RÉGIONS

FHAIS

Nord-ouest..

Nor**sl....

Ouest

Sud-est

Si

Sud-ouest...

Centre

Hoïenne,.

SO

Après avoir résumi^ la condition agricole de cha-" cune des parties du territoire, il reste â donner une idée de l'état matériel de la population qui les habite. Les dernières statistiques permettent d'estimer à 21 millions de tètes la population rurale et à 15 millions la population non rurale. Le salaire rnral peut s'évaluer ainsi, nourriture comprise, ^ raison de 250 journées de travail par an pour les régions du nord-ouest et du nord-est; et de SOO pour les autres:

Par jour de travail. Par an.

Nord-ouest 2 f. • 500 fr.

• Kord-est 1 ' 30 300

Ouest 1 2S 230

Sud-est 2 » 500

Sod-ouest 1 25 250

Centre 1 35 230

Ces chitTres ont été obtenus en prenant pour base le tarif de conversion arrêté par les conseils générauï pour

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436 ECOKOHIE nUBALi; DE LA nXKCE.

la prestation en nature (i), et en ajoutant en moyenne 50 pour 100 à l'évaluation du tarir. Le salaire de femme est en moyenne égal à la moitié du salaire d'homme, mais le nombre des jours de travail étant beaucoup moindre pour les femmes que pour les hommes, il ne ressort à guère plus du quart. A ce compte, un ménage de journalier aurait un revenu de 62S francs dans ta première région et de 512 francs dans l'onest, le sudouest et le centre ; l'un de ces deui chiffres n'est que la moitié de l'autre,' il est cependant tout ce qu'il peut être dans l'état actuel de la production.

Des inégalités du même genre se produisent dans l'in térieur des régions, entre les villes et les compagnes. A Paris, la consommation des denrées agricoles s'élève à 500 fr. par tête ; dans le Morbihan, elle descend à 50 fr. Les diiïérences qui résulteutde l'inégalité des positions sociales ne sont rien auprès de celles qui résultent de l'inégalité des salaires*. Le million de familles aisées que renferme la France ne consomme ^qu'une quantité insignifiante de denrées agricoles en sus de la part qui loi reviendrait dans une exacte répartition ; c'est dans les 8 millions de familles ouvrières que réside la véritable inégalité. Le salaire urbain étant en moyenne supérieur au salaire rural, les 3 millionsde familles ouvrièresurbaines consomment au delà de leur part, et -les 5 millions de familles rurales beaucoup moins que la leur. Delà la tendance générale à un déplacement, tendance naturelle

(1) BappoTt sar le service des i^emins vicinaux, 1S88, page 66.

dans l'état- actuel, mais qui aggrave le véritable mal «u lieu de l'atténuer; car tant que la production ne s'accroît ■ pas, l'inégalité de répartition ne peut que devenir plus grande par l'accroissement du nombre des consommateurs privilégiés.

Ces inégalités n'étaient pas tout à fait aussi fortes en 1789. La condition moyenne des Français s'est améliorée sensiblement, puisque la production agricole s'élève aujourd'hui à 150 francs par tête, tandis qu'elle n'était alors que de 100 francs; mais celte amélioration ne s'est . pas également répartie.

D'après le dénombrement cité par Arthur Young, la population rurale était, en 1789, de 20 millions et demi, èl la population urbaine de 6 millions. Nous ignorons sur quelles bases cette division s'est faite, mais, comme le dénombrement tout entier, elle a un grand caractère de vraisemblance. S'il en est ainsi, la population rurale est restée stationnaire depuis soixante-dix ans, la population urbaine s'est seule accrue, elle a passé de 6 millions â 15. Le progrès saute aux yeux dans.les villes et surtout dans les plus grandes i il est moins marqué dans les campagnes. Cette différence de progression n'aurait rien que de légitime, si elle était uniquement le produit naturel d'une société libre; mais ce qui montre que des causes artificielles ont agi, c'est, d'une part, la lenteur du progrès général , de l'autre, son extrême inégalité. Il ne s'agit pas ici d'opposer l'agriculture à l'industrie, ces deux

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s nlTBALE DE LA FKANCE.

branches du travail sont solidaires ; il s'a^t seulement de savoir pourquoi l'une et l'autre se sont développées plus vite dans certaines contrées que dans d'autres.

Il serait puéril de rêver un développement de. prospérité mathématiquement égal partout. La nature a mieux doué certains pays que d'autres, et des causes morales viennent se joindre aux inlluenœs naturelles pour Sccrottre l'inégalité. Mais ces différences peuvent être plus ou moins marquées, plus ou moins justifiées. On comprend très-bien, par exemple, que les hommes désertent les hautes montagnes; combien avons-nous de terrains dans ce cas? On entend généralement par hautes montagnes celles qui dépassent 1 ,000 mètres au-dessus du niveau de la mer; les Alpes, les Pyrénées, te plateau central, ne contiennent pas plus dé deux ou trois millions d'hectares ô cette hauteur. Entre i ,000 et 500 mètres, la vie est déjà plus douce et plus facile, ainsi que l'attestent tant de riches vallées, soit en France, soit à l'étranger, et en particulier les parties les plus peuplées et les plus cultivées de la Suisse. Nous n'avons d'ailleurs que cinq ou six millions d'hectares appartenant à cette seconde catégorie. Les quatre cinquièmes du sol au moins sont au-dessous de 500 mètres, et la moitié ne dépasse pas 250.

La nature du sol et du climat varie sans doute à la même hauteur, mais il s'en faut de beaucoup que la population et la richesse suivent exactement ces variations. A prendre le territoire national dans son ensemble, le sol et le climat da midi paraissent supérieurs au sol et au

CONCLCSION. 439

climat dn nord pour la production rurale, et c'est l'inverse qui est arrivé. La production industrielle et commerciale présente des singularités analogues. Il y a des points où le développement s'explique par lui-même^ comme Marseille et Lyon ; il y en a d'autres oii l'on s'étonne que le progrès n'ait pas été plus marqué, comme dans la région centrale oîi abondent les chutes d'ean , tes richesses minérales et surtout la houille, cette matière première des industries modernes.

Non-seulement le progrès général de la richesse et de la population a été beaucoup plus rapide en Angleterre qu'en France depuis 1789, mais il s'est mieux réparti. Un seul comté, celui de Lancastre, a vu tripler le nombre de ses habitants ; tout le reste a marché à peu près du même pas. Les comtés de Hiddiesex et de Surrey, que couvre l'immense ville de Londres, n'ont pas plus gagné que l'ensemble du pays. En partageant l'Angleterre en deux moitiés égales, on trouve dans l'une et dans l'antre le même progrès. En Ecosse, si Edimbourg et Glascoiv ont absorbé presque tout l'accroissement, c'est qne la différence des conditions naturelles est extrêmement marquée entre les hautes et les basses terres. L'Ecosse, considérée dans son ensemble, a suivi la même progression que l'Angleterre. Je ne parle pas de l'Irlande, qui oHre des phénomènes particuliers.

