduction fait^ des taies, réparations, frais de garde, etc. On en demanda 300,000 livres, raais on comprend dans le marché les meubles du château, le bois, les animaux, etc. Je ne résistai pas à une petite tentation en ne la prenant pas pour mon compte. 3,000 arpents de terre susceptibles de porter en peu de temps le quadruple de ci 'qu'Ut produisent aujourSkui, avaient certes assez d'app&ti pour tenter un homme qui, depuis vingt-cinq an», a constamment pratiqué un genre d'agriculture propre à ce sol ; mais l'état du gouvernement et la craints d'à» cheter ma part de la guerre civile m'empêchèrent de m'eagager pour le présent ; je me contentai de prier le propriétaire, le marquis des Gouttes, de me donner la préférence, u

Les évén»nents qui suivirent n'étaient pas de nature à décider Arthur Young, et son projet en resta là, bien qu'il lui tînt fort au cœur, car il y revient à plusieurs reprises. Ou ne -peut le regretter. Il n'eut probablement fait qu'augmenter en prance le nombre des victimes de la révolution, tandis qu'il a doté son pays de la plus riche agriculture de l'Europe. Tout le monde pressentait ce quî allait arriver, puisque tout le pays était à vendre : « Je serais resté un mois en Bourbonnais, dit encore Arthur Young, si j'avais voulu voir tous les biens en vente, on m'assure qa'il y a en ce moment 6,000 terres à vendre en France. >

D,g,t,ioflb,GoOgIé

38i ÉCONOMIE RUHALi: DE LA FRANCE.

lltn'a paru curieux de rechercher ce qu'était devenne la terre de BiauE depuis 1789. Cette terre a été vendue suivant jugement du tribunal de Moulins en date du 8 fructidor an IX, c'est-à-dire dix ans après le passage d'Arthur Young, sur M. le marquis des Gouttes qui n'avait pas émigré et qui la possédait encore, pour 201 ,000 francs, c'est-à-dire 100.000 francs de moins qu'on n'en demandait en 1789. Au mois de décembre 1826, elle a été revendue pour 515,000 francs, oii à très-peu de chose près le même pris qu'en 1789. D'après le prii courant des terres dans le pays, une propriété de 1 ,200 hectares, ayant la même nature de sol , vaut aujourd'hui 600,000 francs, ou le double de sa valeur en 1789 et en 1826, le triple de ce qu'elle a coûté en l'an IX. Ce n'est encore que SOO francs l'hectare, et l'usage subsiste toujours de comprendre dans la vente les bestiaux le mobilier aratoire et les bâtiments. Ces faits donnent une idée assez exacte du passé et du présent de l'agriculture dans l'Allier.

Un grand exemple de ce qu'on peut obtenir de ce sol par une meilleure culture a été donné, non loin de RiauK, par M. le comte de Tracy. Quand la terre de Paray-le- Frésil, d'une étendue de 3,G00 hectares, lui échut dans la successiondeson père, ce n'était qu'une immense lande, â demi cultivée sur quelques points; il en prit lui-même la direction, et en vingt-cinq ans il en a quadruplé les produits. Les prévisions d'Arthur Young se sont réalisées. Un des domaines, affermé 750 francs eu 1847, rapportait dix ans après 15,000 francs nets, ou vingt fois l'ancien

revenu, après une simple aviince de i8,0U0 l'roncs ; c'est M.deTrncy lui-même qui nous l'apprend dans ses Lettres sur l'agriculture. De paerils succès ne sont possibles que dans des cas exceptionnels, ils sont dus à l'usoge de la chaux comme amendement ; mais, sans aller tout à fait aussi loin, on peut faire beaucoup avec peu d'efl'orts. M, de Tracy a eu cependant très-peu d'imitateurs.

