ALB DE LA FRANCE

Tancé, depuis le moyen Age, dans .cette région. Sapposoiis le temps où la coaronne ne percevait presque pas d'impôts, où les seigneurs et les moines résidaient sur leurs terres , -où le commerce extérieur n'esistait pas : tous les produits devaient se consommer sur place ; la viande, entre autres, qui se vend aujourd'hui,! ne sortait pas du pays. Actuellement encore, si le reste du territoire disparaissait dans un cataclysme et que le centre se trouvât tout i coup sans commanication avec le monde, la condition du plus grand nombre y deviendrait meilleure. Cette région , qui produit si peu, exporte encore une partie de ses denrées agricoles, tandis que le nord-ouest, qui produit trois fois plus, achète un supplément de subsistances.

Il suit de là que le centre, quoique la partie la moins peuplée du territoire,' a encore trop d'habitants pour ce qu'il consomme. L'émigration ne peut donc que se développer, jusqu'à ce que l'équilibre soit rétabli entre la popalatioD et les subsistances, à moins que l'agriculture et l'indnstrre ne fassent de rapides progrès, et ces progrès sont difficiles , faute de capitaux. Les mêmes causes qui réduisent au strict nécessaire la ration moyenne, arrêtent ou du moins ralentissent la formation des capitaux. Moins la guerre de religion et l'antipathie de race, ce sont les mêmes plaies qu'en Irlande.

Quand on examine le rapport entre les recettes et les dépenses publiques par département, tel que le donne le Compte gén&al de l'administration des finances pour 18S7, on trouve que, si les recettes ne s'élèvent en tout, dans cette région, qu'à iOS millions, lesdépenses montent

SlXlàUE BÉGION. -~ LB CENTRA. 425

moinshautencore.ellesn'atteignentqueSS millions. Voilà doDC SO millions, on le cinquième des recettes, dont la région s'est appauvrie dans cette seule année, et il en est plus OQ moins ainsi depuis bien longtemps. Dans les deox derniers siècles, la perte annuelle devait être plus grande encore ; l'ancienne monarchie ne se contentait pas d'enierer le cinquième des imp6ts, elle ne laissait rien pour les dépenses locales ; on comprend ce qui devait en résulter à la longue. Tout le centre était pays d'élection et soumis à la taille personnelle; c'est ce qui l'Svait si complètement miné avant 1789.

L'absentéisme a fait plus de mal encore, s'il est possible. Il avait donné lieu i l'établissement d'an mode particulier de fârmage, exactement semblable à celui qui régnait en Irlande. De véritables middlemen , appelés fermiers généraux, prenaient à bail des terres entières et même plusieurs à la fois, tsais sans s'appliquer euxmêmes à la culture, et^n s'interposant purement et simplement entre le propriétaire et les métayers. Considéré en soi, ce mode de fermage a sa raison d'être, et dans un pays déjà riche, il n'aurait pas beaucoup d'inconvénients ; dans un pays pauvre et ingrat, il n'a eu que de funestes effets. Aucun lien réel n'attache le fermier général à la terre qu'il administre ; uniquement occupé d'augmenter ses profits , sans s'inqoiéter de l'avenir, il rançonne sans pitié les cultivateurs. De son c4té, le maître ne voit rien, ue sait rien , et pourvu qu'il touche sa rente à point nommé pour la dépenser le plus loin possible, il laisse faire. Tout sort du sol, rien n'y revient.

4S6 ÉCONOMIE HUKALE DE lA riANCB.

Ces inconvénients ont été sentis , et l'usage des - fermiers généraoi, autrefois universel dans le centre, recule sensiblement. Le mal de l'absentéisme finit d'ailleurs, quand les transactions'sont tout à fait libres, par se guérir de lui-même, en ce sens que la terre échappe tât ou tard à .quiconque n'y réside pas. On commence par. l'hypothèque, on finit par la vente volontaire ou forcée. La révolution n'a exercé que très-peu d'inflaence sur l'état de la propriété dans cette région, au moins en ce qui 'concerne la propriété nobiliaire. La plupart des terres, et surtout des plus grandes, n'en ont pas moins changé de mains depuis un demi-siècle. Quelques capitaux arrivent du dehors, à mesure que le pays s'ouvre; d'autres se créent patiemment sur place, à force de travail et d'économie,

Dans le Berri, le Nivernais et le Bourbonnais, oiî les terres se sont peu divisées, il y a un assez grand nombre de fortes cotes ; le reste de la région n'en a presque pas. Le Cantal ne compte que i8 cotes de 1,000 fr. et au-dessus, la Lozère en a 7, ta Creuse 5, la Corrèze 4, la Haut&-Loire S.