La population non rurale s'est encore plus accrue en Angleterre qu'en France, puisqu'elle forme les quatre cinquièmes de la population totale, tandis que chez nous elle ne forme guère que les deux cinquièmes; mais n'ou-

- 140 ÉCOHOmE BCRALE DE LA FRANCE.

blions pas que la somme des deux populations est deux fois plus forte en Angleterre. Sur beaucoup de points, il n'j a pas, chez nos voisins, dedilTérence entre le salaire rural et

Je salaire urbain, et quand la difTérence se produit, elle ne prend pas les mêmes proportions. Legenrede vie d'un ha-

. bitant de Londres diffère fortpeu de celui d'un habitant du Gumberland. Comme la richesse agricole, la richesse industrielle et commerciale est répandue plus généralement, étonne rencontre nulle part la distance qui sépare les départements du Nord et de la Seine-Inférieure de ceux de la Lozère et des Landes.

Même dans les montagnes du pays de Galles, ta partie la plus pauvre et la plus stérile de la Grande-Bretagne, ta population a doublé comme à Londres ; elle a passé de 500,000 Ames à 1 million, tandis qu'en France les pays analogues sont restés stationnaires ou ont reculé. Voyez quel est dans les deux pays te tableau comparatif des chemins de fer. La Grande-Bretagne a 5 kilomètres de chemins de fer en exploitation par mjriamètre carré, et ces chemins pénètrent partout à la fois, tandis que la France n'en a que le quart, et quinze de nos départements n'en ont pas encore un seul kilomètre..

Deux causes principales expliquent cette différence entre la France et l'Angleterre. La première est la révolution de 1792, qu'il ne faut pas confondre avec le mouvement national de 1789. Autant les idées de 1789 so it favorables à la formation des capitaux sous toutes les formes et sur tous les points, autant les.idées de 1792, si toutefois on peut donner ce nom à l'emporteœeat des

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passions les plus brutales, ont été contraires à tout travail utile. L'Angleterre s'en est tenue à 1789 et même à un peu moins que1789, et elles'en est bien trouvée. Sa situation serait meilleure encore, ainsi que la nAtre, si nous avions fait comme elle,-car nous ne l'aurions pas entrâtnée dans ane guerre de vingt ans qui ne lui a pas fait autant de mal qu'à nous, mais qui lui en a fait beaucoup. Cette guerre lui a coûté 25 milliards, et si riche qu'elle soit, ce n'est pas une chose indifférente que 25 milliards de moins dans la fortune d'une nation.

Quand on recherche l'accueil fait par chaque partie de la France à la révolution de 1792, on trouve que cette violente crise n'a eu véritablement pour elle qu'une moitié ou même un tiers du territoire. Le nord-ouest, le nordest et le sud-est l'ont embrassée pour des causes diverses et à des degrés différents ; l'ouest, le sud-ouest et le centre l'ont repoussée. Sans la difficulté et la lenteur des communications à cette époque, elle eût probablement ' échoué devant la résistance de la véritable majorité. Si la France avait été partagée en deux États indépendants, l'un des deux aurait échappé à la secousse. Le tout n'aurait pu que gagner à une transformation plus tente et plus successive ; l'agriculture surtout en aurait tiré grand profit. Arthur Young, cet observateur sagace qui a jugé d'avance les événements avec l'expérience de ta liberté politique dans son propre pa](s, ne s'y est pas trompé.

H Dans tout ce que j'ai avancé, dit-il, sur cette révolution immense et sans exemple, je tui ai reconnu le mérite d'avoir aboli l'imcien régime, mais non d'en avoir

4i2 ECONOMIE RtRALB DE LA FRANCE.

établi ua nouveau. Tout ce que j'ai to en France m'a donné la conviction profonde qu'an changement était devenu nécessaire pour limiter l'autorité royale, supprimer les droits féodaux, restreindre les richesses de l'Église, corriger les abus de finance et purifier l'administration de la justice ; mais que, pour y arriver, il faillit bouleverser l'État, anéantir toutes les distinctions, fouler aux pieds le roi et sa famille, attaquer la propriété, allumer une guerre civile, c'est une autre question. Selon moi, ces violences u'étaient pas nécessaire*; une cour nécessitease, nn ministère faible, un prince timide, n'auraient pu refuser rien d'essentiel à la prospérité nationale. »

Son opinion sur ta dtme ecclésiastique mérite eu particulier d'être rappelée.

« Je dois, dit-il, au clergé français une justice que le n6tre ne mérite pas. Quoique la dlme ecclésiastique fût exigée plus sévèrement en France qu'«i Italie, elle ne l'a jamais été avec la même avidité qu'en Angleterre. Prélevé en nature, cet impAt, comme je l'si appris dans mes voyages, n'atteignait jamais le dixième du produit; il n'était guère que le douzième, le treiiième et même le vingtième.. Nnlle part les nouvelles cultures n'y étaient sujettes, comme les pommes de terre, le trèHe, les choux, etc. Dans beaucoup d'endroits, les prairies étaient exemptes, de même que les vers à soie ; les vaches ne payaient rien; les agneaux, du dourième au vingtième; la laine, rien. On ne connaît pas chez nous cette modération. »

Ces observations concordent parfaitement avec les caU

culs qui ont porté le montant des dîmes, en 4789, A 133 millions sur S milliards et demi de produit brnt, c'estâ-dir« au vingtième seulement, tandis qu'en Angleterre le même total s'élevait alors à 125 millions suri, SOOmillions de produit brut, ou fr peu près un dixième efTectif. Il est digne de remarque que les dtmes aient été abolies sans indemnité dans celui des deux pays où elles étaient le moins lourdes, et qu'elles se soient maintenues dans celui où elles pesaient le plus sur le sol. Aujourd'hui encore, les dtmes, transformées en une rente presque fiie, atteignent en Angleterre te vingtième du produit brut, ou ce qu'elles atteignaient en France en 1789.

Arthur Young ne se montre pas moins prévoyant quant auE conséquences de l'abolition des dtmes et des drwts féodaux; il comprend parfaitement que cette abolition ne pro6tera, en fin de compte, qu'aux propriétaires et non ani cultivateurs. « Les propriétaires, dit-il, ne manque- ront pas d'exiger t6t ou tard de leurs fermiers une rente plus forte, en représentation des droits supprimée, b C'est en effet ce qui est arrivé. En même temps, il montre le contre-coup momentané de ces spoliations sur fa propriété ordinaire. « Les fermages, dit-il, qui sont anssi légaux sous le nouveau régime que sous l'ancien, ne se paient plus avec la même régularité. Les paysans ont formé de puissantes associations pour refuser les loyers, disant tout net aux propriétaires ; JVous sommes assez forts pour noua soustraire au paiement, et vous ne l'Aes pat assez pour nous y contraindre. »

L'habile observateur ajoute : « Pour Vagricultttrt en

44> ISCONOUIE nUSflLE de la FRANCE.

générid, je doute fort du hon succès de la reluit on. L'abolition des dîmes et des droits féodaaic a été compensée par beaucoup de maus nouveam, comme les prohibitions sur le commerce des grains et le maintien des biens communaux. » Témoin des funestes eiïets qu'avait eus, sous le ministère deNeckcr, l'atteinte portée à la libertin du commerce des groins instituée par Turgot, il ne se dissimule pas que le nouveau régime va aggraver encore les erreurs de l'ancien sous ce rapport. « Nous devons compter, dit-il, sur des famines périodiques, dans un pays où la population impose ses instincts violents et aveugles. » La famine de 1793 n'a pas tardéà lui donner raison. Ailleurs, après avoir rapporté les obstacles qu'opposait à la division des biens communaui la résistance des parlements, il ajoute: « Je ne m'attends pas à beaucoup, plus de progrès dans cette voie de la part du gouvernement nouveau. Si j'en comprends bien les institutions, c'est la volonté du peuple qui fait loi, et je ne connais pas de pays oîi le peuple ne soit hostile à la division. B Cette prédiction s'est encore réalisée.