L'Auvergne comprend tout le pSté de montagnes généralement connu sous le nom de plateau central ; elle passe avec raison pour la plus rude de nos provinces, mais elle n'est pas la plus pauvre. Des deux départements dont elle se compose, il en est un, le Puy-de-Dôme, qui peut compter porini les plus riches et les plus peuplés. Les montagnes, d'origine volcanique, j sont plus pro- ' diictives que d'autres à hauteur égale, et elles enferment une plaine de soixante lieues carrées, la plus Tertile qui soit en France et peut-être en Europe, la célèbre Limagne. L'Allier, qui traverse dans toute sa longueur cette magnifique vallée, y a déposé une terre végétale aussi épaisse que grasse, formée d'un mélange d'argile calcaire et de débris volcaniques. Sa fécondité nalurelio est prodigieuse; peuplée et cultivée depuis les temps les plus reculés, elle produit sans interruption et presque sans engrais les récoltes les plus épuisantes. La valeur moyenne du sol dépasse 5,000 francs rhcclare, et sur quelques points, clic monte à 10,000. La population \ est très-condenséc, la propriété divisée à l'infini. S3 D,g,t,ioflb,Google

:t«6 • LtONOiiii; niDALE: Dt l\ fii.\m:i;.

Il y a peu de speclocles aussi froppanis que la traversée (ic la Limagne, depuis l'embouchure de la Dore jusqu'au delà d'Issoire ; on peut maintenant faiie ce vojafîe en chemin de fer. Des deuï côtés, des chaînes de montagnes dont les sommets coniques conservent la forme de volcans éteints; sur leurs pentes, des vignes sans fin étalées au soleil, et à leurs pieds, tout un océan de moissons. La hauteur moyenne de la vallée est entre 300 et 400 mètres, mais la nature du sol rond possible à cette hauteur toutes les cultures. La cathédrale de Clermont, admirablement située sur un mamelon, domine le paysage ; puis viennent d'innombrables villages,, les uns noyés dans la plaine au milieu des épis, les autres perchés sur la montagne au milieu des pampres, avec quelques ruines de châteauK forts sur tes pics isolés. Ce qui contribue le plus > à la beauté du tableau, surtout au printemps, c'est la multitude des arbres fruitiers; la Limagne produit des quantités énormes de pommes, qui descendent vers Paris par l'Allier et qui vont maintenant jusqu'en Angleterre ; Clermont fait un grand commerce de fruits confits.

La population du Puy-de-Dùmo s'est fortement accrue depuis 1789, elle a passé de 400,000 âmes à 600,000. Dans la Limagne même, la progression a dû être plus forte. D'après M. Jusseraud (1), trente-sept fermes d'une étendue moyenne de 40 à 50 hectares se partageaient, avant la révolution , le territoire de la commune de Vensat ; aujourd'hui la même surface appartient à six cents pro-

1,1) Statiitlqin; delà commune do Ventât.

SIXIEME nLGIOV. —LE CENTRE. 387

prit'Iaires possédant en moyenne moins de 3 heclares. Cette eilrëme division n'a pas été sans' inconvénient?. La classe bourgeoise a disparu de la campagne ; la population tout entière travaille le sol de ses mains, te plus Eourent à la bâche , labeur pénible qui entraîne des mœurs grossières et violentes. L'habitant de la Limagnc est fort travailleur, mais son industrie n'égale pas son activité. Le rendement du blé dépasse rarement !(> hectolitres à l'hectare. II serait bon de moins compter sur l'inépuisable puissance du sol et de donner une plus grande part aux racines et aux fourrages; peut-être aussi serait-il prudent de moins multiplier les arbres fruitiers qui font payer leurs produits plus qu'on ne croit. S'il n'y avait injustice et ingratitude à douter des dons de la Providence, on serait parfois tenté de croire que l'extrême fertilité a ses dangers.

Parmi les industries que cette grande production a développées, il faut citer la fabrication des pâles dites d'Italie. On exportait autrefois beaucoup de farines pour Lyon; c'est aujourd'hui sous forme de paies que s'exporte principalement l'excédant des céréales. La Limagne produit aussi beaucoup de chanvre, qui alimente un grand commerce de toiles. Les vins, d'une qualité plus que médiocre, se consomment dans les montagnes environnantes; une petite quantité s'écoule vers Paris, pour servir à des coupages. Une grande fabrique de sucie de betteraves s'est établie aux portes de Clermont.

Le voisinage de cette plaine sans égale se fait sentir dans la région montagneuse qui l'entoure; comme la

pauvreté, la richesse est contagieuse. Trop rare dans la plaine, le bétail abonde dans la montagne. Le Puy-de- Dame exporte des cuirs, des bestiaui gras, des fromages, des laines, des chevaux. L'expérience a montré que certains pâturages étaient plus favorables à l'engraissement du bétail, d'autres à la nourriture des vaches laitières; on appelle les premiers des montagnes à graisse et les seconds des montagnes à lait. De nombreuse! industries prospèrent dans les gorges ; des mines et des houillères s'exploitent avec succès. Dans les parties les plus hautes et les plus improductives, on a entrepris de grands reboisements. Le pin, l'épicéa, le mélèze, semés comme en Ecosse par la main de l'homme, croissent au milieu, des rochers et des nuages, et préparent pour l'avenir une richesse nouvelle, venue sans effort.