.,g,t,ioflb,GDOgle

Panenns ao terme de ce rapide voyage, retoarnonsnous et jetons en arrière un dernier coup d'œil : ce vaste territoire qni s'étend des Alpes aux Pyrénées et de la Méditerranée à la mer du Nord ; ce mélange de plaines, de coteaux et de montagnes, que découpent dans tous les sens les bassins de cinq grands fleuves, et qu'arrosent des centaines de rivières et des milliers de ruisseaux, comme les veines arrosent le corps humain ; ces immenses herbages de la côte occidentale, ces forêts séculaires des montagnes de l'est, ces verts pâturages du centre, ces riches vignobles de la Bourgogne et du Languedoc, ces oliviers et ces orangers de la Provence, ces moissons dorées qni flottent de tons cètés, et qui portent la plus grande récolte de blé qu'il y ait au monde; cette réunion sous les mêmes lois de tous les climats et de tous les peuples, ce résumé des Pays-Bas et de l'Espagne, de l'Angleterre et de la Suisse, de l'Allemagne et de l'Italie,

ÉCONOHtE BaHALB DE LA FRANGE.

e vivant <}e toutes les diversités, c'est notre beaa et cher pays, c'est la France 1

Arthur Youog raconte que le plus grand plaisir du duc de Peothièvre était de résider successivement dans les nombreux châteaux qu'il possédait sur tous les points du royaume. « J'aimerais beaucoup moi-même, ajoute l'agronome anglais, à posséder une vingtaine de fermes depuis la vallée du RhAne jusqu'aux montagnes de l'Ecosse, à les visiter tour k tour et à en diriger la culture. » Cette fantaisie d'imagination montre bien le caractère distinctif de notre sol, la variété. Quand on mesure les ressources infinies de ce territoire vraiment unique, en s'étonne qu'il ne soit pas plus riche et plus peuplé.

D'après tes documents statistiques les plus récemment connus, nos SO millions d'hectares imposables se décomposent ainsi :

Prairies natarelles S mlUioDs d'bectares.

Vigues 2

Jardins et vergers 2

Terres aribles 35

Bois 8

Landes et pitis 8

Total 50 millions d'tiectares.

Les â millions d'hectares de jardins et de vergers se décomposent ainsi :

Jardinset potagers 300,000 hectares.

ChlUignerales 550,000

Oliviers , . . 100,000

Mûrters 30,000

Pommiers et autres arbres i froits. 200,000

P^inibres, oseraies,etc 600,000

■Total : 3,000.000

À lenr tonr, les â5 millions d'hectares arables se décomposent ainsi :

Fmmènt 6,500,000 becUres.

Méteil et seigle 3,300.000

Orge, mais, sarrasin 3,S00,000

Avoine 3,000,000

Racines l.SOO.OOO -

Prairies artiBcielIes 2,500,000

Légumes secs. , 500,000

Cultures Industrielles (1) ' 500,000

Jachères 5,300,000

Total.: 23,000,000 (ThecUres.

Ces chiffres diffèrent à quelques égards de ceur que j'avais cra pouvoir donner pour iSEtO (2), en modifiant, d'après les probabilités connues alors, les résultats de la grande statistique de 4840. Ainsi, l'étendue consacrée au froment, que j'avais portée à 6 millions d'hectares, serait aujourd'hui de 6,500,000; celle des prés naturels, que j'avais portée à 4 millions d'hectares, serait de 5; celle des jachères, que j'évaluais à 5 millions d'hectares, de 5,500,000. En revanche, l'étendue consacrée au seigle et antres grains ne serait que de 5 millions d'hectares su lieu de 6; celle des prairies artiiicielles, de 2,500,000 hectares au lieu de 5 millions, et celle des racines , de 1 ,500,000 hectares an lieu de 2 millions.

(1) Ces 500,000 hectares se divisent ainsi :

Colza i00,000

Lin etchanvre 275,000

Garance, tabac, ctc 25,000

La betterave est comprise dans tes racines.

(i) Écmimitrarale de l'Angletfire, chap. y.

i30 ECONOMIE aURALE DB LA FRANCE.

Si ces données sont exactes, elles révèlent an état agricole un peu moins avancé que je n'avais cm. Probablement, en y regardant de plus près, ces dilîérences s'atténueront. L'étendue des prairies naturelles, par exemple, est essentiellement arbitraire, en ce sens qu'on peut comprendre sons ce titre des pacages intermédiaires entre les prairies et les pâtis, ou même certaines catégories de prairies artificielles. De même, l'étendue des jachères peut s'accroître ou se réduire à volonté, suivant qu'on tient compte ou non de certaines cultures dérobées qiû n'occupent le sol que très-peu de temps. L'accroissement de la surface semée en froment a plus de valeur, mais elle peut n'être qu'accidentelle. Cette surface était bien, en 1850, de 6 millions d'hectares ; à ta suite de la mauvaise récolte de 1853 et des hauts prix qui en ont été la conséquence, elle s'estbnisquementaccruede 500,000 hectares, et il en est résulté un engorgement qui s'est manifesté' par une forte baisse. Suivant toute apparence, la baisse des prix aura déterminé une réduction des erablavnres.