Au moment où écrivait Arthur Youug, il ne pouvait pas compter, parmi les fléani déchaînés pu la révolution, la guerre civile et ta guerre étrangère, mais il les presr sentait, n Que ne prenez-vous le gouvernement anglais? » disait-il, dans son bon sens, aux réfonnateurs ; on lui répondait qu'il nenleadail rien à la liberté, et parmi ceux qui se montraient les plus animés, il cite plus d'un membre de la noblesse et du clergé. Sans doute un si grand changement ne pouvait s'accomplir sans exciter

CONCLUSION. 4ï5

des passions, des illusions et des erreurs; mais, mi^ineen admettant que' ces entraînements aient été inévitables dans l'état des esprits, il est toujours bon de rappeler qu'ils n'ont fait que du mal. Les révolutions sont comme ces médicaments actifs qui, prisa Faibles doses, entretiennent la vie et la santé, et qui, à doses trop fortes, donnent des convulsions et même la mort.

A ces idées éminemment justes, Arthur Young en ajoutait quelques-unes de fausses. Telle est sa théorie absolue contre la petite propriété et ta petite culture. Il s'est trompé sur le point de fait, en attribuant à la division du sol l'état arriéré de l'^agriculture française'en 1789. Les provinces les plus divisées étaientau contraire, alors comme aujourd'hui, les mieuif cultivées, sauf uii petit nombre d'exceptions, et on peutdire, en règle générale, qu'avant comme après {789, le progrès agricole a marché en France avec la division , pourvu .qu'elle fût naturelleet volontaire. Qu'il en doive toujours être ainsi, c'est ce qui n'est pas aussi sûr ; le morcellement eicessif a ses inconvénients, et les avantages de la grande culture' commencent à frapper les esprits, à mesure que les débouchés s'élargissent. Dans tous les cas, si Arthur Young n'avait eu d'autre but que d'attaquer la division forcée, il am*ait eu pleinement raison. Quand même les avantages de la division seraient évidents , il ne peut jamais rien sortir de bon d'une atteinte à la propriété. La propriété française souffre encore aujourd'hui de ce fatal souvenir; elle serait plus sûre d'elle-même, plus entre- . prenante, si elle n'avait pas subi un pareil choc.

i46 ÉCONOMIE BOnil-B DE L* FRANCE.

La secoode cause qui a retardé le monvuneot agricole, industriel et commercial de la France, et qui explique plas directement la différence entre les régions , c'est l'exagération croissante et l'inégale répartition des dépenses publiques ; l'originedumal remonte à deux siècles, et si ses effets se sont atténués à quelques égards depuis 1789, ils se sont aggravés sous d'autres.

Le plus grand vice de l'ancien régime était la mauvaise adininistration des finances, au moins jusqu'à l'avénement de Louis XVI. Le produit des impôts payés au trét sor public avait décuplé depuis la mort de Henri IV, et il s'en fallait de beaucoup que la richesse nationale eût augmenté dans la même proportion. Depuis que Richelieu avait aboli la plupart des états provinciaux, et mis  leur place des intendants, assistés de ces officiers secondaires qu'on appelait des ^us mais qui n'avaient rien de commun avec l'élection, les impôts se percevaient avec autant de rudesse qUe d'arbitraire [1). L'invention désastreuse des fermes générales, en donnant à un petit nombre de traitants l'occasion de fortunes scandaleuses, avait écrasé le pauvre peuple d'abus et de vexations. La gabelle surtout, dont le nom est resté couvert d'une si juste exécration, ne s'extorquait qu'à l'aide de violences intolé-

(() Oa ne saurait trop relire sur ce eiijct l'admirable ouvrage de M. ije Tocqucville, l'Ancien Tégime et la révolulioa, bieu qu'il soit, à mou s{:as, trop sévère pour la Kcoade moitli du xvi[i> siicle.

rables. La France était partagée, pour la perception de cet impAt, en pays de grandes gabelles, pays de petites gabelles et pays francs; les droits variant sans cesse d'une province à l'antre, il s'établissait sur les frontières une contrebande active qui ne pouvait être réprimée que par la force ; on a compté, sous Louis XIV, 80,000 hommes envoyés ani galères pour ce seul fait.

La dépense était encore pire que la recette, s'il est possible. Outre qu'une grande partie des revenus royaux se perdait en route, ce qui en arrivait au trésor public ne servait qu'à des dépenses improductives. L'entretien de l'armée et le luxe de la cour absorbaient ces impôts achetés si cher. Il n'en revenait rten aux campagnes qui en avaient fourni la plus grande partie. Les revenus annuels ne suffisant pas, la couronne avait recours, pour remplir ses coffres, à toute sorte d'emprunts et d'expédients. Louis XIV surtout, dans les dernières années de sa vie, avait donné un exemple effrayant de ces anticipations; il a laissé après lui une dette énorme qui a pesé sur les finances pendant tout le dix-huilJème siècle et qui a fini par amener la révolution.

Sous la pression de cette administration dévorante, l'agriculture et l'industrie ne pouvaient que languir. La population du royaume avait certainement diminué dans une forte proportion, de 1610 à 1715. Sous le long règne de Louis XV, elle avait commencé à se relever, et n'avait prisdécidément son essor que sous Louis XVI. Quand les courtisans demandaient a ce prince, avant son avènement, comment il voulait être surnommé. « Je veux, avait-il

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Ï48 KC0>OIIIE BUBALE DE LA FBANCE.

répondu, qu'on m'appelle Louis /eS^nère. n C'est un beau mot que celui-là au milieu des corruptions et des prodigalités du règne le plus honteux de notre histoire. La plupart des abus furent corrigés sous l'administration • de Turgot et de Necker, et le roi lui-même donna l'eiemple de l'économie dans ses propres dépenses. Tout ce qui touche au mode de perception et d'administration des impAts avait été, pendant le dix-huitième siècle, l'objet d'études approfondies de la part des économistes, et on commençait à mettre leurs préceptes en pratique, quand la révolution vint jeter de nouveau dans les finances le plus affreux désordre.

Après la grande tourmente, quand le Consulat et plus tard l'Empire entreprirent la restauration à peu près complète de l'ancien régime, les formes de l'administration moiiarchique reparurent , avec des améliorations que Louis XVI n'avait pu réaliser qu'imparfaitement. Les intendants furent rétablis sous le nom de préfets ; mais ces ' fonctionnaires n'avaient pas, comme sous Richelieu, tous les pouvoirs confondus entre leurs mains ; ce n'étaient plus à proprement parler ces intendants de police, de justice et de finances, comme on les appelait autrefois, dont l'autorité prenait toutes les formes et ne connaissait pas de limites. Trop grandes encore malgré ces réformes, les attributions des préfets ont été réduites de nouveau, sous la Restauration et la monarchie de Juillet, par l'établissement des conseils généraux et par l'inQuence supérieure des assemblées législatives.