La /ace d'hommes qu'enfante cette province rappelle encore par sa vigueur les anciens Arvernes, les plus obstinés des Gaulois, qui luttèrent des derniers contre César, Au moyen âge, la féodalité parait y avoir eu un caractère particulier de violence, si nous en croyons le souvenir qu'ont laissé les fameux grands jours, tenus en 1665 ; mais le témoignage de ces sanglants commissaires, chargés d'étouffer toute résistance à l'autorité royale beaucoup plus que de rendre bonne justice, peut être considéré comme suspect. Le Grand d'Aussy, qui voyageait en Auvergne vers le môme temps qu'Arthur Young, nous apprend qu'en 1780, une communauté analogue à celle des Jault subsistait encore près de Tbiers.

La haute Auvergne, aujourd'hui département du Can-

DMn;.^:b,G00glc

SI<:IK)tE tIEGtON. LR CENTRE. 3S9'

tal, a la forme d'un cône dont la pointe s'élève à 1 ,900 mètres.

Le Canlal, mont neigeux, cotto Alpc de la France (I),

domine les vallées qui déchirent ses flancs, et d'où ruissellent de toutes parts d'innombrables cascades. La plus grande partie de ces pentes et de ces froids sommets ne peut porter que des forêts ou des pâturages. La population de ce département a diminué depuis 1790. Elle fournit annuellement 8 ou 10,000 émigrants qui vont chercber fortune hors de leur pays, et tous ne reviennent pas au sol natal. Les 100,000 hectares qu'il est possible de consacrer annuellement à la culture du seigle et du sarrasin ne rapportent, en moyenne, que 6 hectolitres par hectare, semence déduite, ou 600,000 hectolitres en tout; cette maigre récolte ne suffit pas pour nourrir une population de 250,000 âmes, même avec le supplément habituel de pommes de terre et de châ'.aignes , et elle ne s'obtient qu'avec beaucoup de peine. T6t ou tard le Cantal presque tout entier se livrera au genre d'industrie qui lui convient le mieux, l'industrie pastorale.

Cedépartement nourrit déjà40,000 vaches laitières qui. à 100 fr. par tète, donnent un revenu annuel de 4 millions , presque tout en fromage. Commedansie Jura, ces vaches passent la moitié de l'année sur la montagne, et l'autre moitié à retable. Les chôlels qu'habitent les vachers pen-

()) Chapelain, la Pucelle; ce 'poème oublié contient plus d'un détail [âttoresqac sur l'ancienne France.

990 ECONOMIE KDIIAI.E DR LA FKANCB.

diDt l'été, et OÙ se Gonrectionnent les fromages, s'appellent des burons. Ce produit, qui s'élève aujourd'hni A 80,000 qnintaui métriques au moios, a dû tripler depuis quarante ans. Chaque vache donnait en moyenne 100 livres de fromage, elles en donnent aujourd'hui 200, et leur nombre s'est fort accru. La quantité peut encore s'augmenter par l'extension des pâturages, la qualité peut se perfecliouner par une fabrication mieux entendue. Les fromages du Cantal trouvent un écoulement certain dans le midi, où leur bas prix les fait rechercher, mais ils ren> contrent peu de faveur dans le nord. On a commencé, dans la vacherie régionale de Saint-Angeau, une série d'expériences pour en améliorer la fabrication; on cberobe surtout à leur donner la propriété .de longue conservation qui distingue ceux de Suisse et de Hollande.

En même temps, le Cantal esporte tous les ans 40,000 élèves de gros bétail qui, à 150 francs par tète, donnent an nouveau revenu de 6 millions. La race de la haute Auvergne est de plus en plus estimée dans toute la France centrale. La petite ville de Salers, située sur un plateau volcanique de l'arrondissement de Mauriac, vers 1,000 mètres d'altitude, a donné son nom au meilleur type de cette race, qui fournit à la fois du lait, du travail et de la viande, et que le temps a appropriée aus circonstances physiques et économiques qui l'entourent.