J'avais évalué, à la même époque, la récolte moyenne de froment à 82 millions d'hectolitres, réduits à 70 par le retranchement des semences ; aujourd'hui, cette récolte paraît être de 100 millions d'hectolitres, réduits à 87^par le retranchement des semences. Il y a donc «ne amélioration considérable sous ce rapport, pourvu qu'elle se soutienne. La récolte du seigle et du métcil a dû baisser à peu près dans la même proportion; celle de l'avoine, de l'orge, du maïs et du sarrasin est restée stationnaire. Les pommes de terre se sont un peu relevées, mais sans

D,g,t,ioflb,GoogIe

revenir au point qu'elles avaient atteint avant la maladie. Le produit des vignes a diminué au moins d'un quart; la soie, de plus de moitié ; le colza et la betterave ont fait degrandsprogrès, mais la betterave n'occupe encore que iOO,000 hectares et le colza que 200,000. La quantité du bétail ne s'est pas accrue ; j'avais évalué le nombre des chevaui à 5 millions de tètes, celui du gros bétail à 10 millions, celui des moutons à S5 millions ; les nouvelles statistiques donnent le même chiiïre pour les chevaux; tes bétes à cornes seraient un peu plus Dombrenses, mais les moutons auraient diminué.

Cette diminution,qui paraît s'élever au dixième environ des troupeaux, tient surtout à la série d'années humides que nous avons traversées et qui ont amené des maladies fatales aux bëtes à laine. Dans te centre, et généralement dans tous les pays où le mouton se nourrit aa pâturage, ces maladies ont sévi avec rigueur. De plus, la division progressive du sol, le défrichement des terres incultes, diminuent sans cesse le parcours , et l'extension qu'a prise la culture du froment doit avoir exercé une in- Ouence plus marquée encore, en réduisant l'étendue des prairies artificielles. Ce sont là des alternatives inévitables. Sans doute , si celte diminution des moutons devait se prolonger, il y aurait lieu de s'en inquiéter, mais tou t annonce qu'elle n'est que temporaire. Il ne faut pas d'ailleurs oublier qu'il y a moutons et moutons, et que la quantité n'est pas tout ; les troupeaux nombreux et mat nourris doivent se réduire par le progrès de la culture, tandis que les mieux aourris et les plus producîtb

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doivent s'accroître, et il peut très-bien arriver que le produit monte qnand le nombre baisse, au moins pour quelques-uns.

H serait bien à désirer que le gonTemement livrât tous les ans à la publicité le tableau sommaire de la statistique agricole de Tannée,, au lieu de renseignements incomplets, tardifs, et quelquefois contradictoires. Ces sortes de tableaux allant en se rectifiant avec le temps, on finirait par arriver à une certitude suffisante. Je m'en tiens pour le moment, jusqu'à plus ample informé, à mas estimations de 1850, dans ce qu'elles ont de plus général. L'erreur, s'il y en a une, ne peut être que légère, puisqueles différences se compensent à peu près. L'ensemble de la production peut être toujours porté à 5 milliards, avec une plus forte proportion pour le froment et une moindre pour d'autres articles , comme le seigle, le vin , la soie, la laine, etc. Cette somme se répartit ainsi :

Kord-Durat I.GOO mUlioiis.

Nord-est 800

Ouest 800

Sud-e^ 70O

Total a milliards.

On voit que la France, sans sortir d'elle-même, peut trouver des modèles à imiter. Si toutes les parties do territoire étaient cultivées comme le nord-ouest, l'ensemble de nos produits agricoles serait doublé, et le nord-ouest Ini-mëme a beaucoup à faire pour arriver partout à la hauteur de ses meilleures parties. Bien ne

coNcuaioN. i38

permet mieux de mesurer ces contrastes qne la comparaison enlre deux poiats extrêmes, comme an canton du département du Nord et un canton du déparlement des Landes. D'un côté, la terre vaut, en moyenne, 10,000 francs l'hectare ; de l'autre, elle en vaut à peine 50, et cette disproportion ne tient pas uniquement à la nature du sol. C'est la main de l'homme qui a presque tout fuit; c'est elle qui, d'un câté, a desséché les murais, assaini l'air et l'eau, ouvert des canaux et des routes, accumulé ' dans le sol les engrais et les labours, varié les assolements et !es cultures, et qui , de l'autre; est restée inactive.

La division du so! entre les régions donne les résultats suivants en nombres ronds :

■ËGIOKS.

en culture.