L'institution des intendants avait d'oiileurs subi, vers

DMnz^:B,G00glc

le milieu du dii>haitiènie eiède, par le seul mouvement des esprits, une modification heureuse. A l'époque de leur établissemeut, ils étaient avatit tout des officiers politiques, chargés de briser toutes les résistances et de faire triompher partout l'autorité absolue du roi. On parlait bien déjà de travaux utiles et d'intérêts à développer, mais ce n'était qu'un prétexte ou du moinsqu' une considération très-secondaire. Pendant le règne de Louis XIV, cette partie de leur tâche avait disparu, ils n'avaient été que les instruments aveugles de la plus horrible oppression. Peu i peu, d'autres idées se firent jour. Il suffira de citer les noms de Tourny , de d'Étigny, et surtout du plus grand de tous, Turgot, pour montrer que la préoccupation de l'intérêt public les avait sérieusement gagnés. Cette idée a dominé lors de leur rétablissement sous le consulat; elle a disparu de nouveau sous l'empire, mais elle a repris faveur en 1 81 5 , et n'a jamais été oubliée depuis.

En même temps, l'art de percevoir l'impAt, de le répartir également, de le varier dans ses formes pour le rendre moins lourd, de lui enlever tout caractère trop arbitraire et trop violent, s'est constamment perfectionné par l'expérience, l'étude et la discussion. Les recettes publiques ont pu doubler en quarante ans sans imposer aux contribuables une charge trop forte. L'amélioration dans les dépenses n'a pas marché tout h fait aussi vite, en ce sens que les dépenses improductives ont continué à absorber une trop forte part du budget; mais, là même, le progrès avait été marqué depuis la paix. A partir de ISfîi, les dépenses publiques ont brusquement passé de

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150 ECOHOHIE KUI>AtB DE LA FRANCE.

1,500 millions par an à S milliards, et cette augmentation n'a servi qu'à des dépenses improductives.

Voici quelle a été, dans les quatre dernières années coanues, la somme des dépenses publiques :

1893 l,S35niiUioi».

iSSi 1,966

IKSe 3,105

1,500 millions en trois ans, enlevés am placements productirs de l'agriculture et del'industiie, ont ainsi disparu dans tes dépenses militaires, en sus des allocations ordinaires. Nous ne connaissons pas encore exactement les chiiTres des années qui ont suivi , mais nous savons en gros qu'ils ne sont pas bien diiTérents. Les deux guerres d'Orient et d'Italie ont coûté 2 milliards et demi.

En présence d'un pareil dérivatif , on ne saurait s'étonner que l'agriculture et l'industrie soient restées à peu près stationnaires depuis cinq ans. Non-seulement le progrès delà population s'est ralenti et même arrêté (1), mais le commerce extérieur de la France, te seul qui puisse être constaté, a reculé au lieu d'avancer ; il a été en 1857 un peu moindre qu'en 1856, et en 1858 moindre encore qu'en 1857. 1859 n'a pas valu beaucoup mieux,

(1) Voir, pour plus amples détails, VAgricaliure et ta populcAion, chap. ïn : Du dénorrAremeitt de 18S6. L'attention publique s'est portée avec raison, â l'occasioD de ce dénombrement, sur le mouvenient de déplacement qu'il revËle ; mais il ne faut pas oublier que ce u'est.pas là le fait principal. Le déplacement n'a toute sa gravitÉ que parce iiu'il colDcide avec un ralenlissement dans le progrès général de la population.

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eU1860 s'annonce plus mal encore. Ces avertissements ont leur éloquence. On sentira sans doute la nécessité de les écouter et de rentrer dans le budget de 1855, ou du moins de s'en rapprocher.

Sous l'ancien régime, la totalité des dépenses publiques s'efTectuait sur un très-petit nombre de points, à Paris et à Versailles d'abord, puis dans les ports de guerre et dans les villes de garnison. Cette accumulation de capitaux avait enrichi à la longue les points privilégiés aux dépens des autres, et c'est là, sans aucun doute, ce qui avait 6ni par amener l'eslréme différence de population et de richesse qui existait déjà en 1789 entre les provinces. Depuis la révolution, cette concentration s'est maintenue ; elle a reçu quelques adoucissements par l'institution des conseils électifs du département et de la commune, qui ont permis aux dépenses locales do prendre un utile essor ; mais en même temps, l'administration centrale a fortifié ses moyens d'action. Les payements effectués par le trésor public dans le seul département de la Seine , siège du gouvernement, atteignaient, avant 1^, SOO millions par an. Depuis quelques années, Paris a encore vu s'accroître dans une proportion inouïe le tribut annuel qneini paie le reste de la France, et qui, d'après le compte général de l'administration des finances, s'est élevé en 1855 à 877 millions.

En regard de ce chiffre colossal, il est bon de placer l'état des dépenses publiques dans les départements les plus maltraités :

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Lot S,8ïS,O0Ofr

ATeïron 3,ST8,000

Hautes-Alpes 4,691 ,000

CoiTËze 4,500,000

Ardëche 4,418,000

Basses-Alpes 4,373,000

Landes 4,200,000

Ariége 3,798,000

Creuse 3,767,000

Cantal 3,733,000

Haute-Loire 3,680,000

LoîiK 2,691,000

Total Sl,186,000rr.

Ces douze départements formeat ensemble un dixième environ de l'étendue totale du territoire, et ils ne reçoivent à eux tous que 51 millions par an, tandis qu'un seul département en reçoit 877 ; on peut donner tontes les explications qu'on voudra, on n'arrivera pas à détruire l'effet d'une si choquante anomalie. Sept départements, outre celui de la Seine, reçoivent du trésor public plus qu'ils ne lui donnent : le Var, le Finistère, k Hanche, la Corse, le Bas-Rhin, la Charente-Inférieure, la Moselle; ces eicédanis, légers en comparaison, se justifient pour la plupart par les exigences de la défense nationale. 76 départements perdent plus ou moins, et, dans le nombre, il en est qui ne reçoivent dans la répartition des dépenses que la moitié de ce qu'ils y apportent.

11 serait insensé de prétendre à changer de fond en comble une pareille situation. Les privilèges, même les ' pins criants, ont droit an respect, dès qu'ils sont consacrés par le temps. Tout ce qu'on peut espérer, c'est d'atténuer les plus violents effets de cette concentration sons

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exemple. li n'est pas impossible d'y parvenir, car les paiements da trésor public, à Paris, ont un peu diminué depuis i855; ils sont descendus à 73S millions en 1857. Qu'ils reviennent seulement à SOO millions comme avant 1848, et le reste de la- France pourra respirer. On se plaint avec raison que l'agriculture et l'industrie manquent de capilau\ ; on a essayé par plusieurs moyens pompeusement annoncés de leur en donner, on a échoué. C'est qu'en elTet personne ne peut disposer de capitaux qui n'existent pas; l'agriculture et l'industrie peuvent seuls former les capitaux qui leur manquent, et la première condition à remplir, c'est de les déplacer le moins possible par l'impôt à mesure qu'ils se forment. En admettant un placement à dix pour cent, il a fallu incorporer su sol 25 milliards de nouveaux capitaux depuis 1789, pour augmenter les produits annuels de 2 milliards et demi; il faut maintenant, pour doubler nos produits agricoles, dépenser au moins 50 milliards ou 1,000 Tr. par heclare imposable; quede temps et d'efl'orts pour les produire, même avec la paix et l'économie !