L'industrie pastorale exige très-peu de bras pour don ner des produits facilement réalisables en argent. La part .du Cantal est donc des meilleures dans l'économie générale de la France, puisqu'il a trouvé naturellement ce que

SIXIEME REGION. — LE CENTRE. 3Qt

tant d'autres cherchent ; qnand mime la population diminuerait encore , il ne faudrait pas s'en inquiéter. Les pays de montagne qui paraissent les plus disgraciés, et qui le sont en effet, tant que la population est forcée de chercher sur place les moyens de se nourrir, jouissent au contraire d'un véritable privilège dès que les échanges s'établissent. Les recherches de la civilisation moderne ont été longtemps inconnues dans la haute Auvergne ; ses villes ne sont que des villages informes, et ses toits rustiques n'ont que trop souvent l'aspect repoussant de la misère, mais l'aisance y pénètre peu à peu. L'habitant du Cantal, dans son âpre patrie, parait destiné à une vie plus facile et plus libre que le laboureur de la féconde Limagne, toujours courbé sur son sillon. Un heureux enchaînement unit les prairies inférieures qui fournissent la nourriture d'hiver aux pâturages alpestres de l'été; les unes et les autres s'améliorent par l'engrais qu'apportent les animaux ; l'homme n'a besoin que de diriger les eaux que le ciel lui donne à profusion.

Le versant méridional du cdne vaut mieux, comme altitude moyenne et comme nature de sol , que le versant septentrional. Aurillac est placé de ce côté, à 622 mètres, au milieu d'un pays calcaire largement arrosé. Les prairies qui l'avoisinent valent jusqu'à 12,000 fr. l'hectare. , La vallée de la Cère , un des affluents de la Dordogne , rivalise pour la fraîcheur et la fertilité avec les plus belles vallées des Pyrénées, placées à la même hauteur. Il ne manque à ce riant coin de terre, pour être plus connu et plus admiré, qu'un chemin qui y conduisefacilement.

392 KCONOUriE ntIHALE DE LA FRANCIS.

Aurillac, qui n'est qu'à 120 lieues de Paris, en a-été longtemps séparé par des cimes infranchissables. Les routes ont fini par percer ces hautes murailles, mais aucun chemin de fer ne les a encore abordées.

Un jour viendra où ces montagnes du pâté central, si longtemps évitées comme le séjour de la pauvreté la plus sordide, seront au contraire rechercliées par les riclies , comme une des plus agréables résidences d'été. Les bains du mont Dore, depuis qu'ils sont devenus plus accessibles, attirent au cœur de l'Auvergne de nombreux visiteurs, qui apprennent à mieux connaître les magnificences de cette nature. Les Romains s'en étaient aperçus les premiers; Sidoine Apollinaire nous a laissé la description d'une maison de campagne, près de Clermont, qui appartenait à son beau-père, l'empereur Avitus. De nos jours, M. de Montlosier et l'abbé de Pradt ont ramené un moment l'attention sur leur pays natal , mais le moment n'était pas venu : il faut encore quelques années et de nouveaux chemins pour achever de remettre en lumière ces beautés enfouies.

L'ancien Velay, aujourd'hui département de la Haute- Loire, participe du Puy-de-Dôme et du Cantal; moins riche et moins cultivé que le premier, il est en même temps moins pastoral et moins montagneux que le second. Il se compose des deux hautes vallées de la Loire et de l'Allier, qui rappellent à ta fois la fertilité de la Limogne

SEMKMK RKGION. — LE TESTRE. 393

et les escarpements de la haute Auvergne. La plus élevée de ses trois villes, Yssengeaui, est à 850 mètres ; mais le Puy n'est qu'à 685, et Brjoude à 447, 40 mètres seulement au-dessus de Clermont. Dans les parties les plus basses, on cultive la vigne et le froment; le seigle domine et couvre les quatre cinquièmes des terres arobles ; l'assolement biennal avec jachère, l'emploi des vaches pour le' travail, le métayage, tous les signes d'une culture arriérée, s'y retrouvent. La population a fait cependant, depuis 1790, d'assez grands progrès, malgré le voisinage de Saint-Étienne, qui attire une partie des bras.

La féodalité militaire et religieuse, toute puissante au , moyen âge, s'était maintenue dons le Velay jusqu'en 1789, Les sires de Polignac, les évoques du Puy, les abbés delà Chaise-Dieu, lechapitre de Brioudc, possédaient le pays presque toutentier. Cette concentration excessive a amené une violente réaction ; c'est dans un manoir des environs de Brroude qu'est né, en 1757, M. de Lafayette, dont le nom restera dans notre histoire opposé au nom de Polignac, comme le symbole de l'avenir contre le passé. Ces grandes propriétés se sont divisées, d'abord par les mesures révolutionnaires, ensuite par des ventes au détail, et de nombreuses fortunes de cultivateurs se sont élevées sur leurs débris.

Les traces de cette grande puissance ecclésiastique, visibles encore dans tous ses monuments, donnent au Velay un caractère spécial. La ville du Puy, dont le site singulier étonne les regards, était une sorte de ville sainte;

raotiqiie image de la Vierge, rapportée, dit-on, d'Ëgyjile par saint Couis, y a attiré des rois, des papes, de^ empereurs, une foule de pèlerins de toutes les nations. Dans ao temps où le commerce et Tindustric n'exisiaient pas, cette pieuse alUuence a pu seule porter quelque richesse dans ce canton peu accessible. Le site non moins étrange du château de Polîgnac, sur un rocher perpendiculaire, a vivement frappé Arthur Young : a 11 n'y a pas, dit-il, de château plus propre à exciter l'orgueil de famille; si j'en portais le nom et si j'en avais la possession, je ne le donnerais pas pour une province. ■

Aujourd'hui la démocratierurale succèdeaus grands barons et aux puissants monastères. D'après M. Doniol, qui a contribué par ses exemples au progrès de l'agriculture locale, la division ne s'arrête pas : « Je connais, dit-il , bien des paysans qui, dans l'espace de vingt-cinq ans, et sans autre travail que celui des champs, ont gagné des fortunes de S à 10,000 francs, et même de 25 à 30,000, en achetant de la bande noire. » Voilà du moins ce qui se passe dans la plaine de Brioude, continuation de la Limagne, où la culture à la bêche est en grand honneur. De pareils faits ne se produisent que dans des pays oatureltemeat fertiles, ou très-rapprochés des grands, débouchés. La montagne ne va pas aussi vite, mais les publications d'une active société d'agriculture et les levons de la ferme-école de Noihac, une des meilleures de France, y dégagent le problème deVavenir, et dans peu d'années, les arrondissements du Puy et d'Yssengeaus, qui résistent encore, seront entrain<5s.

D,g,t,ioflb,GoogIe

SIXIKMC BKOION. — LK CENTIIE. 395

Une des plus hautes chaînes de France sépare la voilée de la Loire de celle du Rhône. Le point culminant de cette-chotne, le mont Mézenc, rival du Cantal et du mont Dore, et comme eux de nature volcanique, a produit une race bovine qui peut lutter avec celle de Salers et d'Au- Lrac, ses voisines, et qui se répand maintenant bien an delà de son berceau. Malheureusement, le seigle a gravi les pentes de cepicùlevé, on y trouve des champs cultivés jusqu'au delà de 1 ,500 mètres. Cette culture disparaîtra quelque jour, et le Mézenc ne sera plus couvert, comme ses frères, que d'un vert manteau de pâturages. La race bovine de la Haute-Loire ne pourra qu'y gagner, soit en quantité, soit en qualité, car nulle part tes herbes ne sont plus succulentes [et plus aromotiques, nulle part l'air n'est plus vif, plus pur, plus fortifiant, pour les animaux comme pour les hommes. Du haut du mont Mézenc, la vue embrasse, dit-on, un panorama magnifique : d'un cdté le plateau central couvert de nuées, de l'autre les Alpes chargées de neige et la vallée du Rhône étincclante de soleil.

L'ancien Gévaudans'appellcaujourd'hui le département de la Lozère. Encore plus que dans le Cantal, la population y a diminué par l'émigration depuis i 789. C'est, avec les hautes et basses Alpes, le pays le plus pauvre et le moins peuplé de France. Le produit total des contribntions n'atteint que 5 fr. par hectare ; le département du Nord, qui payeiSOfr., est trente fois plus riche. Le Roc-des-Aigles, sommet du mont Lozère, n'atteint pas la hauteur du mont Mézenc, et l'altitude moyenne du département est în-^

férieure à celle du Cantal \ mais la nature du sol n'est plus la m^me. Les terrains volcaniques ne s'y prolongent pas beaucoup, les terrains granitiques leur succèdent, et avec eux ces vastes plateauï calcaiies, d'une extrême. aridité, qui s'étendent am départements voisins de l'AvejTon et du Lot, el qu'on appelle des Catisses.