Avant de me confier le devoir que j'accomplis aujourd'hui, l'Académie des sciences morales et politiques en avait chargé un autre de ses membres, Blanqui, à qui la mort n'a pas permis de terminer sa tfiche, mais qui avait publié d'avance quelques fragments inachevés, a Plus j'étudie la France, écrivait-il il y a div ans, plus je suis frappé de la tendanceà l'appauvrissement des pays pauvres et à l'enrichissement des pays riches. » Le mol n'était pas touto fait exact, en ce que les pays pauvres ne s'appau-

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■: HORALli De L.V FRANCE.

vrissaient pas précisément , mais marchaient moins vite que les autres; combien le serait-il davantage aujourd'hui! 11 y a juste un siècle, l'homme qui a le mieux' étudié notre histoire financière, Forbonnais , écrivait ces paroles mémorables (i) ; « La France terait trop riche si la répartition des impôts était faite également . m Que de mots semblables on pourrait citer, depuis Vanban et Fénelon jusqu'à nous !

Chaque nation a sa fatalité, la nôtre paraît être l'excès de centralisation ; la révolution n'y a pas moins travaillé que l'ancienne monarchie, et chaque nouvelle secousse ne Tait qu'en resserrer les anneaus. Plus cette tendance est irrésistible, plus il serait utile de la modérer. Le grand mot d'unité nationale, qui a servi de prétexte à cette absorption universelle, peut se retourner désormais. Les' voiesdecommunication sont les plus puissantsinstruments d'unité qui existent, et c'est surtout des roies de commu'niration que réclament les parties de la France les plus délaissées. Les pays déjà riches ne pourraient eux-mêmes que gagner à l'augmentation générale des échanges par la création de nouveaux centres de production, soit agricole , soit industrielle.

Les grandes routes d'intérêt général, qui ont reçu suc-* cessivement le nom de royales, nationales et impériales^ ayant été ouvertes, pour la plupart, dans un temps où

(<} Kecbn-fAet «t ooniiddrMioiM wr iet (liutact*, 1738.

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CONCLtEION. igS

dominaient de saines idées de justice distributiie, sont assez également réparties. Cliaqae fractioo du territoire en possède à peu près sa part. Sur 57,000 kilomètres, la région qui en a le plus figure pour 7,600; celle qui eu a le moins, pour S.iOO.CesdilTérences sont peu sensibles. On aurait pu cependant élever contre quelques-unes de ces routes les mêmes objections qn'on oppose aujourd'hui à une égale distribution des chemins de fer, car elles aussi ont eu à traverser des déserts et des montagnes ; mais cette pensée n'est venue à l'esprit de personne, ou , si elle y est venue , elle a fourni un argument en faveur des pays pauvres. On peut citer comme exemple les routes stratégiques, qui, tracées exprèsdans les parties les moins habitées de la Bretagne et de la Vendée, y ont porté la plus heureuse transformation.

Les routes départementales, exécutées aux frais des départements eai-mftmes, présentent plus d'inégalité. Sur 59,000 kilomètres ouverts au 1" janvier 1854, le nordouest figure pour 10,000, et le centre pour 5,000 seulement. C'est que les départements disposent de ressources très-inégales. La moyenne annuelle d'un centime additionnel aux quatre contributions directes , qui est de 91 ,000rr. dans ta Seine-Inférieure, n'estquede 7,000 fr. dans les Hautes-Alpes. On peut cependant admettre que les ressources actuelles suffisent pour ces sortes de travaux, qui approchent de leur fin.

Les voies de navigation, tant naturelles qu'artificielles, ne paraissent pas plus destinées à prendre un grand accroissement. L'inégalité devient ici nécessaire et forcée.

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456 ECOKOHtB BVULB DE LA FBANCE.

Un quart environ de la France est privé par la nature de rivières navigables. La navigation artificielle pourrait se répandre plus unirormément , et il y aurait beaucoup & faire sous ce rapport, car 21 départements se partagent les trois quarts des canaux existants ; mais les idées ont changé, les canaux de navigation perdent beauconp de leur ancienne vogne. Restent les chemins de fer et les chemins vicinaux , seuls vraiment susceptibles de se répandre partout, et qui, en bonne justice, devraient se multiplier d'autant plus que les autres voies sont plus rares, tandis que le contraire arrive généralement.

Pour doter, en moyenne, chaque département de 200 kilomètres de chemins de fer, résultat déjà obtenu dans 10 départements, il faut en ouvrir :

Dans te nord-ouest 300 kilom.

— le Dord-est 1,000

— l'ouest i,80û

— le sud-est 1,300

— le sud-ouesl {,800

— le ceiitre i,800

De même, pour doter chaque département de 2,000 kilomètres de chemins vicinaux de grande et de moyenne communication, résultat déjà obtenu et même dépassé dans 6 départements , il faut en ouvrir :

Daus le uord-ouest 6,000 kiloai.

— le nord-est 10,000

— l'ouesl 13,000

— le sud-est 22,000

— le sud-ouest 18,000

— le centre 16,000

Puis viennent les antres catégories de travaux publics,

DMn;.^:b,G00glc

comme les canaux d'irrigation et de dessèchement , les défenses contre les inondations, et cnlin la petite vicinalité, cette oeuvre immense qui n'est en quelque sorte qu'à son début. On a classé 426,000 kilomètres de che' mins vicinaux de petite communication; combien sont arrivés à l'état d'entretien? 90,000 seulement. L'ensemble de ces travaux n'exige pas moins de cinq ou sii milliards. L'État a pourvu Jusqu'à un certain point à l'exécution des chemins de fer par des garanties d'intérêt, et pourvu que la pais se maintienne, nous pouvons espérer de les voir s'achever. Mais aucune -ressource nouvelle n'a été affectée aux autres travaux.

La loi de 1&36 sur les chemins vicinaux atransformé la France, l'agriculture lui doit la plupart des progrès qu'elle a faits depuis vingt-cinq ans. Cettç loi ne suftit plus. Daàs son dernier rapport , M. le Ministre de l'intérieur constate lui-même cette insuffisance. «. Il est, dit-it, un nombre considérable de départements où la mise en état de viabilité ne serait jamais obtenue avec les ressources actuelles. J'aurai plus tard à appeler l'attention de Votre Majesté sur celle situation fâcheuse. » Ces mots contiennent tout un programme. Un secours annuel aux départements les moins riches ne serait qu'une tardive réparation des sacrifices séculaires qu'on leur a imposés. Si grand que soit ce secours, il n'équivaudra jamais aux brèches du passé.

io8 k;:oxoiiie Ri'RAt.K iiK r.\ France.

compris les octrois. On les triplerait d'un seul coup en y comprenant la totalité c!gs contributions directes, qui produisent 500 millions de plus. Pour réduire d'autant le budget de l'État, il suriiioit d'en distraire la plus grande partie des dépenses des trois ministères de l'iritéricur, de l'instruction publique et des cultes, de l'agriculture, du commerce et des travaux publics, qui passeraient avec les recettes à la charge des pouvoirs locsux. L'État resterait chargir de la dette publique, des dotations, de la guerre, de la marine, des affaires étrangères, de la justice, de la partie centralisée des autres ministères, et il aurait, pour y pourvoir, le produit des contributions indirectes, qui s'élève aujourd'hui à \ ,200 millions. Ce partage d'attributions n'aurait rien de nouveau et d'insolite; c'est ce qui existfc en. Angleterre et ce qui à puissamment contribué à sa richesse agricole et industrielle.