Aucune partie de notre territoire n'est restée plus isolée ; adossé du nord à la haute Auvergne, fermé au midi par les Cévennes, le Gévaudan porte presque toutes ses eaux à la vallée lointaine de la Garonne. Les rivières qui y naissent ne sont que des torrents, et les routes ouvertes depuis quarante ans, interrompues la moitié de l'année par les neiges, n'ont pu suffire pour l'arracher à son immobilité. Les chemins de l'er l'évitent et le tournent ; il faudra pourtant bien qu'ils y pénètrent quelque jour ; il se trouvera alors tout à coup sur le chemin le plus direct de Paris à la Méditerranée, el ses destinées changeront vite, sinon peut-être pour l'agriculture, du moins pour l'industrie, <)ui n'a pu jusqu'ici se développer, malgré de grandes richesses minérales.

L'agriculture elle-même n'est pas aussi dénuée de ressources naturelles qu'on pourrait le croire, La région des Caus.^es, qui forme presque tout le revers méridional des montagnes centrales, s'étend sur un million d'hectares environ. Elle manque d'eau et de bois. Les plateaux calcaires ont cet inconvénient géologique que l'eau du ciel, au lieu de couler à la surface comme sur les granits, s'échappe pur des fissures dans les couches profondes, et forme des ruisseaux souterrains qui vont sortir à de

D,g,t,ioflb,GoogIe

SIXIEME ItEtilON. — LE Cli«TKE. 397

grandes distances. Gomment rendre la vie à ce vaste désert, aussi sec, aussi désolé que les steppes de la Tartarie, où l'on ne voit ni arbres ni maisons, et oîi de rares moutons peuvent seuls paître une herbe courte qui verdit à peine le sol? Un simple curé de campagne, enfant de ce triste pays, l'abbé Paramelle, l'a tenté. Guidé par un véritable esprit d'observation, il a découvert une partie des lois qui régissent les eaux souterraines. Sa méthode, dont les principes sont connus, mériterait d'être reprise et complétée par de nouveaux observateurs.

Si le Gévaudan était aussi près de Paris que la Sologne ou la Champagne, cette stérilité aurait certainement disparu. Avec de l'eau on fait tout ce qu'on veut dons les Causses, comme on peut s'en convaincre par l'aspect des vallons arrosés, où s'élèvent au milieu des prairies et des cultures les rares et petites viljes du département. Même ou l'eau manqae, le sainfoin et les moutons suflisent avec le temps ; ces moutons appartiennent à la même race que ceux de l'Aveyron , qui donnent les fromages de Roquefort. La partie granitique fournit une espèce de vaches qui ressemble à la petite rac« bretonne et qui est comme elle bonne laitière. Avec de tels éléments, it n'est jias d'obstacles qu'on ne puisse vaincre. Le châ'nignier, le noyer, les arbres résineux, y ajoutent leur puissante végétation qui triomphe des plus mauvais sots.

Si l'ensemble est resté si longtemps stationnaire, les

bons exemples ne manquent plus. Au dernier concours

de Mende, en 1857, le jury chargé de décerner ta prime

d'honneur, s'est trouvé, à la surprise iiniverselle, embar-

D,g,t,ioflb,GoOgIc

rassé par le nombre des concurrenls. La ferme qui a obtenu te prix, appartenant à H. Des Molles, est située à J.OOO mètres d'élévation, dans les terrains volcaniques , toutprès del'antiquemanoirdeRandon, où estvenn mourir Duguesclin. Elle se compose de 219 hectares, dont W eu bois, 43 en pâturages, 29 en prairies et 107 en terres arables. Les deux tiers du sol étant consacrés à le nour* riture du bétail , la masse des engrais a porté le rendement moyen du blé à 1 8 hectolitres par hectare. Huit bœufs de travail d'Aubrac ou du Mézenc, 56 vaches de la jolie race locale avec leurs élèves, 500 montons, dont 100 à l'engrais, composent le cheptel virant. Le revenu net s'élève à 17,000 francs ou 80 francs par hectare, bois compris, résultat probablement unique à une telle hauteur (1).

Une autre ferme, placée plus haut encore, à 1,200 mètres, a présenté un beau spécimen d'exploitation pastorale : les animaux qu'on y nourrit ont remporté des prit BU grand concours de Paris eu 1855. Une troisième est beaucoup plns^ bas , sur les bords du Lot, entre les terrains granitiques et les Causses. Elle se compose de â50 hectares, dont 100 en bois. Le propriétaire, l'abbé Gai'.iardon, y a défense en 15 ans 150,000 francs en améliorations foncières , constructions , ■ épierrements , drainages, plantations, chemins, clôtures, etc. Huit autres exploitations ont mi^rité l'attention et les éloges du jury. Dans toutes, les propriétaires ont tenu à bon-^

(1) H. Victor Bori«, -compte rendu du concours de Ueniie, dans le Journal tfoflrtcuJhwe pratique de 1857.

D,g,t,ioflb,GoOglc

SlXItMb nEGIO». —LE CENTRE. 399

near de lutter eui-mâmes contre nne nature rebelle, et ont porté dans cette noble tâche une véritable passion. Où le pâtre trouvait à peine quelques plantes sauvages pour son troupeau, croissent le froment, le trède, les plantes sarclées; de maigres p&tures se traDsformcnt en prairies dès qu'un Glet d'eau peut les toucher.

Sur les immenses terrains incultes qui couvrent la moitié de la Lozère, combien peuvent être gagnés par ces travaux intelligents ? Nul ne le peut dire. Dans tous les cas, si la culture proprement dite a ses limites, les hauts plateaux qui s'élèvent à l ,000 mètres et au delà , forment et formeront d'eicellents pÂturoges. Ces plateaux appartenaient autrefois, pour la plupart, à l'ancienne abbaye d'Aubrac; vendus et divisés par la révolution, ils sont encore aujourd'hui dans l'état oii ils étaient avant 1789, mais l'ouverture de nouveaux débouchés en a fort augmenté les revenus. Si ces montagnes sont loin de Paris, elles sont voisines du Gard, de l'Hérault, des Bouches-du-Bh6ne , où la viande manque. Tel de ces pâturages vaut 1 ,000 fr. l'hectare; ils valent, en moyenne, de250à 500 fr. et se vendent sur le pied de 5 p. 100 de revenu. Les cimes et les pentes élevées demandent à se couvrir de forêts.

Comme si cette nature ingrate n'avait pas suflî, les hommes ontà plusieurs reprises dévasté leGévaudan. Au moyen âge, les Anglais et les routiers en ont fait le théâtre de leurs incursions et le siège de leurs forteresses. Plus près de nous, la révocation de l'édit de Nantes y a suscité ^ la terrible guerre des Camisards. Entre les ardents catbo^ liqaes du Velaj ^ les protestants da Gévaudan, la httte a

D,g,t,ioflb,GoOglc

été longue et opIniAtre ; ce sont les protestants qui ont succombé quand le pouvoir rojal est venu au secours de leurs adversaires. Louis XlV'a voulu exterminer cette population hérétique; il y avait à peu près réussi, et pendant tout le cours du dix-huitième siècle, il n'est sorti de cette terre maudite que de lugubres histoires de bètes sauvages. Encore aujourd'hui, les loups ne sont nulle part plus forts et plus hardis.

Revenons sur nos pas, et des plateau de la Loière qui touchent à ta région de la soie, remontons jusqu'à l'ancienne Marche, aujourd'hui département de la Creuse. Là commence un troisième groupe tout différent des deui premiers. Ce ne sont ni des plaines, comme en Berri, ni d'aussi hautes montagnes qu'en Auvergne , c'est un sol tout entrecoupé de petites chaînes et de vallées étroites, d'une altitude moyenne de 400 mètres, qui occupe le versant septentrional des montagnes centrales. La nature du solestdu granit pur. Ce genredeterrain, s'il a ses inconvénients, a aussi ses avantages ; faible et sablonneux , il laisse rapidement échapper l'engrais, mais il est en même temps très-facile à cultiver ; il se refuse à la production du froment, tant qu'il n'est pas amendé par la chaux , et te seigle lui-même s'y montre avare de ses grains; mais il abonde en prairies naturelles, et la plupart des racines ' y viennent parfaitement.

Aucune partie du territoire national ne se prêterait mieux

D,g,t,ioflb,GoogIe