Ces 300 millions, en venant s'ajouter aux budgets locaux, leur apporteraient, en moyenne, une nouvelle recette annuelle de 5 millions et demi par département. Ils pourraient se partager aisément entre les départements et les communes, en attribuant aux uns le principal des contributions et au\ autres les centimes additionnels. L'institution du fonds commun resterait pour corriger les trop grandes inégalités et pour représenter le principe de la solidarité entre les diverses parties du territoire. Par cette mesure, les dépaitements pauvres resteraient livrés à peu près à leurs seules ressources, mais ils jouiraient au moins de la pins grande partie de ces ressources, tandis qu'ils en sont privés aujourd'hui, et, en les admi-

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nistrant eux-mêmes, ils en tireraient un meilleur parti.

Quelques publicistes, frappL'S des inconvénients du morcellement actuel , ont pro|)osé le rétablissement de grandes provinces formées de plusieurs départements. Un ai grand changement excilerait des ombrages qu'il serait bon d'éviter. Les provinces n'existent plus que dans l'histoire, il n'y aurait aucun avantage réel à lès ressusciter. Mieux vaudrait, au contraire, augmenter le nombre des départements, le doubler peut-être ; c'était le projet de Mirabeau, et il s'appuyait sur d'assez bonnes raisons, car la circonscription d'un département est déjà grande, lescomtés anglais ont moitié moiusd'étcndue. Mieux vaudraitsurtout, en conservant les départcmants tels qu'ils sont, créer une nouvelle circonscription administrative, plus forte que la commune et non moins rapprochée des intérêts ruraux, le canton. S'il pouvait disposer d'un budget d'une centaine de'mille francs, un conseil cantonal ferait merveille.

Ce ne serait pas la première fois qu'il serait question du canton dans nos lois. Le canton est contemporain de la commune, de l'arrondissement et du département; il a été créé en même temps par la loi de 1790, mais sans administration spéciale. A plusieurs reprises , il a été question de lui en donner une. Un projet de loi, préparé . en 1849, pour l'organisation de conseils cantonaux, allait être discuté par l'assemblée nationale quand survinrent les événements de 1851. Le rapporteur de la commission, M. OJilon Barrot, s'était prononcé personnellement, avec beaucoup de vivacité, en faveur du canton, et un des auteurs du projet, M. Vivien, a, dans

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160 ECOSOHIE nmULB DB LA FBAKCE.

ses Études administratives, insisté de nouveau, avec l'autorité d'une conviction persévérante, sur l'utilité de cette institution. Le canton forme déjà la circonscription d'une justice de paix, et dans une foule d'autres occasions, comme le recrutement, les élections au conseil général , etc., on a été forcé de le prendre pourliase.

Chacun de nos cantons a, en moyenne, une étendue de 30,000 hectares et une population de 13,000 âmes, déduction faite des chefs-lieux de département et d'arrondissement. Même sous le point de vue des intérêts urbains, le chef-lieu d'un canton n'est pas tout à fait à dédaigner. C'est ordinairement une petite ville de i ,500 à 3,000 habitants, où se tiennent les foires et marchés, et où s'exercent tes' industries de première nécessité. Plusieurs ont pris un développement considérable : Tdulbouse qui a 46,000 âmes, Roubaix qui en a 40,000, Tourcoing qui en a 30,000, Elbeuf et Cette qui en ont 30,000, sont de simples chefs-liens de canton. D'autres se recommandent par leurs- souvenirs. Quelques-uns ont été des évêchés, comme Séez, Rieux, ViviCTS, Fréjus, Tréguier, Vence, etc.; Aire a encore gardé le sien. Il en est qui doivent leur existence à des abbayes célèbres, comme Cluny et Vézelay, ou qui étaient, comme Lambesc, le siège d'états provinciaux. La plupart portent les ftus grands noms de la France féodale : Bourbon, Mont-' morency. Coudé, Guise, Larochefoucaold , Lusignan , Joinville. Coucy, Rohan, Courtenay, Clisson, Nesie, Sully, Richelieu, etc.

Beaucoup de provinces distinctes et d'états souverains

n'ont eu ai plus d'étendue ni plus dépopulation. Même sans remonter dans les temps passés, on peut en citer de nos jours des exemples : en Allemagne, .les principautés de Hohenzollem et de Licbstenstein; en Suisse, les glorieux cantons qui ont fondé la liberté nationale ; en Italie, la république de Saint-Marin, la principaaté de Monaco, rtle d'Elbe, qui a été un moment l'unique empire de Napoléon ; en Angleterre, le comté de Rutland et l'Ile de Jersey. On pourrait montrer que, par tout pays, cette dimension est la primitive, et que toutes les provinces se sont formées par l'agglomération successive de canton» indépendants ; mais il ne s'agit pas , Dieu merci , de fonder des principautés ou des républiques, et cette démonstration historique serait sans objet.

Dans tous les cas, que cette forme soit ou non la meilleure, ce qui importe, c'est de ramener, par une voie quelconque, dans les campagnes, une partie des capitaux qui s'en échappent par l'impdt; c'est de piHler dans.les coins les plus reculés ta puissante action du débouché, et de rendre partout le séjour des champs agréable et lucratif. Tel était, il y a un siècle et demi, le rêve de Fénelon, quand il écrivait pour le duc de Bourgogne ses plans de gouvernement ; tel était le dessein principal de Turgot, quand il présentait à Louis XVI son fameux mémoire sur les municipalités ; tel était le vœu de Louis XVI lui-même, quand il rendait son impuissant édit contre les assemblées provinciales; telle ^tait, eafin, l'intention de l'assanblée constituante, quand elle s'appliquait à réduire, autant que possible, les dépenses gé-

462 ecûnokie: bubale de i-a fbahce.

nérales de l'État et qu'elle votait l'art. 1" de la loi du 28 septembre 1791 : « Le territoire de la France, dans toute son étendtte, est libre comme les personnes qui l'habitent. » Tant que les provinces seroot réduites à solliciter, comme des faveurs du pouvoir, ce qu'elles' pourraient rédamer comme des droits, cet article n'aura pas reçu sa pleine exécution.

La ville de Paris n'y perdrait pas beaucoup, car elle sera toujours le rendei-vous de tous les riches de l'Europe, le siège du gouvernement, le cœur des chemins de fer, le séjour du luie, des plaisirs, des grandes spéculations. Il n'est pas absolument nécessaire que cette reine des cités s'accroisse tous les ans de 50,000 habitants, quand le reste de la France se dépeuple. C'est bien ici le cas de rappeler le mot de Bastiat sur ce qu'on voit et ce qu'on ne voit pas; ce qu'on -voit, ce sont l'es boulevards qui s'ouvrent et les palais qui s'élèvent; ce qu'on ne voit pas, ce sont lesfermesetlesusiuesquine se construisent plus.

Plus OQ étudie notre économie rurale , plus on demeure convaincu que cette question des dépenses publiques est la seule qui ait désormais une sérieuse importance pour l'agriculture. Toutes les grandes conquêtes sont faites, excepté celle-là. Une seule restait à faire, elle vieid; de s'accomplir. Sous prétexte de protection, notre système de douanes apportait de nombreuses entraves au commerce des denrées agricoles, tant à l'importation qu'à

CONCLUStOM. 463

l'exportation . Ces entraves n'ont pas tout à fait disparu, puisque l'échelle mobile sur les grains subsiste encore ; mais la plupart sont levées et les autres ne tarderont probablement pas à l'être. Les agriculteurs eui- mêmes, tftimpés par de fausses apparences, défendaient le système dit protecteur; l'enquête de 1859 sur la législation des céréales a dissipé la plus grande partie de ce préjugé et montré que l'agriculture nationale avait plus à gagner qu'à perdre à une entière liberté. Par sa situation géographique et par l'état de sa population, la France est beaucoup plus destinée à emporter qu'à importer ùfis produits agricoles, et on commence enfin à le comprendre.

A l'intérieur, la liberté du commerce est à peu près complète, et fait tous les jours des progrès. La manie de la réglementation résiste encore, mais tes faits l'emportent peu a peu sur les habitudes. Le commerce de la boucherie est devenu libre à Paris, et on a renoncé à la chimère, si longtemps cherchée, d'une action sur les prix. S'il n'en est pas tout à fait de même de la boulangerie, peu s'en faut ; l'expérience bat en brèche le système des réserves de grains, et l'administration ne le conserve que pour la forme. Dans les temps de disette, on voit reparaître toutes les vieilles errwirs, mais qui vont en s'affaiblissanl ; si les gouvernements y cèdent, c'est beaucoup plus par politiqu4>que par conviction. Quant à ta liberté de la culture, elle est tout à fait passée dans les mœurs; on ne comprendrait plus qu'un administrateur vint, sous prétexte d'intérêt public, imposer ou défendre telle ou telle culture, tel ou tel assolement.

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&64 BCONOIIIB BDBALE DE LA FR,\KCE.

Nous avons eocore 4,700,000 hectares de biens communaïu. 1,700,000 sont en bois; un autre million au moins n'est bon qu'à être boisé, et après bien des hésitations et des retards, oa parait s'en occuper sérieusement. Un second million forme des pAturages de montagne qui ne peuvent être utilisés autrement. Un million d'hectares seulement est susceptible de culture, et personne ne défend plus le singulier préjugé qui condamnait ces terrains à la stérilité. La mainmorte communale ne peut plus durer; les biens communaux cultivables seront vendus tôt, ou tard et passeront dans le domaine de la propriété privée. Depuis cinquante ans beaucoup de ventes semblables ont eu lieu sans bruit par la libre volonté des intéressés, et les deux régions du nord-ouest et du nord-est n'ont plus de communaux incultes.

11 n'est plus question de majorats, de substitutions, de toutes ces combinaisons illusoires imaginées pour maintenir dans les mêmes mains la propriété du sol. Le régime dotal lui-même, qui frappe d'immobilité les biens delà femme entre les mains du mari, s'atténue beaucoup dans la pratique. Les progrès de la propriété mobilière, qui doit la plus grande partie de ses succès à la liberté de ses mouvements, font toucher du doigt aux plus prévenus la vanité de ces contraintes légales qui débuisent la propriété pour la conserver. Rien d'invin«ib]e ne s'oppose plus à ce que le sol- passe des mains qui le négligent à celles qui le fécondent et qui en donnent le plus haut prix. C'est aux propriétaires eux-mêmes à se montrer dignes de le garder, c'est oui familles à bien comprendre

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combien leur devoir et leur intérêt leur commandent de s'y attacher.

La loi de succession est encore L'objet de quelques attaques, qui ne parviennent pas à l'ébranler. On ne peut pas dire, d'un pays qui contient 50,0#0 propriétés de plus de 200 hectares, que le sol .y soit divisé à l'excès. Il suffit de lire les colonnes d'annonces des journaux quotidiens pour voir que les terres de plusieurs centaines et même de plusieurs milliers d'hectares sont encore nombreuses. Il n'y en a même que trop, en ce sens que, dans la situation de fortune de leurs détenteurs, la plupart gagneraient à se diviser. L'inconvénient réel de la loi de succession : est dans la division indéfinie des petites propriétés. Ici encore, une modification de la loi est à peine nécessaire ; il suffit de l'usage, de ta jurisprudence et du bon sens pour atténuer beaucoup le mal. Au. nombre des dispositions existantes qui peuvent y contribuer, se trouve l'art. 827 du Gode civil, ainsi con^u : u Si les immet^îes ne peuvent pas se partager commodément, il doit être procède à la vente par ticitation devant le tribunal. » A l'Ile Bourbon, ainsi que nous l'apprend M. Jules Duval dans ses Études coloniales, cet article suffit pour empêcher la division des sucreries, qui contiennent cependant des centaines d'bec~ tares ; les experts jugent toujours que ces immeubles ne peuvent pas se partager commodément, et les tribunanx confirment leur décision. A plus forte raison pourrait-il s'appliquer à nos parcelles.

Sur nos cinq millions de petits propriétaires ruraux , . | trois millions au moins paient moins de 10 fr, de contri-

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466 ÉCUNOHIE SltBALE DE LA FRANCE.

butions et ne possèdent, en moyenne, qu'un hectare, Deux millions paient de 10 fr. à 50 fr. et possèdent, en moyenne, G hectares. Ceux-là jouissent quelquefois d'une aisance véritable. Leurs biens se divisent par des héritages, mais beAieoup d'entre eux ne cessent d'acheter, et, en lin de compte, ils tendent beaucoup plus à s'élever (ju'à descendre dans l'échelle de la richesse.

Au lieu de mettre obstacle aux mutations, il serait utile de les favoriser. Outre l'impAt foncier proprement dit, la propriété est soumise à l'impôt fort lourd des mutations. On peut estimer à 2milliards environ par an ta valeur des immeubles vendus, et à 1,500 millions celle des mutations par décès. Les droits perçus s'élèvent à 20O millions. Cet impôt est contraire à tous les principes, en ce qu'il porte sur le capital et non sur le revenu. On ne peut pourtant pas se flatter de l'espoir de le voir disparaître, car les nations qui ne l'avaient pas l'ont successivement adopté. Tout ce qu'on peut espérer, c'est de l'alléger uo peu par la suppression du décime de guerre. Le revenu public ne serait probablement pas aiïecté par cette suppression ; peut-être même serait-il possible de réduire le droit sans diminuer la recette, car on aurait moins d'intérêt à s'y soustraire s'il était moins élevé.

Les ventes de domaines ruraux se sont sensiblement réduites depuis quelques années, an point même d'affecter les recettes du trésor ; ce sont les décès et les ventes forcées qui ont alimenté la perception. Cet abandon de la propriété lient évidemment à la niasse énorme de valeurs mobilières, emprunts publics, chemins de fer, actions

industrielles de loute sorte, qui ont absorbé les capitaux disponibles. L'efTet a élé sensible sur la valeur des immeubles ruraux , qui a généralement baissé, au moins dans la plus grande partie du territoire. Les cboses reprendront leur cours naturel , si les emprunts de guerre ne se reproduisent plus ; mais il ne faut pas se dissimuler que la terre a perdu de smi crédit exclusif et qu'elle rencontrera toujours désormais la concurrence des valeurs mobilîèr&s.

Ce fait n'a rien de bien regrettable en soi , ii ne l'est devenu que par l'eïci's. Le plus sage est d'en prendre son parti et de s'aTxommoder aux circonstances. S'il y a beaucoup d'arti&ciel et de faux dans les revenus extraordinaires que donnent certains placements, il en est qui sont tout aussi sàrs et plus élevés que ceux du sol. La rente sur l'État, par exemple, rapporte aujourd'hui près de cinq pour cent. On ne saurait blâmer les propriétaires ruraux qui placent leurs économies dans la rente. Il serait bien plus déplorable, encore que tous les bénéGces appartinssent à une catégorie de capitalistes et qu'une antre n'eût que les charges. Puisque la condition des valeurs mobilières a été rendue si bonne en comparaison, il est tout simple qu'on délaisse le sol, sauf à y revenir plus tard; c'est la propriété que-les emprunts publics grèvent à perpétuité des intérêts à payer , elle ne peut alléger le fardeau qu'en prenant sa part des avantages.

En règle générale, il n'est pas prudent d'avoir en immeubles plus de la moitié de sa fortune. Cette règle s'applique à toutes les catégories de propriété, aux plus pe-

468 ECONOMIE RUHALK Ui: LA l'nAKCK.

tites comme aux plus grandes. Ce qui imporic à la bonne condilion de; domaines, c'est l'aisance relative des possesseurs; peu de ttsre et beaucoup d'argent, voilà la vraie devise du )>rogrès agricole. D'un autre cAté, il n'est pas beaucoup plus prudent de placer en valeurs mobilières plus de la moitié de son avoir. L'expérience prouve que les fortunes exclusivement mobilières passent rarement la seconde génération. La facilité de la réalisation, l'entraînement du jeu. le luxe, les spéculations mal conçues, finissent presque toujours par les détruire. Une partie de ces capitaux reprendra, t6t ou tard, le chemin du sol, pour s'y mettre l'abri, et ainsi s'accomplira , de plus en plus, lafusion dans les mêmes mains des deux branches de revenu.

Nous manquons de renseignements récents sur l'état delà dette hypothécaire. Les derniers documents publiés portaient à 14 milliards la dette inscrite, mais on s'accorde en général à réduire cette somme à B milliards, pour tenir compte des doubles emplois. Les propriétés foncières de toute nature étant évaluées par l'administration des finances à 80 milliards, la dette s'élèverait, en moyenne, à 10 p. iOO. Cette proportion est beaucoup ■ moins forte qu'en Angleterre, et elle perd encore de son importance quand on la décompose entre les propriétés rurales et les propriétés urbaines. Le département de la Seine supporte, à lui seul, le dixième de la dette inscrite ; cinq dixièmes au moins pèsent sur les autres villes et les propriétés bâties de toute sorte. Sur 50 milliards de propriétés bâties, la dette parait monter à 5 milliards et

demi ou !8 p. lOU, et sur 50 milliards de propriétt^s rurales, B 3 milliards et demi on S p. 100 (1).

En estimant à 6 p. 100 l'intérêt moyen des créances hypothécaires, c'est une charge annuelle de 150 millions qni pèse sur la propriété rurale considérée dans son ensemble, ou 10 pour 100 du revenu net. Suivant toute apparence, ces évaluations sont aujourd'hui plutAt audessus qu'au-dessous de la vérité, car les dernières crises ont amené une tendance générale vers une liquidation. Les plaintes sur le poids de la dette hypothécaire paraissent donc etLagérées, et il dépend à peu près de tout le monde de s'en aiïranchir, la loi ne reconnaissant plus d'engagements perpétuels et non rachetables.

La constitution de ta culture ne mérite pas davantage les critiques qu'on lui adresse quelquefois. Sur les 30 millions d'hectares qui appartiennent à la grande et à la moyenne propriété, 5 millions d'hectares sont en bois ; les ââ miUions restant se partagent en un million i'e\ploitations, ce qui donne une moyenne de 'iS hectares pour chacune. La moitié environ sont des fermes, (es métairies forment l'antre moitié. 500,000 fermiers avec leurs familles, 500,000 métayers, 2 millions de journaliers et domestiques, les uns et les suties petits propriétaires pour la plupart, avec les 2 millions de propriétaires ' ruraus indépendants, telle esta peu près la décomposition 'de notre population rurale. Il n'en est pas qui donne de

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i RUHALE UB LA FHWCE.

plas grands gages d'ordre et de travail. Un sixième tout au plus de cette popalation n'est pas intéressé dans la propriété da sol, et cependant la part de ta grande et de la moyenne propriété suffit pour laisser une large place i l'action de l'intelligence et du capital. Le nombre des fermes de plus de lOO hectares n'est pas exactement connu ; à coup sûr, il s'en trouve encore des milliers , surtout dans la moitié septentrionale du («rritoire. Les exploitations au-dessous de la moyenne abondent dans la moitié méridionale, et, ta, elles s'expliquent et se justifient par la nature des cultures.

Sur quelques points, dans les 'environs de Pacis, par exemple, où les avantages de la grande culture deviennent manifestes, l'étendue des fermes tend i s'accroître. On voit plusieurs fermes se réunir pour n'en former qu'une et des fermiers s'arrondir en louant des parcelles à des propriétaires différents. Ailleurs les fermes trop grandes tendent h se diviser comme les trop grandes propriétés. La culture va d'elle-même à l'organisation qui lui convient le mieux. On peut l'éclairer par un bon système d'enseignement agricole, l'encourager par des concours et des récompenses honorifiques; on ne peut pas en changer tes bases. Ce n'est pas sa faute si elle manque de capitaux ; elle fait ce qu'elle peut avec ceux qu'on lui laisse.

Même en supposant le maintien des gros budgets et des dé|)ensi:t improductives, l'agriculture ne devrait pas dési^spérer; il lui reste ce qu'on pourrait appeler les réactions économique^. Si elle avait pu périr, elle aurait péri cent fois; sa nécessité tu sauve. Dans une société riche et

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forte comme la nôtre, le principe vital Intte contre les désordres factices par d'instinctives compensations. Ls première de toutes est la hausse des prix. On parle beaucoup, depuis quelques années, de la vie à bon marché; fdus on en parle, plus on s'en éloigne. Toute atteinte portée à la production par le mauvais emploi des capitaux et des bras, se résout nécessairement par une hausse. Ainsi se rétablit l'équilibre compromis. Cette hausse entraîne une réduction de consommation et de population, la production n'en saurait être responsable. Elle ne fait que se défendre. Au bout du compte, c'est elle qui est la maltresse du marché, puisqu'elle l'alimente. Quand elle voit qu'elle travaille à perte, elle n'a qu'à s'arrêter ou à se réduire pour relever les pris.

En même temps l'attention se porte de plus eu plus sur l'économie des frais de revient. La disette des bras a fait faire un grand pas à l'emploi des machines. Autrefois^ les cultivateurs se plaignaient beaucoup et agissaient peu ; aujourd'hui , ils se plaignent moins et agissent davantage. Qu'ils n'attendent de personne ce qui ne peut lenr venir que d'eux-mêmes ; qu'ils s'habituent à tout calculer, à suivre de l'œil les moindres variations du marché et à se conduire en conséquence ; qu'ils embrassent moins pour étreindre mieux. Il n'y a pas de plus grand progrès quecelai~là,caril contient en germe tous les autres.

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